Trương Thập Tam vừa quay đầu, đã thấy Hạ Tầm mặt mày tái nhợt, cắn chặt răng, hai chân khẽ run rẩy. Nếu không vịn vách tường, e là hắn đã ngã khuỵu xuống đất. Hóa ra Hạ Tầm không phải không sợ hãi, chỉ là đang cố gắng chống đỡ. Trương Thập Tam không khỏi thầm cười mình đa nghi, đoạn thản nhiên nói: “Người chết vô tri vô giác, có gì phải sợ? Chuyện đáng sợ thật sự không phải cái chết, mà là sống không bằng chết.”

Ngươi có biết cảm giác khi bị dội một gáo nước sôi lên người không? Hắn sẽ thét lên những tiếng kêu thảm thiết thê lương như quỷ gào, cho dù ba ngày ba đêm trôi qua, bên tai ngươi vẫn sẽ không ngừng văng vẳng thanh âm kinh khủng ấy, bất kể ngươi thức hay ngủ. Rồi nước sôi dội lên, dùng bàn chải thép cọ từng lớp thịt nhão chảy xuống cùng máu, cho đến khi lộ ra xương trắng, cảnh tượng ấy hệt như địa ngục trần gian.

Lại còn câu tràng, một hình phạt vô cùng thú vị. Ngươi cần dùng một cái móc sắt, với kỹ xảo điêu luyện, mới có thể móc ruột người từ hạ thể ra ngoài. Phạm nhân bị trói ở đó, chỉ có thể trơ mắt nhìn một phần thân thể của mình ngày càng rời xa, ngày càng rời xa, cảm nhận bụng dần trống rỗng, từng chút một tóp lại...

Tuy nhiên, ta không chuộng những hình phạt phức tạp đó. Mười ba tuổi ta đã gia nhập Cẩm Y Vệ, cống hiến dưới trướng Chỉ Huy Sứ đại nhân. Sau này ta nhận ra, hình phạt càng đơn giản càng sảng khoái. Với phạm nhân, ta chỉ cần một thanh thép, nung đỏ rực trong lò lửa. Sau đó, lột trần phạm nhân, trói chặt lên giường tra tấn, không cần hoa mỹ gì cả, chỉ việc dùng thanh thép đỏ rực đó đâm mạnh vào da thịt đối phương. Khi thanh thép xuyên vào, hắn không thể giãy giụa, nhưng mỗi thớ thịt trên người đều co giật điên cuồng. Hắn sẽ dốc hết sức lực thét lên tiếng kêu thảm thiết thê lương, khói xanh bốc lên từ vết thương, máu và mỡ ồ ạt chảy ra. Hắc hắc...”

Trương Thập Tam cười khùng khục hai tiếng, nói với giọng điệu điên dại: “Cẩm Y Vệ chúng ta chia Nam Trấn và Bắc Trấn. Bắc Trấn đối ngoại, Nam Trấn đối nội. Với những kẻ phạm pháp, không tuân phục Cẩm Y Vệ chúng ta, hình pháp của Nam Trấn Phủ Tư đa dạng, của Bắc Trấn Phủ Tư cũng đặc sắc... Ngươi đừng sợ, chỉ cần ngoan ngoãn nghe theo lời ta phân phó thì sẽ có công, không có cơ hội ‘hưởng thụ’ đại hình của Cẩm Y Vệ đâu.”

Khóe mắt Hạ Tầm chợt run rẩy, nhưng ngay lập tức, hắn khôi phục vẻ bình tĩnh.

Trương Thập Tam ôm thi thể ra, thản nhiên như không có gì nói: “Người đàn bà này tên Thính Hương, là Dương Văn Hiên bỏ ra hai trăm xâu tiền mua về từ Thúy Yên Lâu ở Thái An Châu. Khi Dương Văn Hiên gặp chuyện, nàng ở bên cạnh, mắt thấy tất cả. Vì thế ta đã ‘làm thịt’ nàng. Giờ ‘Dương Văn Hiên’ đã bình yên vô sự, cái chết của Thính Hương phải có một lý do hợp lý để nói ra bên ngoài, nên ta đem nàng tới đây...”

Hai người mang thi thể đến bờ sông Cổ Thủy đang cuộn sóng. Trương Thập Tam liếc nhìn Hạ Tầm, hỏi: “Những điều ta vừa dạy ngươi, nhớ kỹ cả rồi chứ?”

Hạ Tầm gật đầu. Trương Thập Tam nở nụ cười: “Tốt lắm, linh hoạt một chút, cứ y kế mà hành sự.”

