Không lâu sau bàn thắng của Hồ Lai, hiệp một trận đấu đã kết thúc.

Quả nhiên, Hạ Phong đã không hề nói sai, bàn thắng này có ý nghĩa cực kỳ quan trọng. Nếu Leeds United phải bước vào giờ nghỉ giữa hiệp với tỉ số 0-1, huấn luyện viên Clark sẽ chỉ có thể xây dựng chiến thuật dựa trên thế bị dẫn bàn. Nhưng giờ đây, ông ấy chỉ cần tính toán làm thế nào để vượt lên dẫn trước, chứ không phải tìm cách gỡ hòa. Điểm xuất phát khác nhau sẽ dẫn đến những yêu cầu khác nhau đối với đội bóng.

Tuy nhiên, có một điều chắc chắn không thay đổi: sau khi trở lại phòng thay đồ, các cầu thủ Leeds United đã bị huấn luyện viên trưởng Clark mắng cho một trận tơi bời.

"...Các cậu đang làm cái quái gì vậy? Thật sự nghĩ mình đã nắm chắc chức vô địch rồi sao? Khoan hãy nói giải đấu còn chưa kết thúc, ngay cả bây giờ chúng ta vẫn còn đang bị Stanpark Rangers bỏ xa! Thật không thể tin nổi! Các cậu thi đấu như thế này khác gì Stanpark Rangers ở vòng trước, khi nghe tin chúng ta thắng là cả đội cứ thế mà đá như mơ ngủ? Các cậu lấy lý do gì để xem thường họ?!"

Clark đi đi lại lại trong phòng thay đồ, lớn tiếng trách mắng các cầu thủ.

Các cầu thủ bị ông ta mắng đến cúi gằm mặt, không dám ngẩng lên nhìn lấy một cái. Nhờ thành tích trụ hạng thành công ở mùa giải trước, cùng với việc dẫn dắt đội bóng giành thứ hạng cao trong mùa giải này, Tony Clark đã có được uy tín rất lớn trong lòng các cầu thủ. Không còn như thời điểm ông ấy mới tiếp quản đội bóng, giờ đây mọi người đều sẵn lòng lắng nghe ông, và dù bị mắng cũng không hề cảm thấy bất mãn hay không phục...

"Các cậu phải biết! Chúng ta đang thách thức một trong những đội bóng sừng sỏ nhất của giải đấu quốc gia này! Họ là một câu lạc bộ giàu truyền thống với hơn một trăm năm lịch sử lẫy lừng! Chúng ta cạnh tranh với đối thủ như vậy, nếu không thể dốc toàn lực, mà còn mang tư tưởng may mắn, chắc chắn sẽ chuốc lấy thất bại thảm hại! Các cậu nghĩ tại sao suốt ba mươi bốn năm qua, chức vô địch Ngoại Hạng Anh đều bị sáu ông lớn đó độc chiếm? Chỉ vì họ có tiền, mua được cầu thủ giỏi nhất ư? Ngu xuẩn! Đó là bởi vì họ là những câu lạc bộ lớn, họ có đủ kinh nghiệm và truyền thống để giúp họ trụ vững trong những khoảnh khắc nguy hiểm nhất! Một câu lạc bộ lớn liệu có phải là lớn ngay từ đầu không? Dĩ nhiên là không! Một câu lạc bộ lớn được tạo nên từ những chức vô địch nối tiếp, từ kinh nghiệm mở đường máu trong nghịch cảnh hết lần này đến lần khác mà có!"

"Chúng ta muốn thách thức một đội bóng như vậy, nếu không thể làm tốt hơn họ, thì dựa vào đâu mà giành được chức vô địch? Chỉ dựa vào suy nghĩ viển vông của các cậu thôi sao?!"

Clark căm tức nhìn các cầu thủ trong phòng thay đồ, không hề nương nhẹ chỉ vì Hồ Lai đã gỡ hòa. Dù sao, bàn thắng đó của Hồ Lai cũng không thể thay đổi sự thật rằng đội bóng đã thi đấu rất tệ trong hiệp một; nó chỉ cho thấy Leeds United đã gặp may mà thôi.

