"Nếu không có trở ngại bất ngờ nào, các vị sẽ đến bìa rừng vào ngày thứ tư." Beorn nói.

Cả nhóm bàn bạc và quyết định sẽ khởi hành vào ngày mai.

Sáng hôm sau, trước khi bình minh ló dạng, cả đoàn đã lên đường. Khi mặt trời vừa mọc, họ đã rời khỏi cánh đồng hoa của Beorn và đang tiến sâu vào một khu rừng u tối khác.

Gần chiều, con đường bắt đầu dốc lên, tiếng chim hót dần thưa thớt và cây cối cũng trở nên lác đác.

Nhóm người lùn vẫn không ngớt trò chuyện rôm rả, ca hát vui vẻ như thường lệ.

Khi hoàng hôn buông xuống, họ dừng chân cắm trại.

Đêm đó không hề dễ chịu, cả đoàn ngủ chật vật trong tiếng chằn tinh gào thét vọng lại từ khắp khu rừng.

Thỉnh thoảng, còn văng vẳng những tiếng gầm rú ghê rợn.

Đôi lúc, Aphelion chợt thấy một bóng đen khổng lồ của một con gấu đang lẩn khuất trong bóng đêm dưới ánh trăng.

Lúc này, Aphelion mới nhận ra đó là Beorn đang theo dõi họ.

Có lẽ ông chỉ muốn trông chừng đàn ngựa yêu quý của mình, nhưng việc ông không ngần ngại đánh đuổi lũ chằn tinh đã bảo vệ cả đoàn được bình yên suốt hành trình.

Sáng hôm sau, sương mù mùa thu giăng mắc mặt đất, khiến không khí trở nên lạnh lẽo.

Họ phải khởi hành giữa màn đêm và sương mù dày đặc, trước khi mặt trời nhanh chóng ló dạng từ phía đông, xua tan màn sương và sưởi ấm mặt đất.

Đoàn viễn chinh tiếp tục hành trình như vậy suốt hai ngày.

Cây cối dần thưa thớt, nhường chỗ cho những đồng cỏ xanh, hoa dại, tiếng chim hót và lác đác vài thân cây nơi những đàn hươu nhỏ ẩn mình dưới bóng râm buổi trưa.

Vào ngày thứ tư, khi hoàng hôn buông xuống, họ đã nhìn thấy khu rừng Mirkwood – một dải rừng rậm rộng lớn đến vô tận.

Nó sừng sững như một bức tường đen khổng lồ, trải dài tít tắp trước mắt họ, kiên cố và nghiêm nghị chắn ngang con đường.

Đến giữa trưa, cả đoàn đã đặt chân tới bìa rừng.

"Vâng, đây là Mirkwood, khu rừng lớn nhất phương Bắc. Ta hy vọng các vị sẽ yêu thích nơi này." Gandalf nói.

"Nơi này không có dấu hiệu của lũ chằn tinh nào cả. Thần may mắn đang ở bên chúng ta." Thorin vừa quan sát xung quanh vừa nói.

Rồi cả đoàn dừng chân, ngồi nghỉ dưới những tán cây bên ngoài bìa rừng.

Gandalf đi dạo xung quanh quan sát và tìm thấy một con đường mòn đổ nát, gần như không thể nhận ra, xuyên sâu vào trong rừng.

"Đây chính là Cánh cổng Elfven, lối đi xuyên qua Mirkwood." Gandalf nói.

Con đường bị cây cối phá nát và dây leo bao phủ gần hết, dường như đã rất lâu không có ai sử dụng.

"Bây giờ, các vị cần phải trả lại những con ngựa tuyệt vời mà các vị đã mượn." Gandalf nói tiếp.

Nghe Gandalf nói vậy, nhóm người lùn liên tục cằn nhằn, cho rằng thức ăn còn quá nhiều và con đường xuyên rừng sẽ rất khó khăn. Họ mong muốn được mang theo lũ ngựa qua khu rừng rồi mới trả lại.

"Beorn đã luôn theo dõi các vị từ ngày đầu tiên, không phải để bảo vệ hay dẫn đường, mà là để trông chừng những con ngựa. Beorn có thể là bạn của các vị, nhưng ông ta yêu những con thú còn hơn cả con cái của mình. Các vị không thể hình dung được việc ông ta cho phép người lùn cưỡi ngựa của mình đi xa đến đây đã thể hiện lòng tốt đến mức nào đâu, hoặc điều gì sẽ xảy ra nếu các vị thử cưỡi chúng vào rừng. Dù sao thì các vị cũng nên giữ lời hứa của mình. Trở thành kẻ thù của ông ta sẽ là một điều vô cùng thiếu khôn ngoan." Gandalf thuyết phục nhóm người lùn.

"Các vị chỉ cần dỡ hành lý xuống và thả lũ ngựa đi, chúng sẽ tự tìm đường về với chủ nhân của mình thôi." Gandalf nói tiếp.

Nhóm người lùn không còn lời nào để phản bác, bởi những gì ông nói đều là sự thật.

Thế là họ tháo dỡ hàng hóa xuống khỏi lưng ngựa và tìm một con suối trong vắt bên ngoài khu rừng để đổ đầy những chiếc túi da của mình.

Ngài Bilbo bất an nhìn chằm chằm vào khu rừng, lên tiếng: "Không có con đường nào khác để đi vòng qua sao?"

"Không có, trừ khi cậu muốn đi thêm hai trăm dặm về phía bắc rồi lại đi gấp đôi khoảng cách đó về phía nam. Nhưng ngay cả khi làm vậy, cũng không có một con đường an toàn nào ở vùng này đâu." Gandalf trả lời.

