Đang giữa hè, mặt trời như hỏa lò nung đốt cả vùng Thanh Châu phủ Sơn Đông. Mấy ngày trước vừa đổ một trận mưa lớn, trong những vũng trũng ở trấn Vân Hà còn đọng lại nhiều nước, nhưng dưới cái nắng gay gắt, nước mưa nhanh chóng bốc hơi. Mặt đất vốn sũng nước, lầy lội sau mưa, nay phơi mình dưới nắng gắt đã nứt toác thành từng mảng lớn bằng bàn tay. Lũ trẻ con chân trần chạy đi chạy lại, gom nhặt những mảng đất ấy mang về nhà dùng.

Tiết trời quá nóng bức, ngoài đám trẻ con vẫn hăng hái chạy nhảy, những người khác đều uể oải, chẳng buồn động đậy. Trừ khi có việc cần kíp, bằng không ai nấy đều tìm bóng râm trước nhà mà hóng mát, trên đường chẳng mấy ai qua lại. Ngay cả những cây liễu sum suê rậm rạp cũng ủ rũ dưới cái nắng quái ác này, cành lá không chút sinh khí mà rủ xuống. Chỉ có tiếng côn trùng nấp mình trong bụi cây rền rĩ, càng khiến người ta thêm buồn ngủ.

Đến tận hoàng hôn, cái nóng khô khốc mới dần tan đi. Mặt trời chiều ngả về tây, ánh tà dương như một màn sương màu hồng bao phủ vạn vật. Trong cả vùng, trấn Vân Hà với vịnh Chiếu Nguyệt lại mang một nét thanh mát đặc biệt. Bởi lẽ, nơi đây có một nhánh sông Di Hà chảy qua, tạo thành một vịnh nước rộng chừng năm sáu mẫu. Trong vịnh sen nở khắp nơi, xung quanh là những hàng liễu và tang châm xanh mát, trở thành chốn hóng gió giải nhiệt lý tưởng.

Thế nhưng, người trong thôn không ai dám bén mảng đến đây hóng mát, vì đây là tài sản riêng của Dương gia ở Thanh Châu. Hoa sen trong vịnh mọc um tùm, cả mặt vịnh ngập tràn một màu xanh lục của lá sen. Xa xa, một chiếc thuyền lá nhỏ đang lướt đi, rẽ lối giữa những cánh sen. Tiếng tiêu dìu dặt như khúc hát của thần tiên, từ trong vạt sen lan tỏa khắp bốn phương tám hướng.

Lão nông Mộ Quy lưng còng xuống, tay cầm một sợi dây thừng, chậm rãi bước đi từ bờ ruộng đằng xa. Đầu dây kia buộc một con trâu già gầy trơ xương, trên lưng trâu là một đứa trẻ đang ngửa đầu nhìn trời, vui vẻ chơi chiếc nón của ông nội. Xa hơn chút nữa, mặt trời đỏ thẫm như một bánh xe khổng lồ đang lặn dần xuống cuối chân trời.

Cảnh tượng ấy đẹp như một bức tranh, một bài thơ.

Nghe tiếng tiêu, lão hán ngẩng đầu nhìn về phía vịnh nước. Trên mặt hồ, sóng nước lăn tăn. Chiếc thuyền nhỏ khuất hẳn trong vạt sen, chỉ mơ hồ thấy một công tử trẻ tuổi vận áo bào trắng tinh, đầu đội bình định tứ phương cân, đang ngồi ở mũi thuyền thổi tiêu. Bên cạnh chàng là một tiểu mỹ nhân tay cầm ô che nắng, trong bộ áo xuân. Nàng có vòng eo nhỏ nhắn, tiếc rằng lại quay mặt về phía công tử nên không thể nhìn rõ dung nhan. Chỉ thấy mái tóc đen búi nhẹ, cây trâm cài lệch khẽ rung rinh, tạo thành một cảnh đẹp nao lòng, toát lên phong thái phong lưu bất tận, khiến người ta phải mường tượng không thôi.

