Ariana bước ra khỏi bồn tắm, làn da đỏ hồng lên vì hơi nước. Molly nhanh chóng quấn lấy cô bằng một chiếc khăn bông lớn, thấm khô những giọt nước còn vương trên tóc và cơ thể. Rồi đưa cô trở lại với chiếc xe lăn.

"Bác sĩ Lowell đã mang đồ cho cô đến đây," Molly nói, chỉ về phía chiếc ghế gỗ cạnh cửa, nơi đặt một chồng vải gấp gọn gàng.

Cô ta đẩy Ariana tới gần đống quần áo. Cầm lấy chúng và hỏi. "Cô có thể tự mặc được không?"

Một cái gật đầu thay cho câu trả lời.

Cô chậm rãi đứng dậy, mặc dù vẫn còn hơi run rẩy. Tuy nhiên, một tuần luyện tập và việc được ngâm nước nóng đã cải thiện đáng kể khả năng vận động của đôi chân. Cơn đau nhói xuất hiện trên mỗi bước đi, nhưng Ariana quyết tâm phớt lờ nó.

Robert không chỉ mang đến một bộ váy bệnh nhân sạch sẽ bằng vải cotton màu xanh nhạt, mà còn có một bộ đồ ngủ bằng lụa mềm mại màu trắng. Và quan trọng nhất, nằm kín đáo dưới cùng, là những món đồ lót bằng vải bông, với viền ren đơn giản.

Ariana chạm vào chúng, vuốt ve nhẹ nhàng. Rồi mặc lên người, cảm nhận sự mềm mại ôm lấy làn da trần trụi. Cô chợt mỉm cười một cách vô thức, hạnh phúc như thể vừa tìm lại được một phần của bản thân mình đã bị đánh cắp. Phải rồi, không có quần áo, con người chả khác gì với lũ thú hoang ngoài tự nhiên.

Sau khi chải lại mái tóc ướt và buộc lỏng bằng một dải ruy băng, Molly mở cửa và đẩy xe ra ngoài.

Robert đang đứng đợi ở hành lang, lưng dựa vào tường, tay lật giở một cuốn sách. Hắn ngẩng lên, ánh mắt lướt nhanh từ đầu đến chân, rồi dừng lại ở khuôn mặt đã sạch sẽ và mái tóc còn ám hơi nước.

"Trông khá hơn nhiều rồi đấy, Ariana," Robert tán thưởng. "Màu xanh nhạt rất hợp với đôi mắt của cô."

Dù Ariana nghĩ màu hổ phách của mắt mình chẳng ăn nhập gì với sắc xanh của chiếc váy, cô vẫn gật đầu cảm kích.

"Cảm ơn anh vì bộ quần áo. Và cả những thứ khác nữa."

"Đó là tiêu chuẩn tối thiểu thôi," Robert gạt đi nhẹ nhàng. Hắn cầm lấy cuốn sách trên tay, cùng với hai cuốn khác đang kẹp dưới nách, tiến tới đặt lên đùi Ariana.

"Tôi nghĩ cô sẽ cần thứ gì đó để giải trí trong phòng riêng. Ở nơi này, thời gian trôi chậm như rùa bò. Nếu không có gì để làm, ai cũng sẽ phát điên vì chán trước khi kịp phát điên vì bất cứ lý do nào khác."

Sức nặng của những cuốn sách khiến Ariana hơi nhăn mặt. Nhưng trong lồng ngực lại trào dâng một niềm vui thích mãnh liệt khi được gặp lại người bạn cũ thân thiết.

Ariana nhìn xuống chồng sách. Ba cuốn, bìa cứng, gáy in chữ vàng.

Cuốn đầu tiên: Jane Eyre của Charlotte Brontë.

"Cô hẳn đã đọc nó rồi," Robert nói. "Nhưng tôi nghĩ câu chuyện về một cô gái trẻ bị đày đọa nhưng cuối cùng tìm được hạnh phúc sẽ... phù hợp với hoàn cảnh hiện tại của cô."

Ariana kéo cuốn thứ nhất sang một bên, để thấy dòng chữ trên cuốn thứ hai: Bức chân dung của Dorian Gray của Oscar Wilde.

"Còn cuốn này thì mới ra năm ngoái," Robert tiếp tục, giọng trầm xuống, mang theo sự bí ẩn. "Một câu chuyện về sự suy đồi của tâm hồn, về cái giá phải trả cho tuổi trẻ và sắc đẹp vĩnh cửu. Khá u ám, nhưng viết rất hay. Giới phê bình thì lên án nó là đồi trụy, nhưng tôi thấy nó... rất thú vị."

