Hạ Tầm bị những người chạy nạn xô đẩy khỏi đội ngũ. Lúc này chàng mới hay, thì ra sau khi quân trấn giữ vét sạch lương thực của dân chúng toàn thành để sung vào quân dụng, họ không hề có ý định đuổi tất cả dân chạy nạn ra khỏi thành, mà còn muốn giữ lại những người còn khả năng hành động để bổ sung binh lực cho quân coi thành.

Những người dân còn sức lực, hoặc thân thể cường tráng dị thường, chỉ cần cho ăn mấy bát cháo nóng là có thể tiếp tục ra sức, đều bị dồn sang một bên. Một mình Hạ Tầm xoay sở còn đỡ, chứ có những gia đình muốn đồng loạt chạy ra ngoài thành, nhưng lại bị bắt giữ riêng người chồng, người cha, hoặc con cái. Cả nhà họ đều khóc lóc van xin.

Hai tháng khổ chiến tử thủ, ý chí mọi người dường như đã hóa thành sắt đá. Chẳng một quân binh nào mảy may để tâm đến lời cầu xin của họ. Những người dân nóng lòng ra khỏi thành nhanh chóng xô đẩy những gia đình đang khóc lóc ấy về phía trước. Rất nhiều người trong số họ, có lẽ vì thế mà vĩnh biệt, cả đời khó lòng gặp lại.

Hạ Tầm đành đứng lại, nhìn về phía những người dân bất hạnh. Đột nhiên, ánh mắt chàng chợt dừng lại trên một người.

Đó là một đứa bé có phần gầy yếu, nhưng rất đẹp. Gọi là gầy yếu, bởi khung xương của đứa bé nhỏ xíu, dáng người cũng bé nhỏ lạ thường so với tuổi thiếu niên. Thế nhưng, dù so với những người dân xanh xao bệnh tật xung quanh, khí sắc của cô bé lại tốt hơn nhiều, da dẻ trắng trẻo. Đôi mắt đặc biệt linh động và thông minh, không hề mang vẻ thống khổ hay dằn vặt của cái chết như những người khác.

Hạ Tầm vừa nhìn thấy, cả người ngây ra.

Cô gái gầy gò kia không hề hay biết Hạ Tầm đang nhìn mình. Nàng nấp sau lưng hai người đàn ông cao lớn. Từ kẽ vai họ, hé lộ gương mặt nhỏ nhắn với đôi mắt thông minh, linh động, chăm chú nhìn về phía cửa thành. Đôi mắt chuyển động nhanh như chớp, dường như đang ấp ủ một chủ ý tinh quái.

Mặt trời đã lặn. Hạ Tầm nhìn chằm chằm vào cô gái ẩn trong bóng tối tường thành. Một dòng cảm xúc ấm áp vô danh chợt trào dâng trong lồng ngực. Ánh sáng trên bầu trời dường như cũng bừng sáng hơn. Đây là một cảm giác kỳ diệu khó tả. Không biết tự lúc nào, đôi mắt chàng đã nóng ran, hơi ướt.

Cô gái gầy gò với khuôn mặt trái xoan kia, như một chú chồn tinh ranh dò xét xung quanh, sau đó nhanh nhẹn lướt nhìn những quân binh đang giám sát. Bước chân nàng bắt đầu lùi dần về phía sau. Không rõ cô bé đang ủ mưu gì, ánh mắt cô bé nhanh chóng lướt qua Hạ Tầm đang ngây người, rồi lại vội vã quay trở lại, lặng lẽ quan sát kỹ Hạ Tầm. Đôi mắt đẹp đẽ ấy thoạt đầu ngạc nhiên, rồi chuyển sang mừng rỡ, dần dần mở to, mở to hơn nữa...

Hạ Tầm bước nhanh tới. Cô bé kia cũng không kìm lòng được mà tách hai gã đại hán đang ngơ ngẩn tuyệt vọng ra, đứng trước mặt Hạ Tầm. Cái miệng nhỏ nhắn hơi hé thành chữ O. Hai hàng nước mắt vì xúc động bất giác lăn dài trên gò má.

“Tạ Tạ...”

Thanh âm Hạ Tầm nghẹn ngào, âm thanh bật ra khó nhọc.

Tạ Vũ Phi run giọng nói: “Húc ca ca, chàng... chàng tại sao lại ở chỗ này?”

