Đầu tiên, Ariana được đỡ đứng lên chiếc cân lò xo. Kim đồng hồ chỉ một con số thấp đến mức hai người đàn ông phải nhíu mày.

"Thiếu cân nghiêm trọng," ông ta lầm bầm, ghi vào sổ. "Bao nhiêu tuổi, tiểu thư?"

"Hai mươi," Ariana đáp khẽ. Cô cố gắng không run rẩy. Harrison gật đầu.

Tiếp theo, ông ta đặt ống nghe lên lưng, yêu cầu cô hít thở sâu. Ariana cảm nhận kim loại lạnh ngắt chạm vào da qua lớp vải mỏng.

"Hít vào... thở ra... Khụ khụ... Hít vào lần nữa..."

Harrison lắng nghe chăm chú, thỉnh thoảng lại ho khan, rồi gật đầu.

"Phổi hơi yếu, nhưng không có dấu hiệu viêm nhiễm hay tích nước. Tim đập đều, không rối loạn nhịp." Ông ta ghi chép. "Tốt hơn tôi nghĩ, với tình trạng của cô ấy."

Rồi ông ta dùng đèn dầu nhỏ soi vào mắt cô, quan sát đồng tử co giãn.

"Nhìn thẳng... nhìn sang trái... nhìn sang phải..."

Ariana làm theo, cảm thấy hơi khó chịu trước ánh sáng chói lóa.

"Phản ứng ánh sáng bình thường. Không có dấu hiệu tổn thương thần kinh rõ ràng."

"Tiếp đến là bài kiểm tra phản xạ." Harrison cầm lấy chiếc búa cao su, gõ nhẹ vào đầu gối. Chân Ariana giật lên theo phản xạ.

"Phản xạ gối tốt. Hai bên đều nhau."

"Giờ chúng ta sẽ kiểm tra da và tóc cô."

Vị bác sĩ quan sát làn da khô khốc, nhợt nhạt, lật xem lòng bàn tay, kiểm tra móng tay.

"Thiếu vitamin nghiêm trọng," ông ta nhận xét. "Da khô, móng tay giòn dễ gãy, tóc xơ rối. Khụ khụ..." Ông ta ho vào khăn tay. "Cô ấy cần chế độ ăn uống tốt hơn, Lowell. Nhiều rau xanh, trái cây, trứng, sữa."

Robert tán thành. "Tôi sẽ sắp xếp."

"Tốt. cuối cùng là bài kiểm tra răng miệng."

Harrison dùng kẹp gỗ ép lưỡi Ariana xuống, soi đèn vào miệng.

"Há miệng ra... Rộng hơn nữa..."

Ariana cảm thấy xấu hổ, nhưng vẫn làm theo. Trong quá khứ chỉ có ba lần duy nhất cô phải đi khám sức khoẻ kĩ lưỡng như thế này. Lần gần nhất là khi mười bốn tuổi. Kết quả của việc bị ngã ngựa, vết thương không quá nghiêm trọng nhưng cha cô vẫn yêu cầu kiểm tra cẩn thận.

"Răng... tạm ổn. Có vài chiếc sâu nhẹ nhưng chưa đến mức cần nhổ. Nướu hơi sưng đỏ, thiếu vitamin C điển hình." Ông ta ghi thêm vào sổ. "Cần cho ăn cam hoặc chanh, nếu nhà bếp còn."

Harrison bỏ ống nghe xuống, rửa tay lần nữa, rồi ho thêm một tràng trước khi quay sang Robert.

"Kết luận," ông ta đẩy kính lên sống mũi, đọc từ cuốn sổ ghi chép, "suy dinh dưỡng mức độ trung bình đến nặng. Thiếu vitamin tổng hợp, đặc biệt là vitamin C. Cơ bắp teo tóp do thiếu vận động kéo dài. Tuy nhiên, các cơ quan nội tạng vẫn hoạt động bình thường, không phát hiện dấu hiệu bệnh lý nghiêm trọng nào."

