Bờ sông Nam Dương bên ngoài phủ Thanh Châu, có một quán rượu. Quán vừa bán rượu, vừa bán trà.

Mặt tiền quán nhỏ hẹp. Chưởng quỹ, đầu bếp, tiểu nhị... tất cả đều do một tay Lưu Húc, chủ quán, kiêm nhiệm. Bình thường, ngoài dân chúng các thôn trang lân cận đến mua chút rượu, quán chủ yếu sống nhờ khách vãng lai, ngư phủ trên sông Nam Dương ghé lại nghỉ chân ủng hộ. Vì thế, việc làm ăn vô cùng ế ẩm. Bản thân Lưu Húc cũng chẳng thiết tha kinh doanh, ông ta thường xuyên hạ cờ hiệu rượu, trà để đi làm thêm những công việc khác kiếm sống. Khách vãng lai và cư dân quanh vùng cũng đã quen thuộc, thấy cờ hiệu không giăng thì chẳng ai ghé vào.

Hôm nay quán rượu nhỏ này hình như đã đóng cửa, cây sào tre treo cờ hiệu trước cửa trơ trụi. Thế nhưng nếu lại gần, người ta sẽ nhận ra dù cờ hiệu đã hạ, cánh cửa gỗ vẫn không khép kín hoàn toàn, mà để lại một khe hở nhỏ đủ để thông gió. Trong tiệm có mấy người đang ngồi lặng lẽ.

Bốn người vây quanh bàn mà ngồi. Người quay lưng ra cửa là một thiếu niên chừng mười bảy, mười tám tuổi. Hắn vận áo xanh, trông như một gã sai vặt nhà giàu. Hắn mi thanh mục tú, nhưng môi mỏng mắt hẹp, sắc mặt tái xanh âm trầm, toát lên vẻ đáng sợ. Đó chính là Trương Thập Tam, người hầu thân cận của Đại thiếu gia Dương Húc, con trai nhà họ Dương ở phủ Thanh Châu.

Bên tay trái hắn là một đại hán khôi ngô, ngồi thẳng tắp. Gã mặc bộ quần áo cổ tròn, chừng ba mươi tuổi, dưới cằm là bộ râu quai nón rậm rì, thô cứng như kim thép. Mày rậm miệng rộng, toát lên vẻ oai hùng. Thần sắc hắn lạnh lùng, chẳng cần cau mày trợn mắt hay gầm gừ, chỉ cần lặng lẽ ngồi đó, một luồng sát khí đã âm thầm tỏa ra.

Bên phải Trương Thập Tam là một gã béo phì, chừng ngoài bốn mươi, bụng phệ, mặt tròn má phính. Nếu cạo tóc, khoác lên mình bộ tăng y, có lẽ các đệ tử Phật gia sẽ nhầm hắn với hòa thượng túi vải. Với câu nói: “Di Lặc chân Di Lặc, hóa thân trăm ngàn vạn, lúc nào cũng ở giữa mọi người, chỉ là người đời không nhìn được”, và tưởng rằng vị lão gia này lại xuống đây dạo chơi nhân gian.

Gã mập vận y phục viên ngoại lòe loẹt, đầu đội khăn lụa. Áo làm từ vải bông hảo hạng, chứ không phải tơ lụa. Điều này cho thấy, dù gia đình hắn giàu có, nhưng chỉ là một thương nhân thuần túy, không thuộc tầng lớp sĩ, nông, nên không có tư cách mặc cẩm y tơ lụa. Giờ đây là triều đại Hồng Vũ hoàng gia, tôn ti trật tự rõ ràng, ai dám vượt quá khuôn phép?

Hai năm trước, tại Giang Nam từng xảy ra một chuyện. Mười thiếu niên xuất thân bình dân, vì gia cảnh khá giả, mua được đôi giày da tốt nên khoe khoang, ra đầu đường đá cầu. Kết quả, họ bị tuần phố bắt giữ. Lúc bấy giờ, hoàng đế vừa mới hạ chiếu: Thứ dân, thương nhân, kỹ nghệ, bộ quân, tạp chức đều không được phép mang giày. Kẻ nào trái lệnh tất bị nghiêm trị không tha. Cuối cùng, mười thiếu niên bất hạnh ấy đều bị chặt đứt hai chân.

