Đầu xuân qua đi, nước sông Hoài dâng cao, lấn sâu vào hai bên bờ, kể từ khi hạm đội thủy sư Đông Tề xuất hiện trên sông Hoài, giao thông nam bắc cũng hoàn toàn bị cắt đứt.

Thủy sư Đông Tề từ lâu đã được mệnh danh là đệ nhất thiên hạ. Nếu trước đây danh xưng ấy còn bị cho là đôi phần khoe khoang, thì kể từ khi đánh bại thủy sư Đông Hải, đội quân này đã th���c sự trở thành thủy quân mạnh nhất, đúng như tên gọi. Nhìn khắp thiên hạ, không một hạm đội nào có thể sánh bằng. Sau thất bại của thủy sư Đông Hải, sông Hoài đã trở thành "sân sau" của thủy sư Đông Tề, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, không ai ngăn cản nổi.

Sau khi thủy sư Đông Hải thất bại, chủ lực quân Sở đang bị vây ở phía Bắc sông Hoài. Triều đình lập tức điều động một lượng lớn binh mã từ vùng Hoài Nam. Thực tế, những binh mã này chủ yếu được tập hợp từ dân phu tạp dịch địa phương và lính phòng thành, cộng thêm dân phu được huy động khẩn cấp, cũng gom lại được hơn vạn người. Dọc tuyến bờ Nam sông Hoài, cứ cách một quãng lại cho xây tháp canh, nhằm đề phòng thủy sư Đông Tề đổ bộ tấn công quấy phá.

Mặc dù thủy sư Đông Tề bách chiến bách thắng trên mặt nước, mỗi thủy binh đều có thể địch lại nhiều người, nhưng binh lực của họ thực tế không quá đông.

Dù sao, Tề quốc đất nhỏ người thưa, quốc lực không thể sánh bằng hai nước kia, thu thuế hàng năm có hạn. Thế nhưng, quốc quân Tề lại là người cực kỳ sĩ diện, dù chỉ là vua của một tiểu quốc, nhưng ăn mặc ngủ nghỉ lại xa hoa lãng phí tột bậc. Hoàng cung Tề quốc đã tiêu tốn vô số tiền của trong nhiều năm, và quốc khố hàng năm phải gánh chịu khoản chi tiêu khổng lồ của quốc quân. Nếu không phải Lệnh Hồ Húc cùng các văn thần hết lòng can gián, Tề quốc hẳn đã sớm tăng thuế bách tính. Quốc quân chi tiêu lớn, lại không thể tăng quá nhiều thuế để làm tăng gánh nặng cho dân chúng, gây kích động dân tình rối loạn. Bởi vậy, quốc khố Tề quốc luôn trong tình trạng trống rỗng.

Để duy trì thủy quân cần một khoản tiền khổng lồ. Việc chế tạo một chiếc chiến thuyền bình thường cũng đã vô cùng tốn kém. Thủy sư Đông Tề có hàng chục chiến thuyền lớn nhỏ, và chi phí bảo dưỡng số chiến thuyền này hàng năm đã là một khoản chi không hề nhỏ.

Nếu không nhờ có Thân Đồ La, thủy quân Đông Tề thậm chí đã có lần đứng trước nguy cơ bị cắt giảm. Dưới sự kiên trì của Thân Đồ La, thủy quân Đông Tề vẫn duy trì được lực lượng hùng mạnh. Tuy nhiên, binh lực của họ nhiều năm qua không hề tăng trưởng. Điều này cố nhiên là vì quốc quân Tề không muốn thủy sư Đông Tề làm tăng gánh nặng quốc gia, nhưng cũng là vì Thân Đồ La luôn chủ trương dùng binh theo nguyên tắc "quý tinh bất quý đa" (trọng chất lượng, không trọng số lượng).

Thủy binh dưới trướng Thân Đồ La đều là những người bơi lội tài tình, lại dũng mãnh thiện chiến. Mỗi thủy binh đều phải trải qua huấn luyện khắc nghiệt mới có thể trở thành thủy binh Đông Tề chân chính.

