Bên bờ sông Nam Dương, ngoại ô phủ Thanh Châu, có một quán trà rượu nhỏ.

Quán rượu có mặt tiền khá khiêm tốn, chủ quán Lưu Húc kiêm nhiệm cả chưởng quầy, đầu bếp lẫn tiểu nhị. Thông thường, ngoài những người dân các thôn trang lân cận ghé mua chút rượu, thì quán chỉ trông cậy vào khách buôn cùng ngư phủ qua lại trên sông Nam Dương ghé bến nghỉ chân. Vì thế, việc làm ăn rất đìu hiu. Lưu Húc cũng chẳng thiết tha kinh doanh, thường xuyên cất cờ hiệu rượu trà, tìm kế sinh nhai khác. Khách thương, ngư phủ hay dân cư gần đó đã quá quen thuộc, hễ không thấy cờ hiệu thì chẳng buồn ghé vào.

Hôm nay, quán nhỏ có vẻ đóng cửa, cây cờ hiệu tre trước quán cũng đã cất đi. Nhưng nếu có người đến gần, sẽ nhận ra tuy cờ hiệu đã cất, cánh cửa không hề đóng chặt mà chỉ khép hờ, để lại một khe hở vừa đủ cho gió lùa vào. Bên trong, vài người đang lặng lẽ ngồi.

Bốn người ngồi vây quanh một chiếc bàn. Một thiếu niên chừng mười bảy, mười tám tuổi, mặc áo xanh, quay lưng ra ngoài. Cách ăn vận cho thấy rõ y là một gã sai vặt nhà quyền quý. Dù khuôn mặt thanh tú, nhưng đôi môi mỏng, ánh mắt hẹp, cùng sắc diện tái xanh u ám lại toát lên vẻ đáng sợ. Đây chính là Trương Thập Tam, người hầu thân cận của Dương Húc, đại thiếu gia phủ Thanh Châu.

Bên trái Trương Thập Tam là một đại hán khôi ngô, ngồi ngay ngắn. Hắn mặc bộ y phục cổ tròn, tuổi chừng ba mươi, hàm râu quai nón rậm rì, thô cứng như kim thép. Mày rậm mắt lớn, toát lên vẻ oai phong lẫm liệt. Thần sắc hắn lạnh lùng, chẳng cần phải cau mày trợn mắt hay gầm gừ thị uy. Chỉ cần lặng lẽ ngồi đó, một luồng sát khí đã âm thầm tỏa ra từ người hắn.

Phía bên phải Trương Thập Tam là một gã béo phì. Gã béo đã ngoài bốn mươi, bụng phệ, mặt tròn má phính. Nếu cạo trọc đầu, khoác lên mình bộ tăng y, ắt hẳn các đệ tử Phật gia sẽ lầm tưởng hắn là hòa thượng túi vải, vị Di Lặc chân chính hóa thân thành trăm ngàn vạn hình tướng, lúc nào cũng ở giữa nhân gian mà người đời chẳng hay biết, lại xuống thế dạo chơi.

Gã béo mặc bộ y phục kiểu viên ngoại trông khá lòe loẹt, đầu đội khăn lụa. Áo là loại vải bông tốt nhất, nhưng không phải tơ lụa. Có lẽ, tuy nhà hắn có tiền, nhưng chỉ là một thương nhân thuần túy, không thuộc hàng sĩ, nông, nên không có tư cách mặc cẩm bào tơ lụa. Dưới triều Hồng Vũ, vua ngự trên long đình, trên dưới tôn ti phân định rõ ràng, nào ai dám vượt quá phép tắc quy củ?

Hai năm trước, tại Giang Nam từng xảy ra một chuyện. Mười thiếu niên nhà thường dân, vì gia cảnh khá gi���, mua được đôi giày da tốt liền giày khoe khoang, ra đầu phố đá cầu. Kết quả, bị đội tuần phố bắt gặp. Lúc ấy, nhà vua vừa mới hạ chiếu: Thứ dân, thương nhân, thợ thủ công, quân tốt, và các chức tạp dịch đều không được phép đi giày da. Kẻ nào trái lệnh tất sẽ bị nghiêm trị không tha. Cuối cùng, cả mười thiếu niên xui x���o ấy đều bị chặt đứt hai chân.

