"Nữ Thần Cách Mạng" – Chương 339: Thánh Nữ Đêm Tối... Không, Cựu Thánh Nữ.

Richie đặt cho hành trình lần này một cái tên rất trực diện: "Hành Động Bão Tố", được chia thành bốn giai đoạn. Giai đoạn ban đầu là thích nghi và quan sát, giai đoạn thứ hai là chấn nhiếp, giai đoạn thứ ba là ngả bài, và giai đoạn thứ tư là đàm phán. Đây chỉ là phương án dự trù trong tình huống lý tưởng, nếu tình thế thay đổi, còn có các phương án dự phòng. Cái gọi là tình huống lý tưởng, tức là phái "Tiến bộ" của Quần Đảo Bão Tố – cũng chính là phái Nữ vương với Hathaway và Menaisouse làm đại diện – có thể thuận theo trào lưu thời đại, sẵn lòng thoát khỏi ràng buộc, tích cực dấn thân vào đại lục, gia nhập sự nghiệp của Trật Tự Đồng Minh.

Giờ đây, "Hành Động Bão Tố" đã bước vào giai đoạn thứ ba, cũng là thời khắc nguy hiểm nhất. Pháp sư vốn lấy lý tính làm trọng, nhưng điều đó không có nghĩa là họ chỉ là những cỗ máy cân đo lợi ích thiệt hơn. Hơn nữa, việc cân nhắc lợi ích ngắn hạn và dài hạn ra sao, mỗi gia tộc đều có xu hướng khác biệt. Ngay cả khi Richie đã tung ra quân cờ "tiểu nam hài" và nắm trong tay "đạn hạt nhân" uy lực lớn hơn là kim loại ma đạo nóng chảy, cũng không thể đảm bảo các pháp sư sẽ không liều lĩnh hành động trong bước đường cùng. Pháp sư của Quần Đảo Bão Tố đã đắm mình trong thế giới riêng suốt hàng vạn năm, ngoại trừ bị thiên nhiên bức bách, từ trước đến nay chưa từng bị ai đó bức bách đến mức này.

Richie vẫn chưa lạc quan đến mức tin rằng có thể thuận lợi tiến vào giai đoạn đàm phán mà không gặp trở ngại nào. Hắn không thể ngồi chờ kết quả, nên sau khi ngả bài đã lập tức sắp xếp các phương án tương ứng. Artur đã đưa các nhân viên kỹ thuật trong đội đến học viện pháp sư cung đình trên Đảo Học Viện. Một mặt là để bù đắp những thiếu sót về kỹ thuật ma đạo cơ bản của Phí Cộng, mặt khác là chuẩn bị sẵn sàng rút lui bất cứ lúc nào. Học viện trên đảo có lối thoát ra khỏi Quần Đảo Bão Tố, và người quản lý cũng có xu hướng ủng hộ quý tộc trên đại lục. Richie và các ma nữ có mục tiêu quá lớn, không thể cùng đi đến Đảo Học Viện.

Hắn đã sắp xếp hai tuyến đường di chuyển. Một tuyến do Zolde cung cấp, truyền tống từ Âm Ảnh Thành ra bên ngoài Bạch Ngân Thành, sau đó rời Quần Đảo Bão Tố, truyền tống đến đại lục. Tuyến còn lại do Rovenna cung cấp, trước hết chuyển đến hòn đảo của một pháp sư có giao tình sâu sắc với Rovenna, rồi từ đó truyền tống ra khỏi Quần Đảo Bão Tố. Hai tuyến đường này đều không thực sự đáng tin cậy, nhưng chúng hỗ trợ và bổ sung cho nhau, dù sao vẫn tốt hơn là không có gì. Những sắp xếp này là để chuẩn bị cho việc phái đương quyền của Quần Đảo Bão Tố có thể trở mặt. Hai gia tộc Hathaway và Menaisouse trong đó chỉ là phái tích cực, chủ yếu vẫn là phái tiêu cực đặt sự nghiệp gia tộc quan trọng hơn đại lục, cùng phái đứng ngoài quan sát tình hình.

