Trong đại trướng, Tào Nhân chắp tay sau lưng đi đi lại lại, vẻ mặt lộ rõ sự phiền muộn lo lắng. Hắn vừa nhận được tin tức, quân Hán lại điều động năm vạn đại quân từ Ích Châu và Hán Trung tiến về Nam Dương. Nói cách khác, tổng binh lực quân Hán tham gia chiến dịch Trung Nguyên cuối cùng sẽ đạt tới hai mươi lăm vạn.

Trong khi đó, phe hắn chỉ có mười lăm vạn quân. Sau khi hai vạn tinh nhuệ quân của Vu Cấm bị quân Hán tiêu diệt, nay chỉ còn lại mười ba vạn. Quân Hán đông gấp đôi, trận chiến này phải đánh thế nào đây?

Tào Nhân thật sự cảm thấy vô cùng bị động. Hắn không hiểu vì sao Tào Phi lại đến đây, và sau khi đến lại can thiệp vào chiến lược của hắn. Điều này khiến đủ loại bố cục hắn đã sắp đặt trước đó đều tan thành mây khói, khiến hắn lâm vào thế bị động cực lớn.

Việc quân đội của Vu Cấm bị tiêu diệt chính là minh chứng rõ ràng nhất. Hắn đương nhiên biết Vu Cấm khi rút về phía Bắc rất có thể sẽ gặp phải sự chặn đánh của quân Hán. Thế nên, hắn đã hạ lệnh cho Vu Cấm rút về Từ Châu, tránh né chủ lực quân Hán đang tiến vào. Nhưng đúng vào lúc mệnh lệnh của hắn vừa được đưa đến đại doanh của Vu Cấm, mệnh lệnh của Tào Phi cũng tới tay Vu Cấm, ra lệnh Vu Cấm lập tức Bắc tiến tăng viện cho Tiếu huyện.

Điều này khiến Tào Nhân tức giận đến mức suýt chút nữa hộc máu. Dù hắn có muốn khuyên Tào Phi từ bỏ mệnh lệnh này cũng đã không còn kịp nữa. Việc đi lại truyền tin như vậy phải mất vài ngày. Bất đắc dĩ, Tào Nhân đành phải chấp hành mệnh lệnh của Tào Phi, không cho phép để mất Tiếu huyện. Hắn suất lĩnh tám vạn đại quân tiến về Tiếu huyện, đồng thời phái người báo cho Vu Cấm tạm hoãn hành quân, đợi khi chủ lực của hắn đến Tiếu huyện rồi sẽ hội hợp cùng y.

Đây là cơ hội duy nhất để Tào Nhân tránh khỏi việc quân đội của Vu Cấm bị tiêu diệt hoàn toàn. Mặc dù Tào Nhân hành quân hỏa tốc, nhưng vẫn chậm một bước. Hai vạn quân của Vu Cấm đã bị quân Hán tiêu diệt hoàn toàn. Cứ như vậy, kế hoạch của hắn đã hoàn toàn bị đảo lộn. Điều này khiến Tào Nhân cảm thấy vô lực sâu sắc, nhất thời trở nên mờ mịt.

Mưu sĩ Mãn Sủng đứng một bên, lặng lẽ nhìn Tào Nhân đi đi lại lại. Hắn thấu hiểu nỗi bất đắc dĩ của Tào Nhân. Vốn dĩ Tào Nhân trấn giữ Từ Châu, chỉ huy toàn bộ cục diện tác chiến, nhưng giờ đây lại biến thành Tào Phi trấn giữ Từ Châu, còn Tào Nhân chỉ là một đại tướng. Điều này khiến công tác chuẩn bị ban đầu và thực tế tác chiến sau đó bị tách rời hoàn toàn.

“Đô Đốc, điều quan trọng nhất lúc này là phải giữ bình tĩnh. Nếu quân đội của Vu Cấm đã không kịp cứu vãn được nữa, vậy Đô Đốc cũng đừng để chuyện này làm rối loạn tâm trí. Nếu Đô Đốc mất đi sự bình tĩnh, cả quân Tào sẽ phải đối mặt với nguy hiểm khôn lường.”

Lời khuyên của Mãn Sủng cuối cùng đã khiến Tào Nhân dần dần bình tĩnh trở lại. Bản thân Tào Nhân cũng biết rõ lúc này không thể nóng nảy. Mặc dù Tào Phi đã tiếp quản quyền quyết sách, nhưng người thi hành cuộc đại chiến Trung Nguyên lại là hắn. Cuộc đại chiến Trung Nguyên liệu có thể giành được thắng lợi cuối cùng hay không, mấu chốt vẫn nằm ở Tào Nhân hắn.

