Với cái dạ dày đã được lấp đầy và cái tôi được vuốt ve, Robert Lowell sải bước ra khỏi phòng ăn với sự tự tin hơn hẳn lúc đi vào. Hắn vừa đi vừa chỉnh lại cổ tay áo, huýt sáo một giai điệu vui vẻ, dự định sẽ quay về văn phòng để xem qua vài hồ sơ bệnh án trước khi bắt đầu công việc.

Nhưng ngay khi vừa bước qua ngưỡng cửa, thì hắn chợt đâm sầm vào một bóng đen to lớn vừa xuất hiện

"Xin lỗi, xin lỗi." Bóng đen đó lập tức lên tiếng với chất giọng trầm, rụt rè.

Đứng trước mặt Lowell là một thanh niên cao lớn, vai rộng. Gã có mái tóc vàng rơm bù xù, khuôn mặt hiền hậu với đôi mắt xanh nhạt đang chớp đầy bối rối. Bộ vest tuy sạch sẽ nhưng bị cài lệch cúc, còn chiếc cà vạt thì thắt xiêu vẹo. Trên tay gã cầm theo một chiếc vali da cũ kỹ.

Lowell nhìn gã từ đầu đến chân, nhanh chóng nhận ra đây chính là "tay lính mới" mà Evelyn đã nhắc đến lúc sáng. Bác sĩ trợ lý sơ cấp mới được tuyển. Y như trong hồ sơ: cao lớn, vụng về, trông như một con gấu lạc đi vào thành phố..

Hoàn hảo.

"Cậu là William Fletcher?"

Gã ta gật đầu lia lịa, vẻ mừng rỡ khi được nhận ra mà không cần giới thiệu.

"Vâng, thưa ngài! Tôi là Fletcher. William Fletcher. Bác sĩ trợ lý sơ cấp mới. Hôm nay là ngày đầu tiên của tôi, và tôi…"

"Cậu đến muộn."

Fletcher khựng lại giữa chừng, miệng vẫn còn há hốc.

"Muộn ạ?"

Lowell quay đầu nhìn chiếc đồng hồ treo tường ở cuối hành lang. Kim dài đang chỉ vào số ba, kim ngắn nằm ở vị trí bảy giờ.

"Bảy giờ mười lăm phút," hắn nói, giọng đầy vẻ thất vọng. "Cậu đến muộn mười lăm phút."

Fletcher chớp mắt, trông vô cùng hoang mang.

"Nhưng... nhưng thưa ngài, trong thư mời, họ nói tám giờ sáng công việc mới bắt đầu. Tôi... tôi tưởng."

"Cậu tưởng?" Lowell ngắt lời, nhướng mày. "Một bác sĩ trợ lý cấp thấp mới vào nghề mà đã có suy nghĩ và thái độ như vậy đối với công việc là không thể chấp nhận được, Fletcher."

"Đây là một sự khởi đầu tồi tệ cho sự nghiệp y khoa của cậu, tôi phải nói là như vậy." Lowell cong môi.

Mặt Fletcher đỏ bừng. Gã luống cuống, suýt làm rơi cả chiếc vali.

"Tôi... tôi xin lỗi. Tôi không biết... Tàu bị trễ chuyến và tôi đã chạy bộ từ ga đến đây..."

Lowell bước lại gần gã thanh niên, đôi mắt nheo lại.

"Ở Starlight, bảy giờ sáng là lúc công việc bắt đầu. Bảy giờ, không phải tám giờ. Đó là quy tắc bất thành văn mà bất kỳ nhân viên nghiêm túc nào cũng phải biết." Hắn chép miệng. "Rõ ràng cậu chưa được ai dạy điều này."

Fletcher mở miệng định nói gì đó, có thể là một lời phản đối, nhưng ánh mắt đối diện khiến gã nuốt lời vào trong.

"Xin lỗi, thưa ngài," Một cái cúi đầu. "Tôi... tôi không biết. Lần sau tôi sẽ đến sớm hơn."

"Lần sau?" Lowell bật cười khẩy. "Lần sau là ngày mai. Còn hôm nay, cậu đã lỡ bữa sáng rồi."

Fletcher liếc nhìn qua vai Lowell, về phía cánh cửa nhà ăn, nơi mùi thức ăn đang thoang thoảng bay ra. Dạ dày gã sôi lên một tiếng rõ to, đầy vẻ tội nghiệp.