Hắn quay người bước đi hai bước, chợt nhớ ra điều gì, lại quay đầu hỏi: “Ngươi có biết bơi không?”

Người Giang Nam hiếm ai không biết bơi, huống hồ lần đầu gặp gỡ, Hạ Tầm trong tay còn mang theo một xâu cá do mình tay không bắt được. Bởi vậy, Hạ Tầm không hề che giấu, thản nhiên đáp: “Biết. Ta bơi rất giỏi, có thể tay không bắt cá.”

Trương Thập Tam khẽ lắc đầu: “Nhưng Dương Húc lại không biết bơi, hoàn toàn là một con vịt cạn. Điều này ngươi tuyệt đối phải nhớ kỹ, sau khi rơi xuống nước không được để lộ bất kỳ sơ hở nào. Từ hôm nay trở đi, cho đến khi quen thuộc hoàn toàn với thân phận Dương Văn Hiên, ngươi đều phải ghi nhớ: ngươi không biết bơi.”

“Dạ!”

Trương Thập Tam chợt nhớ tới một chuyện, lại hỏi: “Ngươi biết cưỡi ngựa không?”

Hạ Tầm lắc đầu. Trương Thập Tam cười khổ: “Dương Húc lại biết cưỡi ngựa, hơn nữa còn cưỡi rất giỏi. Xem ra sau khi đến mỏ đá, ngươi sẽ phải học thêm một kỹ năng nữa rồi.”

Hạ Tầm dõi mắt nhìn bóng dáng Trương Thập Tam đi xa dần, cho đến khi hắn hoàn toàn biến mất trong rừng, mới ngồi xổm xuống bên cạnh thi thể Thính Hương.

Hắn nhẹ nhàng nâng đầu Thính Hương. Cô gái ấy cổ mềm, da thịt khắp nơi lạnh buốt. Mặc dù đã thành một cỗ thi thể, dung nhan xinh đẹp của nàng vẫn động lòng người, thân thể vẫn có sức hấp dẫn lớn đối với đàn ông. Nếu được gặp nàng khi còn sống, hẳn đó là một tuyệt sắc giai nhân.

Hạ Tầm khẽ thở dài: “Thính Hương cô nương, khi đầu thai nhớ nhìn cho rõ ràng... Kiếp sau hãy tìm một nhà khá giả...”

Hắn nhẹ nhàng vuốt mí mắt cho cô nương Thính Hương, nhưng đôi mắt nàng vẫn mở trừng trừng. Hạ Tầm nhìn chằm chằm đôi mắt khiến người ta thót tim ấy, hồi lâu mới thấp giọng nói: “Cô nương mệnh khổ, ta cũng mệnh khổ, ta và cô có thể nói là đồng bệnh tương liên. Ta biết cô nương chết không nhắm mắt, nếu linh hồn cô ở trên trời có linh thiêng, xin hãy phù hộ cho ta.”

Hắn lại lần nữa nhẹ nhàng vuốt tay xuống. Chẳng biết là da thịt cứng ngắc của cô nương Thính Hương đã bắt đầu mềm ra, hay linh hồn không cam lòng của nàng trong cõi u minh thật sự đã nghe hiểu những lời này của Hạ Tầm, đôi mắt khiến người ta thót tim kia cuối cùng cũng khép lại.

Hạ Tầm nâng thi thể nàng lên, nhẹ nhàng thả xuống sông. Nhìn nàng chìm nổi lênh đênh trôi về phía xa, cho đến khi thân ảnh nàng hoàn toàn biến mất, hắn mới cởi áo bào, chỉ còn độc một chiếc quần rồi nhảy ùm xuống nước. Hắn dìm mình ướt đẫm toàn thân, bôi chút nước lên mặt, rồi đột nhiên cất tiếng hô to: “Cứu mạng! Cứu mạng!...”

***

Dọc theo sông, cách đó hai dặm có một Lâm Gia Trang. Bảo an địa phương của Lâm Gia Trang tên là Lâm Ngũ Đấu.

Hạ Tầm đang vật lộn dưới nước đã được đám người Trương Thập Tam chạy tới kéo lên. Sau đó, đoàn người nhanh chóng đi đến Lâm Gia Trang, tại đó Hạ Tầm dẫn họ đến gặp bảo an địa phương. Hắn kể rõ mình mang theo nữ quyến trên đường đi qua đây, ra bờ sông hóng mát, thị thiếp vô ý trượt chân rơi xuống nước, xin bảo an địa phương hỗ trợ tìm kiếm và ứng cứu, đồng thời đưa năm xâu tiền làm tạ lễ.

