Cùng lúc Lưu Cảnh nhận được chiến báo từ Cam Trữ, Tào Phi cũng tiếp được cấp báo khẩn cấp tám trăm dặm từ quân trấn thủ Lâm Truy. Ba vạn quân Hán bất ngờ xuất hiện tại Thanh Châu, thế như chẻ tre, đã càn quét hơn nửa Thanh Châu, nay đã vây hãm thành Lâm Truy. Tình thế thành Lâm Truy vô cùng nguy cấp, khẩn cầu Tào Phi cấp tốc phái binh ứng cứu.

Tào Phi nhận được tin tức ấy đúng vào lúc đang dùng bữa trưa. Tình thế nguy cấp ở Thanh Châu khiến Tào Phi kinh hoàng, chén rượu trong tay ông ta kinh hãi đến mức rơi xuống đất. Sắc mặt hắn lập tức tái nhợt, giọng run run, vội vàng lệnh thị vệ đi mời Trình Dục đến gặp mặt.

Tào Phi nào còn tâm trí dùng cơm. Lòng hắn nóng như lửa đốt, nếu Thanh Châu thất thủ, sẽ uy hiếp đến sự an nguy của Hà Bắc. Giờ đây, ông ta phải làm sao? Vấn đề lớn nhất hiện tại là binh lực trong tay không đủ.

Trong số mười lăm vạn quân Tào tham gia đại chiến Trung Nguyên, Tào Nhân thống lĩnh tám vạn quân chủ lực, Tiếu huyện có ba vạn quân, ngoài ra, hai vạn quân của Vu Cấm đã bị quân Hán tiêu diệt. Do đó, quân trấn giữ Bành Thành chỉ còn lại hai vạn. Cộng thêm một vạn kỵ binh Hổ Bí vệ do Tào Phi mang đến, tổng cộng quân trấn thủ Bành Thành chỉ có ba vạn người. Số quân này không chỉ phải bảo vệ an toàn cho Tào Phi, mà còn phải giữ vững Bành Thành. Lấy đâu ra quân đội để chi viện Thanh Châu nữa?

Nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có quân đội của Trương Liêu là có thể điều động, nhưng Tào Phi nhất thời chưa quyết định được. Hắn cần nghe ý kiến của Trình Dục.

Dạo gần đây, sức khỏe Trình Dục không được tốt lắm, có chút bệnh nhẹ. Đây cũng là do tuổi tác ông đã cao, gần tám mươi rồi. Theo Tào Phi đường xa đến Từ Châu, nhất thời không thích ứng với phong thổ nơi đây nên đã đổ bệnh, đến hai ngày nay mới có chút chuyển biến tốt đẹp.

Trình Dục chống gậy bước vào nội đường. Tào Phi vội vàng sai thị vệ dìu ông ngồi xuống, ân cần hỏi: "Quân sư khỏe hơn chút nào chưa?"

"Đã khá hơn chút rồi, hai ngày nay có thể đứng dậy đi lại được."

Tào Phi thở dài một tiếng: "Quân sư đã tuổi gần bát tuần, vẫn phải theo ta nam tiến, Tào Phi thật hổ thẹn!"

"Điện hạ không nên tự trách. Nếu Ngụy công đã phó thác Điện hạ cho thần, thần sẽ tận tâm tận lực phò tá. Không biết Điện hạ có việc gấp gì muốn hỏi?"

Trình Dục hiểu rõ Tào Phi, Điện hạ là người khá bảo thủ, không thích nghe kiến nghị của cấp dưới. Việc điều binh bố cục sau khi đến Từ Châu cũng đều do Tào Phi tự mình quyết định, cơ bản không hỏi ý ông. Nay Điện hạ lại phái người tìm đến ông, tất nhiên là có đại sự xảy ra.

Tào Phi giờ đây nào có tâm trí quan tâm sức khỏe Trình Dục, ông ta chỉ thuận miệng hỏi lấy lệ. Hắn lập tức nói: "Vừa nhận được cấp báo từ Lâm Truy, mấy vạn quân Hán bất ngờ xuất hiện tại Thanh Châu, đã đánh chiếm hơn nửa Thanh Châu. Chúng ta chỉ có năm ngàn quân trấn thủ Lâm Truy, Thanh Châu nguy ở sớm tối!"

Trình Dục cũng thầm giật mình, quân Hán sao có thể đột nhiên kéo đến Thanh Châu? Nhưng ông ta chỉ thoáng suy nghĩ đã hiểu ra, đây tất nhiên là quân Hán dùng chiến thuyền theo đường biển Bắc tiến, kế hoạch tập kích từ Giao Châu lại một lần nữa tái diễn.