"Còn đây," Robert dùng tay trái cầm lấy cuốn thứ hai, rồi gõ lên bìa cuốn thứ ba bằng tay phải. "Là một tác phẩm trinh thám của một đồng nghiệp của tôi, Bác sĩ Arthur Conan Doyle. Nó viết về một vị thám tử tư lập dị tên là Sherlock Holmes và người bạn đồng hành trung thành của anh ta, Bác sĩ Watson."

"Thám tử ư?" Ariana hỏi, lật giở vài trang sách.

Robert nói tiếp với đôi mắt sáng lên vẻ thích thú.

"Ông ta là một nhân vật rất thú vị, nghiện thuốc phiện, thích chơi violin vào lúc nửa đêm, và có thể nhìn vào một người xa lạ rồi nói ra cả tiểu sử của họ chỉ bằng cách quan sát. Bạn đồng hành duy nhất Homes là một bác sĩ tên Watson, chính là người kể lại câu chuyện."

Hắn nghiêng đầu, nhìn sâu vào mắt Ariana.

"Tôi thích mối quan hệ của họ. Một thiên tài lập dị cần một người bác sĩ điềm tĩnh để giữ anh ta kết nối với thực tại."

Ariana ôm chặt những cuốn sách vào lồng ngực. Mùi giấy mới và mùi mực in khiến cô cảm thấy bình yên và cả một chút… hạnh phúc.

"Cảm ơn anh, Robert. Thực sự... cảm ơn anh."

"Đừng khách sáo," Robert nháy mắt. "Giờ thì, hãy đưa cô về 'phòng mới' nào. Tôi đã chọn cho cô một căn phòng có cửa sổ nhìn ra vườn, đúng như cô mong muốn."

Hắn ta nhìn lại cô y tá. "Cảm ơn nhé Molly, giờ cô có thể quay lại với công việc của mình rồi."

Molly gật đầu, bặm môi lại, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ nuối tiếc, có lẽ cô đã mong chờ một lời cảm ơn chân thành và sâu sắc hơn, một lời mời hẹn hò sau giờ làm chả hạn.

Để lại sau lưng cô gái có mái tóc màu hạt dẻ. Robert và Ariana tiếp tục đi đến cuối hành lang, dừng lại trước phòng số mười hai.

"Đây rồi, giờ nó là của cô," Robert nói, mở cửa và đẩy xe vào.

So với phòng biệt giam, nơi này thực sự là một bước tiến lớn. Nó có một chiếc giường sắt đơn với nệm mỏng, được phủ ga trắng và một chiếc chăn len. Một chiếc tủ gỗ nhỏ cạnh giường, trên đó đặt một bình nước và cốc uống nước. Một chiếc ghế gỗ đẩu ở góc phòng. Và quan trọng nhất, một cửa sổ nhỏ có song sắt, nhưng vẫn đủ để ánh sáng và không khí tràn vào.

Ariana cẩn thận đặt đống sách lên đầu giường, vuốt phẳng bìa sách. Rồi nhìn xung quanh, hít một hơi thật sâu. Không khí ở đây không có mùi ẩm mốc, nó dễ chịu và thoang thoảng mùi sáp sàn nhà.

"Tôi hy vọng cô thích nó," Robert nói khi đứng dựa vai vào khung cửa. "Nhưng đừng quên. Chúng ta còn một việc quan trọng nữa. Hãy đến phòng y tế với tôi, cô cần được khám và kiểm tra sức khoẻ kĩ lưỡng."

Ariana nhìn lại anh ta, lúng túng xua tay. "Không… không cần đâu, tôi ổn mà, chúng ta không cần phải…"

Robert cong môi. "Tôi không muốn nghe lời từ chối, Ariana. Cô sẽ ổn khi bác sĩ nói ổn"

"Nhưng tôi…"

Ariana không có cơ hội để tiếp tục, cô được đẩy ra khỏi căn phòng, quay lại phòng sinh hoạt chung.

Robert trấn an trên đường đi. "Nó sẽ nhanh và đơn giản thôi, tôi đảm bảo chúng ta sẽ không tìm ra được căn bệnh nguy hiểm hay đáng sợ nào, ví dụ như."

Hắn dừng lại một nhịp.

".