Nhìn qua dáng vẻ ấy, lão hán đoán biết đây chính là chủ nhân Dương gia đang dẫn gia quyến từ phủ Thanh Châu về nông thôn nghỉ hè. Là một nông phu chân chất, thấy trên thuyền có nữ quyến, lão không dám nhìn lâu e sợ thất lễ. Những nhà quyền quý như thế này, loại thôn phu hương dã như mình tốt nhất là không nên dây dưa. Lão hán vội vàng cúi thấp đầu, bước chân nhanh hơn. Cách đó không xa, từng làn khói bếp đã bắt đầu vương vấn trên nền trời thị trấn.

Tiếng tiêu dìu dặt đã ngừng hẳn, thay vào đó là tiếng ca kiều mị, uyển chuyển cất lên. Mặt trời đỏ rực ở chân trời cũng theo tiếng tiêu, tiếng ca luân phiên mà dần khuất dạng.

Ngày hôm nay, quả nhiên là chủ nhân Dương gia đến nông thôn nghỉ hè du ngoạn. Chủ nhân Dương gia, họ Dương tên Húc, tự Văn Hiên, năm nay vừa tròn hai mươi.

Dương gia ở Thanh Châu vốn chỉ là một nhà giàu bậc trung. Bốn năm trước, lão chủ nhân Dương gia là Dương Bính Khôn qua đời vì bệnh, giao toàn bộ gia sản vào tay Dương Húc, đứa con trai duy nhất vừa tròn mười sáu tuổi. Người ngoài đều cho rằng Dương gia từ nay về sau sẽ suy tàn. Trong năm đầu tiếp quản gia nghiệp, Dương Húc quả thực không thể hiện được tài cán gì. Đừng nói đến việc khai thác phát triển, ngay cả giữ vững cơ nghiệp cũng đã e là không xuể.

Nhưng ai ngờ, từ năm thứ hai trở đi, Dương Húc như được thần trợ giúp. Bất kể là kinh doanh, trồng trọt, nuôi ngựa hay khai thác mỏ… mọi việc chàng làm đều phát đạt, không có gì là không sinh lời. Gia sản nhanh chóng tăng thêm cửa hàng, nhà xưởng, ruộng đồng, trang trại ngựa… tài phú như tuyết rơi dày, không ngừng gia tăng, đến nay đã lọt vào hàng ngũ thập đại hào môn của Thanh Châu.

Trong ba năm qua, Dương công tử Dương Văn Hiên còn tham gia phủ học, một lần thi đã đỗ tú tài, có công danh trong tay, lại sở hữu một phần gia nghiệp đồ sộ như vậy. Dương công tử lập tức trở thành đối tượng kết hôn “hot” nhất phủ Thanh Châu, được vô số ánh mắt trông chờ. Không biết bao nhiêu người muốn chiêu mộ vị công tử này làm con rể, bà mối chen chúc đến thăm, gần như san bằng cánh cửa Dương gia. "Chưa ai nói sớm bằng ta, đã có người sớm hơn ta rồi." Đáng tiếc, Tiếu quản sự của Dương phủ đã nói với các bà mối: “Thật có lỗi, từ nhỏ thiếu gia nhà ta đã được lão gia định đoạt hôn sự với một tiểu thư bên phủ Ứng Thiên. Sớm muộn gì thiếu gia cũng phải về quê thành thân. Đúng như người xưa nói, phú bất dịch thê, quý bất dịch giao (giàu sang không đổi vợ, quyền quý không đổi bạn), chuyện hôn sự của thiếu gia nhà ta không thể đổi thay. Các vị có lòng tốt, lão Tiếu thay mặt thiếu gia xin tạ ơn, thật sự xin lỗi, thật sự xin lỗi…”

Vậy là, chuyện này tự nhiên không còn ai nhắc tới nữa. Thế nhưng có điều lạ là, vị thiếu gia Dương gia này đã hai mươi tuổi, công thành danh toại, cũng đến tuổi lập gia đình rồi. Hôm nay ba năm giữ đạo hiếu cũng đã mãn, không còn bất cứ trở ngại nào, nhưng vẫn không thấy chàng thu xếp hồi hương đón dâu. Thậm chí, về những thân nhân bên phủ Ứng Thiên, chàng cũng giữ kín như bưng. Ngoài việc quản lý công việc làm ăn của gia tộc, ba năm qua, vị Dương công tử này lang thang giao du kh��p nơi, phong lưu bụi trần, cưỡi ngựa nhanh, uống rượu mạnh, lui tới những thanh lâu xa hoa nhất, tìm kiếm những cô gái đẹp nhất. Chỉ trong một năm, chàng đã hủy hoại cả thanh danh vì thói tầm hoa vấn liễu.

