"À, Bilbo sẽ không có vấn đề gì. Còn về chiếc nhẫn, ta tạm thời chưa thể kể nhiều về nó cho cậu, nhưng ta hứa sẽ tiết lộ rõ ràng sau chuyến viễn chinh này." Gandalf nói. "Chỉ có thể nói rằng, chiếc nhẫn có thể tha hóa con người, khiến họ trở nên tham lam, vì thế, tuyệt đối đừng chạm vào nó."

"Vậy còn năng lực tàng hình thì sao?" Aphelion tiếp tục hỏi, giọng có vẻ bất mãn, bởi những gì Gandalf vừa nói đều là điều cậu đã biết rồi.

"Tàng hình ư? Nó không phải là một năng lực thật sự." Gandalf mỉm cười nói. "Một kẻ quyền năng như hắn, sao lại phải ban cho chiếc nhẫn một năng lực tàng hình đơn thuần chứ? Nó chỉ là tác dụng phụ khi đeo chiếc nhẫn mà thôi."

"Hắn? Đó là ai?" Aphelion nhanh chóng nắm bắt được điều cốt lõi.

"Ta sẽ không tiết lộ thêm gì nữa đâu, ta sẽ trả lời cho cậu sau chuyến viễn chinh này." Gandalf từ chối trả lời.

"Vậy bây giờ, Apo, cậu có chấp nhận thỉnh cầu của ta không?" Gandalf hỏi Aphelion.

"Được rồi, tôi chấp nhận, nhưng tôi muốn có một phần thưởng." Aphelion nói.

"Tất nhiên rồi." Gandalf vui vẻ chấp nhận, rồi lập tức cưỡi ngựa rời đi.

...

Aphelion trở lại nhóm thì cả bọn đang chia hàng hóa sao cho thật công bằng.

Aphelion mang ít hơn một chút nhưng vẫn là một chiếc bao tải lớn và nặng trịch trên lưng.

"Nó sẽ nhanh chóng nhẹ đi thôi." Thorin an ủi. "Rồi khi thức ăn bắt đầu cạn kiệt, chúng ta sẽ ước gì hành lý của mình lúc này nặng hơn nữa."

"Đi nào, chúng ta phải tới ngọn núi trước khi mặt trời lặn vào ngày Durin." Thorin nói rồi dẫn đoàn người tiến sâu vào rừng rậm.

Họ đi thành một hàng trên con đường lát đá nhỏ dẫn sâu vào trong khu rừng tối.

Hai bên là những thân cây cổ thụ khổng lồ bám đầy dây tầm xuân và địa y.

Nhiều rễ cây vắt ngang đường và lá rụng che lấp cả một đoạn đường dài, khiến họ đôi khi phải vừa đi vừa cẩn thận gạt bớt lớp lá dưới chân, cốt để không bị lạc khỏi lối mòn.

Ánh sáng dần biến mất, chỉ còn lại màn đêm tối đen như mực và sự tĩnh mịch đến nỗi Aphelion chỉ còn nghe thấy tiếng thở dốc của nhóm người lùn và tiếng lá khô xào xạc bị giày xéo dưới chân.

Mặc dù lúc này vẫn là ban ngày, Aphelion thầm nghĩ, nhưng không một tia sáng nào có thể len lỏi xuyên qua tán lá dày đặc phía trên.

Nhóm viễn chinh phải mất một lúc lâu mới có thể thích nghi với bóng tối và dần nhìn rõ con đường phía trước.

Aphelion đề nghị sử dụng chiếc đèn pin của mình để soi sáng con đường, nhưng nhanh chóng bị Thorin từ chối. Hắn giải thích rằng như vậy chỉ khiến cả bọn trở thành mục tiêu dễ thấy trong khu rừng và không biết liệu trong rừng có những mối nguy hiểm nào rình rập.

Aphelion biết đêm đã về khi không khí bắt đầu trở lạnh. Nhóm viễn chinh không hề có ý định đốt lửa. Họ không thể làm gì khác ngoài việc cuộn mình trong chăn và hy vọng mau chóng thoát khỏi khu rừng này.

Ngày hôm sau, cả bọn tiếp tục đi và không hề nhìn thấy bất kỳ dấu hiệu nào của bầu trời hay mặt trời. Aphelion dần căm ghét nơi này, cậu nhớ cảm giác gió lùa vào mặt và hơi ấm của mặt trời.

Suốt mấy ngày liền, chỉ toàn cây là cây, khu rừng mài mòn sự kiên nhẫn của cậu, cứ như thể nó sẽ không bao giờ có điểm kết thúc.

Những ngày này, càng đi sâu vào trong khu rừng, càng xuất hiện nhiều âm thanh kỳ lạ: tiếng gầm gừ, tiếng bước chân, và cả tiếng gào thét của lũ chằn tinh cũng bắt đầu vang lên.

Bọn chúng cũng đuổi theo họ vào khu rừng, nhưng có vẻ chúng không mang theo lũ Sói Ma Trinh Thám, nên cả nhóm vẫn an toàn cho đến giờ.

Aphelion cũng dần phát hiện những tấm mạng nhện dày đặc và to lớn giăng khắp hai bên đường.

Thỉnh thoảng Aphelion nhìn thấy những đôi mắt vàng, đỏ hoặc xanh chằm chằm nhìn cậu rồi biến mất, chỉ để xuất hiện lại ở một nơi khác.

Hành lý dần nhẹ hơn đồng nghĩa với việc thức ăn đang cạn dần. Họ cố gắng bắt vài con sóc ven đường, nhưng hương vị của chúng thật sự dở tệ.

