Trên mặt biển mênh mông vô bờ, gió biển thổi những con sóng nhỏ vỗ về ghềnh đá và bờ biển. Dưới bầu trời bao la xanh thẳm như bảo thạch, một hạm đội khổng lồ đang rẽ sóng, xé gió thẳng tiến về phía bắc.

Đây là hạm đội quân Hán khởi hành từ cửa Trường Giang, gồm sáu trăm chiếc thuyền lớn chở hơn hai nghìn thạch. Thân thuyền cực kỳ vững chắc, có thể chống chịu sóng lớn gần bờ. Hạm đội chở theo ba vạn quân Hán tinh nhuệ, một đường thẳng tiến về phía bắc.

Lúc này, đại chiến Trung Nguyên đang ở giai đoạn giằng co. Tào Nhân đã không còn đường rút về Từ Châu, quân Hán cũng chậm chạp, chưa phát động tấn công quân Tào. Điểm mấu chốt là Lưu Cảnh đang chờ tin tức từ Cam Trữ.

Sau khi dùng kỳ binh thu phục Giao Châu, quân Hán đã nếm trải vị ngọt của việc xuất kích đường biển. Lần này, nhằm giành chiến thắng trong đại chiến Trung Nguyên, Lưu Cảnh lại không chút do dự, một lần nữa sử dụng thủy quân. Hắn hy vọng thủy quân có thể đóng vai trò kỳ binh.

Sau chuyến xuất kích đường biển năm ngoái, quân Hán đã tích lũy được kinh nghiệm nhất định nên lần thứ hai đi đường biển đã dễ dàng hơn nhiều. Mặc dù vậy, quân Hán vẫn chuẩn bị rất kỹ lưỡng.

Ngay từ đầu mùa xuân, Cam Trữ đã phái hai đội tiền trạm thăm dò đường biển ở duyên hải phía Bắc. Sau mấy tháng ba lần đi lại, quân Hán về cơ bản đã xác định được tuyến đường thủy. Đúng lúc quân Hán và quân Tào đang giằng co ở Tiếu quận, Cam Trữ và Lục Tốn đã dẫn ba vạn quân Hán tiến về phía bắc.

Lần đầu quân Hán bắc phạt bằng đường biển, kế hoạch không quá xa vời, không có ý định tấn công Hà Bắc, mà muốn đoạt lấy Thanh Châu. Trong đại chiến Trung Nguyên lần này, Tào Phi đã hạ lệnh Tào Hưu dẫn năm vạn quân Thanh Châu đến Từ Châu. Điều này khiến Thanh Châu trống rỗng, khiến Lưu Cảnh nhìn thấy cơ hội cướp lấy Thanh Châu.

Một khi quân Hán chiếm được Thanh Châu, ắt sẽ tạo áp lực cực lớn cho Từ Châu, như vậy cán cân thắng lợi của đại chiến Trung Nguyên sẽ hoàn toàn nghiêng về quân Hán. Đây là phong cách nhất quán của Lưu Cảnh: thận trọng ở Trung Nguyên, ắt sẽ có kỳ binh từ bên ngoài.

Sáu trăm chiến thuyền trên sóng xanh gần bờ một đường rẽ sóng, xé gió. Hạm đội trùng điệp trăm dặm, buồm tựa mây trời, thanh thế lớn lao. Trên chiếc lầu thuyền bốn nghìn thạch dẫn đầu, Cam Trữ tay cầm đoản kích đứng trên mạn thuyền nhìn xa về phía bờ, ngưng mắt nhìn đường chân trời đen mờ của lục địa.

Cam Trữ cảm xúc dâng trào. Cả đời ông đều tác chiến trên sông nước. Mười năm trước, ông sao có thể ngờ mình lại ra biển tác chiến, mở ra một con đường chưa từng có ai đi qua.

“Đô đốc đang suy nghĩ gì vậy?” Tư Mã Lục Tốn chậm rãi bước tới bên cạnh Cam Trữ, cười hỏi.

Cam Trữ khẽ thở dài một tiếng: “Ta đang cảm khái rằng mình đang đi một con đường mà tiền nhân chưa từng đi qua. Từ đường biển Bắc phạt, đối với quân Tào mà nói, đây e rằng là một cuộc tập kích bất ngờ mà họ không thể tưởng tượng nổi.”

“Ta nghĩ Tào Tháo có lẽ sẽ lo lắng quá mức. Dù sao chúng ta đã xuôi nam đánh bất ngờ Giao Châu thành công, Tào Tháo há có thể không biết? Nhưng cho dù biết, bọn họ cũng khó lòng phòng bị. Trừ phi bọn họ có thủy quân chặn đường, nếu không, quyền chủ động vẫn nằm trong tay chúng ta. Hắn cũng không thể điều hết tinh binh cường tướng bố trí dọc bờ biển, điều đó thật sự không thực tế.”

