"Tiên sinh đây là đang đợi ta?" Lăng Xuyên dò hỏi ông lão.

"Coi là vậy đi!" Lão thư sinh khẽ mỉm cười: "Một nén hương trước, ta có gặp một vị cố nhân, nhưng đã tiễn hắn đi rồi!"

Tuy nói đoạn đường này hiểm trở, ai ai cũng đều cẩn trọng, nhưng cũng không đến mức lo lắng thái quá. Hơn nữa, Lăng Xuyên không hề cảm nhận được ác ý từ đối phương nên đã đồng ý.

"Đã như vậy, vậy Lăng mỗ xin làm phiền!" Lăng Xuyên tung người xuống ngựa, giao dây cương cho thân binh rồi sải bước tiến vào quán rượu.

Vị thân binh trưởng thấy vậy, nhanh chóng dẫn một đội thân binh vào quán. Chẳng qua, họ chỉ đề phòng chứ không có bất kỳ hành vi nào khác, thậm chí còn không làm ảnh hưởng đến những khách nhân còn lại.

Lăng Xuyên thẳng tiến đến chiếc bàn gỗ hơi cũ kỹ kia, ôn hòa cười với lão thư sinh, ra dấu mời: "Tiên sinh mời ngồi!"

"Cảm ơn Tướng quân!" Lão thư sinh chắp tay đáp lễ, tư thế ung dung, không hề rụt rè như những người dân thường khi thấy quan viên. Hắn phủi phủi ống tay áo, thản nhiên ngồi xuống đối diện Lăng Xuyên.

Lăng Xuyên thấy trên bàn chỉ có cuốn thẻ tre cũ kỹ đã mài đến bóng loáng, ngoài ra trống không, liền quay đầu nói với ông chủ quán trà: "Ông chủ, phiền ngài cho một bình trà."

"Chà! Tướng quân đợi chút, có ngay đây ạ!" Ông chủ vội vàng đáp lời, tay chân lanh lẹ pha trà ngon nhất trong quán, rồi tìm ra hai chiếc chén trà tương xứng nhất, nhanh chóng bưng đến.

Lăng Xuyên cầm bình gốm, tự mình châm trà cho đối phương.

Lão thư sinh cũng không từ chối, chỉ mỉm cười đưa hai tay ra làm động tác hư đỡ chén trà, cử chỉ tự nhiên toát ra khí độ bình tĩnh, đúng mực và khiêm tốn.

"Không biết tiên sinh xưng hô thế nào?" Lăng Xuyên đặt bình trà xuống, mở miệng hỏi.

Lão thư sinh nghe vậy cười ha ha một tiếng, khoát tay, giọng điệu tiêu sái: "Chỉ là người sơn dã, không đáng nhắc đến! Lão phu đến từ Kỳ Sơn, bất quá cũng chỉ là một lão tú tài chán nản mà thôi."

Hai chữ "Kỳ Sơn" lọt vào tai, Lăng Xuyên vẻ mặt như thường, nhưng Thẩm Giác đang đứng hầu sau lưng hắn lại sắc mặt chợt biến, vội vàng tiến lên một bước, cúi người ghé sát tai Lăng Xuyên khẽ thì thầm mấy câu.

Ánh mắt Lăng Xuyên khẽ nhúc nhích, trên mặt vẫn không chút xao động, chỉ khẽ gật đầu. Ngay sau đó, khi lần nữa nhìn về phía lão thư sinh, trong mắt đã nhiều thêm vài phần trịnh trọng. Hắn ôm quyền nói: "Thất kính thất kính! Thì ra là Vân tiền bối danh vang giang hồ, vãn bối ngưỡng mộ đại danh đã lâu, hôm nay được gặp, quả thật là may mắn! Giọng điệu thành khẩn, không hề giả dối.

