Aphelion cũng nhận ra điều này: vài thành viên trong đoàn vẫn chưa có thiện cảm với cậu. Nhưng cậu không mấy lo lắng, bởi chịu khổ thì cậu có thừa kinh nghiệm. Kiếp trước, toàn bộ số tiền dành dụm đều được cậu dùng cho những chuyến lữ hành. Ngay cả lữ hành nơi hoang dã, cậu cũng đã từng trải. Về khoản chịu đau, Aphelion mạnh dạn đoán rằng trải nghiệm xuyên không lần đầu còn đau đớn hơn cả lúc phụ nữ sinh nở, nhưng cậu vẫn không ngần ngại thử sức lần hai. May mắn thay, lần này cậu không bị phân xác như lần trước.

Thời gian sẽ xóa bỏ mọi nghi ngờ thôi, Aphelion tin chắc là vậy.

"Đến rồi!"

Giọng Gandalf vang lên.

Tám người lùn, một chàng trai loài người và một lão phù thủy chen chúc bước vào. Họ túm tụm lại trước cánh cửa, khiến Aphelion cảm thấy ngột ngạt.

Gandalf rung chuông cửa, và từ bên trong bắt đầu vọng ra tiếng cằn nhằn khó chịu.

"Không, không có ai ở nhà cả! Đi chỗ khác và làm phiền ai đó khác đi! Đã có quá nhiều người lùn trong phòng ăn của ta rồi!"

Cánh cửa mở ra, để lộ Bilbo Baggins, người Hobbit thứ mười ba – không, giờ thì là thứ mười bốn – của đoàn lữ hành.

Ngài Baggins hoàn toàn choáng ngợp trước số lượng người lùn đang đứng trước cửa. Cả đám đổ nhào trước cửa, người này đè lên người kia. Lại thêm một đám người lùn nữa, Bilbo thầm nghĩ, lần này là chín người.

Gandalf đứng phía sau, tựa lưng vào cây gậy của mình.

"Cẩn thận, cẩn thận," ông nói. "Chẳng giống anh chút nào, Bilbo, khi anh để bạn bè đợi trên thảm chùi chân, và mở cửa như một phát súng hơi! Để tôi giới thiệu nhé: Dori, Nori, Ori, Oin, Gloin, Bifur, Bofur, Bombur và Apo."

"Hân hạnh được phục vụ ngài."

Cả đám đứng thành hàng, đồng loạt cúi mũ và lên tiếng. Aphelion cũng làm theo.

"Thật là một bữa tiệc vui vẻ! Tôi hy vọng ở đây vẫn còn lại chút gì để những người đến trễ như chúng tôi được ăn uống! Cái gì thế này! Trà? Không, cảm ơn ông Dori! Một chút rượu vang đỏ thì hơn, tôi nghĩ vậy, dành cho tôi."

"Trà cho tôi, ngài Dori," Aphelion nói. "Trà hoa cúc, thật ngon thưa ngài."

"Mứt mâm xôi và bánh nhân táo," Bifur nói.

"Và thịt băm viên với phô mai," Bofur nói.

"Và thịt lợn băm với xà lách," Bombur nói.

"Và thật nhiều bánh ngọt cùng rượu bia – cả cà phê nữa, nếu ngài không phiền."

Những người lùn khác cũng đồng loạt gọi lớn, làm váng cả cửa. Không khí nhộn nhịp nhanh chóng cuốn Aphelion vào:

"Thêm cả trứng nữa, ngài Baggins tốt bụng!"

Gandalf gọi cuối cùng, khi ông Hobbit đang hối hả bổ nhào vào phòng thức ăn.

"Hãy mang ra đây một con gà lạnh với nước xốt!"

Vậy là, dường như đã hình thành một nhóm náo loạn. Có vài người gọi bia, một số gọi bia đen, một người gọi cà phê, và tất cả bọn họ đều đòi bánh ngọt, khiến Bilbo bận túi bụi trong chốc lát.