Thân Đồ La tuy luyện binh khắc nghiệt, nhưng đối đãi binh sĩ như con. Dù giữ chức Đại đô đốc thủy quân Đông Tề, ông vẫn thường xuyên sống trên thuyền, cùng ăn cùng ở với quan binh cấp dưới, nên rất được bộ hạ kính trọng. Chính vì uy vọng của ông trong thủy quân mà sau khi kinh thành bị vây hãm và thất thủ, chi thủy quân này vẫn một lòng đi theo dưới trướng ông. Dù nước đã mất, họ vẫn kiên trì theo Đại đô đốc, cố gắng đạt tới mục tiêu phục quốc.

Chỉ là, các thủy binh đều biết, tình hình hiện tại của họ vô cùng bất ổn.

Số lương thực được phân phát mỗi ngày càng lúc càng ít. Những thủy binh này vốn cường tráng, tinh nhuệ, một chút thức ăn ít ỏi đó khó lòng khiến họ no bụng. Có người thậm chí chỉ còn cách uống thật nhiều nước sông Hoài để lấp đầy dạ dày.

Mọi người đều hiểu rằng, dù chi thủy quân này vẫn mang danh thủy sư Đông Tề, nhưng thực chất đã không còn như trước. Không có triều đình cung cấp vật tư, cũng không có bến tàu để neo đậu, họ giống như một đám thủy phỉ phiêu bạt khắp nơi trên sông nước.

Dù là người dũng cảm và trung thành đến mấy, cũng cần phải được ăn no.

Thế nhưng, trong lòng mọi người đều rất rõ ràng, vật tư của đội tàu ngày càng cạn kiệt, số lương thực còn lại chẳng thể cầm cự được bao lâu. Nếu không, Đại đô đốc đã không phái vài đoàn người lên bờ tìm lương.

Thế nhưng, người Sở đã rút quân từ bờ Nam sông Hoài về phía Bắc, những ngôi làng còn lại đều trống rỗng. Đừng nói lương thực, thậm chí đến một cọng lông gà cũng khó mà tìm thấy. Hơn mười thủy binh vì tìm lương thực đã thâm nhập sâu vào lãnh thổ Sở quốc, nhưng bị ngư��i Sở phát hiện và giết sạch.

Nghe đồn triều đình Sở quốc đã ban ý chỉ, bất kể là quan binh hay bách tính Sở quốc, nếu giết hoặc bắt được thủy binh Đông Tề đổ bộ, không những sẽ có trọng thưởng mà còn có thể được phong quan chức. Bởi vậy, rất nhiều dân đinh táo bạo đã bắt đầu tìm kiếm những thủy binh lên bờ ở bờ Nam, giống như thợ săn chờ con mồi tự chui vào bẫy.

Mấy ngày nay, Đại đô đốc đã không phái người lên bờ nữa, hiển nhiên ông biết rằng lên bờ không thể tìm thấy lương thực, mà chỉ cần sơ suất một chút là có thể mất nhân lực. Thủy binh Đông Tề trên mặt nước đều là tinh binh, nhưng nếu lên bờ, họ khó lòng phát huy hết tài năng của mình.

Không còn ai lên bờ tìm lương thực nữa, khẩu phần ăn mỗi ngày cũng giảm bớt, không ai biết họ còn có thể kiên trì được bao lâu.

Thủy sư Đông Tề phong tỏa sông Hoài, mục đích là để cắt đứt nguồn tiếp tế hậu cần của quân đoàn Tần Hoài. Thế nhưng, nhiều người trong lòng lo lắng rằng, đến lúc đó quân đoàn Tần Hoài còn chưa chết đói, mà chính bên mình lại chết đói trước.

Là Đại đô đốc thủy quân, Thân Đồ La đương nhiên cảm nhận được sự sa sút tinh thần của binh sĩ dưới quyền. Trong lòng ông rất rõ ràng, nếu không phải nhờ uy vọng của mình trong thủy quân, thì với hoàn cảnh hiện tại, chi thủy sư này e rằng đã sớm tan rã. Ông là một quân nhân, ông biết để các tướng sĩ trung thành th��t sự, việc đầu tiên cần làm là phải cho họ ăn no. Đến cái bụng còn không đủ no, thì lấy gì để họ trung thành?