Lão thư sinh vuốt chòm râu mà cười, nụ cười vui vẻ, cởi mở: "Tướng quân không cần đa lễ như vậy! So với Tướng quân tuổi trẻ tài cao, có thể ở quan ngoại sa trường tạo dựng uy danh hiển hách, bảo vệ bắc cảnh vô ưu, thì chút hư danh hèn mọn nơi giang hồ này của lão phu thực sự chẳng đáng nhắc tới, giống như đom đóm so với trăng sáng vậy!"

"Tiên sinh quá khen, phòng thủ biên cương, tiêu diệt cường đạo, vốn là chức trách của biên quân chúng tôi!"

Đây cũng không phải là hoàn toàn khách sáo, bởi Lăng Xuyên thực sự biết rất ít chuyện giang hồ. Nếu không, hắn tuyệt đối không thể nào chưa từng nghe qua danh hiệu "Kỳ Sơn thư sinh" Vân Thư Lan.

Tương truyền, Vân Thư Lan vốn là một tú tài hàn môn ở huyện Kỳ Sơn, thiên tư thông minh, khổ đọc thi thư hơn mười năm, đầy bụng kinh luân, trong lòng ấp ủ mưu lược.

Vào năm thứ 19, cũng chính là năm Tiên Đế băng hà, hắn hăm hở đến thần đô ứng thí. Lúc đó hắn tin tưởng rằng với tài học của bản thân, nhất định có thể kim bảng đề danh, thực hiện hoài bão.

Thế nhưng, dù đã đọc bao nhiêu sách thánh hiền, trong sách lại chưa từng viết về thế đạo gian hiểm cùng bàn tay đen của quyền quý. Khi đó khoa cử, dù trên danh nghĩa vẫn còn vẻ công bằng, kỳ thực đã sớm bị thế gia môn phiệt giăng mắc khắp nơi lũng đoạn. Con em nhà nghèo muốn vượt Vũ Môn hóa rồng, khó như lên trời.

Ngày yết bảng, hắn nhìn những cái tên hiển hách trên bảng vàng kia, ngọn tháp niềm tin đã vun đắp hơn mười năm trong lồng ngực hắn ầm ầm sụp đổ.

Hắn hoàn toàn hiểu rằng, dù có tài kinh bang tế thế cứu quốc, dù mang trong mình kế sách kinh thiên động địa, thì xuất thân hèn mọn của hắn định trước rằng hắn vĩnh viễn không thể nào chạm tới cánh cửa miếu đường đang ở gần trong gang tấc kia.

Thất hồn lạc phách, hắn như một cái xác không hồn, lang thang đến Tỏa Long Kiều nổi tiếng ở thần đô.

Nhìn dòng Lạc Thủy không ngừng tuôn chảy dưới cầu, hắn vạn niệm câu hôi, đem sách vở, bút nghiên, những thứ hắn coi như sinh mệnh, ném hết xuống dòng nước sông cuồn cuộn.

Vậy mà, khi hắn cầm lên cuốn thẻ tre cũ kỹ vẫn luôn mang theo bên mình, chốc lát không rời, thì động tác lại chần chừ.

Đó là di vật duy nhất phụ thân để lại cho hắn.

Cuốn thẻ tre đã được vuốt ve đến nhẵn bóng, phần lớn bên trong là trống không, chỉ khắc vỏn vẹn chín chữ —— Tu thân, Tề gia, Trị quốc, Bình thiên hạ!

Chín chữ này, từng là niềm tin và mục tiêu cả đời hắn theo đuổi.

Cuối cùng, hắn rốt cuộc vẫn không nỡ vứt bỏ.

Hắn chỉ biết ôm chặt cuốn thẻ tre kia, ngồi thẫn thờ trên đầu cầu Tỏa Long, suốt ba ngày ba đêm, không ăn không uống, không nói một lời, như hóa thành một pho tượng đá trên đầu cầu, trong mắt là tàn tro sau khi bừng cháy và sự mê mang vô tận.

Ngày thứ ba đêm khuya, yên lặng như tờ.

