Phía dưới, một tên yêu tinh rút thanh gươm Thorin đang đeo – chính là thanh gươm lấy được từ hang ổ lũ quỷ khổng lồ.

Con Yêu Tinh Vĩ Đại hú lên một tiếng đầy giận dữ. Nó nghiến răng, khua khoắng chân tay và dậm chân bành bạch khi nhìn thấy thanh gươm.

Ngay khi nghe tiếng rút gươm, nó đã nhận ra. Ký ức kinh hoàng về thanh gươm ấy vẫn còn ám ảnh trong ��ầu nó.

Đây chính là Orcrist, Kẻ Diệt Yêu Tinh, thanh gươm đã từng tàn sát hàng trăm con yêu tinh.

Lũ yêu tinh chỉ gọi nó là thanh Cắn. Chúng ghét nó, và càng căm ghét bất cứ ai mang nó hơn nữa.

Con Yêu Tinh Vĩ Đại rống lên:

"Giết chết chúng! Đập nát chúng! Xé xác chúng! Nghiến vụn chúng! Quẳng chúng xuống những cái hố tối tăm đầy rắn rết và đừng bao giờ để chúng nhìn thấy ánh sáng nữa!"

Nó giận đến nỗi bật khỏi chỗ ngồi, lao thẳng về phía Thorin với cái mồm há toang hoác.

Nhưng ngay lúc ấy, một ánh sáng chói lòa bùng lên, lan tỏa khắp hang động, khiến lũ yêu tinh theo bản năng không kiềm được mà phải che mắt lại.

Ánh sáng chiếu đến gần nhóm viễn chinh, khiến họ cũng không chịu nổi mà phải che mắt lại.

Một tiếng "phập" khô khốc vang lên, và ánh sáng vụt tắt.

Nhóm viễn chinh nheo mắt, cố gắng thích nghi với thứ ánh sáng mờ tối chập chờn trong hang động.

Và tất cả kinh ngạc khi thấy Aphelion đang đứng trên đầu Yêu Tinh Vĩ Đại, thanh kiếm của cậu ta cắm sâu vào sọ nó.

Trong lúc cả nhóm còn đang choáng váng, Aphelion thở h���n hển, nói vội vàng:

"Nhanh lên, nhặt lấy kiếm và chạy đi!"

Đến lúc này, lũ yêu tinh mới nhận ra vua của chúng đã chết.

Chúng kêu la thất thanh, rú rít hỗn loạn, hú, tru và nguyền rủa, cắn xé lung tung như thể phát điên.

"Nhanh lên, hướng này!" Giọng Aphelion càng lúc càng gấp gáp. Sau đó, cả nhóm cuống quýt chạy theo hướng cậu chỉ, chạy nhanh hết mức có thể, lao xuống những lối đi tối tăm trong khi tiếng la hét của lũ yêu tinh càng lúc càng gần.

Thorin chạy ở cuối hàng, thanh Orcrist của ông vẫn khiến lũ yêu tinh kinh sợ.

Mỗi khi Orcrist lóe sáng, lại có ít nhất một tên yêu tinh xấu số phải ngã gục.

Nhưng chạy trời không khỏi nắng.

Chẳng mấy chốc, cả nhóm lại bị bao vây. Cả hai đầu cầu treo đều chật kín lũ yêu tinh đông nghịt.

Đúng lúc này, một ánh sáng khác lại lóe lên.

Lần này, ánh sáng mạnh mẽ và nóng bỏng hơn, nướng chín lũ yêu tinh vây quanh. Da chúng nổ lốp bốp và bốc lên khói trắng.

Mọi cây đuốc xung quanh đều bị phá hủy, chỉ có nhóm viễn chinh là không hề hấn gì. Cả hang động lập tức chìm vào bóng tối.

Không ai khác ngoài Gandalf.

Rồi trong bóng tối, giọng Gandalf trầm ấm vang lên:

"Hướng này, trước khi chúng thắp đuốc trở lại."