Ông ta khẽ thở dài nói: "Đây cũng là điều thần từng lo lắng. Sau khi quân Hán tấn công diệt Giao Châu, Ngụy công cùng thần đều rất lo lắng quân Hán sẽ dùng lại kế cũ, phái thủy quân tiến đánh Hà Bắc hoặc Thanh Châu. Nhưng trong cuộc chiến Trung Nguyên lần này, quân Hán chủ yếu tấn công Hứa Xương, dường như không liên quan gì đến thủy quân, do đó thần cũng không chú ý đến thủy quân. Nào ngờ thủy quân vẫn xuất động, Lưu Cảnh bố cục chu đáo chặt chẽ, giọt nước không lọt, thật sự khiến người ta bội phục."

Sắc mặt Tào Phi trở nên âm trầm. Hóa ra phụ thân cùng Trình Dục đã sớm chú ý đến hướng đi của thủy quân Hán, nhưng lại không hề nói với mình. Giờ đây nói tiếc nuối thì có ích gì? Hơn nữa, việc Trình Dục ca ngợi Lưu Cảnh bố cục chu đáo chặt chẽ, giọt nước không lọt, không nghi ngờ gì chính là đang vả mặt ông ta, ngầm chỉ trích ông ta suy nghĩ không chu toàn. Điều này khiến Tào Phi trong lòng vô cùng khó chịu.

Hắn nén xuống sự bất mãn trong lòng, rồi nói với Trình Dục: "Ta nghĩ sẽ lệnh quân đội Trương Liêu Bắc tiến cứu viện Thanh Châu, không biết quân sư thấy có ổn không?"

Trình Dục trầm tư chốc lát rồi hỏi: "Ngoài phương án đó ra, còn có cách nào khác không?"

Tào Phi lắc đầu: "Bằng không cũng chỉ có thể phái quân đội Nghiệp Đô, nhưng quân đóng tại Nghiệp Đô chưa đầy năm vạn, nếu xuất binh quá nhiều sẽ ảnh hưởng đến an toàn của Nghiệp Đô. Bởi vậy ta nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có thể phái Trương Liêu Bắc tiến. Ngoài ra, không còn quân đội nào khác có thể điều động được nữa."

Trình Dục gật đầu: "Nếu Thế tử đã quyết định, thần cũng không còn đề nghị gì để nói. Cứ theo quyết định của Thế tử mà xuất binh thôi!"

"Nhưng cuộc chiến Trung Nguyên thì phải đánh thế nào? Chẳng lẽ quân sư không có chút đề nghị nào sao?" Tào Phi lại không nhịn được hỏi.

Trình Dục thở dài: "Đề nghị duy nhất của thần là Thế tử mau chóng trở về Nghiệp Đô, phải nghĩ cách động viên binh lính. Binh lực không đủ mới là nhược điểm lớn nhất của chúng ta, chỉ mong vẫn còn kịp!"

Tào Phi đương nhiên hiểu ý Trình Dục, chính là muốn mình không nên can thiệp vào việc Tào Nhân chỉ huy. Điều này hắn có thể lý giải, hiện giờ hắn đã buông tay để Tào Nhân toàn quyền chỉ huy chiến dịch rồi. Nhưng trong lời nói của Trình Dục còn có một tầng ý khác, chính là ngầm chỉ trích cục diện bị động của chiến dịch Trung Nguyên là do một tay Tào Phi gây ra. Điều này khiến Tào Phi nghe thấy vô cùng chói tai.

Tào Phi rốt cuộc không thể nhịn được nữa, đứng dậy nói với thị vệ: "Quân sư thân thể không tốt, không nên ngồi lâu. Mau đỡ quân sư về nghỉ ngơi, phái y sĩ chăm sóc điều dưỡng cho ông ấy thật tốt, không được chậm trễ!"

Trình Dục trong lòng hiểu rõ, cười cười nói: "Thần già rồi nên lẩm cẩm, quả thật nên trở về nghỉ ngơi thôi."

Ông ta cố sức đứng dậy, vịn vào thị vệ từ từ rời đi. Tào Phi vẫn dõi mắt nhìn theo bóng lưng Trình Dục. Cuối cùng không nhịn được nữa, ông ta hung hăng ném nghiên mực xuống đất, mắng lớn: "Đây gọi là quân sư sao? Chuyện hữu dụng thì không nói lấy một câu, nói nhảm thì một đống. Loại lão già lẩm cẩm này, không cần cũng được!"

Tào Phi lòng phiền ý loạn đi vài bước, nhưng tình thế nguy cấp, không cho phép hắn bận tâm thêm nữa. Hắn lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta, lệnh Trương Liêu suất quân hỏa tốc chạy tới Thanh Châu, cứu viện thành Lâm Truy!"

