Bờ sông Nam Dương, bên ngoài phủ Thanh Châu, có một quán rượu nhỏ. Quán này vừa bán rượu, vừa bán trà.

Mặt tiền quán khá hẹp, chưởng quầy, đầu bếp và tiểu nhị đều chỉ có một mình chủ quán Lưu Húc. Bình thường, ngoài những người dân các thôn trang gần đó ghé đến mua rượu, quán còn trông cậy vào số ít khách lữ hành cùng các ngư phủ qua lại sông Nam Dương tạm thời dừng chân ủng hộ. Vì vậy, việc làm ăn vô cùng ế ẩm, chủ quán cũng chẳng mặn mà kinh doanh, thường xuyên cất cờ rượu, cờ trà đi làm những việc khác để mưu sinh. Thuyền bè qua lại và cư dân lân cận cũng đã quen với điều này, hễ thấy không có cờ hiệu thì họ cũng không ghé vào.

Hôm nay, quán rượu nhỏ này dường như đã đóng cửa, cây sào cắm cờ trước cửa để trơ trụi. Tuy nhiên, nếu đến gần, người khác sẽ nhận ra dù cờ rượu, cờ trà đã cất nhưng cánh cửa gỗ lại không đóng kín hoàn toàn, ít nhất vẫn còn hé một khe hở giữa hai tấm ván để thông gió. Trong quán, có mấy người đang lặng lẽ ngồi.

Bốn người ngồi vây quanh một bàn. Người ngồi quay lưng lại là một thiếu niên chừng mười bảy, mười tám tuổi, mặc bộ áo xanh, ăn vận như một gã sai vặt nhà giàu. Hắn ta trông mi thanh mục tú, nhưng môi mỏng mắt híp, sắc mặt trắng xanh âm trầm, nhìn có chút đáng sợ. Hắn chính là Trương Thập Tam, người hầu thân cận của Dương Húc, Đại thiếu gia Dương gia phủ Thanh Châu.

Bên tay trái hắn là một đại hán khôi ngô, tuổi chừng ba mươi, mặc bộ quần áo cổ tròn. Dưới cằm hắn là bộ râu rậm, cứng như kim thép, tướng mạo mày rậm miệng rộng, toát lên vẻ oai hùng. Thần sắc hắn lạnh lùng, chẳng cần cau mày trợn mắt hay gầm thét như sấm, chỉ cần lẳng lặng ngồi đó, một luồng sát khí đã tự nhiên tỏa ra từ người hắn.

Bên tay phải Trương Thập Tam lại là một gã mập. Gã mập này hơn bốn mươi tuổi, bụng phệ, mặt tròn má phính. Nếu cạo tóc, lại thay một thân tăng y, e rằng các đệ tử Phật gia sẽ lầm tưởng hắn là hòa thượng túi vải Di Lặc: “Di Lặc chân Di Lặc, hóa thân trăm ngàn vạn, lúc nào cũng ở giữa mọi người, chỉ là người đời không nhìn được”, còn tưởng rằng vị Bồ Tát lại giáng trần dạo chơi nhân gian.

Gã mập này mặc bộ y phục viên ngoại lòe loẹt, đầu đội khăn lụa. Áo hắn làm bằng vải bông tốt nhất, nhưng không phải tơ lụa. Xem ra, dù trong nhà hắn có tiền nhưng chỉ là một thương nhân thuần túy, không thuộc tầng lớp sĩ phu hay nông dân, nên không có tư cách mặc tơ lụa gấm vóc. Dưới thời vua Hồng Vũ trị vì, tôn ti trật tự rõ ràng, ai dám vượt quá giới hạn quy củ?

Hai năm trước, ở Giang Nam từng xảy ra một chuyện. Mười thiếu niên nhà thường dân, vì gia đình giàu có nên mua được giày da rất tốt, bèn mang giày ra khoe khoang, chạy đến đầu đường đá cầu. Kết quả, họ bị quan tuần bắt gặp. Khi đó, hoàng đế vừa mới hạ chiếu: thứ dân, thương nhân, thợ thủ công, quân sĩ và tạp dịch – những hạng người này đều không được phép đi giày da. Kẻ nào làm trái, tự nhiên sẽ bị nghiêm trị không khoan nhượng. Cuối cùng, mười người kém may mắn này đều bị chặt hai chân.