Ông ta nhìn Ariana, rồi nhìn lại Robert.

"Nếu được chăm sóc đúng cách, cô ấy sẽ hồi phục. Cần ăn uống đầy đủ, ra ngoài hít thở không khí trong lành, và tập vận động nhẹ hàng ngày. Đi bộ là tốt nhất."

Robert gật đầu, vẻ mặt hài lòng.

"Cảm ơn ông, Harrison. Tôi sẽ đảm bảo cô ấy được chăm sóc đúng như ông khuyên."

Harrison quay đi ho tiếp vào khăn tay.

"Không có gì... Khụ khụ... Giờ thì xin phép, tôi cần đi uống trà nóng trước khi chết vì cảm cúm ở cái viện chết tiệt này." Ông ta lầm bầm trong miệng. "À, hãy nói với Vane rằng nếu tôi chết, tôi sẽ về ám lão ta mỗi đêm. Lão sẽ không bao giờ được ngủ yên giấc nữa."

Robert bật cười, giúp Ariana ngồi lại trên xe lăn.

"Tôi sẽ. Mau khỏe nhé, Harrison."

"Cậu cũng vậy, Lowell. Và nhớ đấy, đừng bao giờ mắc cảm cúm ở cái viện quỷ ám này. Lão Vane sẽ bắt cậu làm việc cho đến khi cậu ho ra cả lá phổi."

Cánh cửa phòng khám đóng lại sau lưng họ.

"Ông ấy... có vẻ khổ sở quá." Ariana nói

Robert cau mày, tiếp tục đẩy xe về phía căn phòng mới.

"Harrison là người tốt. Chỉ là ông ấy đã làm việc ở Starlight quá lâu. Nơi này có khả năng bào mòn tinh thần của bất kỳ ai."

Hắn dừng lại một nhịp, rồi nói thêm.

"Nhưng đừng lo. Cô sẽ không ở đây lâu đến mức như vậy đâu."

Ariana không nói gì, cô đang nhìn vào cửa sổ ở cuối hành lang, nơi ánh nắng buổi trưa đang trở nên gay gắt hơn.

Không ở đây lâu.

Chúa ơi, bây giờ cô muốn tin vào lời hứa đấy hơn bất cứ thứ gì trên thế giới này.

Khi chiếc xe lăn dừng lại trong phòng, Robert giúp Ariana ngồi lên mép giường. Cô duỗi chân, cảm nhận sự mềm mại của tấm ga trải giường dưới lòng bàn tay. Một sự dễ chịu mà tuần trước cô không dám nghĩ tới.

Robert đưa tay chạm vào một cuốn sách. "Ariana này, khi đọc xong mấy cuốn sách ở đây, hãy nói lại với tôi. Tôi sẽ đổi chúng bằng những cuốn khác cho cô."

"Robert," Ariana nhìn lại anh ta. "Tôi muốn hỏi... làm thế nào mà anh thuyết phục được Evelyn?"

Robert nhướng mày lên khi nghe đến cái tên đấy.

"Evelyn Hugo?"

"Vâng." Ariana gật đầu. "Bà ấy... tôi không nghĩ bà ấy là người dễ dàng thay đổi ý định." Cô liếm môi, "khi chúng tôi ở trong khu biệt giam, thì y tá Hugo thể hiện mình là người rất, rất…ý tôi là." Ariana cố gắng tìm ra từ ngữ chính xác nhất trong vốn từ vựng của mình, để miêu tả sự đáng sợ của người phụ nữ kia mà vẫn giữ được phép lịch sự.

Cô không tìm được.

Robert im lặng một lúc. Rồi hắn thở dài.

"Evelyn Hugo là một y tá có thâm niên lâu năm nhất ở Starlight. Bà ấy rất có uy tín, tiếng nói trong bệnh viện." Hắn khoanh tay trước ngực. "Nhưng đúng như cô nhận xét, bà ấy rất khắc nghiệt. Thậm chí có thể coi là khá độc đoán.

