Ngày hai mươi tám tháng Chạp.

Chu Tam và Chu Tứ đã nhiều ngày liền không được phép đến học xá, ngay cả Lục Bỉnh cuối năm cũng không vào vương phủ. Hai người thường ngày chỉ ở nội viện đọc sách, không có tiên sinh dạy bảo, chỉ có điện lại vương phủ thỉnh thoảng ghé qua giám sát đôi chút.

Hai chị em cũng muốn tìm Chu Hạo và Kinh Hoằng chơi đùa, nhưng khổ nỗi không có cơ hội.

Cuối cùng, vào buổi trưa hôm đó, Viên Tông Cao đến đây phụ đạo việc học cho bọn họ, hai người vội vàng hỏi thăm tình hình của Chu Hạo và Kinh Hoằng.

“Hai vị tiểu chủ, Kinh Hoằng và Chu Hạo đều đã rời vương phủ, về nhà ăn Tết rồi.” Viên Tông Cao cười giải thích.

Chu Tam hỏi: “Ăn Tết sao? Sao lại không nói với chúng ta một tiếng trước? Cuối năm chúng ta đều phải chuyên tâm học hành, lẽ nào bọn họ không cần đọc sách ư?”

Viên Tông Cao mỉm cười lắc đầu: “Phong tục mỗi nơi mỗi khác, việc về nhà ăn Tết sớm cũng chẳng có gì đáng trách.”

Chu Tứ truy hỏi: “Vậy sau Tết, bọn họ khi nào mới trở lại?”

Vấn đề này, Viên Tông Cao không trả lời thẳng.

Với tư cách một sư trưởng, ông hiểu rằng hai đứa trẻ đã cùng Chu Hạo, Kinh Hoằng xây dựng tình bạn sâu sắc. Bất kể thân phận cao quý hay không, ít nhất trong tâm hồn non nớt của trẻ thơ, Chu Tam và Chu Tứ không xem mình là người hoàng thất cao cao tại thượng, khi chơi đùa cùng Chu Hạo và những người khác, bọn họ cũng như mọi bạn học bên ngoài, không có gì khác biệt.

“Đừng nói chuyện của Kinh Hoằng và Chu Hạo vội. Về việc học hành, các con còn chỗ nào chưa hiểu không? Sáng nay việc học kết thúc rồi, chiều các con có thể chơi. Sau Tết, đến rằm tháng Giêng, có lẽ sẽ có tiên sinh mới đến...”

Kể từ sau khi Công Tôn Y "không từ mà biệt", vị trí giáo tập trong vương phủ đã bỏ trống một thời gian.

Trong vương phủ không thiếu người học vấn uyên thâm, chỉ là đa số không có kinh nghiệm dạy học. Vương phủ đành phải mời giáo tập mới từ bên ngoài về.

Chu Tứ không chịu bỏ cuộc mà hỏi: “Viên tiên sinh, không phải ban đầu nói cuối năm sẽ có một cuộc khảo hạch cho Kinh Hoằng và Chu Hạo sao? Vậy về học vấn, ai hơn ai một bậc? Nếu không có gì bất ngờ, hẳn là Chu Hạo sẽ thắng chứ? Cho dù muốn đuổi một người đi, thì Chu Hạo lẽ nào không nên được giữ lại ư?”

Chu Tứ nhớ mong, là việc Chu Hạo đã hứa sẽ mời "Bạch nương tử" của đoàn hí kịch đến vương phủ, hát riêng một khúc cho mình.

Chuyện này vẫn chưa có kết quả, cứ như thể đã không còn hy vọng nữa rồi.

Viên Tông Cao vẫn chỉ cười lắc đầu. Đối với ông, đối phó với hai đứa trẻ này rất đơn giản, chỉ cần không trả lời là được.

***

Viên Tông Cao ở lại không lâu rồi rời đi, để hai đứa trẻ tự học.

Thật ra, trẻ con vương phủ, không có ai giám sát bên cạnh, rất khó chuyên tâm đọc sách. Sắp đến năm mới, bọn họ đều không thể tĩnh tâm.

“Xong rồi, xong rồi... Ta coi như đã nhìn rõ. Chu Hạo và Kinh Hoằng sau Tết sẽ không trở lại, sau này chúng ta sẽ không có bạn học nữa.” Chu Tam nói với vẻ mặt chán nản, thất vọng.