Thái độ của phái đương quyền vẫn khó đoán, trong khi lập trường đối địch của phái Musk thì chưa từng thay đổi ngay từ đầu. Hôm nay, hắn dẫn gần như tất cả mọi người đi dạo Âm Ảnh Thành lần nữa, chính là để thăm dò tình hình. Vì lẽ đó, hắn chia mọi người thành vài nhóm (tuyến của Tina là ngoài ý muốn), rải rác trong phạm vi vài kilômét lấy mình làm trung tâm. Mục đích của việc phân tán hành động là để xem mức độ chú ý mà phe mình nhận được đã thay đổi bao nhiêu so với trước đây. Điều này thực sự có chút nguy hiểm. Nhưng chỉ cần không phải bậc Truyền Kỳ, Richie không nghĩ rằng mỗi nhóm sẽ không thể cầm cự được cho đến khi hắn và những người còn lại đến trợ giúp. Hơn nữa, dưới Âm Ảnh Thành, bậc Truyền Kỳ bị áp chế sức mạnh nghiêm trọng hơn, lộ rõ ràng hơn.

Nếu như lại gặp phải tấn công, điều đó cho thấy phái đương quyền đã mất kiên nhẫn đàm phán với hắn, hoặc là dung túng phái Musk ra tay, thậm chí tự mình hành động. Điều này cũng có nghĩa là Hathaway không đáng tin cậy, và hắn sẽ phải cân nhắc lập tức rời khỏi Quần Đảo Bão Tố. Nếu như mọi chuyện an toàn vô sự, điều đó chứng tỏ phái đương quyền vẫn chưa quyết tâm từ chối đàm phán. Hiện tại, ngay cả phái Musk cũng không ra tay lần nữa, cho thấy suy nghĩ của họ đã có chút thay đổi. Quân cờ "tiểu nam hài" mà Richie tung ra đã khiến họ nhận ra rằng vẫn còn lợi ích chung với phái đương quyền. Chiến lược của họ hẳn sẽ được điều chỉnh theo hướng kích động mâu thuẫn giữa hắn và Quần Đảo Bão Tố, phá hoại mối quan hệ đồng minh giữa pháp sư và Trật Tự Đồng Minh.

Vậy thì, mâu thuẫn này sẽ bị kích động bằng cách nào? Đương nhiên là từ phương diện hắn phản đối chế độ nô lệ mà ra tay. Vì vậy, khi Drees báo cáo rằng Moswu đã qua đời là người của Thự Quang Hội và hy vọng tiếp xúc thêm, Richie liền xác nhận Moswu chính là con mồi mà phái Musk tung ra. Phái Musk đại đa số không ngờ rằng Hathaway và Thự Quang Hội có liên hệ rất chặt chẽ, đã sớm móc nối từ trước. Sau khi Moswu lộ diện, chắc chắn sẽ có đủ loại chiêu trò, dẫn dụ thậm chí bức bách hắn và toàn bộ Quần Đảo Bão Tố đối đầu. Lễ kỷ niệm hai ngày sau sẽ là sân khấu tốt nhất để đặt mâu thuẫn này lên bàn, chậm hơn e rằng hắn đã đàm phán xong với phái đương quyền rồi.

Hành động thăm dò đồng thời cũng là để yểm hộ. Hôm nay, Richie đến Âm Ảnh Thành còn có một mục đích khác: nói chuyện với "Thánh Nữ Đêm Tối" của Thự Quang Hội. Richie vẫn chưa thật sự hiểu rõ sự chú ý của Hathaway đối với Âm Ảnh Thành, nhưng vì Hathaway đã hy vọng như vậy, hắn cũng phải cố gắng thêm một chút. Trước đây, hắn đã phái Gambit tiếp xúc với Thự Quang Hội, và đối phương đã nhắn lại rằng Thánh Nữ Đêm Tối của họ muốn gặp hắn. Thế mà trong Âm Ảnh Thành lại ẩn giấu một vị Thánh nữ của Dạ Nữ Sĩ? Phần lớn chỉ là hư danh mà thôi, nếu không thì đã sớm bị các pháp sư phát hiện rồi.