Chợt có dị hương tràn ngập thần đô. Sáng sớm hôm sau, trăm họ thần đô kinh hãi phát hiện, cả thành hoa cúc, chỉ trong một đêm, trái hẳn với quy luật mùa màng, toàn bộ nở rộ, vàng rực chói mắt, sớm hơn năm trước tròn một tháng.

Cũng chính là trong đêm hương hoa kỳ dị đó, Vân Thư Lan ngồi thẫn thờ ba ngày ba đêm, chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt rời khỏi thẻ trúc.

Không ai biết ba ngày ba đêm ấy hắn đã trải qua cuộc thiên nhân giao chiến thế nào, chỉ thấy ánh sáng trong đôi mắt vốn tĩnh mịch của hắn đã từ từ ngưng tụ trở lại. Tia sáng ấy không còn là sự hiếu thắng của thư sinh trẻ tuổi, mà là sự thanh tỉnh và kiên định sau những trải nghiệm sâu sắc.

Hắn chậm rãi đứng dậy, cẩn thận cuộn thẻ tre lại, nắm chặt trong tay!

Cuối cùng khẽ nhìn lại tòa hoàng thành nguy nga thâm nghiêm kia một lần cuối, ngay sau đó, trong ánh nắng sớm ban mai, từ đầu cầu Tỏa Long tung người nhảy vút!

Vậy mà, hắn không rơi vào dòng Lạc Thủy cuộn chảy, mà khẽ lướt trên mặt sóng, như đi trên đất bằng. Thân hình phiêu dật tựa tiên, đạp trên ánh trăng vỡ vụn và những cánh hoa vàng đầy sông, phiêu nhiên đi xa, từ đó tan biến vào chốn giang hồ mênh mông.

Không lâu sau đó, một cao thủ mang dáng vẻ thư sinh nổi lên trong giang hồ, người này tự xưng Kỳ Sơn thư sinh, trong tay luôn có một cuốn thẻ tre mang theo bên mình.

Cuốn thẻ tre khắc 'Tu thân Tề gia Trị quốc Bình thiên hạ' ấy, không còn gánh vác công danh lợi lộc hay mộng ước hão huyền của một thư sinh nữa, mà trở thành tâm quyết vô thượng, chỉ lối cho hắn khám phá đại đạo.

"Tiên sinh chuyến này, chắc không chỉ đơn thuần là mời ta uống chén trà này chứ?" Lăng Xuyên cười hỏi.

Vân Thư Lan vuốt chòm râu, cười nói: "Tướng quân cơ trí, lão phu cũng không quanh co nữa. Chuyến này có hai việc, một là biết Tướng quân muốn nhập thần đô, nên đến trước để tiễn Tướng quân một đoạn đường!"

Lăng Xuyên chân mày khẽ cau, hắn bén nhạy nhận ra, cái "tiễn một đoạn đường" mà đối phương nói chắc chắn không chỉ mang ý nghĩa mặt chữ đơn thuần, kết hợp với lời lão ta nói trước đó là đã đợi một cố nhân, nhưng rồi đã tiễn người đó đi.

"Tên đồ tể Hoành Thủy bờ sông đã tới, nhưng đã bị ta ngăn lại, cho hắn quay về rồi!" Thấy Lăng Xuyên không hiểu, Vân Thư Lan trực tiếp nói: "Bất quá, cái tên cứng đầu đó nếu đã đến rồi, nhất định sẽ không dễ dàng bỏ cuộc, dù là vì một vạn lượng hoàng kim kia, hay vì những nguyên nhân khác. Thanh đao mổ heo bên hông hắn nếu đã tuốt khỏi vỏ, không thấy máu thì sẽ không dễ dàng tra lại đâu!"

Lăng Xuyên không biết "tên đồ tể Hoành Thủy bờ sông" mà lão ta nhắc đến là ai, nhưng nếu có thể khiến vị đại cao thủ này ra tay ngăn chặn, nhất định không phải hạng người bình thường.

Bản văn này được sưu tầm và biên tập bởi cộng đồng người đọc tại truyen.free.