Tấn An Hà là một con sông ở Phúc Châu, xuất hiện khi Tống triều đào hào để bảo vệ thành. Dòng sông uốn lượn về phía đông, thẳng ra biển lớn, là tuyến đường mà thương thuyền vùng Nam Dương thường đi qua, thẳng tiến đến bến tàu dưới chân thành Phúc Châu, gần cầu Nhạc Du để dỡ hàng, làm thủ tục hải quan và buôn bán.

Nhưng ngày nay, một chiếc thuyền lớn khác xuất hiện, lẫn vào giữa vô số thương thuyền lớn nhỏ. Khi thuyền cập bến để kiểm tra, người ta phát hiện nó không có giấy tờ thông quan hay giấy phép buôn bán. Những người hải thương lập tức cảnh giác, giữ thuyền và hàng hóa lại. Chỉ đến khi những vị khách trên thuyền bước xuống bờ và xuất trình một phong quốc thư.

Những người hải thương mở quốc thư ra xem, nội dung chính là Thái tử và Vương phi của Lưu Cầu vâng mệnh Quốc vương Sơn Hậu cùng nhau đến Trung Nguyên, dâng lễ vật tiến cống Thiên tử Trung Quốc.

Vừa hay biết đó là vương tử và vương phi của một nước dị tộc, đại diện quốc vương sang tiến cống thiên tử nước mình, họ chẳng dám chậm trễ. Liền vội vàng nghênh đón vào dịch quán, kiểm kê cống vật họ mang đến cho hoàng đế. Sau khi lập danh sách, họ lập tức phi ngựa về kinh sư báo cáo, đồng thời sắp xếp chỗ ăn ở cho vương tử, vương phi cùng đoàn tùy tùng.

Là một tiểu quốc phiên bang, cống vật của nước ấy vẫn khá phong phú: mười thớt gấm vóc hoa văn sặc sỡ, một đôi bình phong gỗ trầm hương Nam Hải, năm bức họa, một đôi bình sơn mài khảm trai hình ngũ trảo kim long, và mười thỏi tử kim.

Quốc vương Sơn Hậu tên là Hạ Thiên Dương, Vương phi tên Bình Nữ. Cả hai đều ăn mặc rất phong vận, nhưng đã chỉnh sửa nhiều, trông rất giống trang phục Đại Minh. Ngoài ra, họ còn có hơn mười người tùy tùng cả nam lẫn nữ, trong đó chỉ có một quan viên đi theo, tên là Tầm Hạ, giữ chức Thừa Trực Lang, kiêm Nghi vệ sứ của nước Sơn Hậu.

Theo quan chế Lưu Cầu, quan nhất phẩm đội mũ ngũ sắc, nhị phẩm đội mũ tím, đây là quan võ; tam phẩm đến thất phẩm đều đội mũ vàng khi thiết triều; quan bát cửu phẩm chỉ là tạp chức, đều đội mũ đỏ, riêng tiểu lại đội mũ xanh. Thế nhưng, Thừa Trực Lang Tầm Hạ, với bộ râu quai nón và dáng vẻ chân thành, lại mặc áo xanh đội mũ vàng. Trừ hắn ra, các tiểu lại khác đều mặc áo bào màu lam, đội mũ xanh lục.

Thái giám? Đương nhiên là không thể.

Hạ Tầm là nam nhân của Tạ Tạ. Chưa nói đến việc nếu cạo sạch râu mép, hắn sẽ dễ dàng bị người khác nhận ra, chỉ riêng việc bắt hắn giả giọng the thé như thái giám, Tạ Tạ đã không vui rồi.

Trên đường tới Song Tự, Tạ Tạ đã hoàn toàn trở thành người phụ nữ của hắn. Giữa biển khơi bao la, hai người đã chính thức hoàn thành “lần đầu tiên” đầy ý nghĩa. Nhắc đến hai vị nương tử của Hạ Tầm, lần đầu tiên của Bành Tử Kỳ là giữa trời tuyết mênh mông, nơi núi non trùng điệp; còn lần đầu tiên của Tạ Vũ Phi lại diễn ra giữa biển cả bao la, trong cơn gió mạnh ngàn dặm. Một trên núi, một dưới biển; một gió, một tuyết – quả nhiên là phong hoa tuyết nguyệt, tạo nên một bức tranh sơn thủy tuyệt đẹp.