“Ta đang muốn hỏi nàng, tại sao nàng lại ở chỗ này? Tử Kỳ không ở cùng một chỗ với nàng? Hơn hai tháng rồi, ông trời ơi! Nàng... Nàng là một cô gái yếu ớt, làm sao nàng sống sót được!”

Tạ Vũ Phi không nói thêm, Hạ Tầm cũng chẳng hỏi lại. Họ xúc động ôm chầm lấy nhau, siết thật chặt, như sợ rằng khi buông tay, một trong hai sẽ biến mất hư không.

Hơn hai tháng, họ tận mắt thấy vô số người chết đi. Người già, phụ nữ và trẻ em yếu ớt vì đói mà chết. Thi thể thối rữa khắp nơi bị bỏ mặc, không ai đoái hoài, biến toàn bộ thành Tế Nam thành địa ngục trần gian.

Hai tháng, số thường dân chết đói còn nhiều hơn mấy lần so với thương vong của Yến quân công thành và quân Minh phòng thủ thành.

Trải qua nhiều cảnh sinh ly tử biệt, những thảm cảnh nhân gian như thế, giữa lúc đó, chợt nhìn thấy người mình mong nhớ ngày đêm, lại còn lành lặn đứng ngay trước mặt. Ngôn ngữ bỗng trở nên yếu ớt, vô nghĩa. Mọi sự hiếu kỳ đều trở nên không quan trọng. Chỉ cần được ôm chặt lấy nhau, chỉ cần biết rằng người kia vẫn còn sống, thế đã là thỏa mãn lớn nhất...

“Phân thang! Phân thang! Nhanh lên!”

Đội đốc chiến vung đao quát tháo chói tai. Hạ Tầm và Tạ Vũ Phi hợp lực giơ lên một cái nồi lớn, thở hổn hển chạy lên đầu thành, đặt xuống chân tường thành. Cái gọi là phân thang, chính là nước bẩn đun sôi. Phân thang khác với nước sôi bình thường. Nó tương tự một loại vũ khí sinh học. Bị bỏng nước sôi còn có thể cứu chữa, nhưng nếu dính phân thang, da thịt có thể lột ra từng mảng, tám, chín phần mười sẽ nhiễm trùng. Trong thời đại này, một khi bị nhiễm trùng, hy vọng sống sót là vô cùng mong manh.

Phân thang này một khi đun sôi, mùi thối thấu trời, bay xa cả chục dặm theo gió. Nhưng loại mùi thối này so với mùi thi thể chết đói thối rữa đầy đường, thì chẳng khác nào so sánh rãnh nước với biển lớn. Hai người đã từ địa ngục sống sót trở về, vẫn có thể chịu đựng được. Nhưng mà, họ sống sót qua nạn đói, với dáng vẻ như vậy, lại chưa chắc có thể sống sót qua chiến trường.

Mưa tên bay tới tấp. Từng tảng đá lớn được ném lên đầu thành, rơi cách chỗ họ chừng bốn trượng. Những viên đá nhỏ bắn tung tóe, găm vào da thịt gây nên những vết xước đau nhức. Tảng đá ấy vừa vặn rơi trúng một vị lang trung lưng đeo hòm thuốc, cả người ông ta bị đập nát thành đống thịt băm, chỉ còn hai chân lộ ra ngoài, cảnh tượng kinh hoàng đến rợn người. Nhưng những người khác trên đầu thành vẫn đang bận rộn, họ đã quá quen với cảnh tượng này, chẳng ai thèm để tâm.

“Cẩn thận!”

Hạ Tầm nhảy phóc tới, bổ nhào che chắn cho Tạ Tạ. Một tiếng vang ầm ầm thật lớn. Bên ngoài thành, pháo trên tường thành cao cùng lúc bắn ra. Uy lực của pháo lúc này còn rất hạn chế, khả năng phá hoại thành trì thậm chí còn thua xa những tảng đá lớn hay máy bắn đá. Khối đá lớn vừa rồi nện vào đầu thành đã tạo ra một hố sâu hoắm, khiến hơn mười mét tường đá xanh bị bật tung lên. Nhưng pháo này khi bắn trúng chỉ khiến gạch trên đầu thành hoặc nền đất biến thành tổ ong vò vẽ mà thôi.

