Bờ sông Nam Dương bên ngoài phủ Thanh Châu có một quán rượu. Quán nhỏ này vừa bán rượu, vừa bán trà.

Mặt tiền quán rượu khá nhỏ. Chủ quán Lưu Húc kiêm nhiệm cả chưởng quầy, đầu bếp lẫn tiểu nhị. Thông thường, ngoài những người dân các thôn trang gần đó ghé mua chút rượu, thì chỉ trông chờ vào khách vãng lai, chủ yếu là ngư phủ đánh cá trên sông Nam Dương ghé bến tạm nghỉ mà ủng hộ. Vì thế việc kinh doanh hết sức ế ẩm. Chủ quán Lưu Húc cũng chẳng thiết tha kinh doanh, thường xuyên dẹp tiệm để đi làm những nghề kiếm sống khác. Thuyền bè qua lại cùng cư dân lân cận cũng đã quá quen, hễ thấy không có cờ hiệu rượu trà thì chẳng ai ghé vào nữa.

Hôm nay, quán rượu nhỏ này dường như đã đóng cửa. Cây sào tre treo cờ hiệu trước cửa trơ trụi. Thế nhưng, nếu ai đó lại gần sẽ nhận ra dù cờ hiệu đã được cất đi, cánh cửa gỗ không đóng hẳn mà vẫn hé một khe nhỏ, đủ để thông gió. Trong tiệm có mấy người đang ngồi lẳng lặng.

Bốn người ngồi vây quanh một chiếc bàn. Người thiếu niên khoảng mười bảy, mười tám tuổi, lưng quay ra cửa, khoác áo xanh. Từ cách ăn mặc, rõ ràng là một tên gia đinh nhà giàu. Hắn ta mi thanh mục tú, nhưng đôi môi mỏng, mắt ti hí, sắc mặt trắng xanh âm trầm, toát lên vẻ đáng sợ. Đây chính là Trương Thập Tam, cận vệ thân tín của Đại thiếu gia Dương Húc phủ Thanh Châu.

Bên trái Trương Thập Tam là một đại hán khôi ngô, ngồi thẳng tắp. Gã mặc áo cổ tròn, tuổi chừng ba mươi, dưới cằm là bộ râu rậm như cương châm, mày rậm miệng rộng, toát vẻ oai hùng. Thần sắc hắn lạnh tanh, chẳng cần cau mày trợn mắt hay gầm thét như sấm, chỉ cần lẳng lặng ngồi đó thôi, một luồng sát khí đã âm thầm tỏa ra từ người hắn.

Bên phải Trương Thập Tam là một người mập mạp, trạc ngoại tứ tuần, bụng phệ, mặt tròn má phính. Nếu cạo tóc và khoác tăng y, có lẽ cả những đệ tử Phật gia cũng sẽ lầm tưởng hắn là hòa thượng Bố Đại, rằng “Di Lặc chân Di Lặc, hóa thân trăm ngàn vạn, lúc nào cũng ở giữa mọi người, chỉ là người đời không nhìn được”, cứ ngỡ ngài lại hạ phàm dạo chơi nhân gian.

Gã mập mặc bộ y phục viên ngoại hoa hòe, đầu đội khăn lụa, áo bằng vải bông thượng hạng, nhưng tuyệt nhiên không phải tơ lụa. Có vẻ gia cảnh hắn tuy giàu có, nhưng chỉ là một thương nhân thuần túy, chẳng thuộc hàng sĩ, nông, nên không đủ tư cách mặc cẩm y tơ lụa. Dưới triều Hồng Vũ, với vương quyền tuyệt đối và tôn ti trật tự rõ ràng, nào ai dám vượt quá phép tắc quy củ?

Hai năm trước, ở Giang Nam đã xảy ra một chuyện động trời. Mười thiếu niên xuất thân thường dân, vì nhà có của ăn có để, sắm được nh���ng đôi giày da tốt liền mặc sức khoe khoang, rủ nhau ra đầu đường đá cầu. Kết quả là bị lính tuần phố bắt quả tang. Khi đó, hoàng đế vừa mới hạ chiếu: “Thứ dân, thương nhân, kĩ nghệ, bộ quân, tạp dịch... tất cả đều không được phép mang giày da.” Ai đi ngược lại lệnh này tất nhiên sẽ bị nghiêm trị không tha. Cuối cùng, cả mười kẻ xui xẻo ấy đều bị chặt đứt đôi chân.