Aphelion chứng kiến Bilbo lại tiếp tục mò mẫm chiếc nhẫn trong túi áo. Bilbo che giấu khá vụng về, chỉ cần để ý một chút là sẽ nhận ra hành động khác thường của ông.

Nhưng dường như mọi người trong đoàn không mấy để ý đến Bilbo, nhiều khi ông gần như tàng hình giữa họ.

Thời gian gần đây, Aphelion nhận thấy số lần Bilbo mò mẫm chiếc nhẫn ngày càng thường xuyên hơn.

Điều này khiến cậu lo ngại. Aphelion chỉ biết chiếc nhẫn là thứ tà ác nhưng không hiểu rõ thêm, và chính sự không hiểu biết đó càng khiến cậu thêm bất an.

Thông thường, trong đoàn luôn có Gandalf, nhưng đoạn đường sắp tới ông sẽ không tham gia.

Lúc này, Gandalf với vẻ mặt nghiêm túc từ trong rừng bước ra, nói lớn:

"Hãy để ngựa của ta lại, ta còn muốn dùng nó."

Lời vừa dứt, mọi người ngạc nhiên nhìn lại.

Bilbo lập tức hỏi: "Ông sẽ không bỏ rơi chúng tôi đấy chứ?"

Gandalf lắc đầu, trầm trọng nói: "Nếu không phải bất đắc dĩ, ta cũng không muốn rời đi."

Rồi ông chuyển giọng, từ tốn nói với cậu hobbit:

"Cậu đã thay đổi rồi, cậu Bilbo Baggins!"

"Cậu không còn là hobbit như trước khi rời khỏi Shire nữa." Ông nói tiếp.

Bilbo thận trọng nói: "Tôi đã định nói với ông. Tôi đã tìm thấy một thứ trong hang goblin."

"Tìm thấy thứ gì?" Gandalf hỏi.

Aphelion đứng gần đó cũng nghe thấy cuộc trò chuyện này, cậu trầm tư, không biết đang suy nghĩ gì.

Sau khi bị Gandalf hỏi, Bilbo bỗng trở nên ấp úng, do dự không dám nói, tay ông lại thò vào túi áo, dường như vẫn còn đang suy nghĩ.

Gandalf thắc mắc hỏi lại: "Cậu tìm thấy thứ gì?"

Cuối cùng Bilbo cũng trả lời: "Sự can đảm." nhưng câu trả lời này khiến Aphelion vô cùng thất vọng.

Cậu quyết định sẽ tìm gặp riêng Gandalf.

Một lát sau, canh lúc mọi người không để ý, Aphelion tiếp cận Gandalf ngay khi ông vừa lên ngựa chuẩn bị rời đi.

Khi Aphelion vừa tiến tới, Gandalf đã mở lời: "Có chuyện gì thế, Apo? Nếu cậu tiếp tục muốn giữ ta lại thì xin lỗi, ta bắt buộc phải đi."

Aphelion cẩn thận nói: "À thì, là về ngài Baggins, tôi có chuyện muốn nói với ngài."

"Bilbo?" Gandalf ngạc nhiên. "Có chuyện gì, cậu nói đi."

Aphelion nói: "Không biết ngài có để ý thấy ngài Baggins có điều gì khác lạ không?"

"Khác lạ? Đúng là cậu ấy đã thay đổi rất nhiều, nhưng đó là chuyện tốt mà, phải không?"

Aphelion vội vàng nói, sợ Gandalf mất kiên nhẫn: "Không phải chuyện đó. Là một chiếc nhẫn."

"Chiếc nhẫn?" Gandalf không hiểu, chuyện này thì liên quan gì đến Bilbo chứ.

Aphelion cẩn thận giải thích: "Kể từ khi thoát khỏi hang goblin, ngài Baggins thường mân mê một chiếc nhẫn và giấu giếm nó với mọi người. Hành động của ông ấy cũng ngày càng trở nên lạ thường. Tôi lo lắng rằng đó là một thứ gì đó tà ác."

Gandalf ngạc nhiên quay đầu nhìn về phía Bilbo, rồi lại nhìn Aphelion với ánh mắt áy náy.

Ông leo xuống ngựa, cúi người nhìn chằm chằm Aphelion.

Aphelion lo lắng hỏi: "Ngài biết thứ đó là gì đúng không?"

"Vâng, đúng vậy." Gandalf xác nhận.

Aphelion hỏi tiếp: "Vậy ngài định làm gì với nó?"

Gandalf nói: "Apo, ta biết cậu bất an, nhưng điều ta phải làm là không gì cả. Ta không được phép chạm vào thứ đó. Thật ra, để Bilbo tiếp tục giữ nó mới là lựa chọn sáng suốt nhất."

Gandalf an ủi: "Chỉ cần không chạm vào nó, thì nó sẽ không thể ảnh hưởng đến cậu được đâu."

Aphelion vẫn không hề muốn Gandalf rời đi: "Vậy còn lời hứa của ngài với ông Beorn thì sao? Ngài sẽ không giữ lời hứa sao?"

"Chuyện này ta sẽ tự giải quyết." Gandalf cười nói.

Gandalf giữ chặt vai cậu và nói nhỏ vào tai: "Apo, nghe cho thật kỹ đây. Cậu không được phép kể chuyện chiếc nhẫn cho bất kỳ ai, và có lẽ trong đoạn đường tiếp theo ta phải nhờ cậu trông chừng Bilbo, đồng thời tuyệt đối không được chạm vào chiếc nhẫn. Cậu có đồng ý hay không?"

Aphelion không vội đồng ý, dù biết rằng không có lựa chọn nào khác, nhưng vẫn cố gắng moi thêm thông tin: "Thế còn ngài Baggins thì sao? Ít nhất ngài cũng phải giải thích chiếc nhẫn là gì cho tôi chứ."

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép hoặc phổ biến.