Bởi vì bên trong pháo phần lớn được nhồi đầy mảnh sắt. Lúc này chưa có lựu đạn, chỉ đơn thuần là bắn ra một quả cầu sắt, uy lực chẳng thể sánh bằng máy bắn đá. Nhưng mảnh sắt có khả năng bắn lung tung ra ngoài, khả năng sát thương người lại đặc biệt rõ rệt.

Hạ Tầm kịp thời bổ nhào che chắn cho Tạ Tạ. Một mảnh sắt lớn sượt qua đầu họ. Một tên lính đốc chiến cầm đao đứng phía sau kêu thét lên một tiếng. Cả khuôn mặt hắn bị mảnh sắt xé nát thành một đống huyết nhục bầy nhầy. Hắn vứt phăng đao, gào thét ôm lấy mặt, chỉ còn vớ được một vốc thịt nhão, rồi ngửa cổ ngã vật xuống.

“Cảm ơn tướng công, cảm ơn tướng công!”

Tạ Tạ ôm lấy cổ Hạ Tầm, hôn liên tiếp mấy cái lên mặt chàng, rồi mới từ từ đứng dậy.

“Cảm ơn tướng công!”

Dù mặt lấm lem bùn đất, nhưng lúm đồng tiền vẫn tươi như hoa.

Nàng đang ở bên Hạ Tầm một cách lén lút, thích nhất gọi chàng như vậy. Có lẽ vì chứng kiến quá nhiều cảnh sinh ly tử biệt, nên giờ đây, nàng đặc biệt thích nói rõ với chàng về sự ràng buộc giữa hai người. Trong phút chốc còn là một sinh linh vui vẻ, phút sau đã có thể trở thành một thi thể không toàn vẹn. Điều đó chẳng hề khiến nàng cảm thấy ngượng ngùng hay xấu hổ. Nếu tính mạng của họ nhất định phải kết thúc trên đầu thành Tế Nam, ít nhất, nàng cũng được ở bên người đàn ông của mình!

Hạ Tầm nhếch miệng cười, xoay người đứng lên. Đại pháo bắn xong, việc nạp đầy hỏa dược tốn khá nhiều thời gian. Pháo của quân Yến là chiến lợi phẩm vận từ Đức Châu tới, số lượng không nhiều. Bên ngoài tường thành này chỉ bố trí một khẩu pháo đồng, tạm thời không cần lo lắng thứ vũ khí lợi hại này sẽ giết chết tất cả mọi người ở đây.

Nhưng chàng vừa mới đứng lên, bỗng nhiên một mũi tên khác bay vút tới. May mắn mũi tên này bay đến đây đã gần hết lực, nhưng chàng không có giáp bảo vệ, mũi tên vẫn ghim sâu vào bả vai. Hạ Tầm kêu lên một tiếng đau đớn, suýt chút nữa thì ngã quỵ. Tạ Vũ Phi mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng đỡ lấy chàng, vòng tay ôm eo chàng, vội vã chạy xuống dưới thành.

“Đứng lại! Trở về, kẻ nào sợ chết thì sẽ chết!”

Một tên lính đốc chiến bỗng từ phía sau công sự che chắn xuất hiện, rút đao quát lớn.

“Hắn... hắn trúng tên!”

“Không phải còn có thể đi sao, tự đi tìm người chữa trị đi! Ngươi, quay về thủ thành!”

“Phốc!”

Lại là một mũi tên bay tới, găm thẳng vào giữa mi tâm hắn. Mũi tên sắc lẹm xuyên thủng hộp sọ, đi sâu vào nửa thước. Tên lính đốc chiến không kịp kêu một tiếng, ngửa cổ ra sau ngã vật xuống. Tạ Vũ Phi nhân cơ hội, dìu Hạ Tầm men theo con đường vận binh chạy xuống dưới thành. Dưới thành có rất nhiều thương binh nằm la liệt. Lúc này, một vị lang trung từ nơi khác tìm đến, cùng dược đồng vội vàng chạy tới. Tạ Vũ Phi mừng rỡ khôn xiết kêu lên: “Lang trung, chàng ấy trúng tên, xin hãy mau cứu chàng.”

Tạ Vũ Phi còn chưa dứt lời, giọng nàng chợt nghẹn lại. Nàng yên lặng nhìn chằm chằm vào vị lang trung và tiểu dược đồng bên cạnh, cả người nàng đứng sững lại...

