Hứa Hử và Vương Vũ Hiệp bị bắt. Ít nhất, họ không chết, đó đã là cái may trong cái rủi. Chỉ cần còn sống, vẫn còn hy vọng.

Mối lo trước mắt của Hạ Tầm là căn cứ Tiềm Long và mạng lưới buôn lậu của mình.

Hai địa điểm này là nền tảng cho sự nghiệp của hắn: một nơi cung cấp kinh phí hoạt động, nơi kia huấn luyện thành viên Tiềm Long. Dù Tích Trúc phu nhân lão luyện, lại thêm mấy năm qua hắn đã dày công kinh doanh, giữ bí mật và thiết lập các biện pháp đề phòng chặt chẽ, không để người khác tìm ra sơ hở, nhưng một khi hai địa điểm này, đặc biệt là mạng lưới buôn lậu, bị phá hủy, thì đó đều là những đòn giáng chí mạng.

Đặc biệt là mạng lưới buôn lậu của hắn. Bất kỳ tổ chức nào, dù là một bang phái xã hội đen, nếu không thể mang lại lợi ích cho thành viên, thì làm sao họ có thể hết lòng trung thành và tận tâm cống hiến cho mình? Các thành viên bí điệp của Hạ Tầm cũng phải nuôi gia đình, cũng phải cơm áo gạo tiền. Nếu Hạ Tầm mất đi nguồn kinh tế này, thì dù địa vị hiện tại của hắn không bị ảnh hưởng, nhưng đội ngũ bí điệp Tiềm Long do một tay hắn gây dựng chắc chắn sẽ sụp đổ.

Cũng may, ngày hôm sau, Tích Trúc phu nhân và Tô Dĩnh đã kịp thời gửi tin tức về. Các nàng bình an vô sự, Dương Giác sơn cũng không bị quan binh triều đình chú ý đến. Xung quanh đảo Song Tự có vô số hòn đảo lớn nhỏ, quan binh lại không thể giả dạng cường đạo mà cướp bóc khắp nơi. Do đó, khi thời tiết trở lạnh, bọn họ cũng không còn động lực để lùng sục từng ngóc ngách nhỏ bé không đáng kể. Mặc dù vậy, Tích Trúc phu nhân và Tô Dĩnh vẫn sắp xếp sơ tán Dương Giác sơn, đưa toàn bộ thành viên ẩn mình hoạt động trong hầm ngầm.

Mạng lưới buôn lậu của Hạ Tầm cũng chỉ chịu tổn thất nhỏ. Mặc dù mạng lưới buôn lậu này thành lập dựa vào đảo Song Tự, nhưng việc bị người khác quản chế vốn không phải là kế sách lâu dài. Vì thế, Hạ Tầm đã sớm bắt tay xây dựng con đường thứ hai.

Sau khi đảo Song Tự bị Thái Thương vệ kiểm soát, Tích Trúc phu nhân và Tô Dĩnh lập tức liên lạc với các thương thuyền có mối quan hệ, từ bỏ tuyến đường Song Tự. Hiện tại, bên duy nhất chưa thể liên lạc là Lữ gia của Lữ Tống. Thương thuyền của họ đã ra khơi, không rõ là đã rơi vào tầm kiểm soát của Thái Thương vệ hay vẫn đang lênh đênh trên biển cả mênh mông. Tô Dĩnh một mặt phái người theo dõi hành tung Lữ gia, một mặt bắt tay tìm hiểu tin tức bên trong đảo Song Tự.

Lúc này, trong triều đã có Ngự sử dâng tấu buộc tội Phụ Quốc công Dương Húc. Hải tặc Song Tự vốn do Dương Húc chủ trương chiêu an. Nay Song Tự làm phản triều đình, l���i còn thông đồng với giặc Oa gây tổn hại lớn cho dân chúng vùng duyên hải, truy xét nguồn gốc, Dương Húc khó có thể chối tội.

Hoạn nạn gặp chân tình, Giải Tấn không quên ân cứu mạng và công tiến cử của Hạ Tầm. Nhờ có ông viết Ngự Cực Chiếu cho hoàng đế Vĩnh Lạc mà từ đó một bước lên mây, ông đi đầu phản bác, cho rằng Song Tự vệ làm phản là do đãi ngộ bất công, trách nhiệm thuộc về thủy sư Chiết Đông, Phụ Quốc công vô can.

Thượng Thư Thị Lang Trịnh Tứ và đám văn thần cũng nhảy ra tranh cãi với Đô Sát viện, gỡ tội cho Hứa Hử, chủ trương nghiêm khắc trừng phạt thủy sư Chiết Đông, bởi lẽ dù Lạc Vũ có lập công chuộc tội, thì tội này cũng không thể đổ lên đầu Phụ Quốc công.