Ông rút thanh kiếm ra, và cả nhóm chỉ kịp thấy thanh Glamdring lóe lên trong bóng tối trước khi tất cả cùng rơi xuống.

Một lát sau, dưới đáy hang động, bóng tối tĩnh mịch bị một đốm sáng nhỏ xuyên thủng.

Ánh sáng dần lớn hơn, và mọi người bắt đầu cựa quậy.

"An toàn chưa?" một người lùn hỏi.

"Vẫn chưa đâu. Chúng ta phải ra khỏi hang động trước khi chúng đuổi kịp, chỉ có ánh dương mới có thể ngăn cản được chúng." Gandalf nói.

Lời ông vừa dứt, âm thanh hỗn độn lại vang lên xung quanh.

"Nhanh lên, chúng đang lùng sục!" Gandalf vội vã nói rồi dẫn đường.

Mọi người đi theo chỉ dẫn của Gandalf. Chẳng mấy chốc, họ đã thấy được ánh sáng mặt trời, vẫn ấm áp và đẹp đẽ như thường, chỉ có điều họ trông tàn tạ hơn nhiều.

"Tất cả chúng ta đều đã ở đây rồi chứ?" Gandalf nói. "Xem nào: một là Thorin, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy, tám, chín, mười... thế còn Fili và Kili đâu? À, họ đây rồi, mười hai, mười ba – và kia, Apo, mười bốn! Thế Bilbo đâu?"

"Cậu hobbit của chúng ta đâu rồi?" Gandalf cuống cuồng hỏi.

"Chắc cậu ta lạc rồi! Tôi tưởng cậu ta đi với Dori."

"Đừng đổ lỗi cho tôi!"

"Làm sao có thể để lạc mất cậu ấy chứ!"

"Tôi thấy cậu ấy trốn thoát khi lũ yêu tinh đến bắt chúng ta."

Những người lùn bắt đầu nhao nhao lên.

"Có lẽ ông Baggins sẽ nhanh chóng quay lại thôi." Aphelion cố gắng nói, nhưng chẳng ai tin. Chỉ có Thorin ngạc nhiên nhìn cậu.

"Dù sao thì cậu ấy cũng là bạn của ta," Gandalf nói. "Ta muốn quay lại. Ta có trách nhiệm với cậu ấy."

Nhóm người lùn không hiểu vì sao vị pháp sư lại không chọn một ai đó khôn ngoan hơn để tham gia hành trình của họ.

"Đến bây giờ thì cậu hobbit đó gây rắc rối nhiều hơn là tỏ ra hữu dụng," một người nói.

"Ta đã mang cậu ấy theo, và ta không bao giờ mang theo những thứ vô dụng. Dù các vị có giúp ta tìm cậu ấy hay không, ta cũng cứ đi và mặc kệ các vị giải quyết mọi chuyện." Gandalf giận dữ.

"Không cần đâu, tôi ở đây rồi." Đúng lúc đó, Bilbo xuất hiện, khiến mọi người giật mình kinh ngạc.

Chỉ có Aphelion chú ý thấy ông đang giấu thứ gì đó trong túi.

Sự kiện này khiến danh tiếng của Bilbo trong nhóm trở nên lẫy lừng.

Họ thán phục việc Bilbo có thể băng qua và tiến lại gần họ mà chẳng hề bị phát hiện.

Không ai còn chất vấn liệu Bilbo có đúng là một tên trộm hàng đầu như Gandalf đã nói hay không nữa.

Nhóm người lùn hỏi ông chuyện gì đã xảy ra sau khi trốn thoát, rồi Bilbo kể cho họ nghe chuyến phiêu lưu của mình.

Ông mô tả về sinh vật đáng sợ dưới đáy hang, về cuộc thi đố với chính con quái vật ấy. Ông kể mọi chuyện, nhưng tuyệt nhiên không đả động gì đến chiếc nhẫn.

Chỉ có Aphelion mới biết Bilbo đang giấu diếm thứ gì.

