Hơn trăm hộ vệ hộ tống một chiếc xe ngựa nào đó rời khỏi quân doanh Ký Châu, men theo quan đạo, đi về phía thị trấn cách đó chừng hai mươi dặm. Thực chất, nơi này đã là Bắc Cương của Đại Sở, nhưng không phải vùng Bắc Cương mà mọi người vẫn thường nhắc đến.

Vùng Bắc Cương mà dân chúng quen thuộc nhất nằm ở phía Đông Bắc U Châu, đặc biệt là đoạn đường tới Kế Châu – nơi đã liên tục xảy ra chiến tranh trong nhiều năm.

Tín Châu, Đại Châu, Dịch Châu, cả dải đất này đều nằm ở phía nam Yến Sơn. Yến Sơn tựa như một tấm bình phong thiên nhiên, ngăn cách thảo nguyên tái bắc với giang sơn Trung Nguyên.

Người dân thảo nguyên muốn vào nội địa, thường ưu tiên đi qua Dương Quan ở Đại Châu trên tuyến đường này. Đại Châu cũng là nơi có chợ lớn nhất vùng Ký Châu, rất nhiều thương nhân thảo nguyên thường đến đây trao đổi hàng hóa.

So với Đại Châu, thương nhân thảo nguyên ở Tín Châu ít hơn hẳn, bởi lẽ con đường này khó đi hơn nhiều. Dù cũng có một cửa biên ải để thông hành, nhưng phải vượt qua những khe núi hiểm trở, chật hẹp, gập ghềnh, lại thường xuyên có sơn tặc qua lại, nên chẳng ai muốn mạo hiểm.

Lần này, người của Qua Cầm Bộ đã liên hệ với Vũ Thân Vương, định dùng chiến mã đổi lấy lương thảo. Họ chọn gặp mặt ở Tín Châu cũng vì con đường này ít người qua lại, không dễ bị phát giác.

Qua Cầm Bộ không muốn các bộ tộc khác biết họ đang lâm vào cảnh khó khăn cùng cực.

Lúc trư���c Từ Khu Lỗ xuất quân Yến Sơn, đổi lấy mấy chục năm thái bình vô sự. Thế nhưng, theo sự suy yếu dần của quyền lực cai trị Đại Sở vương triều, rất nhiều bộ tộc trên thảo nguyên thực chất đã không còn nghe theo sự điều khiển hay phân công của triều đình Sở quốc.

Nguyên bản, hằng năm đều có số lượng chiến mã nhất định cống nạp cho triều đình, triều đình sau đó phân phối cho các Vệ phủ binh. Khi số lượng không đủ, triều đình nhà Sở sẽ mua chiến mã từ thảo nguyên với giá thấp.

Cho đến ngày nay, chính lệnh ban ra chẳng còn ai nghe theo. Mười ba châu Tiết Độ Sứ đều giữ lại tiền lương và thuế khoản hằng năm, thì triều đình có thể làm gì được?

Ngay cả những nơi gần triều đình còn không quản nổi, huống chi là vùng thảo nguyên bao la cách xa trăm sông nghìn núi.

Hiện nay, bộ tộc có thực lực mạnh nhất trên thảo nguyên tên là Thiết Hạc bộ. Cung ngựa thuần thục, có thể xuất trận hàng chục vạn quân mặc giáp. Liên tục ba năm chinh chiến, họ đã tiêu diệt mười bộ tộc lớn nhỏ khác nhau, những bộ tộc còn lại đều phải thần phục dưới mũi đao thiết kỵ của Thiết Hạc bộ.

Qua Cầm Bộ cũng là một trong số những kẻ thần phục. Mặc dù xét về thực lực, bộ tộc này không hề nhỏ, nếu dốc toàn lực chiến đấu, hiệu triệu mười vạn kỵ binh không phải là vấn đề. Thế nhưng, họ cũng không dám đối đầu trực diện với Thiết Hạc bộ. May mắn thay, Thiết Hạc bộ dù cuồng ngạo như vậy cũng tạm thời chưa có ý định gây xung đột với Qua Cầm Bộ.

Thiết Hạc bộ không muốn đánh những bộ tộc có thực lực tương đối mạnh. Chiến lược của họ cực kỳ đơn giản: đối với những bộ tộc nhỏ, đặc biệt là những bộ tộc không vâng lời, thì diệt trừ; còn đối với những bộ tộc lớn khó đối phó, thì dùng mưu kế lôi kéo.

Thiết Hạc bộ đã khởi xướng việc thành lập liên minh các bộ tộc thảo nguyên. Vì là kẻ đề xuất và có thực lực mạnh nhất, Thiết Hạc bộ trở thành minh chủ. Còn Qua Cầm Bộ và Phù Lộc Bộ, hai bộ tộc có thực lực yếu hơn một chút, thì giữ vị trí phó minh chủ liên minh.