"Stanpark Rangers đã mắc sai lầm sau trận đấu mà chúng ta giành chiến thắng trước Boscombe, vậy nên chúng ta cũng phải mắc sai lầm tương tự để "trả đũa" sao? Đây là một trận đấu bóng đá, không phải cái chết tiệt trận đấu hiệp sĩ thời Trung cổ! Hãy xốc lại tinh thần cho tôi ngay lập tức, hiệp hai tôi không cho phép các cậu cứ ngơ ngác như vậy nữa! Các cậu chỉ còn cách việc tạo nên lịch sử một khoảng cách rất ngắn... nhưng nếu vì sự ngu xuẩn của mình mà bỏ lỡ cơ hội làm nên lịch sử, cả đời này các cậu sẽ phải hối hận! Tôi đảm bảo với các cậu! Các cậu chắc chắn sẽ hối hận!"

Sau khi mắng toàn bộ cầu thủ một lượt, Clark mới bắt đầu sắp xếp chiến thuật cho hiệp hai.

Thực ra, về mặt chiến thuật, không có nhiều điều để điều chỉnh. Vấn đề lớn nhất của trận đấu này là tâm lý thi đấu của các cầu thủ Leeds United không ổn định, nên chiến thuật ở phần lớn hiệp một căn bản không phát huy được hiệu quả. Chỉ cần họ điều chỉnh tốt tâm lý, cứ đá theo chiến thuật đã sắp xếp trước trận, Leeds United vẫn có khả năng rất lớn để giành chiến thắng. Dù sao, thực lực của Albion và Leeds United có sự chênh lệch rất lớn.

Lần gần nhất hai đội gặp nhau, Leeds United thậm chí còn phải đá sân khách, nhưng vẫn dễ dàng đánh bại Albion với tỉ số 2-0. Khi đó là đầu mùa giải, Leeds United vẫn chưa đạt đến trạng thái mạnh nhất. Còn bây giờ, sau một mùa giải phối hợp ăn ý, Camara, Adams và Grist về cơ bản đã hoàn toàn hòa nhập vào đội bóng, giúp sức mạnh đội bóng tăng cường đáng kể. Nếu không, làm sao họ có thể cạnh tranh sòng phẳng với Stanpark Rangers?

Nếu họ dốc toàn lực mà ngay trên sân nhà cũng không thể đánh bại Albion, thì đừng hòng nghĩ đến chức vô địch giải đấu nữa...

Dĩ nhiên, xét đến việc Albion có thể sẽ co cụm phòng ngự, Clark vẫn đưa ra một vài điều chỉnh mang tính nhắm mục tiêu.

※※※

"Mặc dù để thua bàn ở những phút cuối hiệp một, nhưng màn trình diễn của các cậu rất xuất sắc!"

Trái ngược với việc Clark mở "chế độ máy sấy tóc" ở giữa sân trong giờ nghỉ, huấn luyện viên trưởng của Albion, Chian Schli, không hề tiếc lời khen ngợi các cầu thủ trong phòng thay đồ. Vốn dĩ, sau khi đã chắc suất trụ hạng sớm, Albion không còn động lực gì đặc biệt. Nhưng giờ đây, họ đã tìm thấy một mục tiêu hoàn toàn mới.

"Các anh em, trước trận đấu này, có lẽ chúng ta không hề nghĩ rằng mình lại có cơ hội trở thành nhân tố then chốt quyết định chức vô địch giải đấu mùa này! Chỉ cần chúng ta có thể đánh bại hoặc cầm hòa Leeds United ngay trên sân khách, thì rất có thể họ sẽ không giành được chức vô địch mùa này!"

Sau vòng đấu này, Ngoại Hạng Anh còn lại hai vòng. Stanpark Rangers sẽ tiếp đón London Bridge trên sân nhà ở vòng đấu tiếp theo, một trận đấu không hề dễ dàng. Nhưng lịch thi đấu của Leeds United cũng chẳng dễ chịu hơn là bao, khi họ sẽ phải làm khách trên sân của Tramed ở vòng kế tiếp. Vì vậy, nếu Leeds United muốn vượt qua Stanpark Rangers, trận đấu hôm nay chính là cơ hội tốt nhất của họ. Dù sao, có vẻ như Albion vẫn dễ đối phó hơn Tramed rất nhiều.

Nếu Leeds United thậm chí không thắng nổi Albion, thì đừng mơ đến việc họ có thể đánh bại Tramed trên sân khách.