..hội chứng 'Tin rằng mình là Napoleon Bonaparte'. Đó là căn bệnh phổ biến nhất ở Starlight đấy, cô biết không?"

Ariana chớp mắt. "Gì cơ?"

"Ồ, đúng vậy," Robert tiếp tục đẩy chiếc xe, với khóe môi run lên, biểu hiện của việc đang cố nhịn cười. "Chúng tôi hiện có ít nhất bốn vị Napoleon đang cư trú tại đây. Và điều thú vị là, cả bốn người đều khăng khăng rằng ba người kia là kẻ mạo danh."

Cô cau mày. "Vậy... họ có đánh nhau không?"

"Có chứ. Tuần trước, Napoleon số 2 đã ném một chậu dương xỉ vào Napoleon số 4 vì tội 'phản quốc'. Chúng tôi phải mất cả tiếng đồng hồ để dọn dẹp đất và lá cây trên sàn." Robert thở dài đầy vẻ kịch tính. "Và Napoleon số 1 thì đứng ngoài chỉ tay vào cả hai, tuyên bố đày họ ra đảo St. Helena."

Ariana bật cười, một tiếng cười thoải mái, không cần kìm nén, nó khiến lồng ngực của cô nhẹ bẫng đi.

"Vậy còn Napoleon số 3 thì sao?"

Robert nhún vai.

"Ông ấy đang bận chỉ huy cuộc xâm lược nước Nga. Bằng cách... sắp xếp lại những viên sỏi trong sân." Hắn nghiêng đầu. "Tôi phải thừa nhận, chiến thuật của ông ấy khá sáng tạo. Ít nhất thì ông ấy không để quân đội chết cóng như Napoleon thật."

Ariana che miệng lại, vai rung lên.

"Vậy nên cô thấy đấy," Robert chép miệng. "Miễn là cô không đột nhiên tuyên bố mình là Nữ hoàng Victoria hay Julius Caesar, chúng ta sẽ ổn cả thôi."

"Tôi hứa sẽ không làm vậy." Cô nói, cố nén tiếng cười qua kẽ răng.

"Tốt lắm. Vì hiện tại chúng tôi chỉ còn trống một chỗ trong danh sách các nhân vật lịch sử, và đó là Cleopatra. Tôi thực sự không muốn phải đi tìm rắn độc cho cô đâu."

Chiếc xe dừng lại trước một cánh cửa gỗ. Trên đó, một tấm biển đồng khắc chữ: "Phòng khám tổng quát."

Robert gõ cửa hai tiếng, rồi đẩy cửa vào mà không đợi câu trả lời.

Một luồng không khí sực nức mùi cồn y tế, thuốc sát trùng và mùi thuốc lá lạnh xộc vào mũi Ariana. Khiến cô nhăn mặt.

Căn phòng này có tường quét vôi trắng, sàn lát gạch men màu xám. Ở giữa phòng là một chiếc giường khám bọc da nâu với phần đầu có thể nâng lên hạ xuống. Bên cạnh là một chiếc bàn kim loại đặt đầy dụng cụ y tế: ống nghe bằng đồng, búa phản xạ cao su, kẹp lưỡi bằng gỗ, đèn dầu nhỏ, và một chiếc cân lò xo treo lủng lẳng trên giá.

Trên tường treo một biểu đồ giải phẫu cơ thể người đã ngả vàng theo thời gian, và một bảng thị lực với các chữ cái nhỏ dần.

Ngồi sau bàn làm việc chất đầy giấy tờ là một bác sĩ. Ông ta có mái tóc đen điểm muối tiêu được chải ngược ra sau, đeo cặp kính gọng tròn trễ xuống sống mũi. Khuôn mặt ông ta tái nhợt, mũi đỏ ửng, và ngay khi Robert bước vào, ông ta đã quay đi, ho sặc sụa vào chiếc khăn tay nhàu nhĩ.

"Khụ khụ..." Ông ta lau mũi, rồi quay lại với vẻ mặt khổ sở. "À, Lowell. Hôm nay cậu mang đến cho tôi ca nào đây? Hy vọng nó không quá phức tạp, bởi thành thật mà nói, tôi đang chết dần chết mòn ở đây rồi."

Robert nhíu mày. "Bác sĩ Harrison, trông ông tệ quá. Sao hôm nay không xin nghỉ ốm vậy?"

Harrison tặc lưỡi, đáp trả với vẻ cay đắng.