Từ sau vụ việc này, dù Thanh Châu có tiếng "trời cao hoàng đế xa", nhưng các nhà phú thương giàu có cũng không dám khoác cẩm bào gấm vóc. Họ chỉ dám may tơ lụa cẩm bào để mặc trong nhà cho oai, còn khi ra khỏi cửa, ít nhiều cũng phải khoác thêm áo vải giản dị, đúng phép, chẳng ai dám công khai khoe khoang, trực tiếp khiêu khích uy nghiêm của Hồng Vũ Hoàng đế Đại Minh.

Gã béo lông mi nhạt, trời sinh đôi mắt lúc nào cũng như đang cười. Ấy vậy mà lúc này, khóe mắt cười kia lại đang không ngừng run rẩy, thái dương đầm đìa mồ hôi. Hắn nắm chặt chiếc khăn tay trắng, thỉnh thoảng lại đưa lên lau vội vã mồ hôi đang túa ra trên trán.

Ngồi đối diện Trương Thập Tam là Lưu Húc, chủ quán nơi đây. Lưu chưởng quỹ tướng mạo chất phác, mặc bộ y phục vải thô màu xanh. Đôi môi mím chặt, vẻ mặt như chất chứa mối thù hằn sâu sắc, cứ như thể ba vị khách ngồi cùng bàn kia đều là những kẻ ăn quỵt vậy.

Đại hán kia là Phùng Tây Huy, chức Kiểm Giáo thuộc nha môn Tri phủ Thanh Châu. Kiểm Giáo là một chức quan nhỏ, tuy thấp hơn cả quan cửu phẩm, chỉ là một tiểu quan không phẩm cấp, không nhập lưu, nhưng dù sao cũng là người trong quan phủ. Dân chúng bình thường thấy hắn đều không dám chọc ghẹo, phải tôn xưng một tiếng "đại nhân".

Gã béo mặt tròn họ An, tên An Lập Đồng, là chưởng quỹ tiệm lụa An thị ở Thanh Châu. Hắn thường xuyên đến Giang Nam chọn mua lụa, rồi vận về phương Bắc buôn bán. Gia cảnh giàu có, là một phú ông tiếng tăm lẫy lừng, tiền bạc chất đống. Trong chốn quan trường, hắn chỉ là một thương nhân thuần túy, chẳng dám ho he nửa lời, nhưng vì có tiền, dân chúng thường dân thấy hắn cũng phải xu nịnh gọi một tiếng "viên ngoại lão gia".

Trời nóng nực, nhưng không khí trong quán lại lạnh đến đáng sợ. Bốn người đều mặt mày u ám, chẳng ai nói một lời, bầu không khí nặng nề đến nghẹt thở. Mãi hồi lâu, An viên ngoại mới khó nhọc nuốt nước bọt, thận trọng lên tiếng: “Dương Húc đã chết, vậy là chúng ta đã thất bại thảm hại rồi. Giờ phải làm sao đây? Mọi người cứ buồn bực không nói gì thế này thì cũng chẳng giải quyết được chuyện gì. Phùng tổng kỳ, ở đây ngài là quan lớn nhất, ngài phải đưa ra chủ ý cho chúng tôi chứ!”

Môi Phùng Kiểm Giáo giật giật, thân thể như toát ra từng luồng khí lạnh, đoạn hắn uất ức nói: “Chủ ý ư? Lấy chủ ý gì đây? Bốn năm trước, bốn chúng ta phụng mệnh rời phủ Ứng Thiên, bí mật lẻn vào thành Thanh Châu. Ròng rã bốn năm trời, dốc hết tài lực, vật lực và nhân mạch để nâng đỡ Dương Húc lên được vị trí này. Tháng trước, bản quan vừa mới gửi tin cho đại nhân rằng Dương Húc đã trở thành tâm phúc của Tề Vương, đại nhân có thể bắt đầu bước hành động tiếp theo… Ai ngờ! Ai mà ngờ được, chỉ trong chớp mắt mà mọi thứ đã thành ra thế này!”

Phùng Kiểm Giáo đấm mạnh xuống bàn, khiến chén trà bật nảy. Hắn nghiến răng căm hận nói: “Dương Húc bị giết, tin tức này một khi lọt đến tai Thiêm Sự đại nhân, hậu quả cho chúng ta sẽ ra sao, các vị tự có thể hình dung. Chắc hẳn ai cũng hiểu thủ đoạn của La đại nhân. Nếu không muốn lâm vào cảnh sống không bằng chết, thà rằng tự mình giải thoát còn hơn.”