Richie nghĩ vậy, cùng Gambit và những người khác đi sâu vào một con hẻm nào đó ở trung tâm thành phố. Những con hẻm của Âm Ảnh Thành rất đặc biệt. Đứng dưới đáy hẻm sẽ có cảm giác như đang đứng giữa "Nhất Tuyến Thiên". Nhưng vòm trời Nhất Tuyến Thiên ấy là giả, hai bên là những "vách đá" cao hàng trăm mét, tựa như Ba Sơn Hổ, bám theo bệ Tháp Pháp Sư mà dựng lên những tòa nhà lộn xộn. Giữa các tòa nhà cao tầng là đủ loại đường dây không rõ công dụng chằng chịt, những ô cửa sổ hình thù kỳ quái treo lủng lẳng đủ thứ dụng cụ, khiến người ta lầm tưởng đây là một thế giới khắc bản của thời kỳ Cyberpunk hoặc hơi nước.

Richie và mọi người theo chỉ dẫn, tiến sâu vào bên trong con hẻm. Vừa định men theo cầu thang dây mà leo lên, thì bị một bà lão chặn lại. Bà lão có lẽ chỉ ngoài ba mươi, dùng đôi mắt đục ngầu nhìn họ một lượt, rồi đến gần Richie nói: "Thánh Nữ ở tầng cao nhất kia, chỉ mình ngươi được lên thôi." Nhìn quanh hoàn cảnh xung quanh, Richie xác nhận không có nhiều rủi ro. Muốn giở trò gì ở đây sẽ rất dễ gây ra hỗn loạn trên diện rộng. Vì Hathaway vẫn chưa trở mặt với hắn, sự tin tưởng này vẫn là cần thiết.

Men theo cầu thang dây mà leo lên từng tầng, từng tầng, sự xoay chuyển khiến Richie hoa mắt chóng mặt. Đến tầng cao nhất, còn phải đi qua những hành lang nhà ngang tương tự như thập niên 70, 80 trên Trái Đất. Trong hành lang tràn ngập hơi thở sinh hoạt vô cùng quen thuộc, nhưng lại khác biệt rõ rệt so với ký ức của hắn. Những cư dân già nua trải quần áo chăn màn phơi trên lối đi, uể oải trò chuyện, xen lẫn tiếng ho khan đau đớn không dứt. Trẻ nhỏ quần áo rách rưới, bẩn thỉu chạy nhảy ồn ào, lật qua lật lại bên trong và ngoài lan can cách mặt đất hàng trăm mét, khiến Richie kinh hãi.

Tất cả mọi người, kể cả những đứa trẻ, đều không để ý đến Richie, cứ như thể hắn là người vô hình. Hắn cảm giác mình như Neo, đang chuẩn bị đi gặp nhà tiên tri vậy... Đi đến trước một cánh cửa gỗ, Richie gõ nhẹ. Bên trong vọng ra một giọng nữ khàn khàn: "Mời vào." Ngay cả là thánh nữ, hẳn cũng đã rất già rồi. Căn phòng bên trong khá rộng rãi và cũng rất sạch sẽ. Tường, trần nhà, thậm chí đồ dùng trong nhà đều được chắp vá từ đủ loại vật liệu. Richie thậm chí còn nhận ra chất chitin của vài loại côn trùng ma thú.

Một người phụ nữ ăn vận giản dị đang bình tĩnh nhìn chăm chú hắn. Điều khiến hắn hơi bất ngờ là đây là một phụ nữ trung niên, thoạt nhìn cũng chỉ ngoài ba mươi. Bà có đôi mắt màu tro đồng hơi giống với của hắn, Tracy Casta và Katherine. Mái tóc trắng như tuyết hẳn không phải màu tự nhiên, mà là dấu vết của tuổi tác. Ngoài mái tóc bạc, trên trán và khóe mắt người phụ nữ còn có những nếp nhăn rõ rệt, nhưng điều đó không hề làm giảm đi vẻ đẹp của bà, ngược lại còn tăng thêm một nét đẹp thâm trầm, từng trải.