Qua vụ này, phủ Thanh Châu tuy xa xôi cách trở, hoàng đế khó lòng giám sát, nhưng các nhà buôn giàu có cũng không có tư cách mặc hoa phục gấm vóc. Họ chỉ dám may gấm vóc tơ lụa mặc trong nhà cho có oai phong. Một khi ra khỏi cửa, ít nhiều cũng phải khoác thêm một chiếc áo vải thô đúng quy cách, không ai dám công nhiên phô trương, trực tiếp khiêu khích uy nghiêm của Đại Minh hoàng đế Hồng Vũ.

Gã mập này có hàng lông mày rất nhạt, trời sinh một đôi mắt cười. Khóe mắt cười kia lúc này đang không ngừng run rẩy, mồ hôi trên trán không ngừng t��a ra. Gã mập trong tay nắm chặt một chiếc khăn tay trắng, thỉnh thoảng lại lau mồ hôi trên trán.

Ngồi đối diện Trương Thập Tam chính là chủ quán Lưu Húc. Lưu chưởng quầy trông tướng mạo thành thật, hồn hậu, mặc một thân vải thô màu xanh. Môi hắn mím chặt lại, vẻ mặt đau khổ như có mối thù sâu nặng, dường như ba người ngồi bên cạnh hắn đều là thực khách ăn quỵt vậy.

Đại hán kia là Phùng Tây Huy, một Kiểm Giáo nha môn Tri Phủ Thanh Châu. Chức Kiểm Giáo tuy thấp hơn quan cửu phẩm một chút, chỉ là một tiểu quan không có phẩm cấp, không thuộc hàng ngũ quan chức, nhưng dù sao cũng là quan. Dân chúng bình thường thấy hắn cũng không dám chọc vào, tôn kính gọi một tiếng đại nhân.

Gã mập mặt tròn họ An, tên là An Lập Đồng, là chưởng quầy tiệm tơ lụa An thị ở Thanh Châu. Hắn thường xuyên đi Giang Nam chọn mua lụa, rồi vận về phương bắc buôn bán. Gia cảnh giàu có, thân là phú hào một vùng, tiền của chất đống. Trong quan trường, hắn là một thương nhân thuần túy, tuy không dám ho he một lời, nhưng vì trong nhà hắn có tiền, các dân chúng bình thư��ng thấy hắn cũng phải nịnh nọt gọi một tiếng viên ngoại lão gia.

Trời rất nóng, nhưng không khí trong quán lại lạnh đến đáng sợ. Bốn người đều sắc mặt âm trầm, không nói một lời, áp lực khiến người ta khó thở. Một hồi lâu sau, An viên ngoại mới khó khăn lắm mới nuốt khan, cẩn trọng nói: “Dương Húc đã chết, chúng ta xem như đã thất bại rồi. Giờ phải làm sao đây? Mọi người cứ buồn bực không nói gì thế này cũng đâu phải cách giải quyết. Phùng Tổng kỳ, trong đây ngài là quan chức lớn nhất, ngài phải cho mọi người một kế sách mới được!”

Phùng Kiểm Giáo môi giật giật, cả người như tỏa ra từng sợi khí lạnh, lúc này mới buồn bã nói: “Quyết định gì ư? Có thể có chủ ý gì chứ? Bốn năm trước, bốn người chúng ta nhận lệnh rời phủ Ứng Thiên, âm thầm thâm nhập thành Thanh Châu này. Mất ròng rã bốn năm trời, đã dốc toàn bộ tài lực, vật lực và nhân mạch để bồi dưỡng một người có thể làm nên việc lớn, lúc này mới giúp Dương Húc đứng vững được. Tháng trước, ta vừa báo cáo cho đại nhân biết Dương Húc đã trở thành tâm phúc của Tề vương, đại nhân có thể bắt đầu tiến hành bước hành động tiếp theo. Ai ngờ, nào ngờ, mẹ kiếp, mới chớp mắt đã...”

Phùng Kiểm Giáo hung hăng đấm xuống bàn, chén trà đồng loạt nhảy dựng lên. Hắn lúc này mới giọng căm hận nói: “Dương Húc bị người ta giết, tin tức này một khi lọt vào tai Thiêm Sự đại nhân, kết cục của chúng ta thế nào thì khỏi phải nói. Các vị, thủ đoạn của La đại nhân mọi người hẳn là hiểu rõ, nếu không muốn rơi vào cảnh sống không bằng chết, vậy thì tự mình kết thúc đi cho rồi.”