Ngũ quân đô đốc phủ và tất cả các lộ vệ thuộc thủy sư Chiết Đông, được Khâu Phúc bày mưu đặt kế, cũng đều ra sức biện hộ. Họ liệt kê từng hành động của Song Tự vệ từ khi theo triều đình đến nay, nào là bằng mặt không bằng lòng, nào là gây sự với đồng đội, cho dù bọn họ không bị đối xử bất công thì sớm muộn gì cũng làm phản. Hai bên tranh cãi cực kỳ gay gắt.

Lúc này, người khốn khổ nhất chính là Hoàng Chân. Hoàng Ngự sử vừa khó khăn lắm mới tỏa sáng được hai ngày, kết quả thanh danh vừa nổi lên thì chỗ dựa lớn của mình đã sắp sụp đổ. Dù hắn có muốn xoay đầu sang đầu nhập vào người khác, thì lúc này cũng không thể nào. Hoàng Ngự sử về đến nhà, uống rượu thâu đêm, cố gắng vượt qua nỗi sợ hãi, bất chấp tất cả. Sáng sớm hôm sau, hai mắt hắn đỏ bừng, ra sức bảo vệ Dương Húc, buộc tội Ngũ quân đô đốc phủ và thủy sư Chiết Đông.

Ngô Hữu Câu, vốn thuộc phái hệ Ngự sử, đang đứng ngoài quan sát. Vừa thấy Đại học sĩ Giải Tấn và vài vị Thượng Thư đều cực lực bảo vệ Dương Húc, lại thấy Ngự sử Hoàng Chân, người thường xuyên bị xem thường, cũng có thể đứng ra như một đấu sĩ, bọn người Ngô Hữu Câu lập tức có thêm dũng khí, cảm thấy sự việc chưa hẳn đã ngã ngũ, liền vung cán bút gia nhập cuộc hỗn chiến.

Trong lúc nhất thời, Chiết Đông lâm vào vòng xoáy nguy hiểm, các thế lực từ mọi phía đều nhảy vào cuộc chiến.

Đại hoàng tử Chu Cao Sí, Nhị hoàng tử Chu Cao Hú đều tỏ vẻ không quan tâm, dường như không đếm xỉa gì đến chuyện này. Nhưng một bộ phận quan văn và võ tướng phe cánh của họ lại xông ra trận, đánh đấm túi bụi. Trong khi đó, bên trong Đô Sát viện, hai phe do Trần Anh và Ngô Hữu Câu cầm đầu cũng lấy Hạ Tầm làm vũ khí, bắt đầu công kích, tranh giành quyền kiểm soát Đô Sát viện.

Điều buồn cười nhất là Viên Thái, kẻ đã tiềm phục bấy lâu. Viên Thái trong thời Hồng Vũ từng bị Giải Tấn buộc tội vì nhận hối lộ, Chu Nguyên Chương đã tước bỏ chức vụ của hắn. Đến thời Kiến Văn, Chu Duẫn Văn thực hiện chính sách "thay vua đổi triều thần", bãi miễn Ngô Hữu Câu, đề bạt hắn lên. Khi Chu Lệ đăng cơ, càng để nha môn giám sát này làm tai mắt triều đình, giao quyền phát ngôn triều đình cho thân tín Trần Anh. Ngô Hữu Câu nhờ khéo chen chân mà có công, trở thành Thiêm đô Ngự sử, còn Viên Thái thì vẫn ăn không ngồi rồi.

Nay lão cừu gia Giải Tấn của Viên Thái đã là Thủ phụ Đại học sĩ đương triều, Viên Thái về cơ bản không còn khả năng nổi danh. Nhưng thấy văn thần võ quan tranh đấu quá lớn, Viên Thái đã âm thầm bấy lâu cũng phải nhảy ra. Giải Tấn đã bảo vệ Dương Húc, hắn tự nhiên muốn công kích Dương Húc, thế là hắn đứng về phía Trần Anh. Chỉ là, Trần Anh chẳng hề chào đón vị lão thủ trưởng này. Thực sự để hắn trở lại, biết an bài thế nào đây?

Thế nên, lão Viên đành phải một mình dấn thân vào cuộc chiến.

Dù sao đi nữa, trên sân khấu này đã có mặt hắn, vậy là có một loại cảm giác tồn tại. Điều đáng sợ nhất là bị tất cả mọi người lãng quên, như vậy mới thực sự không còn ngày nào để nổi danh.

Trong triều, các phe phái đánh nhau túi bụi. Bề ngoài là vì Song Tự vệ, vì trách nhiệm chiến sự thuộc về Chiết Đông, nhưng thực chất mục tiêu lại là Dương Húc. Có người muốn bảo vệ và lôi kéo hắn, có người lại muốn hạ bệ hắn, khiến hắn triệt để mất đi quyền phát ngôn trên triều.