Từ sự kiện đó, dù phủ Thanh Châu có xa xôi, “trời cao hoàng đế xa”, các vị thương nhân giàu có cũng không dám mặc hoa phục cẩm y. Họ chỉ dám may cẩm y tơ lụa để mặc trong nhà cho oai. Còn khi ra khỏi cửa, ai nấy đều phải khoác một chiếc áo vải đúng khuôn phép, chẳng ai dám công khai khoe khoang, trực tiếp thách thức uy nghiêm của Đại Minh hoàng đế Hồng Vũ.

Gã mập có hàng lông mi nhạt, trời sinh đôi mắt cười. Đôi mắt cười ấy lúc này đang run rẩy không ngừng, mồ hôi trên trán đã túa ra ướt đẫm thái dương. Trong tay gã mập nắm chặt một chiếc khăn trắng, thỉnh thoảng lại đưa lên lau mồ hôi đang rịn xuống từ trán.

Người ngồi đối diện Trương Thập Tam chính là Lưu Húc, chủ quán. Lưu chưởng quỹ trông có vẻ thành thật, chất phác, vận áo vải thô màu xanh. Môi ông mím chặt, vẻ mặt như chất chứa mối thù hằn sâu sắc, dường như ba người ngồi cạnh ông đều là thực khách ăn quỵt vậy.

Đại hán ấy là Phùng Tây Huy, một Kiểm Giáo của nha môn Tri phủ Thanh Châu. Chức Kiểm Giáo tuy thấp hơn cả quan cửu phẩm, chỉ là một tiểu quan không phẩm không cấp. Dẫu vậy, chức quan vẫn là quan, dân chúng bình thường thấy hắn cũng không dám đắc tội, đều tôn xưng một tiếng "đại nhân".

Gã mập mặt tròn họ An, tên An Lập Đồng, là trang chủ hiệu tơ lụa An thị ở Thanh Châu. Hắn thường xuyên về Giang Nam mua lụa, rồi vận ra phương Bắc buôn bán. Gia cảnh giàu có, là phú hộ một vùng, tiền của chất đống. Trong chốn quan trường, hắn là một thương nhân thuần túy, dù một lời cũng chẳng dám hó hé. Nhưng gia đình có tiền, nên dân chúng bình thường thấy hắn cũng phải nịnh nọt gọi một tiếng "viên ngoại lão gia".

Trời nóng nực, nhưng không khí trong quán lại lạnh lẽo đến đáng sợ. Bốn người đều mặt mày âm trầm, không ai nói một lời, áp lực nặng nề đến nghẹt thở. Mãi một lúc lâu sau, An viên ngoại mới khó nhọc nuốt nước miếng, dè dặt nói: “Dương Húc đã chết, chúng ta xem như đã hỏng việc rồi, giờ phải làm sao đây? Cứ im lặng buồn bực thế này cũng chẳng phải cách giải quyết. Phùng tổng kỳ, ở đây ngài là quan chức cao nhất, ngài phải cho mọi người một ý kiến chứ!”

Môi Phùng Kiểm Giáo giật giật, người ông như tỏa ra từng luồng khí lạnh, đoạn ông buồn bã nói: “Định liệu sao? Lấy ý kiến gì? Bốn năm trước, bốn anh em ta phụng mệnh rời phủ Ứng Thiên, lén vào thành Thanh Châu. Ròng rã bốn năm trời, chúng ta dốc toàn bộ tài lực, vật lực và nhân mạch để nâng đỡ Dương Húc lên. Tháng trước, ta vừa báo tin cho đại nhân rằng Dương Húc đã trở thành tâm phúc của Tề vương, đại nhân có thể bắt đầu hành động bước tiếp theo. Ai ngờ đâu, chuyện lại trở thành thế này chỉ trong một cái chớp mắt!”

Phùng Kiểm Giáo hung hăng đấm bàn, những chén trà đồng loạt nảy lên. Đoạn Phùng Kiểm Giáo căm hận nói: “Dương Húc bị giết thịt, tin tức này mà lọt đến tai Thiêm Sự đại nhân, chúng ta sẽ có kết cục ra sao, ai cũng có thể đoán được. Các vị, thủ đoạn của La đại nhân thì ai cũng rõ. Nếu không muốn phải chịu kết cục sống dở chết dở, chi bằng tự kết liễu cho thống khoái.”