"Nhưng... nhưng tôi chưa ăn gì từ tối qua."

"Và cậu sẽ tiếp tục không ăn gì cho đến bữa trưa." Lowell đặt tay lên vai gã, siết chặt. "Đó là bài học đầu tiên dành cho cậu: Đúng giờ, hoặc chịu đói."

Không đợi Fletcher phản ứng, Lowell quay người, bắt đầu bước đi dọc hành lang.

"Đi theo tôi. Chúng ta có rất nhiều việc phải làm hôm nay." Hắn vẫy tay mà không quay lại. "Tôi sẽ đưa cậu đi tham quan các phòng bệnh. Và cậu sẽ học cách làm quen với công việc, bằng cách thực hành, không phải bằng cách ăn uống."

Tiếng bước chân nặng nề vội vã đuổi theo phía sau.

"Vâng, thưa ngài! Tôi xin lỗi, thưa ngài!"

Lowell mỉm cười, nhưng gã thanh niên tội nghiệp đi sau lưng không thể nhìn thấy.

Hắn huýt sáo vui vẻ. "Chào mừng đến với Starlight, William Fletcher. Tôi hy vọng cậu đã chuẩn bị tinh thần."

Lowell dẫn Fletcher đi dọc hành lang, hướng về phía văn phòng của Y tá trưởng. Gã thanh niên cao lớn bước đi phía sau, cố gắng theo kịp bước chân nhanh nhẹn của người dẫn đường trong khi tay vẫn xách chiếc vali cũ kỹ.

"Chúng ta sẽ gặp ai vậy, thưa ngài?" Fletcher hỏi, hơi thở hổn hển.

"Y tá trưởng Evelyn Hugo," Lowell đáp mà không quay đầu lại. "Bà ấy sẽ cùng tôi hướng dẫn cậu trong ngày hôm nay. Và nếu cậu là kẻ khôn ngoan, đừng để bà ấy thất vọng."

"Tôi sẽ cố gắng, thưa ngài."

"Đừng cố gắng, hãy làm được."

Họ dừng lại trước một cánh cửa gỗ sồi có tấm biển đồng khắc dòng chữ: "E. Hugo, y tá trưởng". Lowell gõ cửa ba tiếng, rồi đẩy cửa vào mà không đợi câu trả lời.

Evelyn đang ngồi sau chiếc bàn làm việc chất đầy giấy tờ và hồ sơ bệnh án. Trước mặt mụ là một chiếc bánh mì kẹp thịt nhỏ xíu đến mức nực cười, loại bánh mì sandwich cắt vỏ dành cho các bữa tiệc trà, kẹp giữa là vài lát dưa chuột mỏng và một miếng thịt nguội bé tẹo. Cơ hàm của mụ hoạt động chậm rãi trên khuôn mặt đầy vẻ chán nản.

"Evelyn?" Lowell nói, giọng đầy vẻ kinh ngạc giả tạo. Hắn nhìn chằm chằm vào mẩu bánh mì đang biến mất nhanh chóng. "Chỉ với từng đấy thức ăn thôi sao? Làm thế nào một bữa sáng khiêm tốn như vậy, có thể cung cấp đủ năng lượng cho vị Y tá trưởng đáng kính của tôi để vận hành cả cái bệnh viện này được?"

Evelyn nuốt vội miếng bánh, lấy khăn tay chấm nhẹ lên mép dù chẳng có gì dính ở đó. Mụ bĩu môi. "Tôi đang ăn kiêng, Robert ạ, bác sĩ Harrison khám sức khỏe cho tôi tuần trước và dám cả gan nói rằng tôi cần cắt giảm vài kilogram. Ông ta bảo trái tim này đang phải làm việc quá sức." Mụ chỉ vào ngực mình.

Lowell tiến lại gần, hơi cúi người xuống, nhẹ nhàng nói.

"Lão Harrison đấy đúng là kẻ không có mắt thẩm mỹ. Còn đối với tôi thì cô hiện tại trông đã gần như hoàn hảo rồi." Hắn nở một nụ cười quyến rũ. "Hẳn Lillie Langtry sẽ phải lấy làm hãnh diện nếu được so sánh với cô ấy chứ."

Hiệu quả đến tức thì, đôi gò má của Evelyn ửng đỏ thành một màu hồng kỳ quặc. Nhưng ngay lập tức được che giấu bằng một cái lườm sắc lẹm.