Vì vậy, Schli nói Albion là nhân tố then chốt quyết định chức vô địch giải đấu cũng không hề sai.

"Rất nhiều năm sau, khi mọi người nhìn lại cuộc đua vô địch Ngoại Hạng Anh mùa giải này, họ cũng sẽ nhắc đến tên của chúng ta. Nhưng họ sẽ đánh giá như thế nào, điều đó phụ thuộc vào màn trình diễn của các cậu trong trận đấu. Nếu Leeds United đánh bại chúng ta, họ sẽ vươn lên đỉnh cao... Vinh quang sẽ thuộc về Leeds United, còn Albion chúng ta sẽ chỉ là một bước đệm! Ai trong số các cậu muốn trở thành bước đệm?!"

Ông ta lớn tiếng hỏi, trừng mắt nhìn khắp bốn phía.

Trong phòng thay đồ, các cầu thủ Albion thở hổn hển hét lớn: "Không! Chúng tôi không muốn làm bước đệm!"

"Vậy thì ở hiệp hai, hãy bảo vệ khung thành thật chặt, đừng để Leeds United ghi bàn! Đặc biệt là đừng để Hồ Lai lập công! Nếu không, chúng ta sẽ không chỉ là bước đệm cho Leeds United giành cúp, mà còn là bước đệm để Hồ Lai đoạt danh hiệu Vua phá lưới Ngoại Hạng Anh!"

Trong trận đấu kết thúc vào ngày hôm qua, Marvin Stones đã ghi một bàn, giúp Manchester City đánh bại Boscombe với tỉ số 2-1. Nhưng hôm nay, Hồ Lai cũng đã lập công, vì vậy anh vẫn dẫn trước Stones bốn bàn. Trong bối cảnh giải đấu còn hai vòng, khoảng cách bốn bàn đã là rất lớn. Nếu Hồ Lai tiếp tục ghi bàn trong hiệp hai, nới rộng khoảng cách lên năm bàn hoặc hơn... thì cuộc đua Vua phá lưới mùa giải này sẽ hoàn toàn mất đi hồi hộp.

Dù là cuộc đua vô địch giải đấu hay danh hiệu Vua phá lưới, tất cả đều đang dồn lên vai đội bóng tầm thường Albion này. Dường như đó là sự sắp đặt của định mệnh, muốn họ tự tay quyết định hướng đi của lịch sử.

※※※

Sau khi hiệp hai bắt đầu, mọi người đều nhận ra Albion đã thay đổi chiến thuật.

"Họ đã co cụm phòng ngự..." Trước màn hình tivi, trợ lý huấn luyện viên Brown của Stanpark Rangers xem xét một lát rồi nói: "Albion đang muốn giữ nguyên tỉ số 1-1 cho đến hết trận ư? Đây quả thực là một tin tốt cho chúng ta!"

Trước sự ngạc nhiên của Brown, Brooks chỉ lắc đầu: "Nếu họ thực sự làm được điều đó... thì dĩ nhiên."

Nhưng liệu Albion có thực sự đứng vững được trước những đợt tấn công điên cuồng của Leeds United trong hiệp hai hay không, trong lòng ông ta vẫn còn đầy bất an. Đội bóng này vốn không mạnh về phòng ngự, và trước đó họ chắc chắn chưa từng tập luyện phòng thủ đặc biệt để chống lại lối tấn công của Leeds United. Từ sự thay đổi chiến thuật ở hiệp hai, cũng có thể thấy rõ Albion chỉ là tạm thời nảy ra ý định muốn bảo toàn tỉ số 1-1. Vì vậy, Brooks vẫn còn lo lắng không biết Albion liệu có thể chịu đựng nổi những đợt tấn công của Leeds United hay không.

※※※

"Albion đã điều chỉnh chiến thuật, họ bắt đầu phòng ngự nhiều hơn. Các cầu thủ ở tuyến dưới cũng chơi rất đơn giản: nếu có bóng, họ sẽ chuyền bóng thẳng lên phía trước. Nếu có thể tạo ra phản công thì tốt, còn nếu không được, họ tuyệt đối sẽ không giữ bóng lâu ở phần sân nhà, dù có phải chấp nhận quả ném biên cho Leeds United cũng không thành vấn đề..."

Hạ Phong và Nhan Khang phân tích.

