Cấm quân tới lui như gió, chỉ chốc lát sau, đình viện lần nữa khôi phục yên tĩnh.

Bất chợt, hơn mười vị quan viên còn lại đồng loạt quỳ sụp xuống đất, dập đầu liên hồi.

"Lão gia, nếu ngài không ra tay nữa, e rằng thật sự không kịp rồi!" Đám người trăm miệng một lời khẩn cầu, trong thanh âm chất chứa sự tuyệt vọng.

Hoàng Thiên Hử chậm rãi đứng d��y, bước đến trước cửa sổ. Nắng thu chiếu lên khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông, đổ bóng xuống những đường nét hằn sâu.

Ánh mắt ông lướt qua những quan viên đang quỳ đầy sân, sâu thẳm tựa hai giếng cổ ngàn năm:

"Các ngươi... Thật muốn trở thành gian thần bị sử sách nguyền rủa vì họa loạn triều cương sao?"

Lời vừa nói ra, cả đình viện lặng yên như tờ.

Mọi lời can gián sắp thốt ra đều bị nuốt ngược trở lại một cách khó nhọc. Ai nấy đều ngẩng đầu lên, dùng ánh mắt nóng rực nhìn chằm chằm bóng lưng già nua đang đứng trước cửa sổ kia. Trong không khí tràn ngập sự ngột ngạt đến nghẹt thở.

Ánh mắt Hoàng Thiên Hử lướt qua các quan viên đang quỳ rạp dưới đất, phảng phất xuyên qua bức màn thời gian, trở về những năm tháng tuổi thơ xưa cũ và cay đắng. Nắng thu chiếu xiên vào đình viện, làm những đốm đồi mồi nâu sẫm trên má ông hiện lên rõ mồn một, như dấu ấn của tháng năm in hằn.

"Hoàng Thiên Hử ta xuất thân thấp kém hơn bất cứ vị nào trong số các ngươi đang ngồi đây..." Thanh âm ông bình tĩnh, nhưng lại mang theo một sức mạnh lay động lòng người. "Vừa tròn tháng đã mất cha, năm ba tuổi, mẹ cũng ra đi. Một lão tú tài què chân đã thu nhận ta. Từ đó, ta ngày ngày giúp ông bổ củi, gánh nước, chỉ để đổi lấy một hớp canh thừa, chút thịt nguội..."

Ánh mắt ông xa xăm, tựa hồ đang nhìn chăm chú đứa bé quần áo lam lũ, gầy trơ xương ấy. "Ở ngoài tư thục của lão tú tài, ta nhìn những con em nhà giàu cùng lứa với ta ngồi trong học đường sáng sủa, chẳng màng đến sách thánh hiền, chỉ mong tiết học mau kết thúc để được nô đùa. Còn ta, lại phải thức dậy trước khi trời sáng, làm xong mọi việc vặt vãnh trước giờ khai khóa, sau đó đứng ngoài bức tường đất kia, nghe tiếng đọc sách sang sảng vọng ra từ bên trong."

Nói tới đây, ông hơi dừng lại, ngón tay vô thức khẽ gõ lên song cửa sổ: "Vì muốn nghe rõ hơn một chút, ta lén lút dùng ngón tay khoét một lỗ nhỏ trên tường đất. Cái lỗ chỉ lớn bằng ngón tay cái ấy đã trở thành khung cửa sổ duy nhất để ta nhìn thấy một thế giới khác!"

"Sau đó, lão tú tài phát hiện cái lỗ ấy..." Khóe miệng Hoàng Thiên Hử dâng lên một nụ cười gần như không thể nhận ra. "Ông không hề trách mắng ta, mà hỏi ta vì sao phải đọc sách? Nếu như tương lai làm quan, sẽ làm một vị quan như thế nào? Nếu có một ngày đứng trong triều đình, ngươi có thể làm gì cho người trong thiên hạ?" Ông chậm rãi lắc đầu. "Khi đó, ta chẳng thể trả lời được dù chỉ một câu hỏi."