Nhớ tới thủ đoạn lợi hại giết người không thấy máu của vị ở trong kinh kia, mấy người không khỏi rùng mình. Lưu chưởng quầy thở hổn hển hồi lâu, mới nghiến răng nghiến lợi nói: “Thật mẹ nó, đó là tên khốn kiếp nào; giết ai không giết, lại đi giết Dương Húc! Dương Húc chỉ là một thư sinh yếu ớt, đâu phải hạng người giang hồ gì. Hắn có thể làm hại ai chứ, vậy mà lại bị giết... Ối chao! Đại nhân, ngài nói có phải... thân phận chúng ta bại lộ rồi không?”

Trương Thập Tam cười lạnh một ti���ng, không chút khách khí mà khiển trách vị đồng liêu lớn tuổi hơn hắn gần gấp đôi này: “Đầu óc ngươi là não heo sao! Chúng ta làm việc bí ẩn như vậy, làm sao có thể bị người phát giác? Nói lùi một bước, nếu như chúng ta thật sự bại lộ thân phận, ai sẽ làm hại chúng ta? Chẳng lẽ là Tề vương? Nhưng nếu Tề vương ra tay, y cần phải dùng đến thủ đoạn ám sát sao? Y sẽ chỉ giết mỗi Dương Húc thôi ư?

Cho dù khi Cẩm Y Vệ chúng ta huy hoàng nhất, trong mắt các vương gia chúng ta có bao nhiêu trọng lượng? Hai vị chỉ huy của phủ Ứng Thiên đã chết như thế nào ngươi đã quên rồi sao? Bọn họ cũng bởi vì va chạm phải một vị Vương gia vào kinh triều kiến, đã bị Vương gia cho người đánh chết tại chỗ, kết quả như thế nào? Vị Vương gia này chỉ bị Hoàng Thượng răn dạy vài câu là xong việc.

Ngoại trừ tội mưu phản, căn bản không thể định tội cho các vị vương gia này. Đó thật sự là một hành vi khiến nhiều người tức giận.

Cho dù là Vương gia phạm sai lầm, khiến người khác nhận tội thay, trừ khi là tội mưu phản, bằng không trong thiên hạ ai dám động đến hoàng tử? Nếu như Dương Húc chết thật sự là do Tề vương đứng sau giật dây, Tề vương muốn giết chúng ta cũng chỉ dễ như bóp chết một con kiến mà thôi, cần gì phải giấu đầu lòi đuôi?”

An viên ngoại xoa xoa tay, lo lắng nói: “Trước mắt truy cứu ai có lợi khi Dương Húc chết, quan trọng là, chúng ta nên báo cáo thế nào với La đại nhân!...”

Trương Thập Tam lạnh lùng nói: “Dương Húc vừa chết, ta liền xóa dấu vết trên thuyền, dùng xe ngựa đưa hắn về đây. Tin tức lúc này vẫn chưa lan ra. Ta ngay cả thành cũng không vào, mà hẹn các vị ở đây gặp gỡ, chính là muốn mọi người cùng nhau thương lượng đối sách. Ta... ta chẳng nghĩ ra được biện pháp nào nữa.”

An viên ngoại sắc mặt tái nhợt chuyển hướng sang Phùng Kiểm Giáo, nói: “Phùng đại nhân, ngài xem... hay là chúng ta trình bày chi tiết tình hình cho đại nhân? Dương Húc chết hoàn toàn là một chuyện ngoài ý muốn, tội chẳng phải ở ta và ngài, chúng ta là vô tội. Hiện tại đại nhân đang cần người, nói không chừng... nói không chừng đại nhân sẽ tha thứ cho ta và ngài.”

Trương Thập Tam lại cười lạnh một tiếng: “Mềm lòng ư, chuyện hoang đường! La đại nhân đã bao giờ mềm lòng chưa, tình hình hiện tại ngươi đâu phải không biết. Cẩm Y Vệ chúng ta hiện giờ tình cảnh gian nan đến mức nào, muốn xoay chuyển cục diện, phải dựa cả vào chúng ta. Bốn năm trước, đại nhân còn có thể cung cấp cho chúng ta một ít trợ giúp, giúp chúng ta nâng đỡ ra một Dương Húc. Hiện tại, đại nhân đã không có khả năng một lần nữa cho chúng ta bất kỳ trợ giúp nào. Toàn bộ hy vọng của đại nhân đều đặt cả vào tay chúng ta, ngươi còn trông cậy vào đại nhân sẽ tha thứ ngươi sao?”

An viên ngoại mồ hôi chảy càng gấp.