Cam Trữ gật đầu, cười nói: “Thật ra thì ta cũng từng nghĩ qua. Hán Vương vì sao không cho chúng ta trực tiếp tiến vào Hà Bắc? Hà Bắc hiện tại binh lực trống rỗng, chúng ta có thể càn quét Hà Bắc, tiến thẳng đến Nghiệp Đô, áp lực đối với quân Tào chẳng phải sẽ lớn hơn nữa sao?”

“Đây chính là sự thận trọng của Hán Vương điện hạ. Tào Ngụy không phải Giao Châu, không thể nào nuốt gọn trong một hơi, tất nhiên phải tiến từng bước một. Hơn nữa, chiến dịch Trung Nguyên là bước then chốt nhất trong việc công phạt Tào Ngụy. Một khi chúng ta chiếm được Trung Nguyên, Tào Ngụy liền mất hết đại thế. Còn việc cướp lấy Thanh Châu, sẽ tạo thành thế nam bắc hô ứng.”

Hai người đang trò chuyện thì trên đầu truyền đến tiếng hô lớn của binh sĩ thám báo: “Đô đốc, phía trước đã nhìn thấy Phong Hỏa!”

Cam Trữ và Lục Tốn vội vàng nhìn về phía bắc. Họ cũng nhìn thấy, đằng xa xuất hiện một làn khói lửa mờ nhạt. Đó là tín hiệu do quân tiền trạm của họ phát ra. Cuối cùng họ đã đến đích.

Cam Trữ mừng rỡ, hạ lệnh: “Phát cờ hiệu cho phía sau, chuẩn bị hội quân!”

Có binh lính vẫy cờ hiệu, báo cho thuyền bè phía sau giảm tốc độ. Lúc này, chủ thuyền nơi Cam Trữ đang ở cũng hạ buồm. Thuyền nhanh chóng chậm lại, tiến về phía tháp canh nơi khói lửa đang bốc lên.

Nơi quân Hán đổ bộ nằm trong một vịnh lớn, cũng chính là vịnh Giao Châu ngày nay. Nơi đây thuộc quyền quản hạt của quận Thành Dương. Bờ biển vùng này về cơ bản đều hoang tàn vắng vẻ, chỉ có số ít ngư dân sinh sống ven bờ.

Nhưng điều này không có nghĩa là quan phủ không coi trọng lợi ích từ biển cả. Ngay từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, nước Tề đã phơi muối ven biển để thu lợi. Thời Lưỡng Hán, nguồn cung muối Hán chủ yếu cũng từ bờ biển. Chẳng qua là, dù là nước Tề hay thời Lưỡng Hán, các diêm trường do quan phủ kinh doanh chủ yếu đều nằm ở Bột Hải. Hoàng Hải và Đông Hải thì sau thời Tùy Đường mới dần dần phát triển.

Lần Bắc phạt này của quân Hán, cũng là vì cân nhắc hiệu quả kỳ binh, nên không đi lên Bột Hải phía bắc, mà đổ bộ vào quận Thành Dương, nơi dân cư thưa thớt hơn một chút. Quân Hán sẽ tiến thẳng vào Thanh Châu, còn hạm đội sẽ tiếp tục đi tới, hội hợp với quân Hán ở cửa Hoàng Hà.

Ngay từ mấy tháng trước, đội tiền trạm quân Hán đã xây dựng vài tòa tháp canh trên núi ở cửa vịnh để dẫn đường cho hạm đội quân Hán. Từng chiếc thuyền lớn nối đuôi nhau tiến vào vịnh, bến cảng yên tĩnh này bỗng trở nên náo nhiệt hẳn lên.

Hạm đội lần lượt cập bờ. Binh lính từ chiến thuyền đổ bộ xuống, nhanh chóng dựng lều trên một khoảng đất trống. Sau gần nửa tháng hành quân, binh lính cần được nghỉ ngơi trên bờ.

Rất nhanh, trên cánh đồng bát ngát đã xuất hiện hơn ngàn chiếc lều. Binh lính quân Hán lại từ trên thuyền dỡ xuống mấy nghìn túi lương thực. Quân Hán sau khi nghỉ ngơi hai ngày, sẽ tiến quân nhẹ về phía tây. Mỗi binh lính chỉ mang theo mười ngày lương khô, còn hạm đội sẽ tiếp tục đi lên phía bắc vào Bột Hải, hội hợp với binh lính quân Hán ở cửa biển Hoàng Hà.