Dương Văn Hiên dù phong lưu phóng khoáng bên ngoài, nhưng chưa từng dẫn phụ nữ về nhà. Việc chàng dẫn theo một nữ tử đến chỗ nghỉ hè của mình hôm nay là lần đầu tiên, cho thấy cô gái này hẳn đã khiến chàng rất vui lòng.

Chiếc thuyền nhỏ dừng lại cách bờ chừng một trượng. Trên bờ, một cây liễu già thân cành ngả xuống mặt hồ, hàng ngàn hàng vạn cành liễu mềm mại rủ lòa xòa trên thuyền. Gió đêm dần nổi lên. Dương Đại thiếu gia hai chân trần, khoanh chân ngồi ở mũi thuyền, tay cầm cần câu, vẻ mặt thoải mái tự nhiên. Còn tiểu mỹ nhân thì đang ở trong khoang thuyền đốt lò, chuẩn bị bữa tối.

Gỏi sen thái lát mỏng thơm thoang thoảng được hái từ dưới vịnh. Tôm nhỏ cũng được bắt từ con sông dưới hàng liễu. Còn về gà béo, dê non và rượu lâu năm, tất cả đều là sản vật từ chính trang trại của gia tộc. Chúng được bày biện trên một chiếc mâm bằng gỗ tang châm màu đen bóng như mã não, nhìn vào khiến người ta thèm nhỏ dãi. Ngay cả chiếc mâm gỗ tang châm này cũng được làm từ cây tang châm mọc ven hồ. Xét kỹ, giờ chỉ còn thiếu một con cá do chính tay công tử câu lên để nhắm rượu thì mới thật sự viên mãn. Tất cả đều là sản vật tự nhà mình làm ra, đúng là một bữa tiệc thôn quê vô cùng thú vị.

Khi những vì sao bắt đầu lấp lánh, một ngày ồn ã cũng dần khép lại, mặt hồ chìm vào tĩnh lặng. Dương Đại thiếu gia và tiểu mỹ nhân nâng ly cạn chén, vẻ mặt tự đắc, vui vẻ. Thỉnh thoảng, tiểu mỹ nhân lại khẽ vươn cánh tay ngọc, cười khanh khách quàng lên cổ Dương Đại thiếu gia, cùng chàng nồng nàn dâng hương môi làm chén rượu tình.

Chỉ tiếc, đây là tài sản riêng của Dương gia nên người ngoài không dám qua lại. Gia phó, sai vặt cũng sớm thức thời tránh đi nơi khác. May mắn thay, cảnh tượng này chỉ lọt vào mắt mấy con cóc đang trừng mắt nằm trên lá sen, phổng lớn cái bụng.

Khi vầng trăng nhô lên xa xa trên bầu trời, trong thuyền nhỏ, chén rượu vẫn giao nhau, nhưng tiếng cười nói đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là những tiếng thở dài ngọt ngào mơ hồ vọng ra.

Dương Húc cởi bỏ áo bào rộng, mở bụng nằm ngửa. Tay trái chàng cầm cần câu rũ xuống mặt hồ, tay phải cầm bầu rượu. Chàng ngắm nhìn bầu trời đầy sao trên đầu, hớp một ngụm rượu ngon tự ủ, tự mình thưởng thức thú vui.

“Hương thần xuy triệt mai hoa khúc, ngã nguyện thân vi bích ngọc tiêu.. , aa... aa...”

Khuôn mặt trơn bóng, non nớt của tiểu mỹ nhân đang vùi mình giữa hai đùi chàng, mái tóc mây cùng nhan sắc tựa hoa lay động lên xuống, miệng lưỡi nàng nhấp nhô, khiến chàng hồn xiêu phách lạc. Chiếc thuyền nhỏ dưới sức chịu đựng cũng chìm chìm nổi nổi, tạo nên những rung động đầy ẩn ý.

