Bờ sông Nam Dương, ngoại ô phủ Thanh Châu, có một quán rượu nhỏ. Quán này vừa bán rượu, vừa bán trà. Mặt tiền quán khá nhỏ, chưởng quỹ, đầu bếp, kiêm luôn tiểu nhị, tất thảy chỉ có một mình chủ quán Lưu Húc. Bình thường, ngoài dân chúng các thôn trang lân cận ghé mua chút rượu, quán còn trông cậy vào khách buôn và ngư phủ đánh cá qua lại trên sông Nam Dương ghé tạm nghỉ chân để ủng hộ. Bởi vậy, việc làm ăn vô cùng quạnh quẽ, chủ quán cũng chẳng thiết tha kinh doanh. Ông ta thường xuyên thu cờ rượu cờ trà, đi tìm đường mưu sinh khác. Khách thuyền bè qua lại cùng dân cư lân cận cũng đã quen, thấy không treo cờ rượu cờ trà thì chẳng ai ghé vào.

Hôm nay, quán rượu nhỏ này hình như đã đóng cửa, cái sào tre trước cửa trống trơn. Nhưng nếu có ai đến gần sẽ phát hiện cờ rượu cờ trà tuy đã hạ, nhưng cánh cửa lại không đóng kín hoàn toàn, ít nhất vẫn còn một khe hở để thông gió. Trong quán, mấy người đang ngồi im lặng.

Bốn người vây quanh bàn mà ngồi. Một thiếu niên quay lưng ra ngoài, chừng mười bảy mười tám tuổi, mặc một thân áo xanh, ăn mặc hệt như một gã sai vặt nhà giàu. Thiếu niên này mi thanh mục tú, chỉ có điều môi mỏng mắt ti hí, sắc mặt trắng xanh âm trầm, toát lên vẻ đáng sợ. Hắn chính là người hầu thân cận của Đại thiếu gia Dương Húc thuộc Dương gia phủ Thanh Châu, Trương Thập Tam.

Bên trái hắn là một đại hán khôi ngô đang ngồi thẳng tắp. Gã mặc bộ quần áo cổ tròn, khoảng ba mươi tuổi, dưới cằm là bộ râu rậm, cứng như kim thép. Tướng mạo mày rậm miệng rộng, toát lên vẻ oai hùng. Thần sắc gã lạnh lùng, chẳng cần cau mày trợn mắt hay gầm rít như sấm, chỉ cần lẳng lặng ngồi đấy, một luồng sát khí đã âm thầm tỏa ra từ người gã.

Bên phải Trương Thập Tam là một tên béo. Gã béo này đã ngoài bốn mươi, bụng phệ, mặt tròn má phúng phính. Nếu cạo trọc đầu, khoác lên mình bộ tăng y, e rằng ngay cả đệ tử Phật gia cũng sẽ lầm tưởng gã là hòa thượng Túi Vải, với câu kệ: “Di Lặc thật Di Lặc, hóa thân vạn vạn nghìn, thường hiện giữa thế gian, người đời không nhìn thấy”, mà ngỡ rằng lão nhân gia lại giáng trần du ngoạn. Gã béo này ăn mặc một thân y phục viên ngoại rực rỡ, đầu đội khăn lụa. Áo gã làm từ vải bông hảo hạng nhất, nhưng lại không phải tơ lụa. Xem ra, trong nhà hắn tuy có tiền, nhưng chỉ là một thương nhân thuần túy, chẳng thuộc giới sĩ cũng không thuộc giới nông, nên không có tư cách mặc cẩm y tơ lụa. Dưới triều Hồng Vũ, vua ngồi trên long đình, tôn ti trật tự phân chia rõ ràng, ai dám vượt quá giới hạn quy củ?

Vào hai năm trước, Giang Nam từng xảy ra một sự kiện: mười thiếu niên nhà thường dân, vì gia cảnh giàu có, mua được những đôi giày da rất tốt, bèn mang giày khoe khoang, chạy ra đầu đường đá cầu, không ngờ bị người tuần phố bắt gặp. Khi đó, Hoàng đế vừa mới hạ chiếu chỉ rằng: thứ dân, thương nhân, người làm nghề thủ công, lính bộ, và các chức tạp dịch đều không được phép mang giày. Ai làm trái, tất nhiên sẽ bị nghiêm trị không tha. Cuối cùng, mười kẻ bất hạnh này đều bị chém cụt hai chân.

