Aphelion lấy hết can đảm đối mặt với ánh mắt đáng sợ của Thorin. Đó là ánh mắt của một vị vua, một chiến binh dày dạn đã xông pha sa trường, hạ gục gần trăm tên Orc – một ánh mắt mà một người tay chưa từng nhuốm máu như Aphelion khó lòng chống lại. Thế nhưng, Aphelion vẫn kiên cường đối mặt, với tất cả ý chí quyết tâm của hai kiếp người và khao khát cháy bỏng về một chuyến phiêu lưu vĩ đại. Cơ hội này là lần đầu tiên, dẫu biết rằng chắc chắn sẽ không phải là lần cuối, nhưng cậu tuyệt đối không muốn bỏ lỡ. Bởi lẽ, trong đời này, hoặc không có lần nào, hoặc sẽ có vô số lần.

Nhìn chằm chằm vào ánh mắt kiên cường của Aphelion, Thorin bị thuyết phục.

"Aphelion, con sẽ đi cùng Kili. Đừng làm ta thất vọng. Ăn nào, ta đang cực kỳ đói."

Trong bữa ăn – không, chính xác hơn là bữa ăn của riêng Thorin – ông ta ngồi ở đầu bàn, Gandalf ngồi cạnh, còn những người lùn thì vây quanh. Aphelion đứng phía sau Gandalf, thảnh thơi gặm bánh quy.

"Gandalf, những Người Lùn, Aphelion và ngài Baggins! Chúng ta đang có mặt tại nhà của người bạn đồng thời là người thông thái của chúng ta, một Hobbit táo bạo và tuyệt vời nhất – mong sao lông giữa các ngón chân của ngài chẳng bao giờ rụng rời! Mọi người đều ca ngợi bia và rượu của ngài!"

Thorin khai mào cuộc họp và lịch sự ra hiệu về phía vị Hobbit, nhưng những lời khen tặng ấy dường như chẳng hề lay chuyển Bilbo Baggins tội nghiệp. Ông ta đang mấp máy môi, cố gắng phản đối việc bị gọi là người táo bạo, và đặc biệt là một người thông thái, thế nhưng không một âm thanh nào thoát ra khỏi miệng, bởi lẽ ông đang vô cùng lúng túng. Thorin tiếp tục.

"Chúng ta gặp nhau thảo luận về kế hoạch, về cách thức, phương tiện, chính sách và trang bị. Chúng ta sẽ khởi hành chuyến viễn du dài này rất sớm, trước khi ngày mới bắt đầu – một cuộc hành trình mà có thể một số, hoặc thậm chí tất cả chúng ta, sẽ chẳng bao giờ trở về. Đây là một thời khắc trọng đại. Mục đích của chúng ta, tôi cho rằng, đã quá rõ ràng. Với ngài Baggins đáng kính, cậu phù thủy thực tập Aphelion, và có thể cả một hoặc hai Người Lùn trẻ tuổi, đây chính là lúc thích hợp để có một lời giải thích ngắn gọn."

Gandalf đưa ra một tấm bản đồ, trông giống một mảnh giấy da hơn là một bản đồ thông thường.

"Tấm bản đồ này do Thror, ông ngoại của ngươi, Thorin, làm ra. Ông ấy nói rằng nó là lời giải đáp cho những thắc mắc bấy lâu nay của tộc Người Lùn. Đây là bản đồ của Ngọn Núi Cô Độc, Lonely Mountain."

Ở phía đông xa xăm, vượt qua núi non trùng điệp và sông dài, ���n mình sau rừng rậm và những vùng đất hoang vu, có một ngọn núi đơn độc sừng sững, được gọi là Lonely Mountain.

Khi những loài chim xưa một lần nữa bay về Erebor, sự thống trị của quái vật sẽ kết thúc. Lời tiên tri này, tất cả Người Lùn đều tường tận.

"Ta thấy nó chẳng giúp chúng ta bao nhiêu." Thorin thốt ra vẻ thất vọng.

"Ta nhớ rõ về Ngọn Núi và vùng đất đó. Và ta biết Rừng U Ám ở đâu, và cả về Bãi Đất Héo nơi con rồng vĩ đại xuất hiện."

"Có một điểm các ngươi không chú ý," Vị Phù thủy nói.

"Đó là một lối đi bí mật. Các ngươi có thấy một ký hiệu bí ẩn ở phía Tây, chỉ hướng đến một lối đi bí mật khác không? Nó sẽ dẫn đến một lối đi bí mật, thông đến Tiền Sảnh Ngầm."

"Có thể có lối đi đó, nhưng làm sao chúng ta biết nó có còn là bí mật nữa không? Lão rồng Smaug đã sống ở đó quá lâu, hẳn đã biết tường tận mọi ngóc ngách về những hang động này." Thorin nói.

"Hắn có thể biết, nhưng hắn đã chẳng dùng đến nó trong hằng bao nhiêu năm rồi." Gandalf đáp lời.

"Vì sao?" Những Người Lùn đồng thanh thắc mắc.

"Bởi vì nó quá nhỏ. 'Cánh cửa cao năm foot và ba người có thể cùng lúc đi vào', ký hiệu ghi rõ như thế, nhưng Smaug thì không thể chui lọt cái lỗ cỡ này, ngay cả khi nó còn là rồng con, huống hồ sau khi nó đã nuốt chửng không biết bao nhiêu Người Lùn và con người ở Dale."

"Từ những gì thể hiện trên tấm bản đồ này, ta đoán rằng có một cánh cửa khép kín được ngụy trang giống hệt với sườn Núi. Đó là cách làm thường thấy của Người Lùn. Ta nghĩ vậy, đúng chứ?" Gandalf tiếp tục.

"Có lẽ thế," Thorin nói.