Thấy Hạ Tầm hào phóng như vậy, Lâm lão hán mặt mày hớn hở, lập tức thu năm xâu tiền, rồi khua chiêng gõ trống huy động toàn bộ già trẻ trong thôn, dọc theo dòng sông tìm kiếm. Hơn một canh giờ sau, tại khúc sông nước chảy chậm và nông, dân chúng trong thôn đã tìm thấy thi thể Thính Hương bị một khối đá lởm chởm móc vào góc áo.

Thính Hương vốn là thị thiếp Hạ Tầm bỏ ra hai trăm xâu tiền mua về từ thanh lâu, sống chết của nàng nào có ai quan tâm. Hơn nữa, có bảo an địa phương cùng đông đảo thôn dân chứng minh nàng chết vì đuối nước. Vì vậy, công sai trong huyện nha chỉ đơn giản ghi chép lại, cái chết của Thính Hương thuận lý thành chương trở thành một án trượt chân rơi xuống nước thông thường.

Dân không kiện, quan không tra vốn là đạo lý ngàn đời. Huống hồ, nếu như trong khu vực của mình xảy ra án mạng, dù sau này có phá được, cũng bị đánh giá là một nơi không yên ổn, rất bất lợi cho con đường thăng quan tiến chức của Huyện Tôn đại nhân. Vì vậy, mọi người đều đồng thanh nói rằng nàng trượt chân rơi xuống nước mà chết, tức là chết đuối.

Trương Thập Tam mua một cỗ áo quan, khâm liệm thi thể Thính Hương, rồi dùng tiền nhờ thôn dân địa phương tùy tiện chôn cất nàng ở vùng núi rừng lân cận. Đoàn người sau đó tiếp tục lên đường, một sinh mạng cứ thế mà trôi qua nhẹ nhàng.

Đến tối, bọn họ chạy tới Tá Thạch Bằng trại.

Tá Thạch Bằng trại nằm ở Bắc Sơn Lĩnh của Tá Thạch Sơn, còn mỏ đá của Hạ Tầm thì được xây dựng dưới Đông Lĩnh, cách trại chưa đầy mười dặm đường.

Tá Thạch Sơn núi non trùng điệp, xanh ngắt một màu. Núi nối tiếp núi, sườn dựa sườn, các đỉnh đồi liên tiếp nhau, thế núi hiểm trở, rất khó leo trèo.

Ở đây tài nguyên nhiều nhất tự nhiên chính là đá núi.

Việc Dương Húc khởi công khai thác đá ở đây vào đầu năm, thực chất không phải là nhất thời tâm huyết dâng trào, mà nguyên nhân căn bản là do Tề Vương muốn xây Kiến Vương Phủ. Tề Vương đã đến Thanh Châu hơn mười bốn năm, theo lý thuyết vương phủ vốn được xây mới, không cần phải tu sửa, càng chưa nói tới việc xây dựng lại. Nhưng Tề Vương Chu Phù, sau chuyến trở về từ Bắc Bình, đã nảy sinh ý định xây dựng lại vương phủ.

Giữa các phiên vương vốn có chính sách “Vương không gặp vương”, trừ phi là lúc vào triều yết kiến, hoàng thất đại đoàn tụ, còn không thì bình thường không có cơ hội gặp mặt. Nhưng cũng có ngoại lệ, đó là khi phụng hoàng mệnh. Tề Vương Chu Phù từng vâng chiếu dẫn binh từ Sơn Đông xuất phát, phối hợp với Yến Vương Chu Lệ thảo phạt Bắc Nguyên. Nhờ vậy, ông có cơ hội tiến vào Bắc Bình, thấy được vương phủ của Tứ ca Chu Lệ.

Yến Vương Phủ được xây dựng trên nền phần lớn hoàng cung triều Nguyên, quy mô hùng vĩ, khí thế uy nghiêm. Trong tất cả phiên vương Đại Minh, Yến Vương Phủ là nơi rộng rãi và đồ sộ nhất. Chu lão thất vừa thấy vương phủ của Tứ ca, y hệt như phú ông ở nông thôn lên thành, nhìn thấy sự xa hoa của nhà giàu trong thành, lập tức nóng mắt. Chờ khi trở lại Thanh Châu nhìn vương phủ của mình, ông có cảm giác như cung điện Linh Tiêu Bảo Điện của Ngọc Hoàng đại đế so với miếu thổ địa, nhìn kiểu gì cũng không vừa mắt.