Chu Tứ khó hiểu hỏi: “Chị, Viên tiên sinh chưa nói họ nhất định không trở lại, nhưng cũng chưa nói họ sẽ trở lại mà... Không phải nói về nhà ăn Tết sao?”

Chu Tam bĩu môi: “Con nít ranh nhà ngươi biết gì! Viên tiên sinh biết rõ chúng ta rất quan tâm việc Kinh Hoạo và Kinh Hoằng có ở lại vương phủ hay không. Nếu sau Tết còn gọi họ quay lại, có thể nói thẳng ra, sao phải úp úp mở mở? Trong thế giới của người lớn, đây gọi là đạo lý đối nhân xử thế, đợi khi con lớn lên sẽ hiểu.”

Chu Tứ bĩu môi, bất mãn phản kháng: “Con đã lớn hơn một tuổi rồi. Qua năm nay con đã chín tuổi mụ rồi.”

“Xì, như thể chỉ mình con lớn lên còn ta thì không vậy. Nhớ kỹ, ta vĩnh viễn là chị con, kiến thức của con vĩnh viễn không bằng ta!”

Hai đứa trẻ cãi nhau một lát, nhưng rất nhanh lại nghĩ đến việc Chu Hạo và Kinh Hoằng từ nay về sau sẽ không trở lại vương phủ nữa. Hai người không còn bạn chơi, trên lớp học cũng không có ai bầu bạn, cũng sẽ không còn ai kể chuyện xưa, mang đồ ăn ngon cho mình. Đi đâu cũng lẻ loi trơ trọi, tâm trạng liền cực kỳ thất vọng.

“Chu Hạo còn nói, sẽ mời người hát Bạch Tố Trinh vào vương phủ, hát riêng cho con một khúc.” Chu Tứ tỏ vẻ rất ấm ức.

Chu Tam bỗng nghĩ ra điều gì, nghĩ ngợi rồi nói: “Sau khi Chu Hạo rời vương phủ, liệu còn có cơ hội đọc sách nữa không? Viên tiên sinh có phải cũng quá bất cận nhân tình rồi không? Nếu có cơ hội, tốt nhất nên thưa chuyện với phụ vương một chút. Hơn nữa Chu Hạo đã cứu mạng con... Hai lần đấy!”

Hai chị em liếc nhìn nhau.

Bên ngoài, Chu Hạo chỉ cứu Chu Tứ một lần, kỳ thực từ lúc ở thủy đàm ngoài thành, Chu Hạo đã liều mình cứu cả hai chị em, nhưng chuyện này không thể nói với người ngoài.

“Nếu tính thêm lần trước thay con... trúng độc trong bữa tiệc, vậy chính là đã cứu chúng ta ba lượt rồi!”

Chu Tứ bĩu môi nói: “Không được, con nhất định phải nói với phụ vương. Chu Hạo nhất định phải ở lại vương phủ, có hắn ở đây... Chúng ta mới có thể học hành tốt, có thể tiếp xúc những điều mới lạ thú vị, mở rộng tầm mắt, chúng ta mới có thể khỏe mạnh mà phát triển... Tuyệt đối không thể đuổi hắn đi!”

***

Năm Chính Đức thứ mười Đại Minh, mùng một tháng Giêng.

Đoàn người Chu Hạo đi thuyền đến trị sở Cửu Giang phủ, đi thuyền qua Thủy Môn.

Chu Hạo đứng ở đầu thuyền, nhìn chủ thuyền lên bờ bàn bạc với quan thủy lộ. Bởi vì trên thuyền chỉ có không nhiều hàng hóa, hơn nữa chủ thuyền đã sớm "lót tay" xong xuôi, chỉ cần nộp không nhiều thuế cửa thành là có thể vào thành.

“Nếu có hàng, cứ dỡ xuống để ở tiệm là được. Ngoài ra Tô đông chủ phái người đến thông báo, nói rằng Cửu Giang phủ đã có người chuyên trách tiếp đón Tam phu nhân cùng đoàn của ngài.”

Chủ thuyền sau khi quay lại, nói rõ tình hình với Chu nương.

Tô Hi Quý sắp xếp rất thỏa đáng, đã biết Chu nương mang theo con trai đến Giang Tây du học, chưa quen với nơi đây, đặc biệt dặn dò bạn bè đến đây giúp đỡ.

Chờ qua cửa cống của quan thủy lộ, thuyền lại cập bờ. Nhìn thấy người đến đón, Chu Hạo kinh ngạc một lúc, hóa ra không phải là chưởng quỹ trung niên mập mạp, mà là một phu nhân trẻ tuổi nhã nhặn lịch sự.