Tuổi tác chỉ là một phần của sự bất ngờ. Richie cảm thấy người phụ nữ này có chút quen thuộc. Không liên quan đến tướng mạo, mà là một loại khí chất nào đó, thậm chí có thể truy溯 đến linh hồn. Đáng tiếc, "tiểu hồng mạo" không trực tuyến, nếu không hẳn nàng đã có thể phát hiện điều gì đó. Người phụ nữ không khách sáo với hắn, đi thẳng vào vấn đề: "Ta tên Gwentolin, bọn họ hẳn đã nói với ngươi là Thánh Nữ Đêm Tối muốn gặp ngươi..." Chẳng lẽ không phải ư?

Người phụ nữ nói: "Hiện tại ta không còn là thánh nữ nữa, tuy trư��c kia từng là, nhưng sự liên kết của ta với Dạ Nữ Sĩ vô cùng yếu ớt, cũng không thể xem là một thánh nữ chân chính. Ân điển duy nhất mà ta nhận được, có lẽ chính là có thể sống lâu hơn một chút." "Ngươi cũng có thể thấy, ta là một thường dân, ta đã năm mươi tuổi, sinh ra ở Âm Ảnh Thành..." Richie nghiêm nghị gật đầu, vị cựu Thánh Nữ này quả thật đã từng nhận được thần ân. Thường dân ở Âm Ảnh Thành, đến tuổi ba mươi đã già dặn hơn bà nhiều.

Nếu bà là cựu Thánh Nữ, vậy Thánh Nữ đương nhiệm là ai? Gwentolin không có ý định tiếp tục nói về đề tài "Thánh Nữ", mà tiếp lời: "Mặc dù ta không phải thánh nữ, nhưng trong Thự Quang Hội ta vẫn có chút ảnh hưởng, có thể làm một vài việc trong khả năng cho mọi người." "Mời Công tước các hạ đến đây, là muốn tìm hiểu một chút về tín ngưỡng của Xích Hồng Nữ Sĩ. Ta muốn biết, về việc giải phóng nô lệ, Xích Hồng Nữ Sĩ có ý chỉ cụ thể hơn nào không? Và Công tước các hạ dự định thực hiện ý chỉ này như thế nào?"

Richie hỏi: "Sau khi biết thì sao?" Gwentolin nhìn kỹ hắn: "Để trả lời câu hỏi này của ngươi, ta phải kể từ nguồn gốc của Thự Quang Hội, hy vọng ngươi có đủ kiên nhẫn." "Chỉ cần không phải biên niên sử, hẳn là ta có đủ thời gian," Richie ngồi xuống chiếc ghế sofa lớn làm từ vỏ sò biển, làm động tác mời nói. "Kỷ nguyên thứ nhất, Ma Pháp Đế Quốc sụp đổ, các pháp sư viễn chinh đến Quần Đảo Bão Tố, đó chính là lời nhắc nhở của Dạ Nữ Sĩ."

Vị cựu Thánh Nữ vừa mở lời đã khiến Richie kinh ngạc. Mối quan hệ giữa Quần Đảo Bão Tố và Dạ Nữ Sĩ thế mà lại sâu sắc đến vậy ư!? "Dạ Nữ Sĩ đã đưa ra những lời nhắc nhở như vậy cho rất nhiều pháp sư, nhưng cuối cùng chỉ có một số ít tuân theo. Trong thời đại Ma Pháp Đế Quốc, Dạ Nữ Sĩ bị pháp sư xem là tà thần, giáo hội và những người thi hành thần chức cũng là đối tượng bị truy lùng." "Nhóm pháp sư đến Quần Đảo Bão Tố đó có nhiệm vụ trông giữ và nghiên cứu một vị Thánh Nữ Đêm Tối. Đừng ngạc nhiên, pháp sư thời đó cũng giống như các Áo Thuật Sư hiện nay, cho rằng Thần Linh chẳng qua là một loại tồn tại tự nhiên, nhân cách và ý chí đều là giả dối, còn Thần Linh và thần lực cũng là đối tượng nghiên cứu của họ."