Nếu nhìn mục tiêu xa hơn, thì rốt cuộc trận chiến này lại là cuộc tranh giành ngôi vị hoàng đế, là một trận vật lộn đọ sức giữa hai vị điện hạ.

Trong thời khắc quan trọng này, chỉ có hai người thủy chung giữ im lặng.

Một người chính là tâm điểm của vòng xoáy: Dương Húc.

Người còn lại, nắm giữ quyền phán định thắng bại của trận chiến này, là Hoàng đế Chu Lệ.

Cũng không phải là không có ai nhìn ra sự bất thường trong chuyện này. Ít nhất, vị Binh Bộ Thượng Thư đa mưu túc trí nay đã là Trung Thành bá Như Thường, đã nhìn ra một vài điều ẩn khuất. Nên lão đã cực kỳ thông minh mà giả làm người mù kẻ điếc. Trong khi hơn nửa triều đình đều lao mình vào trận chiến, Như đại nhân lại không hề nhúng tay. Hắn mỗi ngày thành thật đợi trong nhà, còn ngoan ngoãn hơn cả tiểu tôn tử của mình.

Cùng lúc đó, trong một mật thất, một tổ bốn người đang ráo riết hành động. Một chứng cứ quan trọng có thể quyết định thắng bại của cuộc hỗn chiến này đã được đưa đến tay Nhị hoàng tử Chu Cao Hú. Chỉ huy Thái Thương vệ Kỷ Văn Hạ đã bắt được thương nhân Lữ Tống. Lời khai của y được chuyển tới Đô Chỉ Huy Sứ thủy sư Chiết Đông Lạc Vũ. Lạc Vũ như nhặt được chí bảo, lập tức chuyển giao về kinh thành, đồng thời yêu cầu Kỷ Văn Hạ giải ngay Lữ Tống đến kinh thành làm nhân chứng.

***

Tại Cẩn Thân điện, Chu Chiêm Cơ đang đứng trên đùi Chu Lệ, cái mông nhỏ vểnh lên, tay vuốt vuốt khối chặn giấy và ngọc sư tử trên bàn. Không biết hắn đang loay hoay với những thứ gì mà đồ vật trên bàn bị bày loạn hết cả lên. Trong miệng còn lẩm bẩm mấy câu, dường như đang chơi trò chiến tranh, mà ấm lô, chặn giấy, ngọc sư tử... đều đã bị hắn biến thành các Thống Soái đại quân.

Chu Lệ đỡ mông đứa cháu nhỏ, mỉm cười nhìn hắn chơi. Vợ già chưa hết bệnh, con trai vẫn chưa làm cho yên lòng, văn võ đại thần còn khiến ông lo nghĩ không ngừng. Trước mắt, chỉ khi ở bên đứa cháu đáng yêu này, trên mặt ông mới có thể lộ ra nụ cười tươi tắn.

“Hoàng Thượng, Kỳ Quốc Công cầu kiến, có chuyện quan trọng cần tấu!”

“A? Cho hắn vào!”

Chu Lệ ôm cháu nội trở lại trong lòng, tiện tay đưa một khối điểm tâm cho hắn: “Chiêm Cơ, ngồi yên một chút, đừng nghịch, hoàng gia gia làm chút việc đã.”

“Vâng ạ!”

Chu Chiêm Cơ mặt mày hớn hở, nhận lấy điểm tâm từ tay gia gia, vui vẻ nói lắp bắp. Trẻ nhỏ luôn thích ăn các loại đồ ăn vặt. Vấn đề là cha mẹ vốn không cho phép hắn ăn quá nhiều, nhưng những món ngon này đối với thân thể quý giá của hoàng tôn mà nói, cũng là sức hấp dẫn thật lớn.

“Hoàng Thượng, Hoàng Thượng, lão thần vừa mới tìm được tin tức quan trọng!”

Hai tay Chu Chiêm Cơ cầm điểm tâm, đôi mắt đen láy như nước sơn tò mò nhìn lão đầu râu tóc hoa râm trước mặt.

Khâu Phúc lấy một phong tấu chương từ trong ngực ra, đưa cho Mộc Ân, rồi nói với Chu Lệ: “Thần vừa mới thu được quân tình quan trọng do thủy sư Chiết Đông Lạc Vũ gửi tới. Việc này liên quan trọng đại, thần không dám tự quyết, đành phải tấu lên Hoàng Thượng!”

Chu Lệ vừa tiếp nhận tấu chương, Chu Chiêm Cơ vươn bàn tay nhỏ bé ra định chụp lấy. Chu Lệ vội vàng ngăn bàn tay nhỏ bé của cháu nội lại, hỏi: “Chuyện gì, nói ta nghe xem nào.”

