Bilbo cầm tờ hợp đồng dài hơn cả chiều cao của mình, lách vào giữa đội ngũ.

Balin Râu Trắng đưa tay nhận lấy hợp đồng, lập tức móc ra cặp kính lão, chăm chú nhìn chỗ ký tên, rồi mỉm cười nhìn Bilbo nói:

"Chào mừng ngài Baggins đã gia nhập đoàn lữ hành của Thorin Oakenshield."

Toàn bộ đội thám hiểm đều nở nụ cười thân thiện.

Một người Hobbit chưa từng đi xa nhà, dám từ bỏ cuộc sống nhàn nhã, an bình để tham gia mạo hiểm, chỉ riêng sự dũng cảm đó đã đủ khiến mọi người phải kính nể.

"Cho hắn một con ngựa con..." Thorin Oakenshield nhìn Bilbo nói.

Bilbo chưa từng tham gia chiến đấu hay mạo hiểm, nên dĩ nhiên là ông không biết cưỡi ngựa. Cưỡi ngựa lớn dễ xảy ra chuyện, cưỡi ngựa con sẽ an toàn hơn nhiều.

Dù sao ngựa con cũng giống ngựa lùn, thân cao chỉ ngang Bilbo, nếu có ngã cũng chẳng sao.

Đội thám hiểm tiếp tục lên đường.

"Tôi rất xin lỗi, nhưng tôi đi mà không mang theo mũ nón, khăn tay cũng để quên ở nhà, và tôi cũng chẳng có tiền. Mãi đến gần mười giờ tôi mới nhận được tờ giấy nhắn của các bạn." Bilbo nói.

"Đừng quá câu nệ và cũng đừng lo lắng! Anh sẽ quen với việc không có khăn tay hay những vật dụng khác trước khi anh kết thúc cuộc hành trình này. Còn về phần mũ, tôi có một cái áo khoác và mũ trùm dự phòng trong hành lý của tôi." Dawlin nói.

Lúc này, từ phía trước nghe thấy tiếng Balin nói vọng lại:

"Ha ha, Gloin, ngươi nên trả tiền cược đó đi chứ..."

"Vút..."

Lời vừa dứt, một túi tiền từ phía sau bay thẳng về phía trước, bị Balin bắt gọn.

"Đây nữa..."

Ngay sau đó, một túi tiền khác bay thẳng về phía Aphelion.

Aphelion đưa tay bắt lấy túi tiền, lắc nhẹ trong tay để cảm nhận. Đó là mười đồng tiền cược, không nhiều mà cũng chẳng ít, món kiếm lời đầu tiên của cậu.

"Bọn họ đang làm gì vậy?" Bilbo cẩn thận cưỡi ngựa con tới gần Gandalf hỏi.

"Họ đã cá cược, xem cậu có đến hay không."

"Hầu hết đều cho là không."

Gandalf ngậm điếu thuốc trong miệng, nói úp mở.

"Vậy thì... ông đặt cược điều gì?" Bilbo trầm ngâm, tiếp tục hỏi.

Vừa dứt lời, một túi tiền bay đến từ phía trước, Gandalf bắt lấy rồi cho ngay vào túi, cười nói:

"Ta chưa bao giờ nghi ngờ cậu, Bilbo."

"A ha, nhìn này Gandalf, cháu thắng cược rồi!"

Lúc này, Aphelion vui vẻ cưỡi ngựa đến, khoe khoang với lão phù thủy, rồi tiến lại gần Bilbo.

"Đây này Bilbo, nhờ ông mà cháu thắng cược, cháu chia cho ông một ít, lát nữa ông phải mời lại cháu nhé."

Aphelion nhận thấy Bilbo vừa nói không mang tiền. Bilbo Baggins là nhân vật chính của loạt phim The Hobbit, việc Aphelion kết bạn với Bilbo là tốt chứ chẳng phải chuyện xấu.

Trong phim, Bilbo có một sức hút đặc biệt thuộc về riêng ông. Ông là biểu tượng cho việc một người nhỏ bé cũng có thể đạt được thành tựu vĩ đại. Gandalf bảo chính sức hút tính cách của Bilbo đã mang đến can đảm cho ông.

Bởi vậy, Aphelion không hề ghét bỏ, cũng không hề coi thường Bilbo như đám người lùn khác.

Aphelion còn đặc biệt kính nể ông.

Hành động chia tiền của Aphelion trông giống như sự tốt bụng của trẻ nhỏ, mà Aphelion vốn dĩ vẫn còn là một đứa trẻ.

Bởi vậy Bilbo cũng không tiện nhận. Đối với đứa trẻ này, Bilbo cảm thấy đặc biệt gần gũi, phần lớn là sự quan tâm của người lớn dành cho trẻ nhỏ.

Aphelion cũng quen với việc bị coi là trẻ con, nên cậu cũng thoải mái thể hiện mình là trẻ con. Giằng co một hồi, cuối cùng Bilbo phải thỏa hiệp. Ông chấp nhận số tiền Aphelion cho, nhưng yêu cầu cậu bé giữ hộ.

Sau đó cả đoàn người tiến bước rất vui vẻ, họ vừa kể chuyện vừa hát khi cưỡi ngựa, chầm chậm tiến về phía trước suốt cả ngày, tất nhiên là có dừng lại để ăn uống. Aphelion rất thích nhóm người lùn này.