Tiểu mỹ nhân tên Thính Hương này quả thực không tệ. Nàng sinh ra đã mang vẻ đẹp như hoa như ngọc, một tay làm được món ngon mỹ vị khiến người ta khen không dứt miệng, bản lĩnh phục vụ người lại càng điêu luyện. Nếu không, mấy ngày trước khi đi phủ Thái Châu, Dương công tử đã chẳng bỏ ra hai trăm xâu tiền để mua nàng về. Dù phong lưu tầm hoa nhưng Dương công tử cũng khó cưỡng lại được công phu “miệng lưỡi” của nàng. Hai chân chàng dần duỗi thẳng, ngón chân co quắp, hơi thở cũng gấp gáp hẳn lên.

Một con cá đã cắn câu. Bóng đêm mịt mờ, không nhìn thấy phao chìm xuống nước, nhưng dây câu đã thẳng tắp, trên tay chàng bỗng nhiên cảm nhận được một lực kéo. Nhưng lúc này, Dương Húc đã đạt đến cảnh giới cực lạc, nào đâu còn để ý đến chuyện cá cắn câu. Chàng rên ư ử, đột nhiên làm rơi túi rượu, rượu ồ ồ chảy lênh láng khắp boong thuyền. Tay chàng đã nắm chặt lấy tóc Thính Hương, ấn mạnh đầu nàng xuống. Chiếc trâm cài trên đầu nàng rơi xuống nước, mái tóc thoát khỏi trói buộc tung bay. Đúng lúc này, “bùm” một tiếng, sóng nước văng tung tóe. Một bóng người bất ngờ vọt lên từ mặt nước ngay cạnh thuyền. Kẻ đó chộp lấy mép thuyền, với một thân ướt sũng nước, nhanh chóng nhảy lên mũi thuyền, vững vàng ngồi trên mép thuyền, thoạt nhìn hệt như một con ếch. Chiếc thuyền nhỏ vì thêm người mà hơi trũng xuống về phía hắn, nhưng hai chân hắn bám chặt trên mép thuyền, không hề nhúc nhích.

Thân thể Thính Hương nghiêng đi, khẽ “ái da” một tiếng. Đúng lúc này, kẻ đó vung tay phải lên, một đạo hàn quang lóe sáng. Giữa ánh trăng mờ ảo, một vệt sáng lạnh màu xanh nhạt “phập” một tiếng, đâm thẳng vào ngực Dương Húc.

“Hự!” Dương Húc kêu lên một tiếng đau đớn, nhưng chưa kịp thành lời, kẻ đó đã rút cánh tay ra, hai chân đạp một cái, lập tức bật ngược trở lại xuống nước. Tốc độ nhanh như điện giật, từ lúc lên thuyền đến khi biến mất vào làn nước, mọi động tác liên hoàn, nhanh như chớp giật, khiến người ta từ đầu đến cuối không thể nhìn rõ được diện mạo hắn. Bóng người đã biến mất, chỉ còn sóng nước dữ dội chấn động, làm vỡ tan ánh trăng trên mặt vịnh.

Trong mắt Dương Húc vẫn còn vương vẻ hoảng sợ và khó tin, ánh sáng dần tắt lịm. Cánh tay vốn nắm chặt cần câu cũng vô lực rũ xuống mép thuyền, năm ngón tay buông lỏng, con cá cắn câu được buông tha liền nhanh chóng tẩu thoát.

Thính Hương cô nương tóc tai bù xù, sắc mặt tái nhợt, thần sắc đờ đẫn. Nàng run rẩy vươn tay, sờ lên đôi môi ướt át của mình. Một vị tanh ngai ngái từ từ thấm vào miệng nàng – đó là máu tươi vừa rồi bắn tung tóe lên mặt nàng. Thân thể Thính Hương run lên bần bật, một tiếng thét thê lương, hoảng sợ bật ra khỏi môi: “A!... A!... Cứu mạng!...”