Tào Phi vừa hạ đạt mệnh lệnh xuất binh, đúng lúc này, một thị vệ vội vã chạy đến trước cửa, khom người nói: "Khởi bẩm Thế tử, Hoa Thị trung có thư khẩn cấp hỏa tốc đưa tới."

...

Trình Dục từ hành cung tạm thời của Tào Phi bước ra. Trưởng tôn Trình Khắc đang chờ sẵn ngoài cung vội vàng đón lấy, đỡ lấy tổ phụ nói: "Tổ phụ cẩn thận bậc thang!"

Trình Dục gật đầu: "Chúng ta về phủ trước!"

Trình Khắc đỡ tổ phụ lên xe ngựa, lệnh phu xe khởi hành về phủ. Bên trong xe ngựa, Trình Dục vẫn trầm tư không nói gì. Trình Khắc quay đầu nhìn ra ngoài, thấy các kỵ binh hộ vệ không ở gần cửa sổ xe, liền thấp giọng nói với tổ phụ: "Vừa nhận được tin của phụ thân, Tào Chương và Tào Thực đã lần lượt đến thăm phụ thân."

Phụ thân của Trình Khắc chính là con trai cả của Trình Dục, Trình Vũ. Tin tức ấy khiến Trình Dục ngẩn người, hỏi hắn: "Thư ở đâu?"

"Thư ở trong phủ, tôn nhi không mang theo."

Trầm mặc một lát, Trình Dục lại hỏi: "Trong thư còn nói gì nữa?"

"Còn có, Hạ Hầu Đôn đã rời đi mà không từ biệt, nghe nói là đến Thái Nguyên."

Trình Dục nhắm hai mắt lại, rất lâu sau, ông ta cười lạnh một tiếng nói: "Về thu xếp hành lý đi! Hôm nay hoặc ngày mai, chúng ta sẽ trở về Nghiệp Đô rồi."

...

Tình thế biến hóa có thể nói là thay đổi trong nháy mắt. Trong lúc ba vạn thủy quân Hán tập kích Thanh Châu, cục diện ở Nghiệp Đô cũng xảy ra những biến hóa vi diệu. Sau khi Trương Liêu mang đi ba vạn quân trong số năm vạn quân U Châu, Tào Chương đã hành động quyết đoán, ngay trong đêm vào đóng quân ở doanh trại phía Bắc Nghiệp Đô, vững vàng nắm giữ hai vạn quân U Châu còn lại trong tay mình.

Cùng lúc đó, Tào Thực ban đêm đến thăm Hạ Hầu Đôn. Sáng sớm ngày hôm sau, Hạ Hầu Đôn liền tự ý rời khỏi Nghiệp Đô, chạy tới Thái Nguyên. Tịnh Châu là phạm vi thế lực của Hạ Hầu thị, do cháu của Hạ Hầu Đôn là Hạ Hầu Thượng suất quân trấn thủ.

Mặc dù cục diện ở Nghiệp Đô vẫn hết sức bình tĩnh, không hề có sóng gió nào nổi lên, nhưng Tào Phi lại nhận thấy bên dưới cục diện bình tĩnh ấy là những dòng chảy ngầm dữ dội. Lòng hắn nóng như lửa đốt. Ngay trong đêm nhận được tin khẩn của Hoa Hâm, hắn liền giao quyền quân sự trấn thủ Từ Châu cho Tào Hưu, lại sai người mang Hổ Phù trao cho Tào Nhân, lệnh Tào Nhân toàn quyền chịu trách nhiệm chiến dịch Trung Nguyên.

Vội vàng sắp xếp xong mọi việc liên quan đến chiến dịch, Tào Phi liền lên đường suốt đêm, dưới sự hộ vệ của một vạn Hổ Bí vệ kỵ binh, chạy về Nghiệp Đô. Trong lòng hắn rất rõ ràng, nếu mình không quay về Nghiệp Đô trấn giữ, Nghiệp Đô sắp sửa biến động.

Thượng tuần tháng sáu, ba vạn quân của Trương Liêu vượt Hoàng Hà, thẳng tiến Thanh Châu. Quân đội Tào Phi cũng tiến vào Đông Quận, sắp vượt sông Bắc tiến. Và đúng lúc này, quân Hán đã giằng co với quân Tào gần hai mươi ngày rốt cuộc phát động tấn công Tiếu huyện.

Bởi vì quân Ích Châu do Trương Nhậm thống lĩnh cùng quân Hán Trung do Mạnh Đạt thống lĩnh đều đã đến Tiếu Quận, khiến tổng binh lực của quân Hán trong đại doanh đạt đến hai mươi vạn người. Cộng thêm ba vạn quân Hán đang chặn đường lui của Tào Nhân ở Tương huyện, quân Hán đã chiếm được ưu thế binh lực tuyệt đối.