Những binh sĩ trung thành, nay vì đói khát mà lòng trung thành dần mai một. Đến một ngày nào đó, khi đói khát hoàn toàn chiếm thượng phong, dù cho ông có uy vọng không gì sánh kịp trong thủy quân, cũng tuyệt đối không thể ngăn cản binh biến xảy ra.

Các bộ hạ đều thấy Đại đô đốc hằng ngày trấn định tự nhiên, nhưng chỉ có Thân Đồ La biết áp lực mình đang gánh chịu lớn đến mức nào.

Đã quá nửa đêm, dù mấy ngày không chợp mắt, ông vẫn không hề buồn ngủ. Thân không cởi giáp, ông đứng ở mép thuyền, nhìn về phía bờ Nam sông Hoài tối như mực, suy tư xuất thần.

"Đại đô đốc...!" Cũng không biết đã qua bao lâu, chợt nghe thấy tiếng gọi bên tai. Thân Đồ La giật mình, thầm nghĩ mình quả nhiên đã thất thần, đến mức có người lại gần mà không hề phòng bị. Nếu đối phương là thích khách, e rằng ông còn chưa kịp phản ứng đã bị ám sát. Mặc dù trước đó thích khách từ Thần Hầu phủ đến đây đã bị diệt toàn quân, nhưng người Sở chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha ông, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất hiện thích khách mới.

May thay, người lên tiếng không phải thích khách. Người đó mặc y phục thủy binh bình thường, đầu đội mũ thủy binh hình tròn, đôi mắt đang nhìn Thân Đồ La. Thân Đồ La quay người nhìn người đến, vội chắp tay nói: "Điện hạ!"

Người đàn ông thoạt nhìn bình thường không có gì nổi bật này, lại bất ngờ chính là Thái tử Đông Tề, Đoạn Thiều.

Đoạn Thiều trông sắc mặt vô cùng tệ, mắt hơi sưng, tựa hồ cũng đã mấy đêm không được nghỉ ngơi đàng hoàng. Nhưng khóe môi vẫn nở nụ cười: "Đang lo lắng điều gì vậy? Lo lắng đám Ninja kia không thể hoàn thành nhiệm vụ sao?"

"Cái này...!" Thân Đồ La hơi do dự, rồi khẽ thở dài: "Điện hạ, nếu là do người đã sắp xếp chu đáo như vậy, lại còn có Phi Thiền Đan Phu đích thân dẫn người hành động, hẳn sẽ không có vấn đề gì lớn."

Đoạn Thiều chắp hai tay sau lưng, cũng hướng về bờ Nam nhìn ra xa, nói: "Đại đô đốc đang lo lắng chuyện hậu sự sao?"

"Điện hạ...!" Thân Đ��� La muốn nói rồi lại thôi, nhưng cuối cùng vẫn lên tiếng: "Người Bắc Hán cũng không khác gì người Sở, bọn họ đều là hạng người thấy lợi quên nghĩa, thay đổi thất thường. Bắc Đường Phong là kẻ không có chút tài cán nào, nhân phẩm lại càng không tốt. Đối với người này... thần thực sự không tin tưởng được."

"Bổn cung biết việc kinh thành thất thủ có liên quan lớn đến bổn cung." Đoạn Thiều nói, hai con ngươi ánh lên vẻ tàn khốc: "Bổn cung không ngờ người Sở lại gian xảo đến thế. Vốn tưởng rằng thông gia với Sở quốc, họ sẽ một lòng mong muốn bắc phạt Hán quốc, nhưng không ngờ... Dù bổn cung không nghĩ ra họ sẽ thay đổi thất thường như vậy, nhưng cũng đã chuẩn bị trước một chút, giữ Tô Trinh lại Tề quốc, là muốn người Sở phải dè chừng. Tô Trinh là một trong Tứ đại thế tập hầu của Sở quốc, có hắn trong tay chúng ta, bổn cung nghĩ người Sở sẽ sợ ném chuột vỡ bình mà hết sức hợp tác với Tề quốc ta...!" Bàn tay đang chắp sau lưng siết lại thành nắm đấm, hắn cười lạnh: "Chỉ là không ngờ bọn chúng lại tâm ngoan thủ lạt đến vậy, căn bản không quan tâm sống chết của Tô Trinh."