Bilbo đang mang ra tất cả chai lọ, đĩa bát, dao nĩa, ly tách, thìa cà phê cùng hàng đống thứ khác trên một cái khay lớn. Trước khi ông kịp nói điều gì, họ đã nhanh chóng lấy những cái khay, và những chiếc bàn nhỏ trong phòng khách đã chật kín đồ ăn thức uống.

Những người lùn cứ thế ăn uống no say, rồi trò chuyện không ngừng. Họ kể về chuyện đào vàng, những rắc rối khi đụng độ yêu tinh, hay sự phá phách của lũ rồng, cùng hàng tá chuyện khác. Thời gian trôi qua, Aphelion cũng bị cuốn vào cuộc vui, cùng cả bọn uống rượu. Họ quên bẵng rằng Aphelion vẫn chưa đủ tuổi, còn cậu thì cũng không lải nhải nhắc nhở. Chàng trai trẻ đã vui chơi quên trời đất, say sưa lắng nghe những câu chuyện thú vị.

Cuối cùng, khi họ đẩy ghế ra sau, Bilbo đứng dậy thu dọn ly đĩa. Ông đã trở nên rất nóng nảy, mặt đỏ bừng vì tức giận:

"Ôi chao, cái lũ người lùn này!"

"Bilbo yêu mến của ta, có vấn đề gì vậy?"

Thấy Bilbo đứng riêng một góc tự mình giận dỗi, Gandalf quan tâm hỏi.

"Có vấn đề gì hả? Tôi bị vây quanh bởi người lùn! Họ quậy tung nhà bếp, rơi vãi đồ ăn khắp thảm. Tôi còn chưa nói đến việc họ đã làm gì với nhà tắm, họ đã làm hỏng hệ thống ống nước. Những người lùn lộn xộn và quấy rối kia! Vì sao họ chẳng đến giúp một tay nhỉ?"

Ông nói, giọng cũng theo đó mà nâng lên.

"Tất nhiên rồi!" Giọng Dvalin bỗng vang lên, làm giật mình chàng Hobbit.

"Và chúng ta cũng sẽ có âm nhạc! Nào, dọn đi!"

Thế là, mười hai người lùn nhanh chóng nhảy đến, thu dọn mọi thứ thành từng chồng cao. Trong khi đó, ông Hobbit chạy theo sau họ, gần như rít lên trong sợ hãi, cuống quýt.

"Xin cẩn thận cho, đó là đồ gốm của mẹ tôi, cả trăm năm rồi đấy! Xin đừng phiền, tôi có thể lo được!"

Nhưng những người lùn vẫn bắt đầu hát vang lên:

Làm cùn dao và bẻ cong đĩa Đập vỡ chai, mời gọi tiếng reo hò Làm mẻ hết kính và nứt vỡ đĩa Đó là điều mà Baggins ghét! Cắt nát vải, đạp lên dầu Để xương trên tấm đệm phòng ngủ Đổ sữa lên bàn đựng đồ ăn Xương nằm trên thảm, trông thật gớm ghiếc thay! Rượu vung vãi khắp nhà Đồ sành vỡ vụn tung tóe khắp nhà Nghiền chúng ra bằng cái sào thật lớn Thả xuống lối đi để chúng lăn lông lốc nào! Đó là điều mà Baggins ghét!

Tất nhiên là họ chẳng hề làm những điều ghê rợn ấy, và mọi thứ trở nên sạch sẽ, về đúng chỗ một cách an toàn, nhanh chóng và gọn gàng, trong khi ngài Hobbit vẫn quay mòng mòng giữa bếp, cố gắng theo dõi xem họ đang làm gì.

Ầm ầm ầm!

Tiếng gõ vang lên, cắt ngang tiếng cười đùa nhộn nhịp.

"Anh ta đến rồi!" Gandalf nói.

Cánh cửa mở ra, mọi người đều ra đón người đàn ông này – đương nhiên rồi, đến trễ là đặc quyền của người quan trọng.

Gandalf mở miệng chào đón, dẫn theo Bilbo và Aphelion đến giới thiệu:

"Bilbo Baggins, Aphelion Aldenson, xin giới thiệu trưởng nhóm viễn hành: Thorin Oakenshield."