Nhớ lại thủ đoạn lợi hại, giết người không thấy máu của vị kia ở kinh thành, mấy người không khỏi rùng mình. Lưu chưởng quỹ thở hổn hển một lúc lâu, rồi nghiến răng ken két: “Khốn kiếp! Kẻ nào dám ra tay? Giết ai không giết, lại đi giết Dương Văn Hiên! Dương Văn Hiên chỉ là một thư sinh yếu ớt, đâu phải nhân vật giang hồ gì. Hắn có thể làm hại ai chứ, mà lại… ôi thôi! Đại nhân, người xem liệu có phải… thân phận chúng ta đã bại lộ rồi không?”

Trương Thập Tam cười khẩy, không chút khách khí khiển trách vị đồng liêu lớn tuổi hơn mình gần gấp đôi: “Đầu ngươi chứa óc lợn à! Chúng ta làm việc kín kẽ như vậy, làm sao có thể bị phát giác? Cứ cho là chúng ta thực sự bại lộ thân phận đi, thì ai sẽ gây bất lợi cho chúng ta? Chỉ có Tề Vương, nhưng nếu Tề Vương ra tay, hắn cần gì dùng thủ đoạn ám sát? Hắn sẽ chỉ giết mỗi Dương Húc thôi sao? Ngay cả khi Cẩm Y Vệ chúng ta huy hoàng nhất, thì trong mắt các Vương gia, chúng ta có bao nhiêu phần trọng lượng? Ngươi quên sao, hai vị chỉ huy đại nhân của Ngũ quân doanh phủ Ứng Thiên đã chết như thế nào? Họ cũng chỉ vì va chạm với một vị Vương gia khi ngài ta vào kinh bái kiến, kết quả bị chính Vương gia đó sai người đánh chết ngay tại chỗ. Và rồi sao? Vị Vương gia ấy chỉ bị Hoàng Thượng răn dạy vài câu là xong chuyện. Trừ phi là tội phản nghịch, chứ cơ bản không thể nào định tội lên người các vị Vương gia ấy, dù hành động của họ có khiến bao người phẫn nộ đi chăng nữa. Ngay cả khi Vương gia phạm tội, có người thay nhận tội, trừ phi là tội đại nghịch mưu phản, chứ trong thiên hạ, ai dám động đến Hoàng tử? Nếu Dương Húc chết thực sự do Tề Vương bày mưu tính kế, thì Tề Vương muốn giết chúng ta cũng dễ dàng như bóp chết một con kiến, cần gì phải giấu đầu lòi đuôi?”

An viên ngoại xoa xoa tay, lo lắng hỏi: “Trước mắt, việc truy cứu ai có lợi khi Dương Húc chết không quan trọng bằng việc chúng ta sẽ báo cáo La đại nhân thế nào!...”

Trương Thập Tam lạnh lùng đáp: “Dương Văn Hiên vừa chết, ta lập tức xóa sạch dấu vết trên thuyền, rồi dùng xe ngựa đưa hắn đến đây. Đến giờ, tin tức còn chưa lan ra ngoài. Ta th��m chí không vào thành, mà hẹn các vị ở đây là để mọi người cùng nhau thương lượng đối sách. Ta… đã chẳng nghĩ ra biện pháp nào nữa rồi.”

An viên ngoại mặt tái mét, quay sang Phùng Kiểm Giáo nói: “Phùng đại nhân, người xem… hay là chúng ta tường thuật chi tiết tình hình cho đại nhân? Dương Húc chết hoàn toàn là chuyện ngoài ý muốn, tội không phải do chúng ta, chúng ta vô tội. Vả lại, hiện giờ đại nhân đang lúc cần người, nói không chừng… nói không chừng đại nhân sẽ bỏ qua cho chúng ta?”

Trương Thập Tam lại cười khẩy: “Ngươi cứ mơ đi! La đại nhân đã bao giờ mềm lòng chưa? Tình cảnh hiện tại ngươi đâu phải không biết. Cẩm Y Vệ chúng ta hiện đang gian nan đến mức nào, muốn xoay chuyển tình thế thì chỉ có thể dựa vào chúng ta. Bốn năm trước, đại nhân còn có thể giúp đỡ một chút để chúng ta dựng lên một Dương Văn Hiên. Giờ đây, đại nhân không còn khả năng giúp đỡ chúng ta thêm bất cứ điều gì nữa. Toàn bộ hy vọng của ngài đều đặt vào tay chúng ta. Ngươi còn mong đại nhân tha thứ sao?”

Mồ hôi An viên ngoại t��a ra càng nhiều.