"À, suýt nữa ta quên không nói, đi kèm với tấm bản đồ này còn có một chiếc chìa khóa, một chiếc chìa khóa nhỏ bé và đầy bí ẩn. Đây này!" Gandalf nói, và trao cho Thorin một chiếc chìa khóa bạc với nòng dài và những mấu răng phức tạp.

"Làm sao ông có nó?" Thorin hỏi.

"Cha ngươi đã giao nó cho ta cất giữ, giờ đây nó là của ngươi." Gandalf đáp.

"Để xâm nhập vào bên trong cánh cửa, ta cần một người nhỏ bé, khéo léo và một tấm lòng dũng cảm phi thường." Nói đoạn, Gandalf đưa mắt nhìn về phía chàng Hobbit.

"Do đó, chúng ta cần một Kẻ Trộm Đêm." Ori vỗ tay thốt lên, và tất cả mọi người cũng đồng loạt hướng mắt về Bilbo.

Bilbo bắt đầu nhận ra họ đang nói về ai, ông phản bác.

"Tôi ư? Không, tôi không phải là một tên trộm. Tôi chưa từng trộm thứ gì trong đời mình."

Balin lên tiếng:

"Tôi sợ rằng tôi phải đồng ý với ngài Baggins. Ông ta không hề có năng lực ấy."

Mọi người lại bắt đầu ồn ào, những lời lẽ xúc phạm, lăng mạ nhắm vào Bilbo Baggins. Aphelion vẫn đứng đằng sau, bánh quy đã sớm cạn, cậu chỉ thản nhiên đứng xem, vì cậu biết Gandalf chắc chắn sẽ thuyết phục được mọi người để Bilbo gia nhập đoàn.

Gandalf đột ngột đứng dậy.

"Các ngươi đã yêu cầu ta chọn mười bốn người cho chuyến viễn hành, và ta chọn ngài Baggins. Nếu có ai dám nói ta đã chọn sai người và sai nhà, thì các ngươi cứ việc khởi hành với mười ba người, mang theo tất cả sự xui xẻo mà các ngươi muốn, hoặc cứ quay về mà đào than đi!"

Ông giận dữ quắc mắt nhìn Gloin khiến gã Người Lùn này bối rối lùi về ghế ngồi của mình, và khi Bilbo mở miệng để hỏi một câu hỏi, thì ông quay sang ông Hobbit và cau mày rồi nhướng cặp lông mày rậm c���a mình, khiến cho câu hỏi sắp thốt ra của Bilbo biến thành một cái ngáp dài.

"Đúng vậy," Gandalf nói. "Đừng có mà tranh cãi nữa. Ta đã chọn ngài Baggins, v�� đó là lựa chọn đúng đắn. Các ngươi ăn nói như vậy là đủ rồi. Nếu ta đã nói ông ta là một Kẻ Trộm Đêm, thì ông ta là một Kẻ Trộm Đêm, hoặc sẽ trở thành như vậy vào thời điểm thích hợp. Ông ta tài giỏi hơn nhiều so với những gì các ngươi tưởng, và sẽ thực hiện công việc tốt hơn nhiều so với những gì ông ta tự đánh giá bản thân. Sau này, các ngươi rồi sẽ phải cảm ơn ta về điều này."

Dù giọng điệu nghe có vẻ bình tĩnh, nhưng âm thanh ấy vang vọng trong tai tất cả mọi người có mặt tại đó, âm thanh ấy phá lệ đinh tai nhức óc.

Lời vừa dứt, trong phòng, tất cả mọi người đều kinh ngạc đến sững sờ. Mặc dù vẫn thường nghe nói Gandalf là một phù thủy, nhưng chưa một ai trong đám Người Lùn này thực sự được chứng kiến ông thi triển pháp thuật.

Chứng kiến cảnh tượng này, đám Người Lùn nhìn về phía Gandalf với vẻ kính sợ. Ngay cả Thorin Oakenshield cũng không ngoại lệ. Ban đầu, Aphelion còn thản nhiên ngồi xem trò vui, nhưng cũng bị Gandalf làm cho giật mình thon thót.

"Hobbit là giống loài lanh lẹ, họ gần như vô hình trước mắt kẻ thù. Trong khi con rồng đã quen với mùi của Người Lùn, thì mùi của Hobbit lại quá lạ lẫm đối với nó – đó chính là cơ hội của chúng ta."

"Hãy tin tưởng ở ta."

Gandalf đã thuyết phục được nhóm Người Lùn. Có lẽ họ vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng, nhưng ít nhất họ cũng nể trọng Gandalf. Họ đưa cho Bilbo và Aphelion mỗi người một bản hợp đồng.

Trong khi Aphelion lập tức ký ngay thì ông Bilbo tội nghiệp bắt đầu đọc những điều khoản miễn trừ trách nhiệm. Giọng ông càng lúc càng the thé, những đoạn miêu tả các vết thương có thể gặp phải khiến giọng ông run rẩy vì sợ hãi. Chẳng biết ông đang tưởng tượng ra viễn cảnh đáng sợ nào mà hơi thở dần trở nên gấp gáp, rồi ông ngất lịm đi.

Bản hợp đồng của Bilbo đã được Gandalf chuẩn bị sẵn từ trước.

Còn bản hợp đồng của Aphelion thì được soạn thảo gấp gáp, có tính chất lâm thời. Về các điều khoản miễn trừ trách nhiệm thì gần như tương tự, nhưng về khoản thù lao lại có sự khác biệt: Aphelion chỉ yêu cầu được học pháp thuật từ Gandalf, chứ không cần bất kỳ khoản tiền nào.

Bản quyền tác phẩm này được truyen.free bảo vệ, mọi sự sao chép cần có sự cho phép.