"Họ tin tưởng thần dụ mà vị thánh nữ truyền đạt, và đến Quần Đảo Bão Tố trước khi Chủ Vị Diện sụp đổ. Để cảm tạ Dạ Nữ Sĩ, họ đã tiếp nhận tín ngưỡng của Dạ Nữ Sĩ, và giáo hội do vị thánh nữ đó chủ trì chính là khởi nguyên ban sơ của Thự Quang Hội." "Tuy nhiên, mối quan hệ giữa các pháp sư và giáo hội Dạ Nữ Sĩ rất nhanh đã xấu đi. Đến nay ta cũng không rõ vì sao Dạ Nữ Sĩ không sử dụng thần lực của mình để biến những pháp sư này thành tín đồ trung thành. Tóm lại, sau khi vị thánh nữ kia qua đời, giáo hội dần dần suy tàn, trở thành tín ngưỡng chỉ được chôn giấu trong lòng một số ít người."

"Từ đó về sau, cho đến cuối kỷ nguyên thứ ba, Thự Quang Hội xem như đã biến mất." "Đến kỷ nguyên thứ tư, Quần Đảo Bão Tố hoàn thành màng pháp tắc thứ vị diện, đón nhận sự phát triển vượt bậc, tài sản tích lũy nhanh chóng, xã hội pháp sư xuất hiện sự phân hóa kịch liệt." "Các đại gia tộc mang theo tộc nhân của mình mở rộng lãnh địa, bỏ lại một lượng lớn thường dân không nơi nương tựa tại Bạch Ngân Thành. Chí Cao Quốc Hội khinh thường việc chăm sóc họ, giam giữ họ trong những khu lánh nạn, tạo nên Âm Ảnh Thành."

"Tín ngưỡng Dạ Nữ Sĩ đã tái sinh trong Âm Ảnh Thành, có lẽ là vì cảm thấy người dân Âm Ảnh Thành yếu ớt và bất lực, lại bị phong tỏa, và các pháp sư thì mặc kệ, cho đến tận bây giờ." Gwentolin thở dài: "Ta chưa bao giờ nghe rõ ràng thần dụ của Nữ Sĩ, nhưng từ lịch sử như thế này, cùng thái độ của Nữ Sĩ đối với Thự Quang Hội mà xem, Nữ Sĩ mặc dù thương hại những người chịu khổ, an ủi các tín đồ chìm đắm trong bóng tối. Nhưng lại sẽ không trực tiếp ban cho tín đồ sức mạnh, cũng sẽ không chỉ ra phương hướng cho tín đồ, mà là hy vọng tín đồ tự mình đưa ra lựa chọn."

Bà nhìn Richie với ánh mắt vừa có chút mong chờ, lại vừa có chút bất an: "Công tước các hạ, sự xuất hiện của ngài, chính là một loại lựa chọn." Richie cau mày nói: "Xem ra ngươi đang sợ loại lựa chọn này?" "Vì vậy mới xin ngài đến đây," Gwentolin không phủ nhận. Richie khẽ cười nói: "Vậy làm sao để tin rằng lời ta nói là thật đây?" Gwentolin thâm sâu khó dò đáp: "Tự nhiên ta biết lời nào là thật, lời nào là dối."

Nếu bà có thể dò xét pháp thuật nói dối, hoặc mượn thần khí ma đạo để làm được điều này, thì đâu phải là thường dân chứ. Richie nhắm mắt, dùng thiên phú đặc biệt của mình để dò xét năng lực và xác nhận lại lần nữa. Trong phòng không còn người nào khác, cũng không có dụng cụ nào tản ra ba động thần lực hay ma lực. Gwentolin quả thực là một thường dân.