Lúc này, quân hầu của đội tiền trạm bước nhanh đến trước mặt Cam Trữ, một chân quỳ xuống hành lễ: “Tham kiến Đô đốc!”

“Cực khổ rồi.”

Cam Trữ an ủi quân hầu vài câu, lại hỏi: “Có tình huống gì xảy ra không?”

“Khởi bẩm Đô đốc, không có bất kỳ dị thường nào. Vùng này chỉ có một vài ngư dân, thuộc quyền quản hạt của huyện Tráng Vũ, nhưng huyện thành ở phía bắc cách đây hơn năm mươi dặm, là một huyện thành rất nhỏ. Hiện tại quan phủ vẫn chưa biết chúng ta đến.”

Cam Trữ gật đầu, quay sang hỏi Lục Tốn: “Lục Tư Mã cảm thấy chúng ta nên xuất phát ngay bây giờ, hay nghỉ ngơi hai ngày rồi đi?”

Lục Tốn suy nghĩ một lát rồi nói: “Quân chủ lực Thanh Châu đều đã đi Từ Châu, binh lực nơi này trống rỗng. Chúng ta nhất định sẽ thế như chẻ tre, công chiếm Thanh Châu. Thật ra cũng không cần quá vội. Ta đề nghị ngày mai lên đường.”

Cam Trữ cũng đồng ý với đề nghị của Lục Tốn. Lập tức hạ lệnh: “Nghỉ ngơi một ngày, sáng sớm mai đại quân lên đường!”

Để phối hợp thủy quân bắc tiến Thanh Châu, Lưu Cảnh cũng không vội vã quyết chiến với quân chủ lực của Tào mà kiên nhẫn chờ đợi cơ hội. Mặt khác, ba vạn quân đội do Trương Liêu thống lĩnh cũng đã vượt Hoàng Hà từ Duyên Tân, tiến vào quận Hà Nội.

Quân đội của Trương Liêu vốn dĩ xuôi nam cấp tốc tiếp viện Hứa Xương, nhưng khi vượt Hoàng Hà thì gặp phải sự ngăn chặn của quân Hán ở Hà Nội. Hai bên bùng nổ kịch chiến. Trương Liêu lấy ưu thế binh lực đánh bại quân Hán, dùng bè da vượt qua Hoàng Hà. Nhưng lúc này Hứa Xương đã thất thủ. Trương Liêu với binh lực nhẹ tiến xuống phía nam, không có khí giới công thành. Hắn liền tạm thời đóng quân ở Đông quận, chờ đợi mệnh lệnh của Tào Phi.

Khi hơn mười vạn quân Hán đang giằng co với quân chủ lực Tào ở Tiếu quận, Trương Liêu cũng nhận được mệnh lệnh của Tào Phi, tiến vào quận Hà Nội, chuẩn bị tham gia chiến dịch Trung Nguyên. Việc quân đội Trương Liêu tham gia khiến cục diện chiến trường Trung Nguyên trở nên phức tạp hơn.

Thời gian đã đến sáng ngày hôm đó. Lưu Cảnh dưới sự hộ vệ của hơn nghìn kỵ binh, đến dưới thành Tiếu huyện thị sát. Hiện tại, trong Tiếu huyện có ba vạn quân Tào do Đại tướng Ngưu Kim thống soái. Hai bên đã giằng co gần nửa tháng. Phòng ngự trên đầu thành cũng dần dần lơi lỏng, binh sĩ trên đầu thành cũng trở nên thưa thớt.

Hiện tại, đội ngũ của Lưu Cảnh đã đến dưới thành Tiếu huyện. Trên đầu thành chợt vang lên tiếng chuông báo động dồn dập, khiến binh sĩ quân Tào một phen rối loạn. Nhiều đội binh lính xông lên đầu tường, kiếm đã tuốt ra, nỏ giương lên, cảnh giác nhìn xuống dưới thành.

Lưu Cảnh đứng trên một gò núi nhỏ, cười nói với Triệu Vân bên cạnh: “Phòng ngự của bọn họ lại lơi lỏng như vậy. Nếu tối qua chúng ta đánh lén Tiếu huyện, nói không chừng đã đoạt được rồi.”

Triệu Vân cười khổ một tiếng, nói: “Dù sao cũng đã cầm cự nửa tháng, thời tiết lại nóng bức. Phòng thủ của quân Tào lơi lỏng cũng là điều bình thường. Bất quá cứ kéo dài thế này cũng không phải là cách hay. Điện hạ định bao lâu nữa thì quyết chiến với quân Tào?”