Trên chiến kỳ của Thiết Hạc bộ là một con hạc bay màu đỏ, hạc cũng là đồ đằng của họ. Qua Cầm Bộ thờ phụng Lang Thần, trên chiến kỳ của họ là một cái đầu sói. Đồ đằng của Phù Lộc Bộ là Thần Lộc ngũ sắc, trên chiến kỳ là một đôi sừng hươu.

Dưới ba bộ tộc lớn này, còn có hơn trăm bộ tộc nhỏ khác biệt phụ thuộc.

Vì vậy, liên minh các bộ tộc thảo nguyên này còn được gọi là Hạc Sói Lộc.

Theo lý mà nói, trước khi có sự nắm chắc tuyệt đối, Thiết Hạc bộ chắc chắn sẽ không động thủ với những bộ tộc lớn như Qua Cầm Bộ. Thế nhưng, mấy ngày gần đây Qua Cầm Bộ gặp thiên tai, một trận hỏa hoạn đã thiêu rụi đồng cỏ, dê bò không có lương thảo cho mùa đông. Một khi không thể giải quyết, bộ tộc sẽ phải đối mặt với tai họa diệt vong.

Tai họa diệt vong này không phải là do thiếu lương thảo mà chết đói. Dù dê bò có chết đói, thì ít nhất người dân vẫn có thể sống qua mùa đông này.

Tai họa diệt vong này là bởi vì Thiết Hạc bộ tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội như vậy. Trong cục diện hiện tại trên thảo nguyên, Qua Cầm Bộ và Phù Lộc Bộ khá thân cận, hai tộc thường liên thủ đối kháng Thiết Hạc bộ.

Kể từ khi gặp tai họa, có tin tức cho hay Thiết Hạc bộ vẫn luôn dò la tình hình tổn thất của Qua Cầm Bộ, đồng thời không ngừng phái sứ giả tới Phù Lộc Bộ. Không có gì bất ngờ, Thiết Hạc bộ sẽ lại giở trò cũ, thương lượng với Phù Lộc Bộ để liên thủ tiêu diệt và chia cắt Qua Cầm.

Nếu Phù Lộc Bộ mắc mưu, thì Thiết Hạc bộ chỉ còn lại mỗi Phù Lộc Bộ miễn cưỡng coi là đối thủ của mình. Lúc đó, Thiết Hạc bộ còn phải lo lắng điều gì nữa?

Ai Cân Chập Thái của Qua Cầm Bộ sẽ không giao vận mệnh bộ tộc mình cho người khác, cũng không thể đặt tất cả hy vọng vào việc Phù Lộc Bộ sẽ từ chối Thiết Hạc bộ.

Vì vậy, hắn mới sai người liên hệ với Vũ Thân Vương, định dùng rất nhiều chiến mã đổi lấy lương thảo. Chỉ cần có lương thảo, vượt qua được mùa đông giá rét này, đến đầu xuân năm sau, tro tàn còn sót lại sau trận đại hỏa sẽ khiến cỏ non mọc lên càng thêm xanh tốt, khỏe mạnh để chăn nuôi gia súc.

Dọc đường, Lý Đâu Đâu và Hạ Hầu Trác bàn luận về tình hình trên thảo nguyên. Dù sao cũng rảnh rỗi sinh nông nổi, câu chuyện dần dà từ thảo nguyên lan sang phong thổ vùng Bắc Cương.

"Trước thời Chu triều, nơi đây chưa phải vùng biên ải. Ký Châu từng bị các bộ tộc phương Bắc cướp phá, chiếm giữ suốt hơn trăm năm, mãi đến khi Đại Sở lập quốc mới giành lại được."

Hạ Hầu Trác nhìn ra ngoài xe ngựa, khẽ cảm thán: "Sau khi Đại Sở lập quốc, đã cho xây dựng tuyến Cửu Tinh ở vùng Tín Châu này."

Lý Đâu Đâu tò mò hỏi: "Cửu Tinh một tuyến là gì vậy?"

Hạ Hầu Trác đáp: "Cửu Tinh, chỉ chín tòa thị trấn được xếp thành một hàng, nối liền thành một tuyến. Đây chính là tuyến biên cương của Đại Sở. Khi ấy, Ký Châu liên tục xảy ra chiến tranh trong nhiều năm, dân cư kiệt quệ, cả vùng đều là đất hoang."