Trong số bốn người, Trương Thập Tam có địa vị khá đặc biệt. Phùng Kiểm Giáo đứng đầu nhóm, nhưng xét về mối quan hệ với La đại nhân ở phủ Ứng Thiên, Trương Thập Tam mới chính là tâm phúc của ngài. Bởi vậy, ngoài Phùng Kiểm Giáo, hắn còn giữ vài phần tôn kính, còn với hai người kia thì hắn la hét, chẳng chút nể nang. An viên ngoại và Lưu Húc cũng đã quá quen với tính ngang ngược của hắn.

Đúng lúc này, bên ngoài cửa có tiếng gọi: “Chủ quán ơi, tại hạ vừa bắt được mấy con cá tươi, không biết quán có mua không? Giá cả rất phải chăng, rẻ hơn cá trong chợ nhiều.”

Lưu chưởng quỹ đang lòng như lửa đốt, vẫy tay xua đi: “Đi đi đi! Lão tử hôm nay không khai trương. Cờ rượu cờ trà đều cất rồi, ngươi không thấy sao?”

Hắn vừa mắng vừa ngẩng đầu lên. Khi nhìn rõ dáng vẻ người đứng ngoài cửa, toàn thân hắn lập tức chấn động, cứng đờ như bị sét đánh. Ba người Phùng Kiểm Giáo thấy thần sắc hắn khác lạ, liền quay đầu nhìn ra cửa, vừa nhìn thấy đã giật mình kinh hãi.

Dương Húc! Dương Húc mà đêm qua đã chết, thi thể còn đang giấu trong xe ngựa ở hậu viện, vì trời nóng đã bắt đầu bốc mùi, lại đang đường hoàng đứng ngoài cửa quán, mặc bộ quần áo khất cái (ăn mày). Trong tay hắn là một xâu cá lớn nhỏ không đều, được xỏ qua mang bằng cành liễu. Trông đều là cá tươi, thỉnh thoảng đuôi cá còn yếu ớt quẫy nhẹ vài cái.

Tóc hắn rối bù xõa xượi, được búi sơ sài bằng một cành cây khô làm trâm cài. Trên người là chiếc áo vải thô ngắn rách tả tơi, vạt áo tả tơi như tơ như sợi. Hạ thân là chiếc quần rộng thùng thình đã bạc màu, thắt hờ bằng một sợi dây thừng. Bàn chân quấn xà cạp, đi đôi giày rơm rách nát, lộ cả những ngón chân dính đầy bùn đất.

Bình tĩnh lại một chút, bốn người mới nhận ra người này vẫn có vài điểm khác biệt so với Dương Húc. Đầu tiên là cử chỉ khí độ của người này hoàn toàn khác xa với Dương công tử phong lưu phóng khoáng, trẻ tuổi giàu có. Nhưng điều này không quá quan trọng, bởi lẽ ngay cả hoàng đế mà mặc trang phục khất cái đứng giữa đường, tay cầm chén sứt thì cũng tuyệt đối không còn khí phách cửu ngũ chí tôn, phần lớn là do vấn đề ăn mặc. Tuy nhiên, người này trông rắn rỏi hơn Dương Húc một chút, làn da cũng sạm đen hơn nhiều. Một yếu tố khác không thể diễn tả rõ ràng, chính là một cảm giác xa lạ hoàn toàn.

Bốn người Phùng Kiểm Giáo dùng ánh mắt sắc như dao xuyên thấu cẩn thận nhìn kỹ hắn, để phân biệt xem gã khất cái này có gì khác với Dương Húc. Họ nhận ra sự khác biệt giữa hai người quả thực rất nhỏ. Nếu không phải đã tận mắt thấy thi thể Dương Húc chết không thể sống lại, họ thực sự sẽ nghĩ rằng người này chính là Dương Húc giả dạng, cố ý đóng vai khất cái để trêu ngươi họ.

Hôm nay quán không mở cửa, các cửa sổ đều đóng kín, chỉ có hai cánh cửa chính khép hờ, nên ánh sáng trong phòng rất tối. Gã kia không nhìn rõ người bên trong quán, nhưng bốn người trong quán lại có thể nhìn rõ mồn một hắn. Gã này tuy thân tàn ma dại, nhưng ngũ quan tướng mạo lại y hệt Dương Húc. Nếu cho hắn thay bộ trang phục khất cái này, chải chuốt lại cho tươm tất, thì chẳng phải chính là Dương Húc công tử phong lưu sao?

