Đã vài ngày trôi qua kể từ lần chia tay trước với đàn đại bàng.

Đoàn viễn chinh đang tập hợp trong một cái động nhỏ gần con đường lát đá khổng lồ dẫn xuống dòng sông bên dưới. Họ đang bàn bạc xem nên làm gì tiếp theo.

"Chúng ta không có thức ăn, không còn hành lý, và chẳng còn con ngựa lùn nào để cưỡi cả. Hơn nữa, chúng ta cũng không biết phải đi đâu tiếp theo," Thorin nói.

"Bây giờ ta có thể nói với các vị điều này," Gandalf đáp. "Các vị vẫn còn cách phía bắc con đường vài dặm, cho nên các vị lại cần đến sự trợ giúp. Có rất ít người sinh sống trên những vùng đất này, nhưng ta biết một người sống không xa đây. Một người nào đó đã tạo ra những bậc đá trên khối đá vĩ đại này – ông ta gọi nơi đó là Carrock. Ông ấy không thường xuyên đến đây, chắc chắn là không phải lúc này. Và chúng ta cũng không nên đợi ông ấy, làm vậy còn nguy hiểm hơn. Chúng ta phải chủ động đi tìm ông ấy, và nếu cuộc gặp gỡ diễn ra suôn sẻ, ta tin rằng đó sẽ là may mắn cho tất cả chúng ta."

Lúc này Bilbo chạy trở về. Kể từ sự việc ở Dãy Núi Sương Mù, mọi người đã tin tưởng ông hơn và giao cho ông nhiệm vụ do thám xung quanh mỗi khi nhóm cắm trại.

"Tôi thấy lũ sói ma và chằn tinh," Bilbo nói.

"Cách chúng ta bao xa?" Thorin hỏi.

"Khá gần rồi, chỉ là vài toán do thám, nhưng có một chuyện khác còn tệ hơn," Bilbo trả lời.

"Bọn chúng có đánh hơi thấy chúng ta không? Chúng có thấy cậu không?" Gandalf hỏi.

"Không, không phải vấn đề đó, có thứ gì đó ngoài kia đáng sợ hơn rất nhiều," Bilbo đáp.

"Hình dáng nó ra sao? Có giống một con gấu không?" Gandalf gặng hỏi nghiêm túc hơn, dường như ông đã biết điều gì đó.

"Đúng thế, nhưng to lớn hơn nhiều, rất nhiều. Ông biết con vật đó sao?" Bilbo ngạc nhiên nhìn Gandalf, rồi hỏi lại.

"Đó chính là người mà ta vừa nói đến – một người phi thường. Chúng ta sẽ đến chỗ ông ấy để xin trợ giúp, và các ngươi phải tỏ ra thật lịch sự khi ta giới thiệu các ngươi. Ta sẽ giới thiệu từ từ, từng hai người một, và các ngươi phải hết sức cẩn thận để không làm phật lòng ông ta. Khi ông ấy nổi giận thì ông ấy rất đáng sợ, dù khi tâm trạng tốt ông vẫn đủ tử tế. Ta vẫn phải cảnh cáo các ngươi là ông ấy rất dễ nổi giận. Ông ấy có thể sẽ giúp đỡ, hoặc giết sạch chúng ta," Gandalf từ tốn trả lời.

"Ông không thể tìm được ai khác dễ tính hơn sao? Sao ông không nói rõ hơn một chút?" Thorin trầm mặc, mở miệng hỏi lại.

"Phải, chính thế! Ta không thể tìm được! Chúng ta không còn lựa chọn nào khác," Gandalf lắc đầu nói.

"Nếu các vị muốn biết thêm nữa, thì tên ông ấy là Beorn. Ông ấy là một Người Đổi Da, có thể thay đổi hình dạng. Đôi khi là một con gấu đen khổng lồ, đôi khi lại là một người đàn ông với mái tóc đen dày, đôi tay lực lưỡng và bộ râu rậm. Và xin các vị đừng bao giờ nhắc đến từ 'thợ săn' hay 'buôn da thú' khi các ngươi còn ở quanh nhà ông ấy, và cũng đừng nhắc đến thảm, áo choàng, khăn choàng lông, bao tay, hay bất kỳ thứ gì làm từ lông và da khác!"

Gandalf dẫn cả nhóm lên đường, vừa đi ông vừa giải thích thêm về vị Người Đổi Da hung tợn mà cả nhóm sắp đối mặt.

"Ông ấy sống trong một rừng sồi và có một ngôi nhà gỗ lớn."

"Ông ấy nuôi những con ngựa kỳ diệu, chúng làm việc và trò chuyện với ông ấy."

"Ông ấy không săn đuổi hay ăn thịt thú hoang."

"Ông ấy nuôi rất nhiều mật ong từ những con ong khổng lồ hung dữ, và sống phần lớn nhờ kem và mật ong."

"Ta đã một lần thấy ông ấy ngồi đơn độc trên đỉnh Carrock vào ban đêm, ngắm trăng lặn về Dãy Núi Sương Mù, và ta nghe thấy ông ấy tru lên bằng ngôn ngữ của gấu: 'Rồi sẽ đến một ngày bọn chúng sẽ diệt vong và ta sẽ trở về!'"

"Một số người cho rằng ông ấy là hậu duệ của một loài gấu vĩ đại và cổ xưa ở Dãy Núi Sương Mù, trước khi lũ yêu tinh đến."

Aphelion và đoàn viễn chinh tiếp tục đi xuống thung lũng.