Qua vụ này, phủ Thanh Châu mặc dù có thể coi là “trời cao hoàng đế xa”, nhưng các nhà buôn giàu có lại không dám công khai mặc cẩm y hoa phục. Họ chỉ dám may cẩm y tơ lụa để mặc trong nhà cho oai phong. Còn khi ra ngoài, ai nấy đều phải khoác lên mình chiếc áo vải hết sức quy củ, chẳng ai dám công khai khoe khoang, trực tiếp khiêu khích uy nghiêm của hoàng đế Hồng Vũ Đại Minh.

Gã béo này lông mày rất nhạt, trời sinh một đôi mắt cười tít. Thế nhưng giờ đây, khóe mắt cười kia lại đang không ngừng run rẩy, trán và thái dương lấm tấm mồ hôi lạnh. Gã béo nắm chặt một chiếc khăn tay trắng, thỉnh thoảng lại đưa lên lau vệt mồ hôi chảy dài trên trán.

Ngồi đối diện Trương Thập Tam là chủ quán Lưu Húc. Lưu chưởng quỹ trông tướng mạo thành thật, hồn hậu, mặc một thân vải thô màu xanh. Môi mím chặt, vẻ mặt như mang mối hận thù sâu sắc. Cứ như thể ba vị khách ngồi cạnh là những kẻ ăn quỵt vậy.

Đại hán kia là một Kiểm Giáo của nha môn Tri phủ Thanh Châu, tên là Phùng Tây Huy. Kiểm Giáo là chức quan, tuy thấp hơn quan cửu phẩm một bậc, chỉ là một tiểu quan không phẩm không cấp. Dù vậy, đó vẫn là quan chức, dân chúng thường dân thấy hắn cũng không dám đắc tội, đều tôn xưng một tiếng “đại nhân”.

Gã béo mặt tròn họ An, tên là An Lập Đồng, là Trang chưởng quỹ tơ lụa An thị ở Thanh Châu. Hắn thường xuyên đi Giang Nam thu mua tơ lụa, rồi vận về phương bắc buôn bán. Gia cảnh giàu có, là phú hộ một vùng, tiền bạc đeo quanh thắt lưng tính bằng triệu. Trong chốn quan trường, hắn chỉ là một thương nhân thuần túy, tuy chẳng dám hó hé nửa lời, nhưng vì nhà có tiền, dân chúng thường dân thấy hắn cũng phải nịnh nọt gọi một tiếng “Viên ngoại lão gia”.

Trời nóng nực, nhưng không khí trong quán lại lạnh lẽo đáng sợ. Bốn người sắc mặt âm trầm, không ai nói một lời, áp lực đến ngạt thở. Qua hồi lâu, An viên ngoại mới khó khăn nuốt nước bọt, thận trọng nói: “Dương Húc đã chết, chúng ta đã coi như thất bại rồi. Hiện tại nên làm gì? Mọi người cứ trầm mặc không nói gì thế này, cũng chẳng phải là cách giải quyết. Phùng tổng kỳ, ở đây ngài là quan chức cao nhất, ngài phải cho mọi người một chủ ý chứ!”

Phùng Kiểm Giáo môi giật giật, thân thể như toát ra từng luồng khí lạnh, lúc này mới buồn buồn nói: “Quyết định thế nào? Có chủ ý gì chứ? Bốn năm trước, bốn người chúng ta phụng mệnh rời Ứng Thiên phủ, lén lút vào thành Thanh Châu này. Đã mất trọn bốn năm trời, vận dụng toàn bộ tài lực, vật lực cùng nhân mạch để đưa Dương Húc lên được vị trí hiện tại. Tháng trước, bổn quan vừa báo tin cho đại nhân rằng Dương Húc đã trở thành tâm phúc của Tề vương, Đại nhân có thể bắt đầu bước hành động tiếp theo. Ai ngờ... ai mà ngờ được mẹ nó, chỉ trong chớp mắt mọi chuyện đã thế này!”

Phùng Kiểm Giáo hung hăng đấm xuống bàn, chén trà đồng loạt nhảy dựng lên. Phùng Ki��m Giáo lúc này mới giọng căm hận nói: “Dương Húc đã bị người ta làm thịt. Tin tức này mà lọt vào tai Thiêm Sự đại nhân, thì kết cục của chúng ta thế nào, ai cũng có thể đoán được. Các vị, thủ đoạn của La đại nhân thì mọi người thừa hiểu. Nếu không muốn rơi vào cảnh muốn sống không được, muốn chết không xong, vậy thì tự mình kết thúc cho nó thống khoái!”