Từ vụ việc đó, dù phủ Thanh Châu có tiếng là “trời cao hoàng đế xa”, nhưng các lão gia thương nhân giàu có cũng chẳng dám mặc hoa phục cẩm y. Họ chỉ dám may cẩm y tơ lụa để mặc trong nhà cho oai. Còn một khi bước chân ra khỏi cửa, ai nấy đều phải khoác lên mình chiếc áo vải thô đúng phép tắc, chẳng ai dám công nhiên phô trương, trực tiếp khiêu khích uy nghiêm của Đại Minh Hoàng đế Hồng Vũ.

Gã mập có hàng lông mày rất nhạt, trời sinh đôi mắt cười. Giờ đây, khóe mắt cười kia không ngừng run rẩy, mồ hôi ướt đẫm thái dương. Gã nắm chặt chiếc khăn tay trắng, thỉnh thoảng lại đưa lên thấm mồ hôi chảy dài trên trán.

Người ngồi đối diện Trương Thập Tam chính là chủ quán Lưu Húc. Lưu chưởng quỹ tướng mạo thành thật chất phác, mặc bộ quần áo vải thô màu xanh. Môi hắn mím chặt, vẻ mặt như ôm mối hận thù sâu nặng, cứ như thể ba vị khách ngồi cạnh là những kẻ ăn quỵt vậy.

Đại hán ấy là Kiểm Giáo nha môn Tri phủ Thanh Châu, tên Phùng Tây Huy. Kiểm Giáo là một chức quan tuy thấp hơn cả quan cửu phẩm, chỉ là tiểu quan vô phẩm không nhập lưu, nhưng dù sao cũng là quan chức. Dân chúng thường dân nhìn thấy hắn đều không dám chọc ghẹo, phải cung kính gọi một tiếng “đại nhân”.

Gã mập mặt tròn họ An, tên An Lập Đồng, là trang chủ hiệu lụa An thị ở Thanh Châu. Gã thường xuyên xuôi về Giang Nam tuyển mua tơ lụa, rồi vận lên phương Bắc buôn bán. Gia cảnh giàu có, là phú hộ một phương, tiền bạc đầy nhà. Trong chốn quan trường, gã chỉ là một thương nhân thuần túy, đến rắm cũng chẳng dám đánh. Nhưng vì nhà gã lắm tiền, dân chúng thường dân thấy gã đều phải nịnh bợ gọi một tiếng “viên ngoại lão gia”.

Ngoài trời oi bức, nhưng không khí trong quán lại lạnh lẽo đến đáng sợ. Bốn người đều mặt mày âm trầm, không ai nói một lời, áp lực đè nặng khiến người ta khó thở. Mãi sau, An viên ngoại mới khó nhọc nuốt nước miếng, rụt rè nói: “Dương Húc đã chết, chúng ta coi như bị tổn thất lớn. Giờ biết làm sao đây? Cứ buồn bực không nói gì thế này đâu phải cách giải quyết. Phùng tổng kỳ, ở đây ngài là quan chức lớn nhất, ngài phải cho chúng tôi một ý kiến chứ!”

Phùng Kiểm Giáo môi giật giật, thân người như tỏa ra từng luồng khí lạnh, đoạn mới u uất nói: “Quyết định cái gì? Lấy ý kiến gì đây? Bốn năm trước, bốn chúng ta phụng mệnh rời khỏi phủ Ứng Thiên, lén lút vào thành Thanh Châu này, tốn ròng rã bốn năm trời, dốc toàn bộ tài lực, vật lực, nhân mạch để giúp Dương Húc gây dựng sự nghiệp. Mới tháng trước, bản quan vừa báo tin cho đại nhân rằng Dương Húc đã trở thành tâm phúc của Tề Vương, đại nhân có thể bắt đầu bước hành động tiếp theo. Ai ngờ... ai mà ngờ được mẹ kiếp, trong chớp mắt mọi thứ lại thành ra thế này!”

Phùng Kiểm Giáo hung hăng đấm xuống bàn, khiến chén trà nhảy dựng lên loảng xoảng. Lúc này, Phùng Kiểm Giáo mới căm hận nói: “Dương Húc bị người ta giết chết, một khi tin tức này lọt đến tai Thiêm Sự đại nhân, kết cục của chúng ta sẽ thế nào thì các vị tự khắc biết. Thủ đoạn của La đại nhân thì mọi người đều rõ. Nếu không muốn phải sống dở chết dở, vậy tự mình kết thúc cho thống khoái còn hơn!”