Tào Nhân bước đến trước sa bàn, chăm chú nhìn vào đó, trầm tư một lát rồi hỏi: “Tiên sinh cho rằng bước tiếp theo quân Hán sẽ hành động ở đâu?”

Mãn Sủng cầm que gỗ chỉ về phía Tiếu huyện nói: “Nếu như ta không đoán sai, quân Hán sẽ không vội vã tấn công Tiếu huyện, mà sẽ vây thành đợi viện binh. Mục tiêu thực sự mà họ muốn đối phó chính là tám vạn quân của Đô Đốc. Vì vậy, quân Hán nhất định sẽ lập đại doanh ở gần Tiếu huyện, chờ quân đội của Đô Đốc tiến tới gần Tiếu huyện.”

“Tiên sinh nói không sai, Lưu Cảnh xưa nay vẫn giỏi về chiến lược. Hắn biết cách lợi dụng nhược điểm của đối phương. Lần này thế tử xuôi nam, đoạt lấy quyền chỉ huy, làm sao hắn có thể không biết chứ? Hắn nhất định sẽ tận dụng triệt để điểm yếu này.”

Tào Nhân chắp tay đi hai bước, đoạn nói với Mãn Sủng: “Ta muốn ra lệnh cho Ngưu Kim từ bỏ Tiếu huyện, suốt đêm suất quân chạy về Từ Châu, tụ họp binh lực đối phó quân Hán. Tiên sinh thấy như vậy có thỏa đáng không?”

Mãn Sủng trầm tư một lát rồi nói: “Đây đúng là thượng sách để chuyển từ thế bị động sang chủ động. Nhưng địa vị của Tiếu huyện vô cùng quan trọng, sau khi từ bỏ Tiếu huyện, Đô Đốc phải nghĩ cách giải thích với thế tử. Nếu tương lai có thể đoạt lại Tiếu huyện thì hiện tại từ bỏ cũng không sai. Nhưng một khi không thể đoạt lại Tiếu huyện, Đô Đốc sẽ phải gánh chịu toàn bộ trách nhiệm. Hơn nữa, nếu Tiếu huyện thất thủ mà Ngụy công biết được, ta lo rằng Ngụy công sẽ không chịu nổi đả kích này.”

Lời của Mãn Sủng khiến Tào Nhân lâm vào thế khó xử. Tiến quân thì hắn cảm thấy quá bị động, mà rút binh thì hắn lại khó lòng gánh chịu trách nhiệm để mất Tiếu huyện. Suy nghĩ nửa ngày, Tào Nhân cuối cùng quyết định nói: “Cũng được! Ta sẽ trước tiên dâng tấu lên thế tử, đợi khi hắn đồng ý rồi mới rút quân, không vội vàng lúc này.”

Tào Nhân lập tức viết một lá thư, sai một đội kỵ binh với tốc độ nhanh nhất mang đến Bành Thành. Hy vọng có thể thuyết phục Tào Phi đồng ý phương án rút quân của mình.

Bóng đêm lặng lẽ buông xuống, màn đêm dày đặc bao trùm bình nguyên bát ngát. Trên quan đạo phía nam Hoài Nam huyện, xuất hiện một chi kỵ binh quân Hán hơn vạn người. Đây là một vạn hai ngàn kỵ binh Quan Lũng do Bàng Đức suất lĩnh. Quân Hán tổng cộng huấn luyện ba vạn kỵ binh, trong đó mười lăm ngàn người tham gia đại chiến Trung Nguyên. Năm ngàn người khác do Lãnh Bào suất lĩnh, trú đóng ở Hà Nội quận, còn một vạn kỵ binh thì đóng giữ Trường An.

Sau khi Lưu Cảnh quyết định áp dụng chiến lược vây thành đánh viện, liền lập tức bắt đầu sắp xếp. Kỵ binh do Bàng Đức suất lĩnh chính là tiên phong. Đây là chiến thuật kiềm chế được lựa chọn để ngăn ngừa quân Tào rút lui. Một khi quân Tào rút lui, kỵ binh sẽ phát động tấn công vào hậu cần quân nhu của quân Tào.

Kỵ binh của Bàng Đức chậm rãi di chuyển trên quan đạo cách Hoài Nam huyện chừng hai dặm. Quy mô hơn một vạn kỵ binh đủ để bị quân Tào phát hiện. Rất nhanh, kỵ binh quân Hán đã đi qua Hoài Nam huyện, bao vây huyện thành từ hướng đông nam. Bàng Đức phái mấy đội thám báo đi trước dò xét động tĩnh của quân Tào ở phụ cận.