Đầu tiên, họ băng qua vùng đất của người Hobbit, một vùng quê rộng lớn, hoang dã, nơi những con người tử tế sinh sống, với những con đường tốt, có một hoặc hai quán trọ, và thỉnh thoảng lại có một người lùn hoặc nông dân đi làm công việc đồng áng.

Rồi họ đến những vùng đất mà cư dân nói giọng lạ hoắc, và hát những bài hát Aphelion chưa nghe bao giờ.

Lúc này họ đã đi tới Những Vùng Đất Hiu Quạnh, chẳng có dấu chân người, không quán trọ, và những con đường thì đã xuống cấp trầm trọng. Không xa phía trước là những ngọn đồi ảm đạm, nhô cao sừng sững, che phủ bởi cây cối. Trên đỉnh của vài ngọn đồi trong số đó là những lâu đài cổ trông rất ghê rợn, như thể được xây nên bởi những kẻ độc ác.

Mọi thứ trông có vẻ tối tăm, vì thời tiết đã trở nên khá xấu. Thường thì thời tiết tháng Năm khá đẹp, thậm chí còn dễ chịu, nhưng giờ đây lại trở nên lạnh giá và ẩm ướt. Trong Những Vùng Đất Hiu Quạnh, họ phải cắm trại bất cứ khi nào có thể, nhưng ít nhất thì phải tìm được nơi khô ráo.

Mây đen che phủ bầu trời, mưa to xối xả, cả đoàn người phải đi trong màn mưa và cứ thế đi suốt cả ngày dài. Cái mũ trùm của Aphelion đã sụp xuống che kín mắt, áo choàng của cậu ướt sũng.

"Ngài Gandalf, ông nên làm gì đó với tình hình này đi chứ."

Một người lùn càu nhàu trong khi con ngựa của hắn giẫm từng bước mệt mỏi xuống bùn, văng tung tóe lên người phía sau.

"Trời đang mưa, thưa ngài Người Lùn." Gandalf nói.

"Và nó sẽ mưa cho đến khi tạnh. Nếu ngài muốn thay đổi thời tiết thì nên tìm một pháp sư khác."

Gandalf vuốt bộ râu dài, nước mưa trên đó chảy xuống, rồi mở miệng trả lời.

"Còn nhiều lắm sao?" Bilbo cưỡi ngựa đuổi kịp Gandalf và hỏi.

"Cái gì cơ?" Gandalf hỏi lại.

"Những phù thủy khác." Bilbo nói.

Gandalf quay đầu liếc nhìn Bilbo, rồi mở miệng nói:

"Đương nhiên, chúng ta có năm vị."

"Trong số đó, đứng đầu là Saruman, phù thủy áo trắng." Gandalf tiếp tục.

"Còn có hai vị phù thủy áo xanh, tuy nhiên ta đã quên tên của họ rồi..."

Bilbo lại hỏi:

"Vậy còn người thứ năm đâu?"

"Đó là Radagast, phù thủy áo nâu, một vị pháp sư vĩ đại... nhưng theo một phong cách riêng. Ông ấy khá hòa nhã và có tình yêu bao la với muôn thú."

Nói thật, Aphelion tưởng rằng ký ức kiếp trước sẽ giúp ích rất nhiều cho chuyến đi này, nhưng thực tế nghiệt ngã thay, cậu càng cố nhớ lại thì lại càng mơ hồ.

Đoàn người tiếp tục tiến lên. Mặt trời hẳn đã khuất hẳn sau những đám mây xám, nên gần như không thể biết được giờ giấc.

Mưa đã tạnh nhưng trời đã sớm tối sầm. Gió xua tan những đám mây xám, và mặt trăng nhợt nhạt xuất hiện lấp ló phía trên những ngọn đồi, giữa những đám mây tả tơi. Họ bèn dừng bước.

Mãi đến lúc này họ mới nhận ra rằng Gandalf đã biến mất. Ban nãy ông vẫn còn đi cùng họ trên đường, nhưng giờ đây ông chỉ đơn giản là đã biến mất!

Cuối cùng Thorin quyết định cắm trại ngay tại chỗ họ đang đứng. Họ di chuyển vào những lùm cây, và dù bên dưới có khô ráo hơn, gió đã thổi nước mưa khỏi những tán lá, thì chúng vẫn nhỏ giọt lách tách, và điều tồi tệ nhất là họ cũng gặp rắc rối khi muốn nhóm lửa. Những người lùn có thể nhóm lửa gần như ở bất kỳ nơi đâu, bằng bất cứ thứ gì, bất kể có gió hay không, nhưng họ lại không thể làm được điều đó trong đêm, ngay cả Oin và Gloin, những người rất thạo việc này, cũng đành bó tay.

Cả bọn ngồi lại, mặt mày cau có, người ướt sũng và không ngừng than vãn, trong khi Oin và Gloin vẫn đang cố gắng nhóm lửa, và cãi nhau về chuyện đó. Aphelion nghĩ cậu nên giúp họ, đây có thể là cơ hội để cậu trổ tài một phen, tiện thể tránh việc đêm nay phải ngủ mà không có lửa sưởi ấm.

Aphelion cười hì hì rồi tiến lại gần Oin và Gloin.

Aphelion đến cắt ngang cuộc tranh cãi giữa hai người. Thấy có người đến, hai người cũng tạm dừng; biết người đến là Aphelion, Oin bỗng mừng rỡ, hai tay túm lấy cậu nói:

"Apo, Apo, cháu là pháp sư mà, đúng không? Cháu giúp bọn chú một tay được không?"

Bản chuyển ngữ này được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free.