Nhớ đến thủ đoạn "giết người không thấy máu" của vị ở kinh thành kia, mấy người không khỏi rùng mình. Lưu chưởng quỹ thở hổn hển một lúc lâu, rồi nghiến răng nghiến lợi nói: “Thật khốn kiếp, thằng khốn nào lại đi giết Dương Văn Hiên? Dương Văn Hiên là thư sinh trói gà không chặt, đâu phải nhân vật giang hồ gì. Hắn làm hại được ai chứ, thế mà lại… Ài! Đại nhân, người nói xem... có phải thân phận chúng ta đã bại lộ rồi không?”

Trương Thập Tam cười lạnh một tiếng, không chút khách khí mắng mỏ vị đồng liêu lớn tuổi hơn mình gần gấp đôi: “Ngươi là người đầu óc lợn sao! Việc chúng ta bí mật như thế, sao có thể bị phát giác? Lùi một bước mà nói, nếu thật sự thân phận chúng ta bại lộ, ai sẽ gây bất lợi cho chúng ta? Chỉ có Tề vương. Nhưng nếu là Tề vương ra tay, hắn cần dùng thủ đoạn ám sát sao? Hắn sẽ chỉ giết mỗi Dương Húc thôi ư?

Ngay cả khi Cẩm Y Vệ chúng ta phong quang nhất, trong mắt các vương gia chúng ta có mấy phần trọng lượng? Ngươi quên sao hai vị chỉ huy đại nhân của năm quân doanh phủ Ứng Thiên đã chết thế nào rồi ư? Họ cũng vì va chạm với một vị Vương gia khi ngài ấy vào kinh triều kiến, liền bị Vương gia sai người đánh chết ngay tại chỗ. Kết quả ra sao? Vị Vương gia đó chỉ bị Hoàng Thượng răn dạy vài câu là cho qua chuyện.

Trừ tội tạo phản, căn bản không thể định tội trên người các vị Vương gia này. Việc đó thực sự chọc giận rất nhiều người. Dù là Vương gia có phạm lỗi, người khác nhận tội thay, trừ khi là tội lớn mưu phản, bằng không trong thiên hạ ai dám động đến hoàng tử? Nếu Dương Húc chết thật sự do Tề vương bày mưu, thì Vương gia muốn giết chúng ta cũng dễ như bóp chết một con kiến, cần gì phải giấu đầu lòi đuôi?”

An viên ngoại xoa xoa tay, lo lắng nói: “Trước mắt, truy cứu ai là kẻ có lợi từ cái chết của Dương Húc không quan trọng bằng việc chúng ta nên ăn nói thế nào với La đại nhân!...”

Trương Thập Tam lạnh lùng nói: “Dương Văn Hiên vừa chết, ta đã xóa sạch dấu vết trên thuyền, rồi dùng xe ngựa đưa hắn đến đây. Đến giờ tin tức vẫn chưa lan ra, ta thậm chí còn chưa vào thành, mà hẹn các vị ở đây chính là để mọi người cùng nhau bàn bạc đối sách. Ta… thực sự không nghĩ ra cách nào nữa rồi.”

An viên ngoại mặt mày tái nhợt, quay sang Phùng Kiểm Giáo nói: “Phùng đại nhân, ngài xem… hay là chúng ta cứ trình bày rõ tình hình với đại nhân? Cái chết của Dương Húc hoàn toàn là ngoài ý muốn, tội không thuộc về chúng ta. Hiện tại là lúc đại nhân cần người, biết đâu… biết đâu đại nhân sẽ bỏ qua cho chúng ta?”

Trương Thập Tam lại cười khẩy một tiếng: “Nói năng nhẹ tênh như ăn phải đèn dầu vậy! La đại nhân bao giờ mềm lòng chưa? Tình hình hiện tại ngươi đâu phải không rõ. Cẩm Y Vệ chúng ta hiện đang ở trong tình cảnh gian nan đến mức nào, muốn xoay chuyển cục diện đều phải dựa vào chúng ta. Bốn năm trước, đại nhân còn có thể giúp đỡ chúng ta một chút, để chúng ta nâng đỡ được một Dương Văn Hiên. Giờ đây, đại nhân không còn khả năng giúp đỡ chúng ta bất kỳ điều gì nữa rồi. Toàn bộ hy vọng của đại nhân đều đặt cả vào tay chúng ta, ngươi còn mong đại nhân tha thứ sao?”

Mồ hôi An viên ngoại túa ra càng nhiều.