"Đại Sở Thái tổ hoàng đế bệ hạ, đã ban chiếu điều động dân chúng từ khắp nơi đến bổ sung cho Ký Châu. Ước chừng hàng triệu người đã di cư đến đây từ các vùng khác, sau đó dần dần sinh sôi nảy nở, mới có sự phồn hoa của Ký Châu như hiện tại..."

Nói đến hai chữ "phồn hoa", Hạ Hầu Trác thở dài.

Phồn hoa đã thành quá vãng, giờ đây chỉ còn cảnh hoang tàn khắp nơi.

Hắn ngừng một lát rồi nói tiếp: "Lúc trước, chín tòa thị trấn này được Thái tổ hoàng đế đặt tên theo Cửu Tự Chân Ngôn của Thiền tông: 'Lâm, Binh, Đấu, Giả, Giai, Trận, Liệt, Tại, Tiền'. Mỗi chữ ứng với tên một huyện."

Lý Đâu Đâu cảm thấy điều này thật tàn khốc.

Hạ Hầu Trác tiếp tục nói: "Nơi chúng ta sắp đến là một trong những huyện thành thuộc tuyến Cửu Tinh. Thế nhưng, giờ đây tuyến Cửu Tinh đã không còn nguyên vẹn nữa... Trước khi Đại tướng quân Từ Khu Lỗ bình định loạn phương Bắc, hơn nửa trong số chín tòa thị trấn đã bị kỵ binh thảo nguyên công phá. Trong chín huyện ngày xưa, giờ chỉ còn lại bốn."

"Những nơi đó đã trở thành những vùng hoang tàn đổ nát, dân chúng bỏ chạy đến các huyện thành khác lánh nạn. Nói thật, triều đình lười biếng trong việc cai trị. Mặc dù chín huyện không còn nguyên vẹn, nhưng triều đình vẫn mãi không có động thái thay đổi. Mãi đến vài năm trước, triều đình mới ban chính lệnh, chính thức hợp nhất chín huyện thành bốn huyện như hiện tại."

Lý Đâu Đâu nói: "Không ngờ ngươi lại uyên bác đến thế."

Hạ Hầu Trác đắc ý cười, hắn chỉ tay về phía trước: "Nơi chúng ta muốn đến ban đầu gọi là Xếp huyện, sau này nhập vào Tiền huyện, hiện tại vùng huyện này có tên là Tiền Liệt huyện."

Lý Đâu Đâu: "Cái tên nghe thật hùng tráng."

Hai mươi dặm đường đi mất nửa ngày, dù sao cũng không vội vàng gì. Vũ Thân Vương có ý rằng, hai ngày này trong quân doanh có thể sẽ có đại sự, hắn lo lắng có thể xảy ra bất trắc. Vạn nhất người của Qua Cầm Bộ đột nhiên thay đổi ý định, không chừng sẽ thật sự đánh nhau, vì vậy sai Hạ Hầu Trác đến Tiền Liệt huyện ở lại hai ngày.

Quy mô thị trấn Tiền Liệt huyện không nhỏ, hiện nay trong huyện thành có vài vạn nhân khẩu thường trú. Gần biên ải, tuy không phồn hoa như vùng Đại Châu, nhưng cũng có một vài người bán hàng rong trên thảo nguyên đến đây buôn bán.

Nơi đây thường thấy nhất là các loại thổ sản vùng núi, ví dụ như đủ loại hoa quả khô rực rỡ sắc màu. Trong đó có một phần lớn Lý Đâu Đâu chưa từng thấy bao giờ, trong mắt chàng đều là sự tò mò, không biết thứ này là gì, thứ kia là gì.

Hạ Hầu Trác hào phóng, thấy Lý Đâu Đâu tỏ vẻ tò mò trước thứ gì, liền sai người mua một ít về nếm thử.

Ngoài một lượng lớn hoa quả khô, còn có đủ loại da thú rừng. Yến Sơn có nhiều dã vật, không ít thợ săn sống nhờ vào nghề này.

Hạ Hầu Trác cười nói, những tấm da thú nhìn có vẻ cực kỳ quý giá kia, thật ra rất nhiều đều là do họ dùng mạng đổi lấy, lừa được ai thì lừa.

Kể cả những người bán hoa quả khô cũng vậy, giá cả nói thì rất rẻ, nhưng khi cân đong, mua một cân hoa quả khô, đến tay được sáu lạng đã là may mắn.

Không chỉ bán đồ đã chết, còn có bán đồ sống. Trong Tiền Liệt huyện có một khu chợ chuyên bán đồ sống, những loài dã thú trong núi mà Lý Đâu Đâu chưa từng thấy, ở đây có thể thấy đến bảy tám phần.

"Đây là gì?"

Lý Đâu Đâu tò mò chỉ vào một con vật trong lồng chim hỏi.