Lưu Cảnh cười cười: “Ta đang đợi quân đội Trương Liêu rút về phía bắc. Quân đội Trương Liêu không rút lui, trận chiến này ta sẽ không có chắc thắng.”

Triệu Vân ngẩn người: “Điện hạ vì sao lại cho rằng quân Trương Liêu sẽ rút lui?”

Chuyện thủy quân Cam Trữ bắc tiến là cực kỳ bí ẩn, thậm chí ngay cả đại tướng như Triệu Vân, Văn Sính cũng không biết. Chỉ có hai quân sư Tư Mã Ý và Bàng Thống là biết. Lưu Cảnh liền nói với Tư Mã Ý: “Quân sư không ngại nói cho Tử Long nguyên nhân.”

Tư Mã Ý khẽ mỉm cười nói: “Triệu Đô đốc có lẽ còn chưa biết. Ba vạn thủy quân đã từ đường biển bắc tiến hơn nửa tháng trước. Cam Trữ tướng quân lúc này hẳn đã dẫn quân tiến vào Thanh Châu. Tin rằng mấy ngày tới sẽ có tin tức truyền về.”

Triệu Vân đầu tiên sững sờ, nhưng ngay sau đó mừng rỡ. Chuyện này thật không ngờ lại bí ẩn đến vậy, ngay cả hắn cũng không hề hay biết. Nhưng hắn không hề hối hận, mà hơn cả là sự kích động. Hắn không nhịn được cười rạng rỡ nói: “Kể từ đó, Tào Phi liền phải điều binh lên phía bắc rồi. Trừ phi hắn không cần Thanh Châu, nhưng điều đó lại không thể.”

Triệu Vân chợt lại chần chừ một chút rồi nói: “Nếu Tào Phi lại hạ lệnh quân đội của Tào Hưu quay về Thanh Châu thì sao?”

Lưu Cảnh thản nhiên nói: “Cái gọi là biết địch biết ta, bách chiến bách thắng. Nếu quân đội Tào Hưu quay về Thanh Châu, vậy Từ Châu phải làm sao? Ai sẽ bảo vệ an toàn cho Tào Phi hắn? Đại chiến Trung Nguyên cố nhiên trọng yếu, nhưng so với sự an toàn của bản thân hắn, còn kém một chút. Huống hồ, trong mệnh lệnh ban đầu của Tào Phi, hắn vốn không có ý định để Trương Liêu tham dự cuộc chiến Trung Nguyên. Hắn chẳng qua là không yên tâm quân U Châu đóng giữ Nghiệp Đô, lo lắng Tào Chương sẽ phát động chính biến ở Nghiệp Đô, mới mượn cơ hội này để Trương Liêu đưa quân U Châu rời khỏi Nghiệp Đô. Cho nên ta kết luận Tào Phi nhất định sẽ để Trương Liêu bắc viện Thanh Châu. Không có sự uy hiếp của quân đội Trương Liêu, trận chiến Trung Nguyên này, ta có đến chín phần nắm chắc.”

Triệu Vân một lúc lâu sau mới thở dài một tiếng: “Điện hạ đã nhìn thấu Tào Phi rồi.”

Ngay lúc này, đằng xa một đội kỵ binh phi ngựa gấp tới. Quân hầu dẫn đầu giục ngựa xông lên gò núi, nói vài câu với thị vệ của Lưu Cảnh, liền được dẫn đến trước mặt Lưu Cảnh. Thị vệ nói: “Điện hạ, có tin tức từ Thanh Châu!”

Lưu Cảnh nở nụ cười, nói đến Thanh Châu, tin tức từ Thanh Châu đã tới rồi. Hắn liền hỏi: “Tin tức đâu?”

Quân hầu dâng lên một phong thư chim ưng cho Lưu Cảnh. Lưu Cảnh nhận lấy đọc một lượt, nhưng ngay sau đó cười nói với Tư Mã Ý và Triệu Vân: “Chúng ta trở về thôi! Chuẩn bị quyết chiến Trung Nguyên với Tào Nhân.”

Tư Mã Ý và Triệu Vân liếc nhìn nhau một cái. Tư Mã Ý vội hỏi: “Cam Trữ tướng quân đã đến đâu rồi?”

Lưu Cảnh đưa thư chim ưng cho Tư Mã Ý: “Hai ngày trước, ông ấy đã dẹp yên Lâm Truy, các quận của Thanh Châu đều nhìn vào đó mà đầu hàng.”

Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết của những người đam mê tại truyen.free.