"

"Độc đoán," Ariana lặp lại, thấy lưỡi mình đắng ngắt.

"Đó là đặc thù của công việc này," Robert giải thích với vẻ thấu hiểu. "Khi phải đối mặt với những bệnh nhân nguy hiểm mỗi ngày, những người có thể tấn công bất cứ lúc nào, người ta buộc phải cứng rắn để bảo vệ bản thân. Evelyn đã làm công việc này hơn hai mươi năm. Bà ấy đã thấy đủ mọi thứ."

Hắn dừng lại, rồi nói thêm với giọng nhẹ nhàng hơn.

"Nhưng ẩn sâu trong vẻ ngoài khắc nghiệt ấy, tôi tin rằng vẫn là một trái tim nhân hậu. Một người biết lắng nghe, nếu ta biết cách nói chuyện với bà ấy."

Ariana cắn môi.

Trái tim nhân hậu, biết lắng nghe.

Cô nhớ đến cái tát nảy lửa. Nhớ đến những lời mỉa mai độc địa. Ánh mắt khinh miệt khi mụ ta ném tờ báo vào mặt cô và bảo cô đọc tin về cái chết của gia đình mình.

Nếu đó là hành động của sự nhân hậu, thì Elizabeth Bathory hẳn phải là một thánh nữ được đứng ngang hàng với đức mẹ đồng trinh Maria

Nhưng Ariana không nói gì. Cô vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thản.

"Vậy anh đã thuyết phục bà ta như thế nào?"

Robert mỉm cười, đôi mắt lấp lánh vẻ tự hào.

"Tôi đã dành ba ngày liền để nói chuyện với bà ấy. Giải thích về tình trạng sức khỏe của cô, về nguy cơ nếu tiếp tục giam giữ cô trong điều kiện như vậy." Hắn nhún vai. "Ban đầu bà ấy không đồng ý. Nhưng cuối cùng, sau rất nhiều… lần thương lượng, tôi cũng nhận được cái gật đầu."

Ba ngày.

Ariana nhìn người đàn ông đang đứng trước mặt mình. Anh ta đã dành ba ngày để thuyết phục người đàn bà đáng sợ kia, chỉ để cô được ra khỏi căn phòng tối tăm ấy.

Tại sao?

"Robert," cô nói tiếp, tỏ ra rất nghiêm túc. "Tôi đã hỏi anh câu này rồi, nhưng tôi vẫn không hiểu. Tại sao anh lại đối xử đặc biệt với tôi như vậy?"

Robert nhìn cô, cười nhẹ. "Tôi tưởng đã trả lời cô ở phòng giam cũ rồi mà. Lời thề Hippocrates, bản năng bảo vệ lẫn nhau của con người, trách nhiệm của một bác sĩ..."

Ariana không còn tin vào việc ông già Noel là người sẽ chui qua đường ống khói để phát quà cho trẻ ngoan, than cho trẻ hư nữa. Kể từ lúc cô mười tuổi và biết số tiền phải trả để ông ta xuất hiện tại bữa tiệc giáng sinh của gia đình là một bảng. Và món quà mà khi đấy ông ta đưa cho cô là một bộ váy màu đỏ, thứ mà mẹ cô rất thích con gái mình mặc nó, còn Ariana thì ghét cay ghét đắng.

Cô quyết định nói ra những gì mà mình đang thật sự nghĩ đến.

"Tôi là Ariana Blackwood. Dù gia đình tôi đã... không còn," giọng cô trầm xuống, nhưng rất nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh. "Nhưng tôi vẫn là người thừa kế hợp pháp duy nhất của khối tài sản mà cha tôi để lại. Tất cả đều thuộc về tôi. Nếu anh đưa được tôi ra khỏi đây, và tôi có thể." Ariana nắm chặt tay mình." Lấy lại quyền kiểm soát tài sản... tôi thề danh dự, tôi sẽ trả cho anh một khoản tiền xứng đáng. Miễn là nó nằm trong phạm vi mà mình có thể."