Trương Thập Tam có địa vị khá đặc biệt trong bốn người này. Trong bốn người, Phùng Kiểm Giáo đứng đầu, nhưng nói đến quan hệ với vị La đại nhân phủ Ứng Thiên kia, Trương Thập Tam mới là tâm phúc của La đại nhân. Bởi vậy, ngoài việc đối mặt với Phùng Kiểm Giáo thì hắn còn giữ vài phần tôn kính, còn đối với hai người kia thì lại gào thét, không chút nào nể mặt. An viên ngoại cùng Lưu Húc đã sớm quen với sự ngang ngược của hắn.

Đúng lúc này, ngoài cửa có người hô: “Chủ quán, tại hạ bắt được mấy con cá tươi, không biết chủ quán ở đây có thu mua không? Tại hạ bán giá rất hợp lý, so với cá trong cửa hàng thì rẻ hơn nhiều.”

Lưu chưởng quầy đang lòng rối như tơ vò, phất tay đuổi đi: “Đi đi đi, lão tử hôm nay không mở cửa, cờ rượu cờ trà đều cất rồi, ngươi không thấy sao?”

Hắn vừa mắng vừa ngẩng đầu. Đợi hắn thấy rõ bộ dạng của người nọ ngoài cửa, cả thân thể lập tức chấn động, tựa như bị sét đánh cứng đơ ra vậy. Ba người Phùng Kiểm Giáo phát giác hắn thần sắc khác lạ, lập tức quay đầu nhìn về phía cửa. Vừa nhìn qua, cả ba người cũng đã giật mình kinh hãi.

Dương Húc!

Dương Húc đã chết đêm qua hiện tại còn đang giấu trong xe ngựa ở hậu viện. Bởi vì thời tiết quá nóng, thi thể đã bốc mùi. Vậy mà, một người mặc trang phục như ăn mày, đứng sờ sờ trước cửa quán, trong tay đang cầm một xâu cá lớn nhỏ không đều, dùng cành liễu xâu qua mang cá. Thoạt nhìn đều là cá tươi, đuôi cá thều thào lay động vài cái.

Hắn tóc rối tung, búi tóc quấn quýt lộn xộn, dùng một nhánh cây vắt ngang làm trâm cài. Trên người mặc một chiếc áo ngắn vải thô rách tả tơi, vạt áo tàn phá như tơ nhện. Hạ thân mặc một chiếc quần thụng đã phai màu, dùng một sợi dây thừng thắt ở bên hông. Trên bàn chân quấn xà cạp, dưới chân là một đôi giày rơm rách rưới, lộ ra những ngón chân cáu bẩn.

Dù vẫn còn kinh hãi, bốn người mới phát hiện người này cùng Dương Húc vẫn có một chút khác biệt. Đầu tiên, cử chỉ phong thái của người này khác xa với Dương công tử phong lưu hào phóng, công tử nhà giàu. Nhưng cái này cũng không quan trọng lắm, ngay cả Hoàng đế mà khoác lên mình bộ dạng ăn mày, tay cầm chén mẻ đứng giữa đường thì cũng chẳng còn khí phái cửu ngũ chí tôn nào. Xét cho cùng, đây phần lớn là vấn đề ăn mặc. Tuy nhiên, người này rắn rỏi hơn Dương Húc một chút, màu da cũng đen sạm hơn hẳn. Một điểm khác không thể diễn tả rõ ràng, đó là một cảm giác hoàn toàn xa lạ.

Bốn người Phùng Kiểm Giáo dùng ánh mắt dò xét cẩn thận nhìn kỹ hắn, phân biệt xem tên ăn mày này và Dương Húc có gì khác nhau. Họ phát hiện hai người khác nhau thật sự là cực kỳ bé nhỏ. Nếu như không phải bọn họ đã thấy thi thể Dương Húc đã chết thật sự, không thể sống lại, thì thật muốn cho rằng người này chính là Dương Húc giả dạng, cố ý đóng vai ăn mày để chọc tức bọn họ.

Hôm nay không mở c���a quán, cửa sổ đều đóng chặt, chỉ mở hai cánh cửa ở lối ra vào, cho nên ánh sáng trong phòng rất tối. Người nọ không thấy rõ vẻ mặt của những người trong quán, nhưng bốn người trong quán lại có thể nhìn hắn rõ mồn một. Người này tuy một thân nghèo mạt, nhưng ngũ quan tướng mạo lại giống hệt Dương Húc. Nếu để hắn thay đi bộ trang phục khất cái này, chỉnh trang lại cho đàng hoàng, thì còn không phải chính là phong lưu công tử Dương Húc sao?

Ánh mắt Phùng Kiểm Giáo cùng Trương Thập Tam lần lượt bừng sáng lên.