“Vị này hẳn là Tam phu nhân rồi chứ? Tô đương gia mấy ngày trước có gửi thư báo, nói rằng trong hai ngày này Tam phu nhân sẽ từ nơi khác đi qua Cửu Giang phủ để đến Nam Xương. Tiện thiếp đã sớm sắp xếp người ở cửa quan chờ, nếu có tin tức... thì sẽ đến nghênh đón...”

Phu nhân dáng người cao gầy, mặt trái xoan, lông mày lá liễu. Mặc dù không tính là tuyệt sắc, nhưng cử chỉ sang sảng, giỏi giang, cả người toát ra vẻ cực kỳ khôn khéo.

Chu nương tiến lên hành lễ vấn an.

Sau vài lời xã giao, mới biết phu gia của vị phu nhân này họ Phí, thuộc hàng đại hộ ở Cửu Giang. Trước đó từng có nhiều mối làm ăn với Tô Hi Quý. Bởi vì phu quân bà thể yếu nhiều bệnh, nhiều khi chính là vị Tùy phu nhân này đứng ra lo liệu việc làm ăn của gia tộc.

Là một nữ Đông gia đích thân ra tiếp đãi Chu nương, Tô Hi Quý xem như rất có tâm.

Chu nương gọi người. Chính là mấy người làm công lâu năm từng làm việc cho Chu gia trước đó. Bởi vì không có giấy thông hành, những người làm công lâu năm này chỉ phụ trách đưa đoàn người Chu Hạo đến Cửu Giang phủ, sau đó sẽ quay về An Lục. Còn phu khuân vác ở Giang Tây thì do Tùy phu nhân hỗ trợ mời.

Những người làm công lâu năm khiêng rương xuống, ba chiếc rương gỗ lớn, đều rất nặng, từng chiếc một được đặt lên xe ngựa.

Ngay sau đó lại có một cỗ xe ngựa hoa lệ chạy tới, Tùy phu nhân cười nói: “Tam phu nhân, đại danh của ngài, tiện thiếp đã sớm nghe danh. Ngài có thể ở An Lục cái nơi nhỏ bé ấy mà làm nên đại nghiệp kinh doanh, hẳn là có giao thiệp rộng rãi. Chi bằng đến nhà tiện thiếp ở tạm hai ngày... Trong dịp Tết âm lịch mà đi Nam Xương phủ, việc chuẩn bị xe ngựa cũng cần mất mấy ngày, ở bên ngoài có nhiều bất tiện... Mời lên xe đi!”

Chu nương thấy Tùy phu nhân rất nhiệt tình, nhưng hai người chỉ là lần đầu gặp mặt, mà người trung gian giới thiệu Tô Hi Quý lại không có mặt ở đây. Đã đến một nơi xa lạ, lại trực tiếp vào ở trong nhà người ta... Thân thiết với người mới quen, tự nhiên có nhiều bất tiện.

Chu nương nhã nhặn từ chối: “Thiếp thân ở khách sạn là được, không dám làm phiền nhiều. Chỉ hy vọng có thể sớm tập hợp đủ nhân sự, mau chóng lên đường.”

Tùy phu nhân nhìn ra Chu nương có điều kiêng kỵ, liền không miễn cưỡng nữa. Bà mời quản sự dưới trướng đến đây, sắp xếp ngay trước mặt. Vị quản sự đó nói rõ sự khó xử, bởi vì đầu năm mới, các tiểu nhị không mấy ai muốn ra ngoài làm việc. Muốn tập hợp đủ người để đi về phía nam, cho dù điểm đến là tỉnh thành, cũng cần mất vài ngày.

Chu nương rất sốt ruột, sợ người Chu gia đuổi theo.

Nhưng thời gian không cho phép, nàng chỉ có thể khẩn cầu Tùy phu nhân hết sức hỗ trợ. Sau đó cả nhà đi trên chiếc xe ngựa hoa lệ đó đến khách sạn.

***

“Vị Tùy phu nhân này, xem ra rất khách khí, hẳn là người giỏi giang trong làm ăn lắm đây?”

Trên đường đến khách sạn, Lý di nương ôm Chu Đình, mang theo chút nghi vấn nhìn về phía Chu nương.

Chu nương không biết nên hình dung vị Tùy phu nhân này như thế nào. Nàng quả thật có chút khả năng nhìn người, nhưng lần này là gặp mặt lần đầu, trong thời gian ngắn không thể quan sát ra điều gì hữu ích.