Trong bốn người, Trương Thập Tam có đ��a vị khá đặc biệt. Dù Phùng Kiểm Giáo đứng đầu nhóm bốn người, nhưng xét về quan hệ với La đại nhân phủ Ứng Thiên, Trương Thập Tam mới là tâm phúc thực sự của ông ta. Bởi vậy, ngoài Phùng Kiểm Giáo thì hắn còn giữ chút tôn kính, còn với hai người kia thì hắn cứ quát tháo, chẳng nể nang gì. An viên ngoại và Lưu Húc đã sớm quen với thái độ ngang ngược của hắn.

Đúng lúc này, ngoài cửa có tiếng người gọi: “Chủ quán ơi, tại hạ vừa bắt được mấy con cá tươi, không biết quán có thu không? Giá rẻ hơn nhiều so với cá trong chợ đấy ạ.”

Lưu chưởng quỹ đang trong lòng phiền muộn, bực bội, liền phất tay xua đi: “Đi đi đi! Hôm nay lão tử không mở cửa. Cờ hiệu rượu trà đều đã hạ xuống rồi, ngươi không thấy sao?”

Ông ta vừa mắng vừa ngẩng đầu lên. Chợt nhìn rõ dáng vẻ người đứng ngoài cửa, toàn thân ông ta cứng đờ như bị sét đánh. Phùng Kiểm Giáo cùng hai người còn lại phát giác thần sắc ông ta khác lạ, lập tức quay đầu nhìn ra cửa. Vừa nhìn thấy, cả ba đều kinh hãi nhảy dựng.

Dương Húc!

Dương Húc đã chết đêm qua, xác hắn còn đang giấu trong xe ngựa ở hậu viện, do trời quá nóng nên thi thể đã bắt đầu bốc mùi. Thế mà hắn lại đang mặc bộ dạng khất cái (ăn mày), sống sờ sờ đứng ngoài cửa quán, trong tay cầm một xâu cá lớn nhỏ không đều, dùng cành liễu xâu qua mang cá. Thoạt nhìn đều là cá tươi, thỉnh thoảng đuôi cá còn hữu khí vô lực vẫy vài cái.

Tóc hắn rối bù, lòa xòa, búi loạn xì ngầu, cài một cành cây ngang qua làm trâm. Trên người mặc chiếc áo ngắn vải thô rách tả tơi, vạt áo tả tơi như sợi, thân dưới là chiếc quần thụng đã bạc màu, thắt ngang lưng bằng một sợi dây. Chân quấn xà cạp, đi đôi giày rơm rách nát, để lộ những ngón chân bẩn thỉu.

Hoảng hồn một lúc mới định thần lại, bốn người mới nhận ra người này vẫn có chút khác biệt so với Dương Húc. Đầu tiên là cử chỉ, khí độ của hắn hoàn toàn khác xa với vẻ phong lưu phóng khoáng, giàu có của Dương công tử. Nhưng điều đó không quan trọng, bởi lẽ, ngay cả hoàng đế mà mặc trang phục khất cái đứng đầu đường, tay nâng chén vỡ, cũng sẽ chẳng còn uy phong cửu ngũ chí tôn nào. Phần lớn đó là do vấn đề ăn mặc. Thế nhưng, người này trông rắn rỏi hơn Dương Húc một chút, màu da cũng đen hơn nhiều. Và một yếu tố khác không thể nói rõ chính xác, đó là một cảm giác hoàn toàn xa lạ.

Bốn người Phùng Kiểm Giáo dùng ánh mắt "xuyên thấu" nhìn kỹ, cố phân biệt sự khác biệt giữa gã khất cái này và Dương Húc. Họ nhận ra sự khác biệt giữa hai người thực sự rất nhỏ. Nếu không phải họ đã tận mắt thấy thi thể Dương Húc chết không thể sống lại, thì có lẽ họ đã nghĩ gã này chính là Dương Húc giả trang, cố ý làm khất cái để chọc tức họ.

Hôm nay quán không mở cửa, cửa sổ đều đóng chặt, chỉ hé hai cánh cửa ra vào, vì thế ánh sáng trong phòng rất tối. Gã khất cái không nhìn rõ người trong quán, nhưng bốn người trong quán lại thấy hắn rất rõ. Gã này tuy một thân nghèo mạt, nhưng ngũ quan tướng mạo lại không khác gì Dương Húc. Nếu thay bộ trang phục khất cái này, chỉnh sửa lại cho tề chỉnh, thì còn chẳng phải là phong lưu công tử Dương Húc sao?