Hắn buông tay nói: "Vậy ta sẽ nhận được lợi ích gì? Tình hữu nghị của Thự Quang Hội ư? Nhưng chúng ta đều nên rõ lòng nhau, Thự Quang Hội có người cấp trên, ta hoàn toàn có thể thông qua cấp trên mà không phải Thự Quang Hội để có được điều mình muốn. Huống hồ, ta đã đồng ý với ai đó sẽ phối hợp các ngươi diễn kịch, ta không cảm thấy chúng ta còn cần thiết phải tìm hiểu sâu thêm." Gwentolin vẫn giữ nụ cười thâm sâu khó dò: "Ngươi thật sự sẽ nhận được tình hữu nghị của Thự Quang Hội, tình hữu nghị chân chính của Thự Quang Hội."

Thự Quang Hội chân chính... Hoá ra Thự Quang Hội hiện tại chỉ là một vỏ bọc? Một Âm Ảnh Thành nhỏ bé như vậy mà lại có nhiều môn đạo đến thế, nên nói là nước cạn lắm rùa hay là... Nghĩ lại, mối quan hệ phức tạp như thế cũng là bình thường, pháp sư và Thự Quang Hội lợi dụng lẫn nhau mà. Thự Quang Hội tranh thủ được một chút ủng hộ từ tầng lớp thượng lưu, nhưng chắc chắn không muốn làm con rối của họ. Hathaway cũng đã nói với hắn điều này, chỉ là khi đó hắn nghĩ rằng đó chỉ là lời khoác lác.

Sau đó hắn âm thầm giật mình, đây đâu phải là nước cạn, căn bản là một cái hố sâu! Lại còn có liên quan trực tiếp đến Dạ Nữ Sĩ nữa chứ! Richie vốn định bỏ cuộc giữa chừng, lừa gạt vị cựu thánh nữ này cho xong chuyện, nhưng một ý nghĩ khác lại tự nhiên nảy sinh. Tại sao không tìm hiểu sâu hơn nữa? Biết đâu ở giai đoạn thứ tư sắp tới, hắn còn có thể có thêm một quân bài.

Còn về phần Dạ Nữ Sĩ, đã từng quen biết, còn phá hủy kế hoạch của hắn, mà cũng chẳng thấy bà ấy đến báo thù. Nghe nói lão nhân gia ấy vẫn còn ngủ say, chắc sẽ không có chuyện gì... phải không? Sau khi cân nhắc, hắn quyết định nói thật: "Được thôi, chủ của ta cũng không phải tà thần, đương nhiên sẽ không che giấu thần ý."

"Về vấn đề nô lệ, trước đây ta đã nhiều lần bày tỏ thái độ rồi. Chúng ta cho rằng chế độ nô lệ là vạn ác. Phàm nhân có sang hèn tôn ti, nhưng đó chỉ là thân phận. Ngoài thân phận ra, mỗi người đều bình đẳng, con người giữa người với người nên tương thân tương ái." "Vì vậy, chúng ta phản đối việc sinh mệnh, tự do, vận mệnh, thậm chí linh hồn của một người, thông qua các loại thủ đoạn – bao gồm nhưng không giới hạn ở pháp lệnh nô lệ, khế ước linh hồn và những thứ khác – hoàn toàn bị người khác nắm giữ."

"Chúng ta không chỉ phản đối nô lệ theo ý nghĩa luật pháp, mà còn phản đối nô lệ theo ý nghĩa thực chất. Chúng ta không chỉ muốn nô lệ giành được tự do, mà còn muốn triệt để loại bỏ chế độ nô lệ tội ác này." Richie không sợ việc tiết lộ nội dung liên quan đến nô lệ trong tín ngưỡng Xích Hồng, vì đây chính là căn cơ nguyên sơ của tín ngưỡng Xích Hồng. Mặc dù ở thời đại này điều đó đã khá cấp tiến, khá cách mạng, nhưng vẫn được coi là sự cải tiến cấp tiến đối với trật tự hiện hữu, chứ không phải là phá vỡ hoàn toàn. "Quả nhiên, thật sự có mùi vị của Ismat và Ronrde," Gwentolin nói.

Bà thở dài một hơi thật sâu, rồi nói: "Đây chính là điều khiến ta bất an."

Phiên bản dịch này đã được chăm chút kỹ lưỡng, đảm bảo giữ nguyên tinh hoa và chỉ thuộc về truyen.free.