Sức quyến rũ của nam nhân mình, Tạ Tạ hiểu rất rõ. Dưới đầu lưỡi hoa mỹ của nàng, Hạ Tầm khó lòng chống cự nổi. Nhưng nếu thực sự nhập cuộc, Tạ Tạ lại khó chịu khi hắn cưỡi lên người. Cơ thể nàng vô cùng mẫn cảm, nếu không có sự hỗ trợ của "miệng lưỡi" nàng, cuối cùng nàng đành phải năn nỉ Tử Kỳ "giải vây", lúc đó mới có thể mềm nhũn như bùn, nằm đó thở dốc. Trước sự hùng dũng bá đạo của nam nhân mình, nàng vừa yêu vừa sợ. Hai vợ chồng đang lúc tân hôn mặn nồng, quấn quýt như keo như sơn, sao có thể để nam nhân của mình phải giả trang thành thái giám đã bị hoạn? Nghĩ thôi cũng thấy không thoải mái chút nào.

Tại Kim Lăng, sau khi nhận được tấu chương từ Phúc Châu, triều đình vô cùng vui mừng.

Tế Nam bị vây hãm ba tháng. Chu Lệ vì lo ngại chiến lược đã chủ động rút quân, nhờ đó Tế Nam được giải vây, nhưng triều đình lại tuyên dương đây là một chiến thắng lớn. Để đám văn nhân sĩ tử múa bút vẩy mực, ngợi ca anh hùng, tán dương chiến tích, khoa trương đến mức diễm lệ.

Thực ra, Tế Nam chỉ được giải vây, hơn nữa là do đối phương chủ động rút quân. Thế mà triều đình lại đơn phương tuyên bố đó là một đại thắng. Theo lời họ, quân lính triều đình một mực kiên cường giữ thành, chờ đối phương tự rút lui là hành động anh minh thần võ; còn đối phương, dù bao vây và hoàn toàn nắm thế chủ động bên ngoài, lại bị miêu tả là thảm hại khôn cùng, sứt đầu mẻ trán, gặp phải trở ngại cực lớn, tổn thất vô số binh mã.

Nhờ kiểu tuyên truyền này, dân tâm và sĩ khí mà triều đình tranh thủ được quả thực có tác dụng rất lớn. Bởi lẽ, dân chúng thường ít được tiếp cận thông tin, chỉ có thể nghe theo những gì triều đình công bố. Đến lúc này, triều đình lại càng đẩy mạnh tuyên truyền, các chiến báo đại thắng liên tục được loan báo khắp thiên hạ.

Triều đình thu phục Vũ Thành, triều đình thu phục Bình Nguyên, triều đình thu phục Đức Châu, triều đình thu phục Thương Châu, triều đình thu phục Hà Gian...

Tóm lại, binh mã Chu Lệ rút khỏi đâu thì nơi đó được triều đình tuyên bố là đã thu phục. Dù có phải đối phương chủ động bỏ đi, chẳng thèm để ý nữa hay không, triều đình vẫn công bố đó là nhờ công thu phục của mình. Thu phục sao? Đương nhiên là... vậy rồi, phải không?

Sau khi triều đình tập trung kiểm soát lời ăn tiếng nói và cố ý đẩy mạnh tuyên truyền về mặt này, đúng lúc đó, lại có sứ tiết ngoại quốc đến tiến cống. Bảo sao không phải là Thiên triều hoàng đế ân đức khắp bốn bể, uy trấn bốn phương, khiến chư quốc thần phục hay sao?

Thực ra, sứ tiết ngoại quốc này không phải là do Hạ Tầm giả mạo, mà là sứ giả thật của nư���c họ. Những người này vừa đến vịnh Hàng Châu đã chờ được vào kinh tiến cống. Họ là sứ giả do Đại tướng quân Mạc phủ Nhật Bản Túc Lợi Nghĩa Mãn phái đến.