"Đừng hòng khiến tôi nhụt chí bằng mấy lời tán dương thô thiển đấy nhé, đồ dẻo mỏ." Mụ phẩy tay. "Lillie Langtry.

Hừ. Con đàn bà đó chỉ nổi tiếng vì biết cách leo lên giường của thái tử thôi."

"Nhưng... dù sao cũng cảm ơn cậu."

Lúc này, Evelyn mới dời sự chú ý sang cái bóng to lớn đang đứng co ro phía sau Lowell.

"Và đây là...?"

Fletcher lập tức bước tới, lưng thẳng tắp như một người lính đang chào cấp trên. Gã đặt vali xuống, đưa tay ra với nụ cười thân thiện nhất có thể.

"Thưa bà, tôi là William Fletcher, bác sĩ trợ lý sơ cấp mới. Rất hân hạnh được gặp…"

Evelyn không bắt tay gã. Mụ chỉ nhìn chằm chằm vào bàn tay đang duỗi ra trong không khí, với đôi mắt nheo lại, quét qua người gã từ đầu đến chân

Fletcher đứng im, tay vẫn giơ ra, nụ cười dần tắt ngóm. Một giây trôi qua. Hai giây. Ba giây.

Cuối cùng, gã rụt tay lại, chùi vào vạt áo. Như thể muốn xoá đi vết bẩn vô hình nào đó khiến ả không muốn chạm vào tay mình.

Evelyn quay sang Lowell. "Đây là tay lính mới phải không?"

"Đúng vậy." Lowell gật đầu, không giấu được vẻ thích thú trước sự lúng túng của Fletcher. "William Fletcher. Hôm nay là ngày đầu tiên của cậu ta."

Evelyn đứng dậy, đi vòng quanh Fletcher một vòng, rồi dừng lại trước phía trước, ngước nhìn lên.

"Họ tên đầy đủ?"

"William Albert Fletcher, thưa bà."

"Quê quán?"

"Tôi đến từ Wiltshire. Một ngôi làng nhỏ gần Salisbury."

"Gia đình?"

Fletcher nuốt nước bọt. "Cha mẹ tôi làm nghề nông. Gia cảnh nhà chúng tôi thì… trung bình ạ. Cũng gọi là đủ ăn đủ mặc. Tôi là con thứ hai trong ba anh em, anh cả tôi đã lấy vợ và tiếp quản trang trại, còn em gái út thì đang đi học."

Evelyn khoanh tay trước ngực. "Và điều gì đã dẫn cậu đến viện tâm thần này?"

Fletcher cúi đầu nhìn xuống mũi giày.

"Cha mẹ tôi... họ kỳ vọng vào tôi rất nhiều. Hồi đi học ở trường làng, tôi luôn là đứa có học lực khá nhất. Ước mơ của tôi là trở thành một bác sĩ phẫu thuật."

"Môt bác sĩ phẫu thuật, tham vọng lớn đấy." Lowell huýt sáo khe khẽ đằng sau.

"Vâng..." Mặt Fletcher đỏ bừng, gã lí nhí. "Cha tôi... cha tôi bị tật ở chân." Giọng gã trầm xuống. "Ông ấy ngã từ trên xe bò xuống khi tôi còn nhỏ, đè gãy xương đùi. Bác sĩ ở làng sau khi khám đã nói chân phải của ông sẽ không bao giờ lành hẳn. Và cha tôi phải đi khập khiễng suốt từ đó đến bây giờ."

Fletcher cắn môi, gã hít vào một hơi thật sâu, rồi nói tiếp. "Tôi đã hy vọng trở thành một bác sĩ phẫu thuật. Để có thể... có thể chữa cho cha mình. Hoặc ít nhất là giúp những người như ông ấy. Nhưng…"

Gã lắc đầu buồn bã. "Nhưng tôi đã thi trượt kỳ thi tuyển sinh của Đại học Edinburgh. Ba lần."

Lowell khịt mũi. "Ba lần. Ấn tượng đấy. Theo một cách nào đó."

Evelyn trừng mắt với hắn, một dấu hiệu nhắc nhở rằng hãy ngậm mồm lại.

"Tôi đã cố gắng hết sức. Làm đủ nghề để có tiền ôn thi tiếp, nhưng... cuộc sống ở thành phố đắt đỏ quá. Tôi không thể cứ mãi viết thư về xin xỏ gia đình được." Gã nghiến răng. "Tôi cảm thấy... muối mặt. Xấu hổ. Anh trai tôi phải làm việc gấp đôi để bù vào số tiền gia đình gửi đến. Trong khi vợ anh ấy đang có bầu đứa con thứ hai, em gái tôi còn phải bỏ dở việc học để đi làm thuê."