Nghe tiếng kêu kinh hãi, từng con ếch nhanh nhẹn từ trên lá sen nhảy xuống nước, tiếng “oành oạch” vang lên khắp bốn phía.

Trên bờ, cách đó không xa có một căn nhà, trên cửa sổ vẫn còn một ngọn đèn đang chiếu sáng. Nghe tiếng kêu sợ hãi của Thính Hương, ánh đèn nhanh chóng dịch chuyển, sau đó cánh cửa “kẹt” một tiếng mở ra. Một người cầm đèn lồng giơ cao, bước nhanh ra, đứng trên bờ lớn tiếng hỏi: “Công tử, công tử? Thính Hương cô nương, đã xảy ra chuyện gì?”

“Công... công tử chàng... bị giết... bị giết rồi…”

Miệng Thính Hương lập cập, hàm răng đánh vào nhau, rất vất vả mới nói được một câu, lại nói năng lộn xộn, không rõ ràng.

Người trên bờ nghe vậy cả kinh, vội vứt cây đèn, tung mình nhảy lên. Cách xa hơn một trượng, hắn “vù” một tiếng, bay vút lên thuyền, hạ cánh chuẩn xác, khiến chiếc thuyền nhỏ kịch liệt lay động một hồi. Thính Hương vội bám lấy mép thuyền, ngay cả tiếng thét cũng đã quên mất.

Người vừa nhảy lên thuyền vận áo xanh, đội mũ quả dưa, chính là người hầu thân cận của Dương Húc, Trương Thập Tam. Hắn nhanh chóng cúi người, mượn ánh trăng sao giăng đầy trời nhìn kỹ. Trong lòng Trương Thập Tam nhất thời lạnh lẽo. Đây không phải lần đầu hắn nhìn thấy người chết, chỉ thoáng liếc qua, hắn đã biết Dương Húc chết không thể sống lại, tuyệt đối không có khả năng hồi sinh. Sắc mặt hắn lập tức tái nhợt.

“Đã chết? Dương Húc lại chết rồi! Ba năm khổ tâm bồi dưỡng, đại kế vừa mới le lói chút hy vọng, thế mà chàng lại chết?”

Hai tay Trương Thập Tam run rẩy, tâm trí rối như tơ vò. Trong lồng ngực một cỗ phẫn uất dâng trào, hắn hận không thể ngửa mặt lên trời thét dài để phát tiết hết cỗ ác khí trong lòng. Hắn đột nhiên quay sang Thính Hương, hung hăng nhìn chằm chằm vào nàng, đằng đằng sát khí hỏi:

“Hung thủ là ai, hắn ám sát công tử bằng cách nào, nói mau!”

Thính Hương cô nương run rẩy chỉ vào mặt nước, khẽ nói:

“Không... không biết, kẻ đó... kẻ đó thoáng cái nhảy từ dưới nước lên... giết công tử, sau đó lại... lại nhảy xuống nước biến mất. Ta... ta ngay cả hắn là nam hay là nữ cũng không nhìn rõ…”

Vừa nói đến kẻ đó, một trận gió thổi đến làm lá sen xào xạc, hệt như có người nào đó đang khẽ lay động dưới mặt nước. Thính Hương cô nương vừa thấy thế, chỉ nghĩ thích khách kia đã quay lại, sợ tới mức lại lần nữa hét toáng lên: “A!! Cứu mạng! Hắn... hắn lại tới, cứu mạng…”

“Câm miệng!”

Trương Thập Tam giận dữ, trở tay một cái tát vang dội giáng lên mặt nàng, đánh cho nửa bên mặt Thính Hương tê dại. Thính Hương là nữ nhân của Dương Húc, cho đến tận bây giờ cũng không thể ngờ một tên người hầu lại dám đánh mình. Nàng vừa sợ hãi vừa kinh ngạc, nhất thời đứng ngẩn ra đó, ngay cả tiếng thét cũng đã ngừng lại.

“Làm sao bây giờ? Giờ phải làm sao đây?”

