"Ồ không!" Cả đoàn chán nản, song họ nhanh chóng đứng dậy, tiếp tục hành trình không chút chậm trễ. Dù sao thì giữa việc trở thành bữa ăn khuya cho lũ yêu tinh và việc chấp nhận cái dạ dày trống rỗng để bước tiếp, chỉ có một lựa chọn duy nhất.

Đoàn người tiếp tục đi, không ngừng ngó nghiêng xung quanh tìm kiếm thứ gì đó bỏ bụng.

Những bụi dâu dại ven bờ suối, vài cây me đất, vài ngụm nước suối tạm làm dịu cơn đói, thậm chí cả những đóa hoa dại mới nở cũng không thoát khỏi thực đơn.

Gandalf may mắn tìm được một tổ ong nhỏ, nhưng chia đều cho mười lăm người thì cũng chẳng thấm vào đâu.

Họ vẫn tiếp tục bước đi, khi bóng đêm rừng sâu càng thêm dày đặc và sự tĩnh lặng càng trở nên thăm thẳm. Đêm ấy, chẳng có lấy một cơn gió nào mang đến dù chỉ là tiếng xào xạc trên cành cây.

"Chúng ta còn phải đi bao xa nữa?" Bilbo than thở. "Ngón chân tôi đã bầm tím, chân cẳng đau nhức, và dạ dày thì giờ đây chẳng khác nào một cái bao tải rỗng tuếch."

Sau khoảng thời gian dài đằng đẵng như hàng thế kỷ trong bóng đêm, khi chỉ còn thấy bóng lưng Thorin phía trước cùng tiếng cằn nhằn của nhóm người lùn, Aphelion chợt thấy mặt trăng xuất hiện trên bầu trời, soi rọi rõ mồn một mọi vật.

Và rồi, họ nhận ra mình đang đứng trên đỉnh của một vách đá rộng lớn, cheo leo, nơi những tảng đá chênh vênh sẵn sàng sạt lở.

Đột nhiên, một cảm giác bất an khó tả dâng lên trong lòng Aphelion, như thể cậu đã bỏ quên một chi tiết quan trọng nào đó.

Bất an, Aphelion không ngừng quay đầu nhìn kỹ cảnh vật xung quanh, cố gắng gợi nhớ lại chi tiết cậu đã quên.

Hành động kỳ lạ của Aphelion nhanh chóng thu hút sự chú ý của cả nhóm viễn chinh.

"Cậu lại cảm thấy điều gì nữa à, Apo?" Thorin hỏi không chút chần chừ, ông đã hoàn toàn tin tưởng vào năng lực tiên đoán của Aphelion.

"Tôi không rõ lắm." Aphelion trả lời.

"Là lũ yêu tinh sắp đuổi kịp sao?" Thorin gấp gáp hỏi. Về lý mà nói, giờ đây họ đã cách xa hàng dặm, lũ yêu tinh sẽ không đi quá xa khỏi hang ổ của chúng.

"Không phải." Aphelion kiên quyết lắc đầu rồi đăm đăm nhìn vào vách núi.

Cậu bắt đầu nhớ ra.

"Là bọn chằn tinh."

Đúng vậy, trong phim, tại vách đá này, nhóm viễn chinh đã bị lũ chằn tinh dồn ép đến mức suýt bị tiêu diệt hoàn toàn.

Dù rằng nhiều sự việc đã khác so với bộ phim gốc, nhưng Aphelion nhớ rằng gã Yêu Tinh Vĩ Đại đã liên lạc với lũ chằn tinh, và bọn chúng không hề bị giới hạn trong hang ổ của mình.

Hơn nữa, ở đây có Thorin. Gã chằn tinh xanh xám Azog, kẻ thù của ông, sẽ không đời nào bỏ qua cơ hội này.

"Azog? Cậu chắc chứ?" Thorin nhíu mày.

"Tôi cực kỳ hy vọng mình sai, nhưng điều này rất có thể là thật." Aphelion nghiêm túc nói.

Quả thật, Aphelion đang cực kỳ hy vọng mình đã lầm, bởi dù biết nguy hiểm đang dần cận kề, giờ đây cả bọn đã không còn sức lực để chạy trốn.

Có chạy cũng chạy không kịp lũ Sói Ma Trinh Thám.

Lần trước, cả nhóm nhờ sự trợ giúp của Radagast mới may mắn thoát hiểm.

"Thật đúng là tránh vỏ dưa lại gặp vỏ dừa! Chúng ta cần trợ giúp." Gandalf nghiêm túc nói.

Sau đó, ông đến gần một cái cây, dùng pháp trượng nhẹ nhàng đón lấy một con bướm đêm đang bay gần đó, nhỏ giọng thì thầm vào tai nó rồi thả cho nó bay đi.

Nhìn toàn bộ hành động của Gandalf, trái tim Aphelion dần an tâm trở lại, cậu biết trợ giúp mà Gandalf tìm là ai.

"Đừng quá trông cậy vào sự giúp đỡ, khoảng cách giữa chúng ta và họ đã quá xa, bướm đêm sẽ mất rất nhiều thời gian để kịp đưa tin." Gandalf nói rồi thúc giục cả bọn tiếp tục đi.

Nhóm viễn chinh lựa chọn trực tiếp leo xuống vách núi, thay vì đi đường vòng tốn kém thời gian.

Khi cả nhóm đang leo xuống, đá cuội và những viên sỏi nhỏ trượt đi dưới bước chân họ, rơi lả tả xuống đầu những người phía dưới.