"Điều này đối với Leeds United mà nói lại không phải một tin tốt. Albion chủ động từ bỏ quyền kiểm soát bóng, thoạt nhìn như một hành động tự sát. Nhưng trên thực tế, đối với một Albion có thực lực kém hơn Leeds United, đây có thể lại là một lựa chọn đúng đắn. Đội bóng có thể tập trung toàn bộ năng lượng để "đổ bê tông" trước khung thành, phòng ngự một cách chuyên tâm, hiệu quả hơn nhiều so với việc vừa muốn thủ hòa vừa muốn thắng..."

Sau khi nghe hai bình luận viên phân tích, Tạ Lan nghiêng đầu hỏi chồng: "Có thật là như vậy không?"

Hồ Lập Tân nghiêm nghị gật đầu: "Không sai."

"Nhưng Leeds United không phải nổi tiếng với hỏa lực tấn công mạnh mẽ sao?"

Leeds United đã ghi đến bảy mươi bảy bàn tính đến thời điểm hiện tại của giải đấu, là đội bóng ghi nhiều bàn nhất Ngoại Hạng Anh mùa này, sở hữu hỏa lực tấn công vô song.

"Thực ra, Albion chỉ cần có thể trụ vững trong nửa giờ, họ sẽ thực sự có hy vọng giành được một điểm trên sân khách... Khi thời gian trận đấu càng ngày càng ít đi, nếu Leeds United cứ mãi không ghi được bàn, chắc chắn họ sẽ hoảng loạn. Một khi tâm lý cầu thủ thay đổi, việc ghi bàn sẽ càng khó khăn hơn..." Hồ Lập Tân giải thích với vợ.

"Nửa giờ mà Leeds United không ghi nổi dù chỉ một bàn ư?" Tạ Lan trợn tròn mắt, cảm thấy khó mà tin được.

"Khó nói lắm. Có những thứ rất khó nói rõ. Giống như ban đầu ai có thể nghĩ Stanpark Rangers đang dẫn trước Leeds United tới bảy điểm mà lại bị rút ngắn xuống chỉ còn một điểm chứ, chính là thế đó..."

Tạ Lan ngắt lời chồng: "Em biết rồi, 'Bóng đá là tròn mà'..."

Nói rồi, cô bĩu môi, tiếp tục theo dõi trận đấu.

※※※

Hồ Lai di chuyển ra khỏi vòng cấm, nhận đường chuyền từ đồng đội và cố gắng tung cú sút xa. Nhưng lần này, vừa chạm bóng, anh đã bị cầu thủ Albion áp sát từ phía sau. Đừng nói sút xa, anh thậm chí còn không thể xoay người. Anh chỉ có thể quay lưng về hướng tấn công và chuyền bóng ra ngoài, nếu không rất có thể anh sẽ để mất bóng ngay tại vị trí của mình...

Sau khi anh ghi bàn bằng cú sút xa ở hiệp một, quả nhiên trong hiệp hai Albion đã tăng cường phòng ngự trước những cú sút xa của anh. Hơn nữa, vì toàn đội đã lùi sâu, giờ đây Albion có nhiều người hơn để phòng ngự cả trong lẫn ngoài vòng cấm. Sẽ không còn cảnh anh giữ bóng ngoài vòng cấm mà không có cầu thủ phòng ngự nào áp sát kịp nữa. Trừ khi anh có thể lùi về gần vòng tròn giữa sân để sút xa... nhưng vấn đề là Hồ Lai căn bản không thể sút trúng khung thành ở khoảng cách đó!

"Cứ bảo Hồ Lai nên sút xa nhiều hơn đi... Giờ thì xem ra, Schli đã tính đến điểm này giúp chúng ta rồi." Sam Landier lắc đầu thở dài.

"Muốn 'đổ bê tông' thì dĩ nhiên phải vô hiệu hóa cầu thủ tấn công nguy hiểm nhất của chúng ta rồi." Clark không hề ngạc nhiên.

"Giờ đây, trong vòng cấm toàn là người, ngoài vòng cấm cũng vậy, Hồ Lai muốn tìm được khoảng trống là điều không hề dễ dàng..."