Lúc này, phía sau một kỵ binh vội vã chạy tới, từ xa đã hô lớn: “Tướng quân, có mệnh lệnh của điện hạ!”

Bàng Đức vội vàng ghìm chặt chiến mã, quay đầu ngựa lại hỏi: “Mệnh lệnh gì?”

Binh lính lấy ra một phần Hán vương thủ dụ, dâng lên cho Bàng Đức. Bàng Đức vội vàng mở ra, dưới ánh đuốc vội vã đọc qua một lượt. Lưu Cảnh mệnh lệnh hắn phải tạo thanh thế ở phía đông Hoài Nam huyện. Bàng Đức hiểu được ý đồ của Hán vương, chính là muốn dập tắt ý định rút quân về Từ Châu của Tào Nhân.

Hắn lập tức ra lệnh: “Toàn quân theo ta!”

Bàng Đức chợt tăng nhanh tốc độ ngựa, suất lĩnh một vạn hai ngàn kỵ binh chạy về phía đông của doanh trại Tào.

Chủ lực tám vạn quân Tào đến Hoài Nam huyện chưa lâu, mới chỉ ba ngày. Vì nóng lòng chạy tới Tiếu huyện, phần lớn quân nhu đều bị bỏ lại phía sau. Mặc dù trong ba ngày này, đại lượng lương thực và quân tư đã được vận chuyển vào đại doanh quân Tào, nhưng vẫn còn một phần lương thảo đang trên đường.

Hiện tại, kỵ binh quân Hán đột nhiên xuất hiện ở phía đông doanh trại Tào, cũng thật trùng hợp. Đúng lúc một chi đội quân nhu của quân Tào từ đằng xa tiến đến. Đội quân nhu này gồm hơn ngàn cỗ xe ngựa, chủ yếu vận chuyển lương thực và cỏ khô. Chi đội quân nhu này chỉ cách đại doanh quân Tào mười dặm, vốn định một mạch về đại doanh nghỉ ngơi, lại không ngờ gặp phải kỵ binh quân Hán.

Song phương đều cảm thấy kinh ngạc, nhưng sự kinh ngạc này chỉ biến mất trong chớp mắt. Năm trăm quân Tào hộ vệ lương đội hô lớn một tiếng, dồn dập giương nỏ bắn về phía kỵ binh quân Hán ở phía trước. Một đội kỵ binh quân Hán ứng phó không kịp, bị quân nỏ Tào bắn ngã hơn mười người.

Bàng Đức nhất thời giận dữ, đối phương không những không bỏ chạy, mà còn dám dùng nỏ bắn chết kỵ binh của mình. Hắn lập tức ra lệnh: “Vây lấy chúng, giết không chừa một tên!”

Hai bên quan đạo tiếng kêu rung trời, kỵ binh quân Hán từ bốn phương tám hướng xông tới. Quân Tào hộ vệ lương đội lúc này mới biết họ gặp phải không phải đội thám báo quân Hán, mà là chủ lực kỵ binh quân Hán. Bị dọa cho sợ hãi, họ không màng xe ngựa, tứ tán bỏ chạy.

Nhưng lúc này đã quá muộn, ba ngàn kỵ binh dẫn đầu đã xông tới, tràn vào giữa đội quân Tào hộ vệ. Chiến đao chém loạn, trường mâu đâm tới tấp, giết cho binh sĩ quân Tào kêu khóc thảm thiết. Dồn dập quỳ xuống đất cầu xin tha thứ, cầu khẩn tha mạng.

Nhưng Bàng Đức đã hạ lệnh giết sạch không chừa một ai. Kỵ binh quân Hán không chút lưu tình, trước sau truy diệt, chốc lát liền giết hết toàn bộ năm trăm binh sĩ quân Tào. Chỉ còn lại từng nhóm phu xe bị dọa sợ đến mức ngồi sụp xuống đất. Bọn họ không bị kỵ binh quân Hán truy diệt, lệnh giết sạch không bao gồm họ.

Lúc này, kỵ binh dẫn hơn mười phu xe đến trước mặt Bàng Đức. Bọn họ dồn dập quỳ xuống đất dập đầu cầu xin tha thứ. Bàng Đức hỏi: “Chúng ta có bao nhiêu kỵ binh?”

“Tiểu nhân… không biết!”

“Nói! Rốt cuộc có bao nhiêu?”

Bàng Đức quát lớn một tiếng, khiến mấy người sợ đến run rẩy khắp người. Một phu xe lấy hết dũng khí nói: “Ước chừng có mấy ngàn người.”

“Không phải mấy ngàn người, mà là hơn hai vạn kỵ binh, ngươi đã thấy rõ chưa?”