Khâu Phúc vẻ mặt phẫn uất nói: “Hoàng Thượng, Chỉ huy Thái Thương vệ Kỷ Văn Hạ khi tiếp quản đảo Song Tự, đúng lúc có một thương thuyền ngoại quốc ghé bến. Đó là thương thuyền của Lữ Tống. Thấy quan binh ngăn cản, chủ thuyền hùng hổ tuyên bố hắn có quan hệ mật thiết với Phụ Quốc công Dương Húc, cưỡng ép Thái Thương vệ lập tức cho qua. Kỷ Đô ty cảm thấy có điều kỳ lạ, bèn cẩn thận giữ hắn lại tra hỏi, lúc này mới biết... mới biết...”

Chân mày Chu Lệ nhíu lại, không vui nói: “Mới biết chuyện gì, nói mau!”

“Tâu Hoàng Thượng, mới biết Dương Húc cấu kết với thương thuyền ngoại quốc để buôn lậu kiếm lời! Thương thuyền này không phải là thuyền buôn đơn thuần, mà là thông qua Song Tự vệ để mua bán hàng hóa, không những có quan hệ mật thiết với Dương Húc, mà còn có mối liên hệ bất thường với chính Song Tự vệ. Thái Thương vệ cẩn thận kiểm tra chỗ ở của Hứa Hử, còn phát hiện một quyển sổ, bên trong ghi chép những điều liên quan đến Dương Húc, chứng cứ hối lộ rõ ràng rành mạch. Hoàng Thượng, thần thực sự không dám tin, Dương Húc được Hoàng Thượng coi trọng, đường đường là một Quốc Công, lại tư thông với ngoại thương, buôn lậu kiếm lời! Hải tặc Song Tự thông đồng với giặc Oa, dù hắn không biết rõ tình hình, nhưng việc hắn nhận hối lộ từ hải tặc Song Tự, tất nhiên là có qua có lại, đã tạo điều kiện cho chúng. Dân chúng vùng duyên hải Chiết Đông đã phải chịu khổ như vậy, hắn không thể tránh khỏi tội danh tiếp tay!”

Chu Chiêm Cơ mất kiên nhẫn, uốn éo một cái liền trượt khỏi người Chu Lệ: “Hoàng gia gia, con muốn đi tìm mẫu thân chơi, tìm hoàng nãi nãi chơi ạ.”

“Tốt tốt tốt, con đi đi!”

Chu Lệ buông cháu nội ra, vỗ vỗ cái mông nhỏ của hắn, rồi gọi người đưa cháu nội đến hậu cung. Tiếp đó, mặt ông trầm xuống, phân phó: “Mộc Ân!”

“Nô tài có mặt!”

“Ngươi hãy đến Đô Sát viện, truyền chỉ đến Cẩm Y vệ, gọi Trần Anh và Kỷ Cương cùng ngươi đến phủ Phụ Quốc công chất vấn Dương Húc. Nếu Dương Húc không có lời gì chối cãi, thì giải hắn vào ngục chờ thẩm vấn!”

Mộc Ân cả kinh, vội vàng khom người đáp: “Nô tài lĩnh chỉ!”

Chu Chiêm Cơ hớn hở trở lại cung Không Ninh, thấy mẫu phi Trương thị, Hoàng hậu Từ nương nương và quận chúa Từ Mính Nhi đang nói chuyện phiếm. Chu Chiêm Cơ lập tức chạy tới, kéo vạt áo Từ Mính Nhi, mặt mày hớn hở nói: “Cô cô, dẫn con đi Đế hậu uyển chơi trốn tìm!”

“Được được được, chúng ta đi chơi trốn tìm nào.”

Từ Mính Nhi cười đáp ứng, nắm bàn tay nhỏ bé của Chu Chiêm Cơ. Từ Hoàng hậu cười nói với con dâu: “Muội tử của ta, đến giờ vẫn yêu mến trẻ con như vậy!”

Từ Mính Nhi nắm bàn tay nhỏ bé của Chu Chiêm Cơ, dắt đi dung dăng dung dẻ đến ngự hoa viên. Thấy xung quanh không có người, nàng liền nhỏ giọng hỏi: “Chiêm Cơ, hôm nay ở chỗ hoàng gia gia, con có nghe được chuyện gì thú vị không? Mau kể cho cô cô nghe một chút.”

Chu Chiêm Cơ xòe bàn tay nhỏ bé ra: “Quy củ cũ, cho kẹo trước đã!”

Từ Mính Nhi khẽ động tay, một viên kẹo trắng muốt như kẹo sữa liền xuất hiện trong lòng bàn tay. Chu Chiêm Cơ đoạt lấy, nhét vào miệng, sau đó mơ hồ không rõ nói: “Vừa rồi, con chơi ở chỗ hoàng gia gia, có một lão đầu râu tóc hoa râm chạy tới, hắn nói…”

Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả đón đọc.