Ánh mắt Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam lần lượt sáng bừng lên.

Người kia đứng ngoài cửa, không nhìn rõ vẻ mặt những người bên trong, nhưng hắn cảm giác được họ đang dò xét mình một cách kỳ quái. Hắn không rõ lai lịch, thân phận. Trong thời đại này, việc kiểm soát hộ tịch dân khẩu vô cùng nghiêm ngặt, đó là mối đe dọa cực lớn đối với hắn. Để tránh phiền phức, hắn một đường đi qua đến cả thành cũng rất ít khi vào, nếu không đã chẳng ra nông nỗi này. Lúc này, phát giác tình hình khác thường, hắn lập tức đề cao cảnh giác, lo lắng nói:

“Chủ quán nếu không mua thì thôi, ta tự đi là được, cần gì phải tức giận như vậy chứ? Đã quấy rầy.” Dứt lời, hắn liền xách cá bước đi.

An viên ngoại thở phì phò, sợ hãi thốt lên: “Các vị thấy không? Thấy không? Người này lại giống Dương Húc như đúc! Quả là thiên hạ to lớn, không có gì là không thể xảy ra. Nếu không phải thi thể Dương Húc vẫn còn ở trong xe phía sau, chúng ta vừa đích thân kiểm tra rồi, thì ta thực sự muốn tin Dương Húc đã sống lại! Khốn kiếp, vì sao gã khất cái đoản mệnh ấy không chết, mà Dương Húc không đáng chết lại chết?”

An viên ngoại thở ngắn thở dài. Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam đã từ từ quay đầu lại, nhìn hắn bằng ánh mắt như thể đang nhìn một kẻ ngốc. An viên ngoại bị ánh mắt đó nhìn đến phát sợ, sờ sờ chóp mũi, ngượng nghịu hỏi: “À… tôi… tôi nói sai gì sao?”

Trương Thập Tam lắc đầu: “An Lập Đồng, trước đây ta chỉ nghĩ ngươi ngu xuẩn, không ngờ ngươi còn ngu hơn cả heo.”

Mặt An viên ngoại thoáng chốc đỏ bừng, lắp bắp hỏi: “Tôi… tôi làm gì sai chứ?”

Phùng Kiểm Giáo trầm giọng phân phó Lưu chưởng quỹ: “Ngươi theo sát hắn, đừng để lạc, xem thử hắn đặt chân ở đâu!”

Lưu chưởng quỹ gật đầu, đi vào gian trong, lát sau liền trở ra với một thanh đao trên tay. Phùng Kiểm Giáo cau mày: “Theo dõi một tên khất cái mà cũng cần mang đao sao? Lộ thanh đao này ra, một khi lọt vào mắt kẻ có tâm, chẳng phải là tai họa ngập trời sao? Vứt đi!” Lưu chưởng quỹ ngượng nghịu buông đao, rồi lách mình ra khỏi cửa quán.

An viên ngoại lúc này mới bừng t���nh, giật mình kêu lên: “A!! Tôi hiểu rồi, đại nhân, chẳng lẽ… chẳng lẽ ngài muốn dùng gã khất cái này để đánh tráo?”

Trương Thập Tam cay nghiệt nói: “Lão An ngốc, ta vừa rồi nói sai rồi. Thật ra ngươi vẫn thông minh hơn heo một chút.”

Phùng Kiểm Giáo không nói gì, mà cầm lấy thanh đao vừa bị bỏ lại trên bàn. Đây là một thanh loan đao, nhẹ nhàng, linh hoạt, rất thích hợp cho cận chiến. Nhìn ngắm thanh đao như đang hồi tưởng, ánh mắt Phùng Kiểm Giáo dần trở nên nóng bỏng. Hắn dùng ngón cái nhấn nhẹ, lưỡi đao sắc bén xoảng một tiếng, bật ra nửa tấc. Phùng Kiểm Giáo dùng ngón tay vuốt nhẹ qua lưỡi đao sắc lạnh, lẩm bẩm: “Tú Xuân đao ơi là Tú Xuân đao, bao giờ uy phong của ngươi mới tái hiện nhân gian?”

Có đao trong tay, một luồng sát khí vô hình bỗng dâng lên ngút trời, lan tỏa qua từng ngọn cỏ, bụi cây bên bờ sông Nam Dương, bao trùm khắp một vùng sông núi.

Mọi quyền bản thảo này thuộc về truyen.free, xin đừng sao chép dưới mọi hình thức.