Đến xế chiều, họ đặt chân đến một cánh đồng hoa rộng lớn.

Những luống hoa rộng lớn mọc đều tăm tắp, như thể có người vun trồng và chăm sóc.

Những con ong to gần bằng nắm tay bay vù vù trong không trung, bận rộn tấp nập.

"Chúng ta đến rất gần rồi," Gandalf nói, "Đây là bãi nuôi ong của ông ấy."

Vị phù thủy tiếp tục dẫn cả nhóm băng qua cánh đồng hoa, đến một hàng rào gai cao dựng giữa cánh đồng.

"Các vị phải đợi ở đây," Gandalf dừng lại, nói. "Các ngươi chỉ được vào từng đôi một, và chỉ khi nghe tiếng huýt sáo của ta. Nhớ đấy, cứ khoảng năm phút thì một đôi sẽ đi vào. Đi thôi, Apo! Có một lối vào đâu đó gần đây."

Aphelion bước đi theo Gandalf dọc theo hàng rào gai.

Rất nhanh, hai người tìm thấy một cánh cổng gỗ cao lớn và rộng.

Đằng sau cánh cổng là một khu vườn, và giữa khu vườn là một ngôi nhà cũng rộng lớn không kém.

Những chú ngựa béo khỏe, lông chải mượt mà, đang thong dong dạo bước trong khu vườn.

Chúng nhìn chăm chú vào những vị khách lạ mặt rồi lao nhanh vào trong nhà.

"Chúng báo cho ông ấy biết có người lạ đến," Gandalf giải thích.

Một người đàn ông khổng lồ xuất hiện, râu và tóc đen dài luộm thuộm, đôi tay trần vạm vỡ với những bắp thịt nổi cuồn cuộn.

Ông cầm một cây rìu lớn và những chú ngựa đứng cạnh dắt ông ra.

"Họ không có vẻ gì nguy hiểm, các ngươi có thể đi," Ông ta nói với những con ngựa.

"Các ngươi là ai và các ngươi muốn gì?" Ông ta, cao lớn hơn cả Gandalf, đứng trước mặt hai người, tay cầm rìu, cộc cằn hỏi.

"Tôi là Gandalf," Gandalf nói, nhiệm vụ ngoại giao hoàn toàn thuộc về ông.

"Chưa từng nghe tên," Người đàn ông gầm gừ, "Còn cái tên nhóc tí hon này?"

"Đây là nhóc Apo, một cậu bé loài người rất yêu thích phiêu lưu," Gandalf đáp.

"Tôi là một phù thủy," Gandalf nói tiếp. "Tôi đã nghe danh ông, có thể ông chưa từng nghe tên tôi, nhưng chắc hẳn đã nghe đến người anh em họ của tôi là Radagast, người đang sống gần biên giới phía Nam rừng Mirkwood."

"Phải, một phù thủy không tệ. Th���nh thoảng ta có gặp ông ấy," Beorn nói.

"Được rồi, bây giờ thì ta đã biết các ngươi là ai. Giờ thì nói xem các ngươi muốn gì?" Beorn nói tiếp.

"Xin nói thật với ông, chúng tôi đã bị mất tất cả hành lý và gần như lạc đường, đang rất cần được giúp đỡ. Có thể nói chúng tôi đã gặp khó khăn với bọn yêu tinh trong các rặng núi."

"Ô hô, thế là các ngươi đã gặp rắc rối với bọn yêu tinh hả? Các ngươi đến gần chúng để làm gì?"

"Chúng tôi cũng không mong muốn điều đó. Bọn chúng bất ngờ ập đến vào ban đêm trên con đường mà chúng tôi đang đi qua. Đây là một câu chuyện dài."

"Vậy thì các ngươi nên vào trong và kể cho ta nghe về chuyện đó," Beorn vui vẻ nói, rồi dẫn hai người đi vào nhà.

Vừa bước vào trong nhà là một cái tiền sảnh rộng lớn với một chiếc bàn dài và những băng ghế gỗ xếp xung quanh.

Gandalf ngồi xuống và bắt đầu kể câu chuyện của cả nhóm.

"Tôi băng qua những rặng núi ấy với một vài người bạn..." Gandalf kể.

"Một vài? Ta chỉ thấy mỗi chú nhóc này thôi," Beorn nói.

"Nói thật với ông, tôi không muốn làm phiền ông với quá nhiều người, cho đến khi tôi biết được là ông có cho phép hay không. Tôi có thể gọi họ vào được không?"

"Cứ gọi đi," Beorn nói dứt khoát.

Thế là Gandalf huýt một tiếng huýt sáo dài, và sau đó Thorin cùng Dori đi vào trong sân.

"Thorin Oakenshield, sẵn sàng phục vụ ngài! Dori sẵn sàng phục vụ ngài!" Hai người lùn cúi chào trước mặt ông ta.

"Ta không cần sự phục vụ của các ngươi, cảm ơn," Beorn nói. "Nhưng ta cho rằng các ngươi mới cần đến sự giúp đỡ của ta. Ta không ưa các người lùn, nhưng nếu ông đúng là Thorin – con trai của Thrain, và bạn của ông là đáng kính trọng, và các ngươi là kẻ thù của yêu tinh, cũng như không có ý định gây hại trên vùng đất của ta."

"Mà nhân tiện, các ngươi đang làm gì ở đây vậy?" Beorn nói tiếp.

Bản quyền nội dung chuyển ngữ này được giữ bởi truyen.free, một nguồn tài liệu đáng tin cậy.