Nhớ tới những thủ đoạn giết người không gớm tay của vị quan lớn trong kinh kia, mấy người không khỏi rùng mình. Lưu chưởng quỹ thở dốc hồi lâu, đoạn nghiến răng nghiến lợi nói: “Đúng là mẹ kiếp, thằng rùa đen nào; không giết ai lại đi giết Dương Văn Hiên! Dương Văn Hiên chỉ là một thư sinh trói gà không chặt, chứ có phải nhân vật giang hồ gì đâu. Hắn có thể làm hại được ai cơ chứ, vậy mà lại... ôi! Đại nhân, người nói xem... có phải thân phận chúng ta đã bại lộ rồi không?”

Trương Thập Tam cười lạnh một tiếng, không chút khách khí mắng vị đồng liêu hơn hắn gần gấp đôi tuổi: “Ngươi đầu óc heo sao! Chúng ta hành sự kín kẽ như vậy, làm sao có thể bị người phát giác? Lùi một bước mà nói, nếu thân phận chúng ta thật sự bại lộ, ai sẽ gây bất lợi cho chúng ta? Chỉ có Tề Vương. Nhưng nếu Tề Vương đã ra tay, hắn cần dùng thủ đoạn ám sát sao? Hắn sẽ chỉ giết mỗi Dương Húc thôi ư?

Ngay cả khi Cẩm Y Vệ chúng ta đang ở thời kỳ huy hoàng nhất, trong mắt các Vương gia thì có đáng là bao? Ngươi quên sao hai vị chỉ huy đại nhân của Ngũ Quân Doanh phủ Ứng Thiên đã chết thế nào rồi ư? Họ chỉ vì đụng chạm một vị Vương gia vào kinh triều kiến, liền bị Vương gia sai người đánh chết tại chỗ. Kết quả ra sao? Vị Vương gia kia chỉ bị Hoàng Thượng răn dạy vài câu là xong chuyện.

Trừ tội làm phản, căn bản không thể định tội lên người các Vương gia này. Thật đúng là hành vi chọc giận chúng dân.

Cho dù Vương gia có phạm lỗi, sai người chịu tội thay, trừ khi là tội đại nghịch mưu phản, bằng không trong thiên hạ này ai động được đến hoàng tử? Nếu cái chết của Dương Húc thật sự do Tề Vương bày mưu tính kế, muốn giết chúng ta cũng dễ như bóp chết một con kiến, cần gì phải giấu đầu lòi đuôi?”

An viên ngoại xoa xoa tay, lo lắng nói: “Trước mắt, việc truy cứu ai được lợi từ cái chết của Dương Húc không quan trọng bằng việc chúng ta phải ăn nói ra sao với La đại nhân!...”

Trương Thập Tam lạnh lùng đáp: “Dương Văn Hiên vừa chết, ta lập tức xóa sạch dấu vết trên thuyền, dùng xe ngựa đưa hắn đến đây. Tin tức đến giờ phút này vẫn chưa phát tán, ta thậm chí còn không vào thành mà hẹn các vị ở đây, chính là muốn mọi người cùng nhau bàn bạc đối sách. Ta... đã không nghĩ ra được biện pháp nào nữa rồi.”

An viên ngoại sắc mặt tái nhợt, quay sang Phùng Kiểm Giáo nói: “Phùng đại nhân, ngài xem... hay là chúng ta cứ trình bày rõ chi tiết tình hình ở đây với đại nhân? Cái chết của Dương Húc hoàn toàn là một chuyện ngoài ý muốn, tội không phải ở chúng ta. Chúng ta vô tội, mà lúc này đại nhân lại đang cần người, nói không chừng... nói không chừng đại nhân sẽ bỏ qua cho chúng ta.”

Trương Thập Tam lại cười lạnh khẩy một tiếng: “Nói năng nghe chướng tai ghê! La đại nhân đã bao giờ mềm lòng chưa? Tình hình Cẩm Y Vệ chúng ta hiện đang trong tình cảnh khó khăn đến nhường nào, muốn xoay chuyển cục diện thì chỉ có thể dựa vào chúng ta. Bốn năm trước, đại nhân còn có thể cung cấp chút trợ giúp, giúp chúng ta dựng nên một Dương Văn Hiên. Giờ đây, đại nhân đã không thể một lần nữa ban bất kỳ sự trợ giúp nào cho chúng ta nữa. Toàn bộ hy vọng của đại nhân đều đặt cả vào tay chúng ta, ngươi còn mong đại nhân tha thứ cho ngươi sao?”