"Nhưng từ đó về sau, lão tú tài cho phép ta sau khi xong việc, được ngồi ở hàng cuối học đường để nghe ông giảng bài." Trong giọng nói của ông mang theo sự ấm áp đã lâu không còn. "Mười năm đèn sách, ta cuối cùng cũng đỗ tú tài. Sau đó, cứ từng bước một, từ thi Hương đến thi Đình, để rồi hôm nay, ta có được quyền hành nghiêng trời lệch đất, đứng trên vạn người này."

Ánh nắng lướt qua những sợi tóc mai điểm bạc của ông, tạo thành những vệt sáng lấp lánh. "Học vấn của lão tú tài chỉ đến vậy, nhưng mấy chục năm qua, ta luôn khắc ghi ba câu hỏi năm xưa của ông trong lòng, và không ngừng tìm kiếm câu trả lời."

Trong đình viện yên lặng như tờ, đến tiếng lá cây xào xạc trong gió thu cũng nghe rõ mồn một. Các quan viên đang quỳ nín thở ngưng thần, họ chưa bao giờ nghĩ rằng vị Thủ phụ đại nhân chấp chưởng triều cương hơn mười năm qua, lại có một tuổi thơ lận đận đến vậy.

Hoàng Thiên Hử tiếp tục nói, ánh mắt dần dần trở nên sắc bén: "Khi ta còn là một tri huyện thất phẩm, chưa sáng đã dậy, dẫn theo nha dịch giúp trăm họ gặt hái hoa màu khẩn cấp, tự mình xuống ruộng đo đạc đất đai. Nhìn ánh mắt cảm kích của họ, ta đã từng tin mình có thể thay đổi thế giới này."

Thanh âm ông trầm hẳn xuống: "Cho đến năm ấy đại hạn, ta quỳ gối trên bờ ruộng khô cằn, nhìn lão nông bón vốc lúa cuối cùng vào miệng đứa con đang thoi thóp. Giây phút đó ta mới hiểu ra, bằng sức một người, cùng lắm cũng chỉ giúp được vài hộ gia đình có thêm vài bữa cơm no."

Ông giơ tay lên nhẹ nhàng vuốt nhẹ song cửa sổ, tựa như đang vuốt ve những ký ức xa xôi. "Sau đó được vinh thăng tri châu, chuyên trách dân sinh một châu. Ta trùng tu thủy lợi, chỉnh đốn lại việc cai trị, tưởng rằng cuối cùng cũng có thể làm nên nghiệp lớn. Nhưng mạch nước đột nhiên đổi dòng, một trăm ngàn thạch lương cứu đói được Bộ Hộ lấy cớ 'thống nhất phân phối' mà giữ lại nơi khác." Ngón tay ông hơi siết chặt. "Ta đứng trên cổng thành, nhìn trăm họ chạy nạn đông nghịt quan đạo như thủy triều, văn thư điều lương trong tay ta hóa thành giấy vụn. Hóa ra trên bàn cờ lớn này, ta cũng chỉ là một con tốt qua sông!"

"Lại sau đó được bổ nhiệm Tiết độ sứ, trấn giữ một phương." Ánh mắt Hoàng Thiên Hử trở nên thâm thúy. "Ta hùng tâm bừng bừng, mong muốn đo đạc ruộng đất, bình đẳng lao dịch, mưu cầu cơ nghiệp vạn đời cho lê dân. Nhưng chính lệnh vừa ban ra, liền chìm nghỉm như đá ném đáy biển." Trong giọng nói của ông mang theo chút tự giễu. "Những thế gia đại tộc đã tồn tại hàng trăm năm, với những mối quan hệ chằng chịt, dây mơ rễ má, đã sớm dệt thành một tấm lưới sắt bủa vây khắp châu huyện trên dưới. Ta thanh tra ẩn ruộng, bọn họ liền dâng lên những vật phẩm 'cống nạp' đầy ẩn ý; ta muốn chỉnh đốn lại việc cai trị, bọn họ liền trong bữa tiệc cười nói, nhắc đến một vị các lão trong triều đình chính là trưởng bối trong tộc họ."