Robert im lặng. Hắn nhìn cô chằm chằm, nụ cười trên môi tắt hẳn. Trong một thoáng, Ariana sợ mình đã phạm sai lầm, đã xúc phạm lòng tốt của một bác sĩ chân chính.

Nhưng rồi, Robert chỉ lắc đầu nhẹ nhàng. "Tiền bạc..." hắn lẩm bẩm. "Đó là một ý tưởng hấp dẫn đấy, Ariana. Rất hấp dẫn."

"Nhưng tiền bạc không phải là tất cả đối với một bác sĩ. Có những thứ quý giá hơn đồng tiền." Hắn gõ lên bìa sách.

Ariana nuốt nước bọt. "Vậy anh muốn gì?"

"Bây giờ chưa phải lúc. Hiện tại, nhiệm vụ duy nhất của cô là tập trung hồi phục sức khỏe. Ăn uống đầy đủ, ngủ ngon, và lấy lại sức sống cho cơ thể này. Còn về những gì tôi muốn..." Hắn nháy mắt. "...tôi sẽ nói cho cô biết sau. Khi cô đã sẵn sàng."

Ariana muốn hỏi thêm, nhưng Robert đã quay lưng đi, hành động cho thấy cuộc trò chuyện này đã kết thúc.

Robert bước về phía cửa, nhưng trước khi ra ngoài, hắn dừng chân, ngoái đầu lại.

"À, còn một điều nữa. Trong thời gian ở đây, cô có thể làm bất cứ điều gì mình muốn trong căn phòng này. Đọc sách, hay… rèn luyện cơ thể. Những động tác thể dục cơ bản sẽ giúp người bệnh lấy lại sức lực nhanh hơn."

"Tập luyện là thứ duy nhất tôi làm trong khi bị giam ở phòng cũ. Mỗi ngày. Và tôi sẽ tiếp tục làm như vậy." Ariana đáp.

Robert nhướng mày, vẻ ấn tượng lướt qua khuôn mặt hắn.

"Tốt lắm. Đó là phẩm chất cần thiết của một quý cô đích thực." Hắn gật đầu hài lòng. "Cô mạnh mẽ hơn tôi nghĩ, Ariana."

Hắn đặt tay lên nắm cửa.

"Tôi sẽ cho người mang bữa ăn đến đều đặn. Sáng, trưa, tối. Đảm bảo cô sẽ không phải ăn thứ cám heo mà nhà bếp thường phục vụ cho bệnh nhân." Hắn nháy mắt. "Đặc quyền của việc có một bác sĩ riêng."

"Cảm ơn anh, Robert." Ariana nói.

"Không có gì." Hắn mở cửa, bước ra ngoài. "Nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ quay lại sau."

Cánh cửa khép lại, để Ariana một mình trong phòng.

Cô ngồi trên giường, bên cạnh chồng sách. Nhưng tâm trí cô không ở đó.

Cô nhìn vào cánh cửa đóng kín, suy nghĩ về những lời Robert nói.

"Có những thứ đáng giá hơn tiền bạc."

Đó là gì? Danh tiếng? Quyền lực? Hay một ân huệ nào đó?

Ariana không biết, cô chưa thể đoán ra. Nhưng dù Robert muốn gì đi nữa, miễn là nó có thể mua được bằng tiền, cô sẽ trả. Cô sẽ trả tất cả những gì cô có thể để đổi lấy tự do.

Bạn cần phải tin tưởng đồng minh duy nhất của mình.

Cô với tay lấy cuốn "Dấu bộ tứ" trên đầu giường, lật mở trang đầu tiên, cố gắng chìm đắm vào thế giới của vị thám tử tài ba để quên đi nỗi bất an mơ hồ đang len lỏi trong lòng.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!