Trương Thập Tam vặn vẹo hai bàn tay, còn chưa kịp quyết định, thì thấy xa xa có vài ánh đèn lồng lắc lư. Hóa ra là hạ nhân trong trang mơ hồ nghe thấy tiếng ồn ào, ngỡ trang viện bị trộm, liền đốt đèn lồng, mang theo bồ cào, xẻng và các loại nông cụ khác đi về phía này tìm kiếm, trên đường đi còn lớn tiếng hô hoán. Trương Thập Tam khẽ cắn răng, thầm nghĩ trong lòng: “Dương Văn Hiên vừa chết, mấy năm tâm huyết của chúng ta tất cả đều hóa thành hư ảo. Trách nhiệm này một mình ta không gánh nổi. Ta phải tạm thời giấu kín tin này, trước hết rời khỏi đây, tìm đến bọn họ cùng bàn bạc đối sách đã.”

Ý đã định, thấy những ngọn đèn càng lúc càng gần, Trương Thập Tam liền thấp giọng nói với Thính Hương: “Công tử gặp chuyện ly kỳ, trên thuyền chỉ có một mình ngươi. Nếu ngươi không nói rõ được nguyên do, chỉ nói thiếu gia bị người đánh, ai sẽ tin ngươi? Chuyện này mà đưa lên quan phủ, ngươi đừng hòng thoát thân.”

Thính Hương khóc ròng nói: “Thập Tam Lang, chuyện này thật sự không liên quan đến ta! Lúc đó ta còn đang... còn đang…”

Trương Thập Tam lạnh lùng ngắt lời: “Câm miệng! Công tử là nhân vật bậc nào, nhân mạng là đại sự tày trời, cần có một lời giải thích thỏa đáng. Ai sẽ quan tâm một tiểu nữ tử như ngươi oan hay không oan? Lòng dân như sắt, pháp quan như lò, một khi vào nha môn, dù ngươi trong sạch như nước, các lão gia cũng có cách khiến ngươi ngoan ngoãn nhận tội. Nếu ngươi không muốn bị đưa lên quan phủ, thì hãy nghe theo ta sắp đặt, mọi việc cứ để ta làm chủ, đừng để lộ ra linh tinh.”

“Vâng vâng vâng, ta... ta nghe theo ngươi, tất cả đều nghe theo ngươi!” Thính Hương là cô nương lớn lên trong thanh lâu, chỉ hiểu được cách chiều chuộng người khác, chứ chưa từng thấy cảnh tượng máu chảy đầm đìa như vậy. Nàng sợ hãi đến mức hoang mang tột độ, bị lời Trương Thập Tam dọa cho hồn xiêu phách lạc, lập tức đáp ứng.

Lúc này, mấy người hầu trong nông trang đã đuổi tới bên bờ, hướng về phía thuyền hô lên: “Công tử gia, đã xảy ra chuyện gì, có phải trộm lẻn vào không?”

“Không có việc gì…”

Trương Thập Tam trấn tĩnh lại, bình thản nói lớn: “Công tử gia say rượu, suýt nữa ngã xuống nước, nên Thính Hương cô nương mới kinh hoảng hét toáng lên.”

Những người hầu trên bờ cũng biết tật xấu phong lưu ham rượu của công tử nhà mình. Trương Thập Tam lại là người thân cận của thiếu gia, lời hắn nói ra tất nhiên không ai dám không tin. Lập tức, tất cả đều cười vang, miệng năm miệng mười nói: “Công tử gia đã bình an, chúng ta xin lui xuống.”

Ánh mắt Trương Thập Tam lóe lên một cái rồi hắn nói: “Khoan đã, ta vừa nhận được tin tức từ trong thành truyền đến. Có chút chuyện làm ăn cấp bách cần công tử gia phải về xử lý ngay. Công tử hôm nay say mềm, khó lòng đứng dậy. Các ngươi đến cũng vừa vặn, mau đi đem xe ngựa của công tử ra mép nước. Ta và Thính Hương cô nương muốn đưa công tử lập tức trở về thành.”

Thời gian một nén hương sau, cửa chính Dương phủ ở trấn Vân Hà mở rộng. Trương Thập Tam thúc xe ngựa phi nhanh ra, nhanh chóng hòa vào trong bóng đêm mênh mông…

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép hoặc phân phối lại dưới mọi hình thức.