Trước khi Đại Minh lập quốc, Túc Lợi đã chiếm lĩnh kinh đô, phế truất Thiên hoàng Thể Hồ, ủng hộ lập Thiên hoàng Quang Minh, tự xưng Chinh Di Đại tướng quân, rồi thiết lập Mạc phủ tại kinh đô. Sau khi Minh triều thành lập, Mạc phủ Túc Lợi liền xưng thần tiến cống Đại Minh. Nhưng vì Mạc phủ không thể diệt trừ giặc Oa, lại thêm sau này có lãng nhân Nhật Bản dính líu vào vụ án Hồ Duy Dung mưu phản, khiến Chu Nguyên Chương long nhan giận dữ, đã đặt ra nhiều hạn chế đối với việc Nhật Bản triều cống để trừng phạt.

Khi tin tức Hồng Vũ Đại đế băng hà truyền đến, Mạc phủ Túc Lợi bên kia vừa hay biết, vừa nghe lão già khắc nghiệt ấy đã qua đời, Túc Lợi Nghĩa Mãn vô cùng vui mừng, vội phái sứ giả. Lần này, họ chưa coi là triều cống công khai, bởi vì mục đích chính là thăm dò thái độ của triều đình. Nếu triều đình có ý tiếp nhận, họ sẽ xin phê chuẩn cử quốc sứ, một lần nữa xưng thần tiến cống Đại Minh để đổi lấy giao thương triều cống và các ưu đãi khác.

Dù sao, Túc Lợi Nghĩa Mãn hiện tại ở Nhật Bản cũng là một nhân vật lớn, nắm quyền thay Thiên tử ra lệnh cho các chư hầu. Nếu hắn không thăm dò ý Đại Minh trước mà mạo muội phái sứ giả chính thức đến xưng thần tiến cống, vạn nhất hoàng đế Trung Quốc lại nghe theo lời cố chấp của Chu Nguyên Chương trước đây, căn bản không tiếp nhận, mà đuổi họ về thì đó quả là một chuyện rất đáng ngại.

Chu Duẫn Văn vừa hay tin sứ giả Nhật Bản đã lên bờ ở vịnh Hàng Châu, mang theo trọng lễ cầu kiến; tiếp đó lại nhận được báo cáo từ Phúc Châu, nói rằng quần đảo Lưu Cầu có nước Sơn Hậu đã ngưỡng mộ thiên nhan từ lâu, nay phái vương tử và vương phi vào kinh tiến cống. Quả nhiên, hắn vui vẻ ra mặt. Đây là lần thứ hai kể từ khi hắn xưng đế có sứ tiết ngoại quốc đến tiến cống. Hơn nữa, người đến lại là nước Sơn Hậu – không những phái vương tử với quy cách long trọng như vậy, mà còn là một phiên bang khác, trước kia chưa từng b��� Đại Minh chinh phạt, nay đã đến thần phục. Chẳng phải điều này đang dát vàng lên mặt Chu Duẫn Văn hắn sao?

Chu Duẫn Văn lập tức hạ chiếu, lệnh cho phủ Hàng Châu và phủ Phúc Châu ngay lập tức sắp xếp xe ngựa, hộ tống sứ tiết hai nước vào kinh. Hắn yêu cầu họ sắp xếp hành trình thật tốt, tốt nhất là để sứ thần hai nước cùng lúc đến kinh sư. Thử nghĩ xem, đặc sứ hai nước Nhật Bản và Sơn Hậu đồng thời tiến vào thành Nam Kinh, ắt sẽ rêu rao khắp nơi, đó chẳng phải là một hình thức tuyên truyền vô cùng hiệu quả sao?

Thế là, sứ giả Nhật Bản và sứ giả nước Sơn Hậu, dưới sự sắp xếp của Đại Minh, đồng thời khởi hành hướng về Nam Kinh, và cùng lúc tiến vào thành.

***

Đông Giao Nam Kinh, một nghi thức tiếp đón, ba vị đại nhân có mặt. Đó là Thượng Thư Như Thường, Thị Lang Mạnh Phù Sinh, và Ngự Sử Hoàng Chân. Đây cũng là toàn bộ nhân sự được cử đi nghênh đón sứ giả hai nước.

Thật ra, nếu chỉ có mình sứ giả Nhật Bản đến thì không cần nghi thức nghênh đón long trọng như vậy. Họ được hưởng ké hào quang của "Nước Sơn Hậu".