Phùng Kiểm Giáo cùng Trương Thập Tam ánh mắt lần lượt phát sáng lên.

Gã đứng ngoài cửa không thấy rõ vẻ mặt của người trong quán, nhưng cảm nhận được họ đang dò xét mình một cách kỳ lạ. Lai lịch thân phận của hắn không rõ ràng, mà trong thời đại này, việc kiểm soát hộ tịch nhân khẩu là nghiêm ngặt nhất, điều đó là một mối đe dọa lớn đối với hắn. Vì tránh rắc rối, hắn đi đường gần như không vào thành, nếu không thì cũng chẳng có bộ dạng này. Giờ phát giác tình hình bất thường, hắn lập tức đề cao cảnh giác, lo lắng nói:

“Chủ quán nếu không mua, ta tự đi là được, sao phải tức giận vậy chứ? Thật đã quấy rầy.” Dứt lời, hắn lập tức cầm cá bước đi.

An viên ngoại thở phì phò một hơi, kinh hãi thốt lên: “Các ngươi đều thấy đó chứ? Người này lại giống Dương Húc như đúc! Thiên hạ quả thật lớn rộng, không thiếu chuyện kỳ lạ. Nếu không phải thi thể Dương Húc còn đang ở trong xe phía sau, chúng ta vừa rồi còn đích thân kiểm nghiệm, thì ta đã tưởng Dương Húc sống lại rồi! Ai, sao thằng khất cái đoản mệnh không chết, mà Dương Húc không nên chết lại chết vậy?”

An viên ngoại thở dài thườn thượt. Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam đã chậm rãi nghiêng đầu, dùng ánh mắt như nhìn kẻ ngu ngốc mà nhìn hắn. An viên ngoại bị họ nhìn đến phát sợ, bèn sờ sờ chóp mũi, ngượng ngùng hỏi: “À… ta… ta nói sai điều gì sao?”

Trương Thập Tam lắc đầu: “An Lập Đồng, trước kia ta chỉ thấy ngươi ngu xuẩn, không ngờ ngươi còn ngu hơn cả heo.”

An viên ngoại mặt thoáng cái đỏ bừng, lắp bắp hỏi: “Ta... ta có làm gì đâu?”

Phùng Kiểm Giáo trầm giọng phân phó Lưu chưởng quỹ: “Ngươi đi theo sau, đừng để lạc hắn, xem hắn dừng chân ở đâu!”

Lưu chưởng quỹ gật đầu. Ông vào trong một lát rồi trở ra, tay cầm một thanh đao. Phùng Kiểm Giáo cau mày: “Theo dõi một tên khất cái mà cũng cần mang đao ư? Để lộ thanh đao này, nếu rơi vào mắt kẻ có ý đồ, chẳng phải sẽ gây họa lớn sao? Vứt đi!” Lưu chưởng quỹ ngượng ngùng buông đao, rồi lách mình ra khỏi cửa quán.

An viên ngoại lúc này mới kịp phản ứng, giật mình kêu lên: “A! Ta hiểu rồi, đại nhân, chẳng lẽ… chẳng lẽ ngài muốn dùng tên khất cái này để đánh tráo ư?”

Trương Thập Tam cay nghiệt nói: “Lão An ngốc, ta vừa rồi nói sai rồi. Thật ra ngươi vẫn thông minh hơn heo một chút.”

Phùng Kiểm Giáo không nói gì, chỉ nhặt thanh đao bỏ lại trên bàn. Đây là một thanh loan đao, nhẹ nhàng, linh xảo, rất hợp để cận chiến. Nhìn thanh đao này, ánh mắt Phùng Kiểm Giáo dần trở nên nóng bỏng. Ngón cái hắn nhấn một cái, lưỡi đao sắc bén "xoảng" một tiếng bật ra nửa thước. Phùng Kiểm Giáo ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve lưỡi đao sắc lạnh, lẩm bẩm: “Tú Xuân đao ơi là Tú Xuân đao, phải đến bao giờ uy phong của ngươi mới có thể tái hiện nhân gian?”

Có đao trong tay, một luồng sát khí vô hình lập tức dâng lên ngút trời, lan tỏa khắp từng ngọn cây ngọn cỏ ven bờ sông Nam Dương, bao trùm cả sông núi.

Mọi quyền lợi đối với bản dịch này đều được giữ bởi truyen.free, nguồn cảm hứng không ngừng cho những câu chuyện.