Mồ hôi của An viên ngoại càng tuôn xối xả.

Trong bốn người này, Trương Thập Tam có địa vị khá đặc biệt. Phùng Kiểm Giáo đứng đầu nhóm, nhưng xét về mối quan hệ với vị La đại nhân phủ Ứng Thiên, Trương Thập Tam mới đích thị là tâm phúc của ông ta. Bởi vậy, ngoài việc còn giữ vài phần tôn kính khi đối diện Phùng Kiểm Giáo, hắn ta quát tháo hai người kia mà chẳng nể nang gì. An viên ngoại cùng Lưu Húc đã sớm thành thói quen với sự ngang ngược của hắn.

Đúng lúc này, bên ngoài cửa có tiếng người hô: “Chủ quán ơi, tại hạ vừa bắt được mấy con cá tươi, không biết chủ quán có mua không. Giá cả tại hạ đưa ra rất phải chăng, rẻ hơn cá trong chợ nhiều.”

Lưu chưởng quỹ đang trong lòng rối bời, phất tay xua đuổi: “Đi đi đi, hôm nay lão tử không khai trương, cờ hiệu rượu trà đã cất cả rồi, ngươi không thấy sao?”

Hắn vừa mắng vừa ngẩng đầu lên. Khi thấy rõ bộ dạng của người bên ngoài cửa, cả người hắn lập tức chấn động, cứng đơ như bị sét đánh. Ba người Phùng Kiểm Giáo phát giác thần sắc hắn khác thường, lập tức quay đầu nhìn ra cửa. Vừa nhìn thấy, cả ba cũng bị dọa cho giật bắn mình.

Dương Húc!

Dương Húc – người mà thi thể y còn đang giấu trong xe ngựa ở hậu viện, đã bốc mùi vì thời tiết quá nóng – lại đang sống sờ sờ đứng ngoài cửa quán, mặc trang phục của một kẻ ăn mày. Trong tay y là một xâu cá lớn nhỏ không đều, dùng cành liễu xâu qua mang cá. Thoạt nhìn, đều là cá tươi, đuôi cá đôi lúc còn yếu ớt đong đưa vài cái.

Hắn tóc tai rối bù, quấn loạn một túm tóc, dùng một nhánh cây làm trâm cài. Trên người mặc một chiếc áo ngắn vải thô rách tả tơi, vạt áo tàn phá như tơ như sợi. Quần thụng phía dưới đã biến sắc, dùng một sợi dây buộc ngang hông. Bàn chân quấn xà cạp, dưới chân là đôi giày rơm rách rưới, để lộ đầu ngón chân dính đầy đất bẩn.

Sau khi trấn tĩnh, bốn người mới nhận ra người này vẫn có chút khác biệt so với Dương Húc. Trước hết, cử chỉ, khí độ của hắn hoàn toàn khác biệt với vẻ phong lưu phóng khoáng, công tử nhà giàu của Dương Húc. Nhưng điều này cũng không đáng kể, bởi lẽ ngay cả hoàng đế mà mặc trang phục ăn mày đứng giữa đường, tay ôm chén sứt thì cũng tuyệt nhiên chẳng còn phong thái cửu ngũ chí tôn, phần lớn là do vấn đề ăn mặc mà thôi. Thế nhưng, người này có vóc dáng rắn chắc hơn Dương Húc một chút, làn da cũng đen hơn nhiều. Và một yếu tố khác mà họ không thể diễn tả chính xác, đó là một cảm giác hoàn toàn xa lạ.

Bốn người Phùng Kiểm Giáo dùng ánh mắt “săm soi” kỹ lưỡng, cố phân biệt sự khác nhau giữa kẻ ăn mày này với Dương Húc. Họ nhận ra sự khác biệt giữa hai người là vô cùng nhỏ. Nếu không phải chính mắt họ đã thấy thi thể Dương Húc chết thật, không thể sống lại, thì hẳn họ đã cho rằng người này chính là Dương Húc giả dạng, cố tình đóng giả ăn mày để trêu chọc họ.

Vì hôm nay quán không mở cửa, các cửa sổ đều đóng chặt, chỉ hé hai cánh cửa ra vào, nên ánh sáng trong phòng rất tối. Người bên ngoài không nhìn rõ người trong quán, nhưng b��n người bên trong lại nhìn hắn rõ mồn một. Người này tuy thân xác tiều tụy, nghèo mạt, nhưng ngũ quan tướng mạo lại y hệt Dương Húc. Nếu để hắn thay bộ trang phục ăn mày này, chỉnh trang lại cho đàng hoàng, thì chẳng phải chính là phong lưu công tử Dương Húc đó sao?