Nước Sơn Hậu lần đầu tiên triều cống Đại Minh, hơn nữa sứ giả lại là vương tử. Chu Duẫn Văn đang lúc cấp thiết cần phô trương uy thế, nên lễ nghi và quy cách tiếp đón đương nhiên phải được nâng cao đặc biệt.

Sứ giả hai nước còn chưa tới, thám mã đã hồi báo rằng hai đoàn sứ bộ cách trường đình mười dặm. Các quan viên cùng nhau dặn dò, đội quân tiền tiêu liên tục đi tới đi lui điều chỉnh tiến độ để đảm bảo họ phải đến cùng lúc.

Như Thường không phải là Lễ bộ Thượng thư, nhưng Chu Duẫn Văn tạm thời trưng dụng, cho kiêm chức này. Vì trước đó vài ngày, triều đình đã dẹp yên phương Bắc, để lại một mớ hỗn độn, nên kỳ thi Hương sau đó cũng bị kéo dài. Nay tin tức “Tế Nam đại thắng” truyền về, triều đình thở phào nhẹ nhõm, kỳ khoa cử mới chính thức bắt đầu. Lễ bộ Thượng thư đang bận chủ trì khoa cử không thể vắng mặt, nên chỉ có Thị Lang đến. Chu Duẫn Văn lo rằng quy cách chưa đủ cao, thế là lại cử thêm một Thượng Thư nữa.

Ba vị đại nhân đều là văn nhân, trò chuyện rất hợp ý. Họ ngồi dưới trường đình, một mặt chờ sứ giả hai nước đến, một mặt ngâm thơ làm phú, vô cùng tự đắc.

Ba người đang trò chuyện, đột nhiên một con chó lớn từ bãi đất hoang phía trước chạy qua. Như Thường lập tức nảy ra ý đùa cợt, liền chỉ tay về phía bụi cỏ, một ngón tay khẽ chỉ vào thân hình con chó, vuốt râu cười nói: “Hai vị xem, là sói hay là chó!?”

Mạnh Thị Lang quay đầu nhìn vào bụi cỏ. Ngự Sử Hoàng Chân bên cạnh cũng đã cười phá lên. Hắn đã nhận ra Thượng Thư Như Thường đang chơi chữ trêu chọc Mạnh Phù Sinh: “Là sói hay là chó? ‘Thị Lang’ là chó sao!” (Chữ “thị lang” trong tiếng Hán vừa có nghĩa là sói, vừa là chức quan Thị Lang).

Mạnh Thị Lang nghe Hoàng Chân cười lớn, lập tức hiểu ra, vừa buồn cười vừa tức giận. Hơi suy nghĩ, hắn liền cười mỉm đáp lại một cách mỉa mai: “Đuôi sói cứng, đuôi chó ngắn, cho nên... hạ quan cho rằng, cứ nhìn đuôi nó là biết: Hạ xuống là sói, dựng thẳng là chó!”

“Dựng thẳng” (Thượng thụ) và “Thượng Thư” là từ đồng âm. Hoàng Chân nghe xong càng vui, chỉ biết vỗ tay cười lớn.

“Lão gia hỏa này, thích cười hả?”

Như Thường trừng mắt nhìn Hoàng Chân, ung dung tự tại nói: “Khụ, hình như cũng đúng. Sói thì ăn thịt, còn chó thì khác, gặp thịt ăn thịt, gặp cứt thì ăn cứt!”

Lời vừa dứt, Mạnh Thị Lang cũng bật cười ha hả, ôm bụng nói: “Hay! Hay một câu ‘ngự sử ăn cứt’!”

Hoàng Chân nghe vậy, lập tức ngượng. Nhưng hắn vắt óc suy nghĩ nửa ngày cũng chẳng nghĩ ra lời nào để trêu chọc lại. Đúng lúc này, trên hai lối rẽ phía trước đồng thời xuất hiện một đội ngũ. Hoàng Chân thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đứng lên, nghiêm trang nói: “Khụ, hai vị đại nhân, sứ giả hai nước Nhật Bản, Sơn Hậu đã đến rồi!”

Phiên bản chuyển ngữ này, một tài sản trí tuệ của truyen.free, nguyện cùng độc giả phiêu du qua từng trang truyện.