Tiếp tục hành trình trong sự mệt mỏi thì bỗng họ phát hiện một con suối chắn ngang đường.

May mắn là Beorn đã nhắc nhở họ về con suối, nếu không thì cả bọn đã ngay lập tức uống vài ngụm vì nước uống đã cạn và họ đang vô cùng khát.

Nhưng Aphelion thì lén lút dùng túi da, cẩn thận lấp đầy một chiếc túi. Cậu muốn mang theo nước suối bị ếm bùa này về để thử xem có thể làm gì với nó.

Về nước uống, cậu vẫn còn một bình trong cặp nên không có vấn đề gì lớn.

Bilbo bỗng kêu lên: "Có một con thuyền ở bờ bên kia!"

Mọi người đều tin lời cậu vì Bilbo có ánh mắt tinh tường nhất trong đám.

"Anh nghĩ nó cách đây bao xa?" Thorin hỏi.

"Không quá xa, khoảng mười hai yards (tức khoảng 11 mét)." Bilbo đáp. "Các ông có quăng dây thừng tới được không?"

"Thế thì có ích gì? Chắc chắn là con thuyền đã bị buộc lại rồi."

"Tôi không nghĩ là nó bị buộc lại đâu, dù không quá chắc chắn, nhưng chúng ta vẫn phải thử chứ." Bilbo nói.

"Fili là người ném tốt nhất, hãy để cậu ấy thử." Thorin tán thành.

Fili nhận lấy sợi dây, cả nhóm mang theo khá nhiều dây.

Fili ước lượng trọng lượng sợi dây trong thoáng chốc, rồi đứng bên bờ suối, tung sợi dây ném qua bờ bên kia.

"Tỏm!"

"Không đủ xa, nó rơi xuống nước." Bilbo nói. "Chỉ cần thêm vài foot (khoảng 30 cm mỗi foot) nữa là ông có thể ném nó vào trong thuyền. Thử lại đi. Tôi không nghĩ là phép thuật của dòng nước đủ mạnh để tác động lên ông đâu, nếu ông chỉ chạm vào một sợi thừng ướt."

Fili cẩn thận thu lại sợi dây. Có vẻ Bilbo nói đúng, nó không ảnh hưởng gì đến cậu.

Fili ném mạnh hơn, nhưng lần này cái móc ở đầu sợi dây bay thẳng vào khu rừng phía bên kia.

Cậu chậm chạp thu dây về theo chỉ dẫn của Bilbo và khéo léo để cái móc rơi thẳng vào trong thuyền.

"Cẩn thận! Nó đang nằm gọn trên thuyền. Hy vọng cái móc đã bám được vào thuyền!" Bilbo nói.

Fili kéo sợi dây và nó căng cứng. Cậu ấy đã làm được rồi!

Nhưng một mình Fili thì kéo không nổi. Kili, Oin và Gloin lập tức đến giúp.

Bọn họ kéo thật mạnh, và thình lình tất cả ngã ngửa về sau.

Có vẻ là chiếc thuyền cũng bị buộc chặt, nhưng may m���n là sợi dây thừng của họ lại bền hơn.

"Tôi sẽ đi trước." Thorin bắt đầu phân công. "Bilbo sẽ đi cùng tôi, với Fili và Balin. Chiếc thuyền chỉ có thể chở bấy nhiêu người cùng lúc mà thôi. Sau đó sẽ là Kili, Oin, Gloin và Doin; tiếp theo là Oni, Nori, Bifur và Bofur; cuối cùng là Dwalin, Apo và Bombur."

"Lúc nào tôi cũng đi sau chót, tôi không thích việc này," Bombur chán nản.

"Anh không nên béo phì như vậy. Một khi đã béo như thế, anh phải đi sau cùng với những người bạn thuyền nhẹ cân nhất. Đừng có bắt đầu càu nhàu với những người khác, nếu không sẽ có chuyện tồi tệ xảy ra với anh đấy." Thorin nghiêm túc nói.

Bọn họ không thể tìm thấy bất kỳ mái chèo nào trên thuyền, đành phải để Fili cầm thêm một sợi dây và một cái móc khác ném mạnh qua bờ bên kia để móc vào một cái cây.

Bây giờ thì bọn họ có thể qua lại giữa hai bờ suối bằng cách kéo sợi dây thừng.

Cả nhóm nhanh chóng băng qua con suối một cách an toàn.

Chuyến thuyền cuối cùng cũng cập bến, Dwalin và Aphelion cũng an toàn bước xuống bờ.

Nhưng chuyện bất ngờ xảy ra khi Bombur vừa bước xuống thì một con hươu thình lình nhảy xổ ra từ trong khu rừng.

Nó húc vào nhóm người lùn rồi nhảy ra, vấp phải sợi dây thừng, khiến chiếc thuyền chao đảo dữ dội.

Và rầm, cả người Bombur rơi ùm xuống nước.

Cả bọn nhanh chóng lôi Bombur ra khỏi nước trước khi ông hoàn toàn chìm hẳn. Khi họ quay lại, con hươu đã biến mất.

Sự tập trung của mọi người nhanh chóng chuyển về phía Bombur, bởi bây giờ ngoài việc bị ướt như chuột lột thì ông đã ngủ say từ lúc được vớt lên bờ.

Bọn người lùn ra sức lay gọi ông, thậm chí còn lay lắc thật mạnh, nhưng cũng không cách nào khiến ông tỉnh lại.

Mặc cho mọi cố gắng, họ chỉ có thể nguyền rủa số phận trớ trêu và sự vụng về của Bombur mà chẳng thể làm gì hơn.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free.