Gã ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt Evelyn.

"Nên cuối cùng, khi thấy Starlight đang tuyển người, tôi đã nộp hồ sơ. Nghĩ rằng... ít nhất thì tôi có thể tự nuôi sống bản thân, thay vì tiếp tục là gánh nặng cho gia đình. Tôi hứa sẽ làm việc chăm chỉ. Việc gì cũng làm được."

Một khoảnh khắc im lặng trôi qua.

Evelyn gật gù. "Vậy cậu đến đây vì thất bại," mụ nói thẳng. "Không phải vì đam mê."

Fletcher mở miệng định phản đối, nhưng rồi lại ngậm lại. Cuối cùng, gã chỉ gật đầu.

"Tôi... tôi vẫn muốn giúp người bệnh, thưa bà. Chỉ là..."

"Chỉ là cậu không đủ giỏi để giúp họ theo cách cậu muốn." Evelyn ngắt lời, vẻ mặt lạnh tanh, không cảm xúc.

Fletcher không nói gì. Gã đứng im, vai sụp xuống, trông như một chú chó vừa bị chủ mắng mỏ.

"Thôi được rồi." Evelyn cười nhẹ, vỗ vai gã an ủi." Ít nhất thì trông cậu cũng là người thật thà, ở đây tôi ghét nhất là mấy đứa dối trá."

Mụ liếc xéo Lowell. Gã nhún vai ra vẻ vô tội.

Evelyn quay lưng bước về phía bàn làm việc. Mụ cầm lấy chiếc bánh mì ăn dở, nhìn nó một lúc, rồi đặt xuống.

"Nghe đây, Fletcher." Mụ nhẹ nhàng nói. "Công việc ở Starlight vừa đơn giản vừa rất khó khăn."

"Đơn giản vì cậu chỉ cần làm theo lệnh. Không cần suy nghĩ. Không cần sáng tạo. Chỉ cần nghe và làm."

Mụ đưa nốt phần còn lại của chiếc bánh vào trong miệng mình.

"Khó khăn vì những gì cậu sẽ thấy ở đây sẽ không giống bất cứ thứ gì cậu từng tưởng tượng. Những gì cậu học trong sách vở sẽ không chuẩn bị cho cậu đối mặt với thực tế."

Fletcher nuốt nước bọt. "Tôi... tôi hiểu, thưa bà."

"Cậu không hiểu đâu." Evelyn lắc đầu chậm rãi. "Nhưng cậu sẽ sớm hiểu thôi."

Mụ quay sang Lowell, gật đầu.

"Đưa cậu ta đi. Bắt đầu từ khu biệt giam."

Lowell nở một nụ cười thân thiện, đặt tay lên vai Fletcher.

"Cậu nghe thấy rồi đấy. Đi thôi, Fletcher. Chuyến tham quan của chúng ta bắt đầu."

Evelyn chợt đứng dậy khỏi ghế. "Vừa hay, tôi cũng cần một chuyến đi dạo để tiêu hoá bớt thức ăn trong bụng mình."

"Tiêu hóa một mẩu bánh mì bằng ngón tay? Cô sẽ cần đi bộ cả ngày." Lowell cười thầm.

Cánh cửa đóng lại sau lưng họ, ba người cùng nhau bước đi.

Lowell liếc nhìn Fletcher đang đi bên cạnh, khuôn mặt hiền hậu vẫn còn phảng phất vẻ buồn bã.

"Chà," hắn nghĩ. Một kẻ đã ba lần thi trượt. Cha bị tật. Gia đình đang gặp khó khăn. Đến đây vì không còn lựa chọn nào khác.

Hoàn hảo, một con tốt tiềm năng hoàn hảo

"Khu biệt giam ở phía này," Lowell nói, dẫn đường. "Tôi hy vọng cậu đã ăn sáng no rồi."

"Thưa ngài... ngài đã không cho tôi ăn sáng."

"À đúng rồi." Lowell cười. "Vậy thì tôi hy vọng cậu có cái dạ dày chắc khỏe."

Fletcher cau mày, tỏ ra chưa hiểu ý, nhưng vẫn gật đầu.

Gã sẽ sớm hiểu thôi.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!