Lúc ấy, Dương Húc đang được Tề Vương trọng dụng dưới trướng Phùng Tổng Kỳ để bày mưu tính kế, nhân cơ hội này đã ‘đầu độc’ ông ta xây dựng lại Tề Vương Phủ. Tề Vương vốn đã động lòng, lại bị Dương Húc khuyến khích, liền xin chỉ dụ của hoàng đế để xây dựng lại vương phủ. Chu Nguyên Chương ban đầu lấy lý do chi phí triều đình eo hẹp mà cự tuyệt, hơn nữa còn viết thư cảnh báo đứa con: “Tham như lửa đốt, không dập thì lửa cháy lan ra đồng cỏ; Dục như hồng thủy, không lấp thì ngập trời. Nước ở đáy giếng tuy nhìn không đầy mắt, nhưng vẫn có thể dùng mỗi ngày. Tham lam xa xỉ vô độ, tất nhiên bốn biển không yên tĩnh. Thân là hoàng tử càng phải tự dưỡng tính tình, làm gương cho thiên hạ.”

Tề Vương Chu Phù là người cực kỳ cố chấp, một khi đã quyết điều gì, chín trâu cũng không kéo lại được. Thấy thư của phụ hoàng không khiến mình dao động chút nào, ông ta liền hồi âm than thở đủ điều, nói vương phủ của mình dân cư đông đúc, mà Tề Vương Phủ xây tại Long Hưng Tự đã cũ kỹ, nhìn thế nào cũng thấy đơn sơ, nhỏ hẹp, ở lại không tiện. Ông ta còn cam đoan triều đình không cần phải chi tiền vội, mình trước tiên có thể dùng bổng lộc của bản thân để ứng trước chi phí, vân vân. Ngôn từ cực kỳ nhu thuận và khẩn thiết.

Chu Nguyên Chương là người nghiêm khắc với bản thân và cũng nghiêm khắc trong luật pháp. Ông là người cực kỳ giản dị, dù làm hoàng đế, các khoản chi phí cũng không cam lòng phô trương, đối với người khác cũng yêu cầu như vậy. Nhưng với con cái, ông lại mắc phải căn bệnh chung của đại đa số người già: nuông chiều yêu thương. Thấy con nói đáng thương, trong lòng ông cũng mềm đi đôi chút, thế là đã đáp ứng.

Kiến Vương Phủ cần lượng lớn vật liệu đá. Dương Văn Hiên, ở gần thủy lâu đài, liền ôm lấy vụ làm ăn này. Tuy nhiên, nếu hắn mua vật liệu đá từ nơi khác rồi vận chuyển về Thanh Châu, chi phí sẽ rất lớn, lợi nhuận kiếm được không nhiều. Bởi vậy, nghe nói núi đá ở đây có nhiều đá, Dương Húc dứt khoát tự mình đầu tư dựng lên một mỏ khai thác đá tại đây.

Khi Hạ Tầm đến công trường đá, dưới sườn núi đã chất chồng lượng lớn đá được xếp ngay ngắn, chuẩn bị vận chuyển về Thanh Châu. Trên vách núi, sườn núi, vẫn còn rất nhiều người trần trùng trục, da dẻ đen nhẻm đang làm việc. Lão Vương Quản Sự dẫn theo bảy tám đốc công đứng dưới chân núi nghênh đón. Vừa thấy Hạ Tầm đến, lão lập tức nhe hàm răng vàng ra, đón chào và vái lạy thật lâu, ân cần nói: “Chúng ta ra mắt ông chủ.”

Hạ Tầm bảo Trương Thập Tam đưa tay ra đón, rồi từ trên xe nhảy xuống. Hắn liếc nhìn lên núi, mỉm cười nói: “Đứng lên đi, các ngươi thật chịu khó, sắp tối rồi mà vẫn còn làm việc.”

Vương Quản Sự cúi đầu khom lưng nói: “Vâng ạ, vâng ạ. Ông chủ đã tin tưởng như vậy, tiểu nhân nào dám không tận lực? Ông chủ mời đi lối này, chỗ ở của ngài đã được dọn dẹp sạch sẽ rồi, xin mời.”

Mục đích chính của Hạ Tầm khi đến núi đá lần này là để tìm một lý do tạm thời tránh trở về Thanh Châu. Đồng thời, hắn muốn nhân khoảng thời gian này chuẩn bị thật tốt cho việc giả mạo Dương Văn Hiên. Tuy nhiên, nếu hắn giả vờ điều tra mỏ đá mà lại thờ ơ không hỏi han gì về tiến độ công trình ở đây thì sẽ rất bất hợp lý. Bởi vậy, vừa dùng xong bữa tối, hắn liền lập tức tiếp kiến các quản sự lớn nhỏ của mỏ khai thác đá.