Thorin tiến vào nhà, chùi chân trên tấm thảm và phàn nàn về việc lạc đường đến hai lần vì Gandalf không báo địa chỉ rõ ràng. Xong xuôi, ông đứng trước Bilbo và Aphelion nói:

"Vậy đây là anh chàng Hobbit. Trông cậu giống một kẻ bán hàng tạp hóa hơn là một tên trộm ��êm."

"Cậu Aphe..." Thorin nhìn sang Aphelion.

"Gọi tôi là Apo được rồi, thưa ngài," Aphelion hồi hộp đáp. Thorin tạo cho cậu cảm giác áp lực, khác hẳn v���i sự gần gũi, dễ mến ở Gandalf.

"Cậu Apo, tôi không biết rằng đoàn lữ hành của mình sẽ đón thêm một thành viên người lùn mới. Hãy nói cho tôi cha cậu là ai. Để tôi đoán xem, Alden, chúng ta từng có người nào tên Alden sao nhỉ..."

"Khụ khụ." Oin ho khan vài tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của Thorin.

Lúc này, Gandalf đứng ra giải thích:

"Apo là một phù thủy tập sự loài người. Cậu ấy đi theo tôi để học hỏi và cũng sẽ tham gia vào đoàn lữ hành này."

Bốn vị người lùn cùng một vị Hobbit tỏ ra ngạc nhiên tột độ. Nãy giờ, họ đều nghĩ Aphelion là người lùn – chẳng trách được, vì không ai giải thích cho họ cả.

"Gandalf, thêm một tên Hobbit đã đủ phiền rồi, ông còn thêm một đứa nhóc nữa ư? Tôi không muốn trông trẻ! Đây không phải là đi chơi đâu, Gandalf!" Thorin giận dữ nói.

Aphelion im lặng, lúc này cậu hoàn toàn đuối lý. Năng lực của cậu so với người khác không mấy xuất chúng, nên dù có nói gì thì cũng chỉ là lời hứa suông, khó lòng thuyết phục được Thorin. Aphelion hiểu rõ khi nào nên nói và khi nào nên im lặng. Đây không phải lúc để thể hiện bản thân, nếu không sẽ phá hỏng chuyện. Bây giờ, cậu chỉ có thể trông cậy vào Gandalf. Cậu đưa mắt nhìn sang, hy vọng Gandalf sẽ giữ lời hứa cho cậu tham gia.

Đúng như kỳ vọng, Gandalf đứng ra đối chất với Thorin:

"Apo không phải là một cậu nhóc bình thường, Thorin. Cậu ấy là một phù thủy, chắc chắn sẽ có tác dụng trong cuộc hành trình vào một thời điểm nào đó."

"Phù thủy ư? Bọn ta đã có ông rồi, Gandalf, không cần thêm một phù thủy tập sự nữa đâu."

"Sẽ có lúc tôi phải rời khỏi nhóm. Chuyến đi này không ai biết chắc được điều gì, và Apo chắc chắn sẽ có ích."

"Nhưng cậu ta chỉ là một đứa bé, tôi đoán vậy. Cậu ta sẽ không thể chịu nổi một đêm ngoài đó, rồi sẽ khóc đòi về nhà ngay sau một đêm."

"Đúng vậy đấy, Gandalf, ông nên suy nghĩ lại."

Những người khác cũng bắt đầu xôn xao, tỏ thái độ không đồng ý mang Aphelion theo.

Lúc này chính là lúc cần lên tiếng, Aphelion thầm nghĩ. Bọn họ khi nãy còn nhậu nhẹt vui vẻ, giờ thì bắt đầu đến lúc mình ra sân rồi:

"Thưa ngài Oakenshield, tôi đã đi lang thang một mình gần ba năm trời rồi, chắc chắn tôi có thể theo đoàn. Còn về vấn đề an toàn, xin ngài đừng lo. Tôi đã luôn ao ước được chém đầu một con Orc từ rất lâu rồi, xin ngài hãy cho tôi một cơ hội."

Nội dung chuyển thể này là tài sản của truyen.free, hân hạnh phục vụ bạn đọc.