Nhớ tới thủ đoạn lợi hại giết người không thấy máu của vị ở trong kinh kia, mấy người không kìm được rùng mình một cái. Lưu chưởng quỹ thở hổn hển một lúc lâu, mới nghiến răng nghiến lợi nói: “Thật thằng khốn kiếp nào; giết ai không giết, lại đi giết Dương Húc. Dương Húc là một thư sinh yếu đuối, nào phải nhân vật giang hồ gì. Hắn có thể làm hại được ai cơ chứ, vậy mà lại... Ai! Đại nhân, người nói xem... có phải thân phận chúng ta đã bại lộ rồi không?”

Trương Thập Tam cười lạnh một tiếng, không chút khách khí khiển trách vị đồng liêu lớn tuổi gần gấp đôi hắn: “Ngươi đúng là đầu người óc heo sao! Chúng ta làm việc bí ẩn như thế, làm sao có thể bị người phát giác? Lùi một bước mà nói, nếu thân phận chúng ta thật sự bại lộ, ai sẽ gây bất lợi cho chúng ta? Chỉ có Tề vương. Nhưng nếu là Tề vương ra tay, hắn cần dùng thủ đoạn hành thích sao? Hắn sẽ chỉ giết mỗi Dương Húc thôi ư?

Cho dù khi Cẩm Y Vệ chúng ta phong quang nhất, trong mắt các vương gia thì có được bao nhiêu phân lượng? Ngươi đã quên hai vị chỉ huy đại nhân của Ngũ quân doanh phủ Ứng Thiên đã chết thế nào rồi sao? Họ cũng chỉ vì va chạm với một vị Vương gia vào kinh triều kiến, đã bị Vương gia sai người đánh chết tại chỗ. Kết quả thế nào? Vị Vương gia đó chỉ bị Hoàng Thượng răn dạy vài câu là xong chuyện.

Trừ tội tạo phản, căn bản cũng không thể nào định tội lên người các vị vương gia này. Việc đó thực sự là hành vi chọc giận rất nhiều người. Cho dù là Vương gia phạm lỗi, cho người khác nhận tội thay, trừ phi là tội lớn mưu nghịch, bằng không trong thiên hạ, ai động được đến hoàng tử? Nếu Dương Húc chết thật sự do Tề vương bày mưu đặt kế, thì việc Tề vương muốn giết chúng ta cũng dễ như bóp chết một con kiến, cần gì phải giấu đầu lòi đuôi?”

An viên ngoại xoa xoa tay, lo lắng nói: “Bây giờ truy cứu xem ai có lợi khi Dương Húc chết, quan trọng hơn là, chúng ta nên báo cáo với La đại nhân thế nào đây!...”

Trương Thập Tam lạnh lùng thốt: “Dương Húc vừa chết, ta liền xóa bỏ dấu vết trên thuyền, dùng xe ngựa đưa hắn đến đây. Tin tức đến giờ phút này vẫn chưa lan ra. Ta thậm chí còn chưa vào thành, mà hẹn các vị gặp ở đây, chính là muốn mọi người cùng nhau bàn bạc đối sách. Ta... đã không nghĩ ra được biện pháp nào rồi.”

An viên ngoại sắc mặt tái nhợt chuyển hướng sang Phùng Kiểm Giáo, nói: “Phùng đại nhân, ngài xem... hay là chúng ta cứ trình bày rõ ràng tình hình ở đây với đại nhân? Dương Húc chết hoàn toàn là chuyện ngoài ý muốn, tội không phải do chúng ta, chúng ta vô tội. Hiện tại đang lúc đại nhân cần dùng người, nói không chừng... nói không chừng đại nhân sẽ bỏ qua cho chúng ta.”

Trương Thập Tam lại cười lạnh một tiếng: “Nói lời vô ích! La đại nhân đã bao giờ mềm lòng chưa? Tình hình hiện nay, ngươi chẳng phải không biết. Cẩm Y Vệ chúng ta hiện giờ đang trong tình cảnh gian nan đến mức nào. Muốn xoay chuyển cục diện, phải dựa vào chính chúng ta. Bốn năm trước, đại nhân còn có thể cung cấp cho chúng ta ít trợ giúp, giúp chúng ta nâng đỡ được một Dương Húc. Hiện tại, đại nhân đã không thể một lần nữa cho chúng ta bất kỳ trợ giúp nào nữa. Toàn bộ hy vọng của đại nhân đều chôn vùi trong tay chúng ta. Ngươi còn trông cậy đại nhân sẽ tha thứ cho ngươi sao?”

An viên ngoại mồ hôi vã ra càng nhiều.