Lưu Cảnh lúc này thống lĩnh hai mươi vạn đại quân vây quanh Tiếu huyện, ngày đêm không ngừng tấn công thành trì. Tình thế Tiếu huyện nguy cấp, Ngưu Kim liên tục cầu viện Tào Nhân.

Mặc dù Tào Phi đã giao quyền chỉ huy cho Tào Nhân, nhưng quân đội Tào Nhân đã bỏ lỡ thời cơ trở về Từ Châu. Tương huyện có ba vạn quân Hán chặn lại, kỵ binh của Bàng Đức cũng đang chằm chằm theo dõi ở một bên.

Quân chủ lực của Tào đã không cách nào rút về Từ Châu. Tào Nhân biết rõ quân Hán là đang ép hắn phải cứu viện Tiếu huyện, nhưng hắn cũng không còn kế sách nào khác, chỉ đành thống lĩnh tám vạn quân Tào tiến về Tiếu Quận. Ngoài việc cùng quân Hán quyết một trận tử chiến, Tào Nhân đã không còn con đường thứ ba nào để đi.

...

Ngoài thành Tiếu Quận, ba trăm cỗ máy ném đá khổng lồ vận chuyển từ Hứa Xương hiên ngang đứng sừng sững. Những tảng đá lớn được phóng ra, phát ra tiếng rít chói tai, thẳng tắp bổ vào đầu tường thành. Binh sĩ trên đầu thành hô lên một tiếng, đồng loạt cúi gập người xuống. Tảng đá lớn đập trúng lỗ châu mai, tức thì đá vụn văng tung tóe, xuyên phá gạch đá lỗ châu mai. Tảng đá vẫn tiếp tục lăn, lại đập trúng cỗ máy ném đá cuối cùng trên đầu thành. Khung gỗ bị nện gãy, cỗ máy ném đá cao lớn lung lay mấy cái, kêu ken két rồi đổ nhào xuống dưới thành.

Lần này quân Hán không dùng dầu hỏa, cũng không dùng quân đội trực tiếp công thành, mà dùng máy ném đá đối chiến với quân Tào. Phần lớn là để gây áp lực lên Tiếu huyện, bức bách quân chủ lực của Tào đến chi viện.

Trong hai ngày đại chiến ném đá liên tục, máy ném đá của quân Hán dựa vào tầm bắn xa hơn đã đánh bại máy ném đá của quân Tào, hầu như phá hủy toàn bộ máy ném đá trên đầu thành. Quân Tào thương vong hơn hai ngàn người, còn quân Hán cũng mất mười lăm cỗ máy ném đá bị phá hủy cùng mấy trăm binh lính thương vong.

Hai ngày đêm công kích không ngừng khiến tường thành Tiếu huyện vết thương chồng chất. Dù chưa có đoạn tường thành nào sụp đổ, nhưng trên tường thành khắp nơi là những khe nứt đáng sợ. Phần lớn lỗ châu mai cũng bị nện gãy nát, trên đầu thành chỉ còn lại mấy ngàn người canh gác. Số binh lính còn lại đều rút xuống dưới thành để tránh né.

Đúng lúc này, tường thành phía Tây xuất hiện tình hình nguy hiểm. Một đoạn tường thành cuối cùng không chịu nổi công kích liên tục của những tảng đá lớn từ quân Hán, ầm ầm đổ sập xuống, mở ra một lỗ hổng rộng gần ba mươi trượng. Đất đá bùn cát lấp bên trong tường thành cũng theo đó mà đổ nghiêng xuống.

"Tướng quân!"

Một binh lính vội vã chạy đến trước mặt Ngưu Kim bẩm báo: "Một đoạn t��ờng thành phía Tây đã sụp đổ rồi! Quân Hán công thế quá mãnh liệt, các huynh đệ không cách nào sửa chữa."

Điều Ngưu Kim lo lắng nhất cuối cùng đã xảy ra. Một khi tường thành bị mở lỗ hổng, quân Hán sẽ tràn vào trong thành, Tiếu huyện hoàn toàn không thể giữ được nữa rồi. Hắn sốt ruột đến mức dậm chân liên hồi: "Đô Đốc sao còn chưa đến, muốn sốt ruột chết người sao!"

Hắn vừa dứt lời, nơi xa bỗng nhiên truyền đến tiếng kèn lệnh, tiếng nọ tiếp tiếng kia. Binh sĩ trên đầu thành tức thì hoan hô vang dậy, có binh lính hô to: "Viện quân của chúng ta đến rồi, viện quân đến rồi!"

Sau hai ngày quân Hán vây công Tiếu huyện, quân chủ lực của Tào Nhân cuối cùng cũng đã đến.

Toàn bộ nội dung chương này được thực hiện bởi đội ngũ biên dịch tâm huyết của truyen.free.