"Bắc phạt là giả, tấn công Tề quốc ta mới là mục đích thực sự." Thân Đồ La nói: "Thần cùng Tướng quân Lệnh Hồ cũng căn bản không ngờ người Sở lại giở thủ đoạn như thế."

"Tô Trinh quả thực ngu xuẩn không thể tả." Đoạn Thiều trong mắt hiện lên vẻ giận dữ: "Hắn bị Sở quốc xem như quân cờ đưa đến Tề quốc, còn đắc chí, bày đặt uy phong ở Tề quốc ta, nhưng lại không biết rằng ngay từ đầu, hắn đã là con rơi của người Sở."

"Sở quốc bất ngờ đánh chiếm Tề quốc ta, tất nhiên là kế hoạch đã được vạch ra từ lâu, chuẩn bị vô cùng chu đáo." Thân Đồ La thần sắc nghiêm nghị: "Hơn nữa, người biết việc này chắc chắn là cực ít. Tô Trinh tuy là một trong Tứ đại thế tập hầu ở Sở quốc, nhưng lại là người yếu nhất về thực lực và kém cỏi nhất về năng lực. Một đại sự quân quốc như bất ngờ đánh chiếm Tề quốc, người này căn bản không có tư cách biết. Người Sở đã dùng trăm phương ngàn kế, vốn đã thông gia, lại còn để Tô Trinh đ��ch thân đến Tề quốc, đây chính là để mê hoặc chúng ta. Chỉ có thể hận... chúng ta lại trúng kế của bọn chúng."

"Vì vậy Tô Trinh vốn đáng chết, lại còn kéo theo con gái hắn." Đoạn Thiều cười lạnh nói: "Khi kinh thành thất thủ, nữ nhân kia vậy mà cầu xin ta mang nàng rời đi. Ta ngay từ đầu còn định dùng nàng làm con tin, nhưng người Sở ngay cả Tô Trinh còn không để ý, thì lẽ nào lại quan tâm một nữ nhân như vậy? Mang nàng bên mình, chẳng những không có chút lợi ích nào, ngược lại còn vướng víu, một kiếm đâm chết ngược lại là sạch sẽ."

Thân Đồ La mặt không đổi sắc, hiển nhiên thờ ơ trước sống chết của Tô Tử Huyên.

"Đại đô đốc, nếu hành động thành công, ta sẽ đích thân tiến về Lạc Dương." Đoạn Thiều nói: "Mọi việc ở đây đều phải làm phiền ngươi."

Thân Đồ La cau mày nói: "Điện hạ thật sự muốn đi Lạc Dương sao? Thần chỉ lo lắng...!" Ông không nói hết, nhưng trên trán đã đầy vẻ lo lắng.

"Lo lắng bổn cung bị bọn chúng giam lỏng, hoặc là một đao giết chết?" Đoạn Thiều cười nói: "Bắc Đường Phong tuy vô năng, nhưng cũng không phải là kẻ ngốc. Sở quốc chưa diệt vong, hắn tuyệt sẽ không giết ta." Ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, hắn khẽ nói: "Chúng ta nếu có thể cắt đứt đường vận lương, khiến quân đoàn Tần Hoài không thể tiếp tế hậu cần, thì có thể khiến mấy vạn đại quân Tần Hoài chết trên đất Bắc Hán. Bắc Hán đã hứa với chúng ta rằng chỉ cần thắng trận này, họ sẽ dốc toàn lực giúp chúng ta phục quốc. Hắc hắc, lần này đốt cháy kho lương của người Sở, cục diện thất bại của quân đoàn Tần Hoài đã định. Ta cũng nên tìm Bắc Đường Phong để thực hiện lời hứa rồi!"

Từng dòng chữ trong phiên bản này đã được truyen.free đầu tư biên tập.