"Không gian thay đổi từng khoảnh khắc, Sam à." Clark nhìn chằm chằm vào vòng cấm của Albion và nói, "Nếu chúng ta chỉ tuần tự chuyền bóng qua lại, thì việc tìm được không gian mới quả thực rất khó... Nhưng chúng ta vẫn còn Camara, khả năng đột phá và dẫn bóng của cậu ấy có thể tạo ra không gian."

Landier không nói gì, chỉ dõi mắt nhìn Ishmael Camara trên sân.

※※※

Khi Camara còn đang thi đấu ở Giải Hạng Ba Quốc gia, anh chưa bao giờ nghĩ rằng chỉ sau một mùa giải ngắn ngủi mình lại có cơ hội chạm tay vào Cúp vô địch Ngoại Hạng Anh. Cuộc đời anh đã thay đổi một trời một vực trong mùa giải này. Từ một cầu thủ vô danh tiểu tốt, anh đã trở thành một siêu sao... À, được rồi, không phải "siêu cấp" cũng chẳng phải "cự phách", nhưng thực sự thì cũng miễn cưỡng được coi là một "ngôi sao bóng đá". Dù vẫn chưa thể sánh bằng những siêu sao thực thụ, nhưng đối với anh, đó vẫn là một bước nhảy vọt.

Thực ra đến giờ, anh vẫn không hiểu vì sao mình, một người vô danh ở Giải Hạng Ba Quốc gia, lại được một câu lạc bộ Premier League để mắt đến. Nhưng điều đó không quan trọng.

Điều quan trọng là anh phải chứng tỏ mình xứng đáng với sự tin tưởng của đội bóng. Khi đội bóng gặp khó khăn, anh phải đứng lên, giống như Hồ Lai vậy. Anh ấy luôn xuất hiện đúng lúc đội bóng lâm nguy, dùng những bàn thắng để dẫn dắt chúng ta đến chiến thắng. Bàn thắng ở hiệp một đã chứng minh điều đó. Nếu không có bàn thắng đó của anh ấy, tình hình của chúng ta giờ đây chỉ tệ hơn mà thôi.

Nhưng cũng chính vì bàn thắng đó, giờ đây Hồ Lai đang bị bao vây trong "rừng người" của đối phương, gần như không còn không gian để thể hiện. Anh biết những cầu thủ như Hồ Lai, cuối cùng sẽ bị các hậu vệ đối phương "chăm sóc" kỹ lưỡng, rơi vào vòng vây.

Vì vậy, lúc này mới cần tôi đứng ra!

Đến lượt cậu rồi, Ishmael!

※※※

Khi Camara nhận bóng ở cánh, trước mặt anh ấy toàn là người. Trừ một cầu thủ Albion trực tiếp kèm anh, thì cả trong lẫn ngoài vòng cấm đều chật ních người, cả của Albion lẫn Leeds United. Bởi vì Albion "đổ bê tông", thực tế không có không gian để Camara phát huy tốc độ của mình. Nếu anh vẫn nghĩ đơn giản như bình thường, đột ngột tăng tốc dựa vào tốc độ để thoát khỏi đối thủ, anh sẽ chỉ đưa bóng vào giữa đám đông mà thôi.

Nhìn đám đông dày đặc trước mắt, Camara khẽ cười lạnh trong lòng: Ai nói tôi chỉ có mỗi tốc độ nhanh là vũ khí?

Khi mới đến Ngoại Hạng Anh, Camara với lối chơi "hoa hòe hoa sói" đã từng bị chế giễu trên mạng là một "cầu thủ trình diễn tạp kỹ". Những động tác phô trương của anh không chỉ thừa thãi mà còn không mấy hiệu quả. Cũng vì lẽ đó, màn trình diễn của anh không hề tốt chút nào. Sau đó, trải qua quá trình thích nghi và phối hợp đầy khó khăn, cuối cùng anh ấy đã dần tìm thấy nhịp điệu của riêng mình: giảm bớt những động tác hoa mỹ thừa thãi, kết hợp với tốc độ vốn có, lựa chọn những kỹ thuật đơn giản, thực dụng hơn, để biến mình thành một mũi khoan tốc độ ở cánh.

Nhưng điều đó không có nghĩa là Ishmael Camara, một người xuất thân từ bóng đá đường phố, sẽ không biết "chơi chiêu"!

Truyen.free giữ mọi quyền đối với bản dịch này, mong quý độc giả không sao chép.