"Xin rồi. Lão Vane không cho." Ông ta hỉ mạnh vào khăn tay một tiếng rõ to. "Lão già đó là một con quỷ chính hiệu, Lowell ạ. Tôi dám cá rằng Satan ở dưới địa ngục hẳn đang rất tự hào khi có một cấp dưới trung thành như vậy đang làm việc ở trần gian."

Robert chợt xoay đầu nhìn ngó xung quanh, như để chắc chắn rằng không có ai khác trong phòng, rồi anh ta hạ thấp giọng. "Được rồi, hãy giữ bí mật chuyện này nhé. Tôi tình cờ được biết lão Vane đã thực sự ký hợp đồng với quỷ dữ. Với điều kiện phải đảm bảo số giờ làm việc của nhân viên trong tuần. Mỗi giờ làm thêm của chúng ta là một đồng xu của Lucifer sẽ rơi vào túi lão ta."

Harrison bật cười, rồi ngay lập tức ho sặc sụa, phải bám vào thành bàn để giữ thăng bằng.

"Khọc khọc... Trời ơi... Khụ khụ..." Ông ta vỗ ngực. "Ra là vậy. Thế thì ngày mai tôi sẽ đến tố cáo với linh mục ở nhà thờ gần nhà về tội lỗi của lão ta. Có khi còn được trừ tà miễn phí."

Hai người đàn ông cùng phá lên cười. Nhưng chỉ được vài giây, vị bác sĩ lại tiếp tục ôm ngực ho sặc sụa đến mức chiếc kính trên mặt rơi xuống đất, tiếng ho khù khụ nghe thật đau đớn.

Thấy vậy, Robert liền tiến đến, đưa tay định nhặt nó lên, nhưng Harrison đã ra hiệu cho anh ta dừng lại. Ông vuốt ngực cho cơn ho dịu bớt, rồi tự mình cúi xuống nhặt và đeo lại. Khi đó ánh mắt của ông mới nhìn về phía Ariana. "Vậy đây là bệnh nhân của cậu hôm nay?" ông ta hỏi, nhướng mày. "Cô ấy trông... bình thường hơn đứa lần trước cố gắng móc một mặt của tôi ra đấy."

"Việc đó sẽ không diễn ra lần nữa đâu, tôi đảm bảo." Robert giơ hai tay lên. "Còn đây là tiểu thư Ariana Blackwood,"

Harrison chớp mắt. Có vẻ như cái tên đấy đã gợi cho ông nhớ lại được một sự kiện cũ, không hẳn là cũ trong tâm trí mình. Nhưng rồi vẻ ngạc nhiên ấy nhanh chóng biến mất, thay thế bằng sự thờ ơ quen thuộc của một người đã phải đối mặt với quá nhiều kẻ điên, quá nhiều bi kịch trong suốt quãng thời gian làm việc ở nơi này.

"À, Blackwood," ông ta gật đầu, vẻ bình thản. "Tôi nhớ. Vụ án lớn, ba năm trước. Vợ tôi và mấy người bạn đã bàn luận về đủ thuyết âm mưu xung quanh nó, kể cả khi đám hung thủ đã bị tóm, đúng là đàn bà." Ông ta tặc lưỡi " Vậy cô gái này thì… cô ta đã bớt... ừm… điên hơn rồi đúng không?"

Robert lịch sự đáp. "Tình trạng của cô ấy đã khá hơn."

Không khẳng định. Không phủ nhận. Một câu trả lời hoàn hảo để không cần phải nói gì cả.

Harrison nhún vai, không hỏi thêm. "Được rồi, để cô ấy lên giường khám đi," ông ta vẫy tay về phía chiếc giường bọc da. "Cậu muốn khám những gì?"

"Khám tổng quát đầy đủ," Robert nghiêm túc đáp. "Tôi cần biết mọi thứ. Tim, phổi, phản xạ, tất cả."

Harrison thở dài, rồi ho thêm một tràng nữa.

"Khám kỹ lưỡng... trong khi tôi đang sốt ba mươi chín độ... Khụ khụ..." Ông ta lầm bầm, nhưng vẫn chậm rãi đi đến chậu nước cạnh bàn, rửa tay bằng xà phòng carbolic. "Được rồi, được rồi. Vì cậu yêu cầu, Lowell."

Robert giúp Ariana leo lên giường khám, trong khi Harrison chuẩn bị dụng cụ.

"Nào, tiểu thư Blackwood," ông hắng giọng. "Chúng ta sẽ bắt đầu từ những thứ cơ bản."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!