Ánh mắt ông quét qua các quan viên đang quỳ trong đình viện, không ít người cúi gằm mặt. "Cả một công sở lớn như vậy, từ Biệt giá, Trưởng sử cho đến tiểu lại tuần thành, nhưng lại chẳng có một ai không có quan hệ họ hàng thân thích với họ. Mỗi một sự kiện ta muốn làm, tưởng chừng không ai phản đối, nhưng thực chất lại khó đi nửa bước. Giây phút ấy ta mới hiểu ra, thân áo bào tím kim tuyến nhìn có vẻ tôn quý này, lại chẳng thể chặt đứt vô vàn sợi tơ được kết nối từ ân tình, huyết mạch và lợi ích kia."

"Bây giờ đứng vào hàng Thủ phụ Nội các, chấp chưởng quyền lực thiên hạ! Nếu ta không phải vị quan thất phẩm năm đó, từng vì tình hình hạn hán của một huyện mà đau lòng nhức óc, thì đâu cần phải nhìn sắc mặt kẻ khác..." Thanh âm Hoàng Thiên Hử chợt trở nên rất nhẹ, như đang lẩm bẩm một mình.

"Năm trước Giang Hoài hồng thủy, ta bất chấp mọi ý kiến phản đối, lấy thuế phú ba phủ làm con tin, vay hàng triệu thạch lương từ thương nhân buôn muối. Có kẻ mắng ta tranh lợi với dân, nhưng nếu không để thương nhân buôn muối chịu xuất khoản tiền lớn này, thì há chẳng phải hơn mười vạn lưu dân sẽ chết đói sao?"

Ông hơi ngửa đầu, nhìn bầu trời xanh thẳm trên đình viện: "Tháng trước, khi ta ra lệnh đày những môn sinh thanh liêm đã tố cáo ta xuống Lĩnh Nam, họ chỉ thấy cái danh tiếng kh��ng tranh lợi với thương nhân, nhưng lại không nhìn thấy ba trăm ngàn dân phu đang chờ lương bổng đầu xuân sau khi mạch nước đổi dòng."

"Hôm nay đi ngang qua hành lang Lục Khoa, nghe mấy vị tân khoa tiến sĩ đang bàn luận chuyện vì dân chờ lệnh, với vẻ dõng dạc ấy... Ta cứ ngỡ như đang thấy chính mình ba mươi năm trước quỳ gối trên bờ ruộng. Nhưng bọn họ không hiểu, Triều đình này xưa nay nào có thị phi đen trắng rõ ràng."

Cuối cùng, thanh âm của ông trầm thấp đến gần như không thể nghe thấy, nhưng từng chữ lại rõ ràng vọng vào tai mỗi người: "Muốn giữ được quân lương ở biên ải, thì phải ngầm cho phép thương nhân nước Tấn buôn lậu; muốn thúc đẩy một chính sách mới, thì trước hết phải để các thế gia nếm được lợi lộc. Những kẻ ta từng căm hận, những thủ đoạn ta từng khinh bỉ năm xưa, nay lại hóa thành liều thuốc tốt để duy trì sự ổn định của triều cục."

Trên mặt Hoàng Thiên Hử hiện lên một vẻ mặt phức tạp, vừa cay đắng tự giễu, vừa thấm đẫm mệt mỏi. "Điều châm biếm nhất là, khi ta cuối cùng học được cách d��ng quy tắc của bọn họ để thống trị thiên hạ này, thì mới phát hiện bản thân đã sớm trở thành chính loại người mà ban đầu ta căm ghét nhất..."

Nguyên tác biên tập này thuộc về truyen.free, mong quý vị đọc giả trân trọng.