Chu Hạo cười nói: “Di nương không nhận ra sao? Vị Tùy phu nhân này rất ngạc nhiên vì sao chúng ta lại được cậu em vợ của Hoàng phiên đài coi trọng đến vậy, cho nên mới nhiệt tình mời chúng ta đến nhà bà ấy ở, muốn tìm hiểu rõ cặn kẽ lai lịch của chúng ta.”

Chu nương hơi cau mày: “Tiểu Hạo, người ta đã nhiệt tình tiếp đãi, ta vừa đến đã đích thân ra bến tàu nghênh đón, tình nghĩa đó đáng quý lắm. Không thể ác ý suy đoán người ta như vậy.”

“Haha.” Chu Hạo lè lưỡi, “Con không có ác ý, chỉ là nói thẳng sự thật... Con và Tô đông chủ làm ăn, hắn khẳng định sẽ không tiết lộ chi tiết cho người không liên quan. Hơn nữa hiện tại chỗ dựa của Tô đông chủ đều đã đi Hồ Quảng rồi. Thương nhân bên Giang Tây này nhiều nhất cũng chỉ là đối tác làm ăn của hắn. Tại sao phải nể mặt chúng ta đến thế? Chính vì có đủ loại nghi ngờ, vị Tùy phu nhân này mới có thể nhiệt tình khoản đãi như vậy.”

Sau khi nghe Chu Hạo phân tích như vậy, Chu nương cảm thấy rất có lý, chỉ là không thể biểu lộ ra ngoài. Không muốn con trai quá mức mưu mô, vốn muốn khuyên nhủ con trai một lòng hướng thiện, lại thấy rất khó mở lời.

Chu Hạo nhìn ra ngoài qua cửa thông gió của thùng xe ngựa. Mùng một Tết, hai bên đường phố tuy giăng đèn kết hoa, nhưng thực ra cũng không quá nhộn nhịp.

Các thương gia lúc này cơ bản đều đóng cửa không kinh doanh nữa. Theo quy củ thông thường ở địa phương, phải đến đầu năm mới chợ mới mở cửa. Nhưng muốn toàn bộ thương gia đều khôi phục buôn bán bình thường, thậm chí phải qua hết tháng Giêng.

“Mẹ, đến khách sạn, sau khi ổn định xong, con muốn hỏi xem Vũ bá đã đến chưa. Nhờ hắn lợi dụng các mối quan hệ của Tào bang, giúp chúng ta hỏi thăm việc thuê người ở địa phương.” Chu Hạo nói.

Chu nương khó hiểu hỏi: “Sắp sang năm mới rồi, hắn không ở lại An Lục cùng người nhà, mà đi cùng ư?”

Chu Hạo nói: “Mẹ không biết sao? Gần đây Vũ bá giúp người ta quản lý một nhà hát kịch, nghe nói có đoàn hát biểu diễn. Lần này Trữ vương triệu tập các đoàn hát từ khắp nơi tề tựu tại Nam Xương thành để biểu diễn trong phủ. Hắn tự nhiên muốn đi tham gia cho náo nhiệt...”

Mặc dù đoàn hát của Chu Hạo ở An Lục đã rất nổi tiếng, nhưng Chu nương và Lý di nương bản thân đều là goá phụ, rất ít khi ra ngoài. Hơn nữa bình thường đều rất khiêm tốn, cơ bản sẽ không đi tham gia những nơi náo nhiệt, tự nhiên không biết nguyên do trong đó.

Lý di nương nói: “Ngược lại là nghe thím ba nhà bên nói, trong nội thành có đoàn hát biểu diễn đại hí, rất nhiều người xem...”

“Ừ.” Chu nương cũng gật đầu, “Quả thực cũng từng nghe người ta nói. Vi nương còn từng nói với Vũ bá muốn đi nghe thử, nhưng lại không rảnh rỗi. Không ngờ lại là Vũ bá đang giúp quản lý. Hắn quả thật rất có bản lĩnh, cho dù sau này chúng ta không còn buôn bán ở An Lục, hắn cũng sẽ có lối đi tốt.”

Chu Hạo cười cười. Nghĩ thầm, nếu như các người biết rõ đoàn hát đó thật ra là của ta, ta còn kiếm được gia sản xa xỉ, có phải sẽ càng thêm bất ngờ? Càng thêm kinh hỉ không?

Truyen.free giữ toàn bộ bản quyền đối với bản dịch này.