Rồi những tảng đá lớn bắt đầu lắc lư, rung chuyển nhẹ, đồng thời những hạt cát bắt đầu lạo xạo trượt xuống, và rồi cả bọn cũng trượt chân, rơi khỏi vách đá.

Cả nhóm viễn chinh kinh hoàng rơi khỏi vách đá, may mắn thay những thân cây phía dưới đã cứu thoát họ.

Họ trượt trên thân những cây thông cao mọc lên từ vách đá, bám víu vào những cành cây và từ từ leo xuống thung lũng phía dưới.

Rồi một trận thác cát và sỏi đá ập xuống theo sau, đổ ụp lên người họ. Aphelion không thể làm gì khác ngoài việc ẩn mình dưới những tán cây và chờ cho trận thác đá này trôi qua.

Nguy hiểm nhanh chóng qua đi, nhóm viễn chinh từng người một đặt chân xuống đất an toàn.

"Giờ đây, dù lũ chằn tinh có đuổi theo cũng chẳng thể dễ dàng bắt kịp chúng ta." Gandalf cười nói, khiến cả nhóm lại lạc quan trở lại.

"Tôi thì không nghĩ vậy." Thorin gầm gừ. "Bọn chúng sẽ chẳng tốn chút công sức nào để ném đá xuống đầu chúng ta đâu."

Nhóm viễn chinh giờ chẳng còn tâm trạng vui vẻ gì, chỉ còn biết xoa bóp những vết bầm, vết trầy xước trên chân tay, rồi nhanh chóng tiếp tục lên đường.

Aphelion thầm nghĩ, sự việc đang dần lệch khỏi kịch bản ban đầu, có lẽ theo chiều hướng tốt, đêm nay bọn họ có thể bình yên vượt qua.

Mặt trăng một lần nữa bị mây đen che phủ, bóng tối lại bao trùm lấy họ.

Lúc này, họ đang cố lê từng bước chân khập khiễng, nặng nề xuyên qua cánh rừng.

Họ lặng lẽ bước đi giữa nền lá thông, cả nhóm đã sớm không còn sức lực mà cằn nhằn về việc mình đói và mệt thế nào.

Bỗng thình lình, họ nghe thấy tiếng sói tru văng vẳng từ phía dưới ngọn đồi.

Rồi tiếng tru đó được đáp lại bằng một tiếng tru khác từ phía bên phải.

Một tiếng tru khác lại vang lên không xa từ phía bên trái.

Rồi được đáp lại bằng một tiếng tru dài gần hơn từ sau lưng.

Bọn họ bị bao vây.

Ai nấy đều hy vọng đó chỉ là bọn sói bình thường, nhưng đáng tiếc thay, ai cũng biết đó là lũ Sói Ma Trinh Thám của bọn chằn tinh.

"Nhanh lên cây! Tất cả mọi người!" Gandalf la lên.

Thế là Aphelion, cùng cả bọn, vội vã chạy đến một tảng đá lớn gần đó, rồi lấy nó làm bục đỡ để nhảy lên một thân cây thấp nhưng đủ chắc chắn.

Cậu cố hết sức leo lên đến đỉnh cao nhất mà cậu có thể.

Thế là cậu cùng với những chú lùn, ngồi vắt vẻo trên những cành cây, ẩn mình vào đám lá thông và chỉ còn đám râu dài luộm thuộm là thỉnh thoảng lắc lư lộ ra ngoài.

Những tán cây lại chìm vào tĩnh lặng.

Và sau đó là tiếng bước chân rầm rập tấp nập dưới mặt đất. Một đàn sói đến, rồi lại thêm một đàn, mỗi đàn có một gã chằn tinh cưỡi trên con sói lớn nhất để chỉ huy bầy của chúng.

Nơi đây bỗng chốc trở thành nơi tụ họp của bầy sói, càng lúc càng nhiều con lao đến.

Chúng nhanh chóng đánh hơi được vị trí những cái cây mà từng thành viên nhóm viễn chinh đang ẩn nấp.

Từng người một bị tìm thấy, nhưng họ chỉ có thể co rúm người trốn trên những tán cây, không thể làm gì khác.

Lúc này, một con sói trắng to lớn xuất hiện, trên lưng nó là một tên chằn tinh xanh xám – Azog.

Gã chằn tinh vươn mình, đưa ánh mắt giễu cợt nhìn về phía Thorin Oakenshield, nói:

"Bọn mày có ngửi thấy không? Cái mùi của sự sợ hãi. Tao nhớ rõ cha mày đã kinh hãi thế nào khi gục ngã dưới tay tao, Thorin – con của Thráin."

Lũ chằn tinh có ngôn ngữ riêng của chúng, nên những lời này là nói cho nhóm viễn chinh nghe.

Rồi gã ra lệnh cho lũ sói bằng thứ ngôn ngữ đáng sợ, ác độc và xấu xa phát ra từ họng gã.

Lũ sói liên tục lao lên. Một số con nhảy chồm, cố táp lấy áo choàng của Bilbo khi ông đang ở nhánh cây thấp nhất; một số khác húc mạnh vào thân cây, cắn xé gốc cây; còn lại thì xoay quanh các gốc cây, rú lên uất ức, kiên nhẫn chờ đợi con mồi rơi xuống.

May mắn thay, lũ sói không leo cây được, nên họ tạm thời được an toàn.

Gandalf thì không thể lạc quan được như vậy. Ông cảm thấy cả bọn đang ở trong một vị trí rất tồi tệ, không thể nào trốn thoát được, và những cái cây cũng không thể trụ vững trước lũ sói quá lâu.

Toàn bộ diễn biến câu chuyện này, dưới dạng bản biên tập, đã được truyen.free độc quyền cung cấp.