Người bán thấy có khách đến, liền vội vàng đứng lên giới thiệu: "Vị công tử này, con chim dữ này tên là Cắt, đây là một con Cắt non. Thứ này lợi hại lắm, bay lượn trên chín tầng trời, nhìn đầu nó không to lắm nhưng chẳng có gì là đối thủ của nó đâu, hung hãn vô cùng."

Lý Đâu Đâu nhìn về phía Hạ Hầu Trác. Hạ Hầu Trác cũng chăm chú nhìn con chim, hắn gật đầu nói: "Trông thì giống Cắt, nhưng ta cũng chưa từng thấy bao giờ, chỉ là nghe nói thôi."

Người bán hàng nói: "Đây là thợ săn phải phục trong núi hơn mười ngày mới bắt được. Vốn định bắt con lớn, nhưng không may bị sổng mất, con lớn chết rồi. Không ngờ trong tổ còn có hai con non, một con đã chết, chỉ còn lại con này. Công tử nếu thích, tôi bán giá hữu nghị cho."

Lý Đâu Đâu nhìn là thích, chàng nhìn Hạ Hầu Trác. Hạ Hầu Trác lắc đầu nói: "Loại chim non này cơ bản không nuôi sống được. Ngươi có bắt đầu nuôi từ bây giờ, cho dù nuôi lớn cũng không còn dã tính, sẽ không biết săn bắn, mua về cũng vô dụng."

Lý Đâu Đâu "à" một tiếng, nhưng vẫn rất thích. Con vật nhỏ này trông có vẻ ngây thơ, nhưng đó là vẻ ngoài đánh lừa. Ẩn sau đôi mắt đó là sự cảnh giác, một vẻ hung dữ trời sinh chỉ có ở loài săn mồi.

"Bao nhiêu tiền?"

Lý Đâu Đâu hỏi.

Người bán vội nói: "Chỉ hai mươi lượng thôi. Gặp công tử có duyên, tôi bán rẻ cho."

Lý Đâu Đâu liền nở nụ cười.

Hạ Hầu Trác hừ một tiếng: "Thứ này ngươi cứ giữ lại mà chơi."

Người bán có vẻ bực mình, nghiêm mặt nói: "Hàng của tôi chưa bán đi, hai vị công tử đây nghĩ là không bán được sao? Chẳng qua tôi không muốn hạ thấp giá trị của nó thôi. Đây chính là chim Cắt thuần chủng, tôi mà bán rẻ thì thật có lỗi với cái tên chim Cắt này!"

Lý Đâu Đâu nói: "Ngươi nói có lý, nhưng ta mua không nổi."

Hạ Hầu Trác nói: "Ta thì khác, ta mua được nhưng ta không muốn mua."

Người bán cũng lười nói thêm gì nữa, thầm nghĩ hai tên này không biết hàng. Đây cũng chỉ là một con Cắt non bé tí. Nếu là con lớn, bắt được đem bán ở những nơi lớn như Ký Châu thành hoặc Đô thành, ngàn vàng khó mua.

Lý Đâu Đâu vốn đã đi được vài bước, lại quay đầu hỏi: "Có thể mặc cả được không?"

Người bán vội vàng trả lời: "Giá cả thì luôn có thể thương lượng. Tôi mà cứ nói giá chết, thì cũng không phải người làm ăn rồi. Công tử thấy có thể trả bao nhiêu?"

Lý Đâu Đâu giơ một ngón tay, người bán lắc đầu: "Mười lượng thì quá thấp, không bán được đâu."

Lý Đâu Đâu ngượng ngùng cười cười nói: "Ta vốn muốn nói là một lạng."

Người bán trợn tròn mắt: "Náo à!"

Hạ Hầu Trác ghé tai Lý Đâu Đâu nói nhỏ: "Thứ đó bản thân hắn cũng không có thời gian để chăm sóc. Ngươi nếu thật sự muốn, đại khái mười lăm lượng mới có thể mua được. Ta sẽ mua tặng ngươi."

Lý Đâu Đâu lắc đầu nói: "Mười lăm lượng mua nó? Có thể mua được bao nhiêu thịt!"

Hạ Hầu Trác thở dài: "Ngươi nghĩ nuôi nó dễ lắm sao? Thứ này, chi phí cần thiết mỗi tháng còn lớn hơn chi phí sinh hoạt của mười hai mươi hộ dân thường cộng lại."

Lý Đâu Đâu há hốc mồm, vẻ mặt kinh ngạc nói: "Nuôi ư? Ta đâu có ý định nuôi, ta muốn ăn mà..."

Khóe miệng Hạ Hầu Trác giật giật.

"Cút!"

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.