Ánh mắt Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam chợt bừng sáng.

Người kia đứng ngoài cửa, không nhìn rõ vẻ mặt những người trong quán, nhưng lại cảm nhận được họ đang săm soi mình một cách kỳ lạ. Hắn thân phận lai lịch bất minh, mà ở thời đại này, việc kiểm soát hộ tịch nhân khẩu là nghiêm ngặt nhất, nên đó là một mối đe dọa cực lớn đối với hắn. Để tránh phiền toái, dọc đường đi hắn rất ít khi vào thành, nếu không thì đã chẳng có bộ dạng như thế này. Lúc này, phát giác tình hình khác thường, hắn lập tức đề cao cảnh giác, lo lắng nói:

“Chủ quán nếu không mua, tôi tự đi là được, cần gì phải nổi giận như vậy? Đã làm phiền rồi.” Dứt lời, hắn lập tức cầm cá quay lưng bước đi.

An viên ngoại thở phì phò, sợ hãi thốt lên: “Các ngươi thấy không, thấy không? Người này lại giống Dương Húc như đúc! Quả nhiên thiên hạ bao la, không gì là không có kỳ lạ. Nếu không phải thi thể Dương Húc còn đang trong xe phía sau, mà chúng ta vừa đích thân kiểm nghiệm, ta thật muốn cho rằng Dương Húc sống lại! Hừ, tại sao kẻ ăn mày đoản mệnh lại không chết, mà Dương Húc không đáng chết lại phải chết?”

An viên ngoại thở ngắn thở dài. Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam từ từ nghiêng đầu, nhìn hắn bằng ánh mắt như thể nhìn một kẻ ngu ngốc. An viên ngoại bị họ nhìn đến phát sợ, liền sờ sờ chóp mũi, ngượng ngùng hỏi: “À... tôi... tôi nói gì sai sao?”

Trương Thập Tam lắc đầu nói: “An Lập Đồng, trước kia ta chỉ thấy ngươi ngu xuẩn, không ngờ ngươi còn ngu hơn cả heo.”

An viên ngoại mặt thoáng chốc đỏ bừng, lắp bắp hỏi: “Tôi... tôi đã làm gì đâu?”

Phùng Kiểm Giáo trầm giọng phân phó Lưu chưởng quỹ: “Ngươi theo sát hắn, đừng để lạc mất, xem thử hắn sẽ đặt chân ở đâu!”

Lưu chưởng quỹ gật đầu, rồi đi vào gian trong. Một lát sau, hắn cầm một thanh đao bước ra. Phùng Kiểm Giáo cau mày nói: “Theo dõi một tên ăn mày mà cũng cần đeo đao ư? Thanh đao này lăm lăm lộ ra, lỡ rơi vào mắt kẻ có tâm, chẳng phải là tai họa lớn sao? Vứt đi!” Lưu chưởng quỹ ngượng ngùng buông đao, rồi lách mình ra khỏi cửa quán.

An viên ngoại lúc này mới kịp phản ứng, giật mình kêu lên: “A!! Tôi hiểu rồi, đại nhân, chẳng lẽ... chẳng lẽ ngài muốn dùng tên ăn mày này để đánh tráo ư?”

Trương Thập Tam cay nghiệt nói: “Lão An ngốc, vừa rồi ta nói sai rồi. Thật ra ngươi vẫn thông minh hơn heo một chút.”

Phùng Kiểm Giáo không nói gì, chỉ cầm lấy thanh đao để lại trên bàn. Đây là một thanh loan đao, nhẹ nhàng, linh xảo, chuyên dùng để giao đấu cận chiến. Như chìm vào hồi ức, ánh mắt Phùng Kiểm Giáo dần trở nên nóng bỏng. Hắn nhấn ngón cái một cái, lưỡi dao sắc bén “xoảng” một tiếng bật ra nửa thước. Phùng Kiểm Giáo nhẹ nhàng lướt ngón tay qua lưỡi đao, lẩm bẩm: “Tú Xuân đao ơi là Tú Xuân đao, phải đến bao giờ uy phong của ngươi mới lại tái hiện trên nhân gian đây?”

Có đao trong tay, một luồng sát khí vô hình chợt bốc lên ngút trời, lan tỏa khắp từng cọng cây ngọn cỏ, trải dài theo bờ sông Nam Dương, bao trùm cả núi sông.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ trọn vẹn từng câu chữ.