Người nọ đứng ở ngoài cửa, không thấy rõ vẻ mặt của người trong tiệm, nhưng lại có thể cảm giác được bọn họ đang dò xét mình với ánh mắt kỳ lạ. Hắn không có lai lịch rõ ràng, tại thời đại này sự kiểm soát hộ tịch, nhân khẩu cực kỳ nghiêm ngặt, nên đối với hắn mà nói là một mối đe dọa lớn. Vì tránh cho phiền toái, hắn một đường đi tới ngay cả thành cũng hiếm khi bước vào, nếu không thì cũng chẳng ra cái bộ dạng này. Lúc này phát giác ra tình hình khác lạ, lập tức đề cao cảnh giác, lo lắng nói:

“Chủ quán nếu không mua, ta xin cáo từ là được, cần gì phải tức giận đến thế? Xin lỗi đã làm phiền.” Dứt lời, hắn lập tức cầm cá bước đi.

An viên ngoại vừa thở dốc vừa thốt lên kinh hãi: “Các ngươi đều thấy phải không, đều thấy phải không? Người này lại giống hệt Dương Húc! Thật sự là thiên hạ này quả thật lớn, chuyện kỳ lạ gì cũng có thể xảy ra! Nếu không phải thi thể Dương Húc đang ở trong xe đằng sau, chúng ta vừa rồi còn tự mình kiểm tra, ta thật muốn tưởng Dương Húc sống lại! Ôi, tại sao tên ăn mày đoản mệnh này không chết, mà Dương Húc đáng lẽ không nên chết lại chết?”

An viên ngoại cứ thở dài thườn thượt. Phùng Kiểm Giáo cùng Trương Thập Tam đã chậm rãi nghiêng đầu đi, dùng một ánh mắt như thể đang nhìn một kẻ ngốc nhìn hắn. An viên ngoại bị bọn họ nhìn có chút sợ hãi, hắn sờ sờ chóp mũi của mình, ngượng nghịu hỏi: “À... ta... ta nói sai cái gì sao?”

Trương Thập Tam lắc đầu nói: “An Lập Đồng, trước kia ta chỉ cảm thấy ngươi ngu xuẩn, lại không nghĩ rằng ngươi còn ngu hơn cả heo.”

An viên ngoại mặt đỏ bừng, lắp bắp hỏi: “Ta... ta có làm gì đâu?”

Phùng Kiểm Giáo đối với Lưu chưởng quầy trầm giọng phân phó: “Ngươi theo sau, không được để mất dấu hắn, xem thử hắn đi đâu!”

Lưu chưởng quầy gật đầu, trước tiên trở vào trong, một lát sau cầm một thanh đao đi ra. Phùng Kiểm Giáo cau mày nói: “Theo dõi một tên ăn mày, còn cần mang theo đao? Thanh đao này lộ liễu, một khi lọt vào mắt kẻ có lòng, chẳng phải là đại họa sao? Vứt đi!” Lưu chưởng quầy ngượng nghịu bỏ đao xuống, lách người ra khỏi quán.

An viên ngoại lúc này mới kịp phản ứng, cả kinh, kêu lên: “A!! Ta hiểu được, đại nhân, chẳng lẽ... chẳng lẽ ngài muốn dùng tên ăn mày này vàng thau lẫn lộn?”

Trương Thập Tam cay nghiệt nói: “Lão An ngốc, ta vừa rồi đã nói sai rồi, thật ra ngươi so với heo, vẫn thông minh hơn một chút.”

Phùng Kiểm Giáo cũng không nói gì, mà là cầm thanh đao đặt trước mặt lên. Đây là một thanh loan đao, nhẹ nhàng linh xảo, dễ sử dụng khi cận chiến. Nhìn như nhớ lại thanh đao này, ánh mắt Phùng Kiểm Giáo dần dần bừng sáng lên. Ngón cái của hắn ấn một cái, lưỡi dao sắc bén choang một tiếng bật ra nửa tấc. Phùng Kiểm Giáo ngón tay nhẹ nhàng lau qua lưỡi đao sắc bén, lẩm bẩm nói: “Ôi Tú Xuân đao! Bao giờ uy danh của ngươi mới lại vang lừng khắp thiên hạ?”

Một đao trong tay, một luồng sát khí vô hình đã bốc lên ngút trời, lan tỏa khắp từng cọng cây, ngọn cỏ bên bờ sông Nam Dương, qua sông núi.

Bản dịch này thuộc về trang truyện của truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được mở ra.