Theo lời Bàng Đức quát, hơn mười phu xe nơm nớp lo sợ nhìn lại một lần. Quả nhiên là kỵ binh đông vô số kể, ước chừng cũng phải hai ba vạn người. Bọn họ gật đầu: “Tiểu nhân đã thấy rõ rồi.”

“Thả bọn họ đi, để bọn họ đến doanh trại Tào báo tin.”

Hơn mười phu xe bị quân Hán đưa đến cách doanh trại Tào không xa. Một kỵ binh quân hầu chỉ vào đại doanh quân Tào đằng xa ra lệnh: “Đi đến đại doanh quân Tào!”

Hơn mười phu xe bị dọa sợ đến mức lảo đảo chạy về phía quân doanh quân Tào. Không lâu sau đã chạy đến trước đại doanh, họ hô lớn với binh lính canh giữ: “Chúng ta là phu xe vận lương, đến để báo tin!”

Binh sĩ quân Tào đã sớm phát hiện bên ngoài có điều bất thường. Hơn một vạn lính bắn nỏ đã vào vị trí chiến đấu, chuẩn bị nghênh chiến cuộc đánh lén của quân Hán. Lúc này, mười mấy người chạy tới, lớn tiếng tự xưng là phu xe vận lương. Khiến binh lính quân Tào nhìn nhau. Một tướng lĩnh vung tay, có binh lính xông ra, dẫn các phu xe vào đại doanh.

Tào Nhân cũng nghe được tin tức về việc phát hiện quân Hán. Vội vàng chạy tới trước đại môn doanh trại phía đông, lớn tiếng hỏi: “Bên ngoài rốt cuộc có bao nhiêu quân Hán?”

Nha tướng đang làm nhiệm vụ khom người nói: “Thám báo trinh sát tuần hành nói, có ít nhất hơn vạn người, trong đêm tối không nhìn rõ được.”

Tào Nhân giận dữ: “Ngay cả địch tình có bao nhiêu cũng không rõ ràng, vậy thám báo trinh sát tuần hành để làm gì?”

Lúc này, một nha tướng khác bước nhanh chạy tới nói: “Khởi bẩm Đô Đốc, có hơn mười phu xe chạy tới, nói là đội vận lương của chúng ta bị quân Hán đánh chặn đường.”

Tào Nhân như bị một gậy giáng thẳng vào đầu, đội vận lương của hắn lại bị quân Hán đánh chặn. Trong lòng hắn đau xót vô cùng, lập tức ra lệnh: “Đem bọn chúng dẫn đến gặp ta!”

Chốc lát sau, hơn mười phu xe bị binh sĩ quân Tào dẫn đến. Bọn họ quỳ rạp đầy đất, cầu khẩn tha mạng. Tào Nhân lòng phiền ý loạn, hét lớn một tiếng: “Tất cả câm miệng cho ta!”

Hơn mười phu xe sợ đến mức không dám thở mạnh một hơi. Tào Nhân chỉ vào một phu xe lớn tuổi trong số đó, hỏi: “Ngươi nói đi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Phu xe lắp bắp kể lại việc họ gặp phải quân Hán, tất cả binh sĩ quân Tào đều bị đối phương giết chết, còn họ thì được quân Hán thả về báo tin, kể rõ ràng rành mạch một lần. Lông mày Tào Nhân đã sớm nhíu chặt, lại hỏi: “Ngươi có nhìn lầm không, thật sự có hai vạn kỵ binh sao?”

“Cụ thể tiểu nhân thật không biết có bao nhiêu, nhưng quả thật rất nhiều, ít nhất là hơn vạn người. Tiểu nhân không dám lừa dối tướng quân.”

Tào Nhân biết những gì họ nói đều là thật, họ không có gan lừa dối mình. Lương thảo bị cướp đi là chuyện thứ yếu. Mấu chốt là gần hai vạn kỵ binh quân Hán lại xuất hiện ở phía sau hắn, đây là một chuyện cực kỳ bất ổn. Điều này sẽ khiến hắn không cách nào trở về Bành Thành.

Giờ khắc này, Tào Nhân bỗng nhiên hiểu ra, động tĩnh mà quân Hán tạo ra, thực chất chính là muốn cho hắn biết. Trừ việc quyết tử chiến ra, hắn không còn cách nào khác để rút lui nữa. Nhưng dù hắn có nguyện ý quyết tử chiến với quân Hán, phía sau lại có thêm một chi kỵ binh địch quân, trận chiến này phải đánh thế nào đây?

Bản dịch tinh tế này, tự hào thuộc về thư viện truyen.free.