***

Phòng Khoan cùng đoàn lương thảo từ Đức Châu, vội vã chạy tới dưới thành Tế Nam. Phòng Khoan vốn là chỉ huy hậu quân của quân Yến. Trước kia ở bờ sông Bạch Câu, Bình An và Cù Năng đã nhanh chân hơn Chu Lệ, chủ động tấn công doanh trại của ngài. Chu Lệ không muốn bị quân địch dắt mũi, đành bỏ qua hậu quân, dồn toàn lực công kích trung quân Lý Cảnh Long. Phòng Khoan đành phải một mình chống đỡ, đối đầu với hai đại mãnh tướng đương thời. Kết quả là thương vong thảm trọng, hậu quân của Yến vương gần như đã tan rã đội hình.

Sau trận đại thắng đó, sau đó lại bổ sung thêm binh lính đầu hàng, lúc này mới đủ nhân số. Hôm nay Yến vương vây hãm Tế Nam, hắn được giao trọng trách vận chuyển lương thảo quân nhu. Nhưng trong chuyến vận lương này, Bình Bảo Nhân phái rất nhiều người phá hủy các cây cầu vận lương. Hắn phải một phen lội suối bắc cầu, trải qua vô vàn gian nan trắc trở, mới chạy tới dưới thành Tế Nam, chậm hơn ba ngày so với thời gian quy định.

Phòng Khoan biết Điện hạ trị quân nghiêm khắc, nên lòng dạ thấp thỏm không yên. Sau khi thân thể lấm lem bùn đất tiến vào trung quân, hắn chỉ tính toán xem sẽ thỉnh tội như thế nào.

Lúc này, Chu Lệ đang cùng các tướng nghị sự. Ngài bực bội nói: “Dân đói trong thành đã bỏ đi hết, giờ chỉ còn lại một ít dân tráng. Dựa vào những người này và số lương thảo của họ, bọn chúng có thể tiếp tục đánh, cầm cự thêm ba tháng nữa cũng không thành vấn đề. Bọn Bình Bảo Nhân, Trần Huy, Ngô Kiệt đã thu nạp tàn binh, phân chia đóng quân tại cầu Đan Gia, lúc nào cũng chia quân tập kích doanh trại ta, phá hoại đường vận lương. Quân ta lúc này tổn thất càng thêm nghiêm trọng, cứ thế này thì làm sao cho ổn?”

Phòng Khoan đang định thỉnh tội, vừa nghe Yến Vương nói vậy, bỗng nhiên một linh cảm chợt lóe. Hắn đã đi chặng đường này, vận lương về, nếm đủ mọi đau khổ. Lúc này vừa nghe Yến Vương nói vậy, Phòng Khoan không khỏi mừng rỡ nói: “Điện hạ, mạt tướng có một kế, có thể phá được thành!”

“A!”

Chu Lệ đứng phắt dậy, vội vàng hỏi: “Nhanh nói, ngươi có biện pháp nào, có thể giúp bản vương phá thành không?”

Phòng Khoan cười nói: “Điện hạ có nhớ Tống Thái Tổ từng dùng nước phá thành Tấn Dương không? Phàm là đại thành, đều phải dựa vào sông lớn mà xây dựng. Ngoài thành Tế Nam này chính là Hoàng Hà. Thiên binh như vậy há chẳng phải là món quà trời ban sao? Chúng ta dẫn nước công thành, còn lo gì Tế Nam không bị diệt vong?”

Chu Lệ thoạt tiên thì vui vẻ, tiện đà lại lắc đầu nói: “Không ổn. Nước công Tấn Dương, Tấn Dương đến nay còn đâu? Tế Nam cũng là một thành quan trọng. Thành không còn, người cũng chẳng còn, bản vương lấy Tế Nam để làm gì?”

Trương Ngọc mỉm cười nói: “Điện hạ, kế thủy công tuy không thể dùng trực tiếp, nhưng có thể dùng để uy hiếp quân địch. Quân trấn giữ trong thành kia ỷ vào thành cao tường dày, quân ta không thể đánh mạnh, cứ thế giằng co, cuối cùng cũng là chúng ta chịu tổn thất. Không bằng đem tin tức này cho quân trấn giữ trong thành biết rõ, bức hắn đầu hàng hiến thành.”

Chu Lệ vỗ án khen ngợi: “Hay, kế này có thể dùng!”

Đoạn văn này được truyen.free giữ bản quyền và phát hành.