Trong số bốn người này, Trương Thập Tam có địa vị hơi đặc biệt. Phùng Kiểm Giáo đứng đầu trong bốn người, nhưng xét về mối quan hệ với vị La đại nhân ở Ứng Thiên phủ, Trương Thập Tam mới đích thị là tâm phúc của ngài ta. Bởi vậy, ngoài việc còn giữ vài phần tôn kính khi đối mặt Phùng Kiểm Giáo, hắn lại lớn tiếng quát tháo hai người kia, chẳng hề nể mặt. An viên ngoại và Lưu Húc đã sớm quen với sự ngang ngược của hắn.

Đúng lúc này, ngoài cửa có người hô: “Chủ quán, tại hạ bắt được mấy con cá tươi, không biết chủ quán có mua không? Tại hạ bán giá rất hợp lý, so với cá trong quán thì rẻ hơn nhiều.”

Lưu chưởng quỹ đang lúc lòng phiền ý loạn, phất tay đuổi đi: “Đi đi đi, lão tử hôm nay không khai trương, cờ rượu cờ trà đều đã hạ, ngươi không thấy sao?”

Hắn vừa mắng vừa ngẩng đầu. Đợi hắn thấy rõ bộ dáng của người nọ ngoài cửa, cả người lập tức run rẩy, đứng đơ ra như bị sét đánh. Ba người Phùng Kiểm Giáo phát giác thần sắc hắn khác thường, lập tức quay đầu nhìn ra cửa. Vừa trông thấy, cả ba cũng giật mình kinh hãi.

Dương Húc!

Dương Húc đã chết đêm qua, thi thể hiện vẫn đang giấu trong xe ngựa ở hậu viện. Vì thời tiết quá nóng, thi thể đã bắt đầu bốc mùi. Vậy mà giờ đây lại mặc trang phục như một khiếu hóa tử (ăn mày), sống sờ sờ đứng ngoài cửa quán. Tay cầm một xâu cá lớn nhỏ không đều, dùng cành liễu xâu qua mang cá. Trông đều là cá tươi, thỉnh thoảng đuôi cá còn hữu khí vô lực đong đưa vài cái.

Hắn tóc tai rối bù, cuộn thành một búi lỏng lẻo, cài ngang một cành cây làm trâm. Trên người hắn là chiếc áo ngắn vải thô rách tả tơi, vạt áo tả tơi xơ xác. Phần dưới mặc chiếc quần thụng đã bạc màu, thắt ngang hông bằng một sợi dây. Bàn chân quấn xà cạp, dưới chân là đôi giày rơm rách rưới, lộ ra những đầu ngón chân cáu bẩn.

Bình tĩnh lại đôi chút, bốn người mới nhận ra người này vẫn có chút khác biệt so với Dương Húc. Trước hết, cử chỉ khí độ của hắn khác xa với phong thái phóng khoáng, tiêu tiền như nước của Dương công tử thời còn trẻ. Tuy nhiên, điều này không quá quan trọng, cứ như thể một vị hoàng đế mặc trang phục ăn mày, đứng ở đầu đường tay cầm chiếc chén sứt mẻ, tuyệt nhiên sẽ không còn uy phong khí phái cửu ngũ chí tôn. Phần lớn đây là vấn đề ăn mặc. Nhưng mà người này so với Dương Húc rắn rỏi hơn một chút, màu da cũng đen hơn nhiều. Một yếu tố khác không thể nói rõ được, đó là một cảm giác hoàn toàn xa lạ.

Bốn người Phùng Kiểm Giáo dùng ánh mắt soi mói cẩn thận nhìn kỹ hắn, để phân biệt xem cái tên ăn mày này khác Dương Húc ở điểm nào. Họ phát hiện hai người khác nhau thật sự là cực kỳ bé nhỏ. Nếu không phải bọn họ đã tận mắt thấy thi thể Dương Húc thực sự đã chết không thể sống lại, thì chắc chắn đã cho rằng người này chính là Dương Húc giả trang, cố ý giả dạng ăn mày để trêu chọc bọn họ.

Hôm nay quán không mở cửa, cửa sổ đều đóng chặt, chỉ mở hé hai cánh cửa chính. Cho nên ánh sáng trong phòng rất tối, người ngoài cửa không nhìn rõ người bên trong, nhưng bốn người trong quán lại có thể nhìn hắn rõ mồn một. Người này tuy thân phận nghèo hèn, nhưng ngũ quan tướng mạo lại chẳng khác gì Dương Húc. Nếu để cho hắn thay bộ trang phục ăn mày này, chỉnh trang lại cho tươm tất, thì chẳng phải chính là phong lưu công tử Dương Húc đó sao?