Hạ Tầm đến nơi khi trời đã về chiều, dùng bữa xong thì sắc trời đã hoàn toàn đen kịt. Ngọn đèn dầu trong sảnh không sáng rõ lắm, hơn nữa đèn còn cố ý đặt ở vị trí gần phía các quản sự. Hạ Tầm ngồi ở ghế trên, trong ánh sáng ảm đạm, hỏi thăm tình hình sản xuất mỏ đá gần đây của các quản sự: “Vương Quản Sự, đợt vật liệu đá đầu tiên đều phải cung cấp cho Tề Vương Phủ sử dụng, tuyệt đối không được trì hoãn. Hiện tại tiến độ khai thác đá thế nào rồi, nhân lực có đủ không?”

Vương Quản Sự vội vàng đứng dậy, cung kính nói: “Ông chủ cứ yên tâm, hiện tại các công nhân đã làm quen tay, tốc độ mở núi khai thác đá trong năm nay đã tăng hẳn hai thành. Nhân lực cũng đã đủ, hai tháng nay công trường ít nhất đã tuyển thêm hơn một trăm lao động cường tráng. Theo lời ông chủ phân phó, mỗi người đều được một trăm văn tiền công mỗi ngày. Tiền công hậu hĩnh như vậy, đương nhiên sẽ không có ai giữ lại sức lực. Vả lại, còn có các đốc công giám sát, nếu ai thật sự lười biếng hoặc dùng mánh lới, một khi phát hiện sẽ lập tức bị đuổi đi.”

“Đúng vậy, đúng vậy, ông chủ cứ yên tâm, mỏ đá chúng ta tuyệt đối không làm sai việc khởi công Tề Vương Phủ. Vương Quản Sự đã tận tâm, các huynh đệ cũng đều gắng sức.”

Thật ra, Dương Văn Hiên đúng là một ông chủ hào phóng. Tại mỏ đá của hắn, mỗi công nhân được một trăm văn tiền công một ngày, rất công bằng và phúc hậu. Phải biết rằng, khi đó một vị Huyện lệnh chính thất phẩm, bổng lộc một năm cũng chỉ khoảng 45 lượng. Còn một mã phu trong nha môn, tiền lương một năm là 40 lượng, ước chừng tương đương với ba vạn Nhân dân tệ thời hiện đại, gần như ngang bằng với Huyện Thái Gia.

Chỉ có điều, 45 lượng bổng lộc của Huyện lệnh là khoản thu nhập ròng, mọi chi phí ăn ở, đi lại, người hầu, áo quần của hắn đều do triều đình chi trả và hỗ trợ. Trong khi đó, mã phu lại không có những đãi ngộ này. Chu Nguyên Chương xuất thân bần hàn, ghét nhất bọn tham quan ô lại. Theo ông, làm quan không phải để phát tài, thu nhập giữa nhân viên công vụ và dân chúng không nên chênh lệch một trời một vực.

Tại mỏ đá của Dương Văn Hiên, công nhân làm việc tuy vất vả nhưng được một trăm văn tiền một ngày. Tính ra, tổng thu nhập một năm của lao động tay chân cũng không kém bao nhiêu so với người làm trong nha môn. Chế độ đãi ngộ hậu hĩnh như vậy, đối với những nông dân kia mà nói, đương nhiên là một cơ hội vô cùng đáng giá và quý trọng. Quản sự và đốc công chỉ cần không làm chuyện khác, quản lý nghiêm khắc một chút, thì vì giữ lấy “bát cơm” này, công nhân chắc chắn sẽ không ai dám dùng mánh lới gian lận.

Trương Thập Tam lập tức nghe ra vấn đề, liền chen lời nói: “Vương Quản Sự, ta nhớ rằng trai tráng lao động trong trại của các ngươi không nhiều lắm cơ mà? Đầu năm khi bắt đầu chiêu công với giá cao một trăm văn tiền công một ngày, nhân lực có thể sử dụng trong trại của các ngươi đều đã tới cả rồi, cũng không có nhiều người như vậy ứng tuyển, tại sao giờ lại đột nhiên có thêm hơn một trăm lao động? Các ngươi đừng có lấy việc công làm việc tư, sắp xếp toàn bộ người già yếu, thân thích, bạn bè vào đây. Nếu để ta tra ra kẻ nào có người mà không có công, hoặc lĩnh tiền khống, làm trì hoãn đại sự của công tử, hừ!”

***

Đoạn văn này, cùng những chi tiết được chắp vá tỉ mỉ, là sản phẩm độc quyền của truyen.free.