Đó là Nhẫn Chúa, nguồn cơn của mọi tai họa trên vùng Trung Địa, cũng là chiếc nhẫn mạnh nhất trong số những chiếc nhẫn phép thuật và là báu vật quyền năng nhất khắp cõi Trung Địa.

Chiếc nhẫn có sức mạnh điều khiển và chi phối ý chí của người đeo nó, và năng lực tàng hình là một trong những sức mạnh của chiếc nhẫn.

Hay đó chỉ là những gì ít ỏi Aphelion biết được.

Aphelion nghĩ Bilbo đã bị ảnh hưởng, nên mới có ý nghĩ tham lam muốn chiếm riêng chiếc nhẫn.

Cậu biết rằng bấy nhiêu bằng chứng là không đủ để nói Bilbo đã bị chiếc nhẫn ảnh hưởng, nhưng cậu vẫn không khỏi lo ngại nếu kịch bản đó thực sự xảy ra.

"Liệu Gandalf có biết về chuyện này không?" Aphelion tự hỏi.

Rồi trong vô thức, cậu lặng lẽ dịch người ra xa Bilbo một chút.

"Ọt ọt ọt." Một âm thanh đột ngột vang lên như tiếng thú gào rú, khiến mọi người bối rối. Đó là tiếng bụng của Bomfur réo lên.

Tội nghiệp ông, với cái bụng to bự như vậy mà phải nhịn đói và vận động liên tục từ đêm qua thì quả là phi thường.

"Tôi đói gần chết rồi!" Aphelion cũng không nhịn được mà thốt lên. Sắc mặt từng người trong nhóm viễn chinh cũng trầm hẳn xuống.

Trước đó, sự căng thẳng liên tục đã làm lu mờ cảm giác đói. Nhưng bây giờ, lời nhắc nhở ấy khiến cơn đói quay quắt không ngừng trong đầu cậu.

Sự mệt mỏi khiến tay chân Aphelion rã rời, cả người lảo đảo.

"Thật xin lỗi, chúng ta không thể làm gì được." Gandalf nói, đôi mắt áy náy nhìn Aphelion.

"Vâng, trừ khi các anh muốn quay lại và yêu cầu lũ yêu tinh 'tử tế' kia trả lại một chút lương thực cho chúng ta." Gandalf nói thêm.

Bomfur nghe vậy cũng thật động lòng, nhưng nghĩ lại thì thấy mạng sống quan trọng hơn. Ông nói:

"Ôi không, cảm ơn!"

Dù họ đã đánh mất toàn bộ lương th��c mang theo, nhưng cũng không phải là không có tin tốt.

Bằng một cách kỳ diệu nào đó, nhóm viễn chinh đã ở phía bên kia Dãy Núi Sương Mù.

Và họ đã giết được Yêu Tinh Vĩ Đại, tất cả đều đã trốn thoát khỏi hang ổ yêu tinh.

Cho nên, đến hiện tại, mọi chuyện có thể xem là tốt đẹp.

Nghĩ vậy, cả nhóm liền hăng hái trở lại.

"Tôi nghĩ chúng ta đã nghỉ ngơi đủ rồi, chúng ta nên đi tiếp ngay." Gandalf đề nghị, tranh thủ lúc mọi người đã lấy lại tinh thần.

"Khi đêm xuống, sẽ có hàng trăm tên chúng đuổi theo chúng ta, mà trời thì đang tối dần rồi. Chúng có thể đánh hơi dấu chân của chúng ta hàng giờ sau khi chúng ta đi qua. Chúng ta phải đi xa khỏi đây hàng dặm trước khi màn đêm buông xuống. Hiện tại đang có trăng, và nếu nó vẫn cứ chiếu sáng thì chúng ta may mắn lắm. Lũ yêu tinh chẳng sợ gì ánh trăng đâu, nhưng ít ra nó sẽ cung cấp ánh sáng cho chúng ta tìm đường."

Đây là bản biên tập văn bản, thuộc về truyen.free.