Ánh mắt Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam đồng loạt sáng rực lên.

Người nọ đứng ở ngoài cửa, không nhìn rõ vẻ mặt người trong quán, nhưng có thể cảm nhận được bọn họ đang dò xét mình một cách quái dị. Hắn không rõ lai lịch thân phận của mình, trong thời đại này, việc kiểm soát hộ tịch nhân khẩu vô cùng nghiêm ngặt, nên đối với hắn, đó là một uy hiếp cực lớn. Vì tránh phiền toái, hắn trên đường đi rất ít khi vào thành, nếu không cũng chẳng có cái hình dạng này. Lúc này, phát giác tình hình khác thường, hắn lập tức đề cao cảnh giác, lo lắng nói:

“Chủ quán không mua thì thôi, ta tự rời đi là được, cần gì phải tức giận như vậy chứ. Đã quấy rầy.” Dứt lời, hắn lập tức cầm cá bước đi.

An viên ngoại vừa thở hổn hển vừa thốt lên kinh ngạc: “Các ngươi đều thấy rồi chứ, thấy rồi chứ? Người này lại giống Dương Húc như đúc! Quả thật là thiên hạ to lớn, chuyện lạ gì cũng có. Nếu không phải thi thể Dương Húc đang ở trong xe đằng sau, và chúng ta vừa đích thân kiểm nghiệm qua, thì ta thật sự sẽ tưởng Dương Húc sống lại! Ai, vì sao tên ăn mày đoản mệnh kia lại không chết, mà Dương Húc không đáng chết lại chết?”

An viên ngoại thở dài thườn thượt. Phùng Kiểm Giáo cùng Trương Thập Tam đã chậm rãi nghiêng đầu đi, dùng ánh mắt như nhìn kẻ ngu ngốc mà nhìn hắn. An viên ngoại bị họ nhìn đến phát sợ, hắn sờ sờ chóp mũi, ngượng ngùng hỏi: “À... ta... ta nói sai gì sao?”

Trương Thập Tam lắc đầu nói: “An Lập Đồng, ta trước kia chỉ cảm thấy ngươi ngu xuẩn, lại không ngờ ngươi còn ngu xuẩn hơn cả heo.”

An viên ngoại mặt thoáng đỏ bừng, lắp bắp hỏi: “Ta... ta có làm gì đâu chứ?”

Phùng Kiểm Giáo đối với Lưu chưởng quỹ trầm giọng căn dặn: “Ngươi theo sau, không được để lạc hắn, xem thử hắn đặt chân ở đâu!”

Lưu chưởng quỹ gật gật đầu, trở vào trong, lát sau cầm một thanh đao đi ra. Phùng Kiểm Giáo cau mày nói: “Theo dõi một tên ăn mày, còn cần đeo đao sao? Thanh đao này mà lộ ra, một khi lọt vào mắt kẻ có tâm, chẳng phải sẽ là tai họa tày trời sao? Vứt đi!” Lưu chưởng quỹ ngượng ngùng buông đao, lách người ra khỏi cửa quán.

An viên ngoại lúc này mới kịp phản ứng, kinh hãi kêu lên: “A! Ta hiểu rồi, đại nhân, chẳng lẽ... chẳng lẽ ngài muốn dùng tên ăn mày này để đánh tráo?”

Trương Thập Tam cay nghiệt nói: “Lão An ngốc, vừa rồi ta đã nói sai rồi. Thật ra ngươi vẫn thông minh hơn heo một chút.”

Phùng Kiểm Giáo không lên tiếng, mà cầm lấy thanh đao đặt trước mặt. Đây là một thanh loan đao, nhẹ nhàng, linh hoạt, rất dễ sử dụng khi cận chiến. Như nhớ lại điều gì đó, hắn nhìn thanh đao, ánh mắt dần dần trở nên nóng bỏng. Ngón cái của hắn nhấn một cái, lưỡi dao sắc bén “xoảng” một tiếng bắn ra nửa thước. Phùng Kiểm Giáo dùng ngón tay nhẹ nhàng lướt qua lưỡi đao sắc bén, lẩm bẩm nói: “Tú Xuân đao ơi là Tú Xuân đao, phải đến bao giờ uy phong của ngươi mới có thể tái hiện nhân gian đây?”

Đao đã trong tay, một luồng sát khí vô hình đã bốc lên trời, xông thẳng qua từng ngọn cây, cọng cỏ, vượt bờ sông Nam Dương, xuyên thấu một sông một núi.

Nội dung dịch thuật này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.