Một tòa trạch viện rộng lớn giữa kinh thành chìm trong tĩnh lặng. Phía sau vườn, nơi hẻo lánh nhất, có một mảnh đất trồng rau xanh.

Đã là tháng Năm, thời tiết bắt đầu ấm dần lên. Một lão già tóc bạc phơ cầm bầu nước, mặc đôi giày vải đã sờn cũ, say sưa tưới rau trong vườn. Đây là sở thích nửa đời người của ông: từ việc chọn hạt giống đến chăm sóc th��nh những cây cải trắng, củ cải, tất cả đều tự tay ông làm. Tính tình ông khá kỳ quặc, dù cả tòa phủ đệ này đều thuộc về ông, nhưng chỉ có mảnh vườn rau này mới thật sự là cấm địa. Không có sự cho phép của ông, bất cứ ai cũng không được phép đến gần.

Đã qua tuổi cổ hi, từ khi khai quốc đến nay, ông đã trải qua mấy đời hoàng đế. Từ một thư lại nhỏ bé, cuối cùng ông trở thành Thượng thư Lễ bộ của Đại Sở đế quốc. Con đường ông đi qua muôn vàn gian khó, nhưng khắp triều chính không ai hoài nghi rằng ông đạt được địa vị hôm nay là nhờ phẩm cách và thực lực của chính mình.

Tuổi già sức yếu, nhiều chuyện ông cũng dần lực bất tòng tâm.

Mặc dù vẫn giữ chức Thượng thư Lễ bộ, nhưng những năm gần đây nhiều việc ông chỉ giao phó cho thuộc hạ, quan lại cấp dưới giải quyết.

Xưa nay, anh hùng hay mỹ nhân đều khó thoát khỏi sự tàn phá của thời gian, chẳng ai có thể tránh khỏi mái đầu bạc khi tuổi già.

Ban đầu, ông cũng đã sớm chuẩn bị từ quan về vườn, nhưng vào thời Tiên Hoàng đế, khi trải qua trận đại chi��n Tần Hoài, lão Thượng thư không tiện từ quan ẩn dật lúc chiến sự đang căng thẳng. Ông vốn nghĩ đợi đến khi đại chiến kết thúc, tình hình ổn định hơn một chút thì sẽ dâng tấu xin từ quan. Nào ngờ Tiên Hoàng đế đột ngột băng hà, tân quân lên ngôi.

Tiểu Hoàng đế vừa mới lên ngôi, lão Thượng thư càng không tiện rời đi, chỉ đành tiếp tục cố gắng duy trì.

Khi Tiểu Hoàng đế và công chúa Đông Tề đại hôn, lão Thượng thư đích thân lo liệu, làm mọi việc rất chu toàn. Điều này cũng khiến lão Thượng thư cảm thấy an ủi trong lòng. Sau đại hôn, những việc lão Thượng thư cần quản lý cũng ít đi. Ông nghĩ đợi thêm một thời gian thích hợp nữa, rồi sẽ hoàn toàn trút bỏ gánh nặng trên vai.

Trong triều, những lão thần kinh qua ba triều đại không còn nhiều. Thời thế thay đổi, triều thần cũng không còn như xưa. Dù là về công hay về tư, lão Thượng thư đều cảm thấy mình đã đến lúc nên lui về.

Dù bận rộn đến mấy, mỗi ngày ông vẫn phải dành một chút thời gian bận rộn ở vườn rau xanh. Gần đây ít việc hơn, nên thời gian ông ở trong vườn cũng nhiều hơn. Giờ phút này đã là lúc hoàng hôn, nhìn khu vườn xanh tốt, tâm tình lão Thượng thư cũng vô cùng thư thái. Ông đặt chiếc gáo nước trong tay vào thùng, đỡ ngang lưng rồi ngồi xuống chiếc ghế tre bên cạnh vườn rau.

Ông đưa tay che trán, nhìn về phía Tây. Mặt trời chiều ngả về, tất cả đều toát lên vẻ thanh bình yên tĩnh.

Đúng lúc này, ông nhìn thấy hai bóng người từ xa đang nhanh chóng đi về phía này. Lão Thượng thư nhíu mày, đợi đến khi hai người đó đến gần, sắc mặt ông có chút khó coi.

Ông đã nhìn rõ hai người đang đến rốt cuộc là ai: chính là con trai và cháu trai của ông. Nhưng chưa được phép của ông, dù là người thân nhất lại tự tiện đến cũng khiến lão Thượng thư rất không vui.

Viên thị nhất tộc ở kinh thành tuy không thể coi là gia tộc hô phong hoán vũ, nhưng không ai dám coi thường sự tồn tại của gia tộc này. Đã từng có người nói rằng, Viên gia đại diện cho tấm lòng của sĩ tử trong thiên hạ. Mỗi lời Viên lão Thượng thư nói ra đều là điều mà giới sĩ phu muốn nói.

Giới văn nhân thanh liêm xưa nay luôn kính trọng Viên gia. Cũng chính vì vậy, Viên thị nhất tộc có được địa vị đặc biệt trong triều.

Lão Thượng thư giữ chức Thượng thư Lễ bộ, trưởng tử Viên Mặc Hiền bây giờ cũng là Lang trung Lễ bộ. Thực ra khi Tiên Hoàng đế còn tại vị, ngài đã từng muốn ban chiếu thăng chức Viên Mặc Hiền làm Thị lang Lễ bộ, nhưng lại bị lão Thượng thư kiên quyết phản đối. Ông chỉ nói Lễ bộ hiền tài nhiều, năng lực của Viên Mặc Hiền chưa đủ khả năng đảm nhiệm chức vụ Thị lang. Cũng chính vì vậy, nhân phẩm của lão Thượng thư càng được giới sĩ tử ca tụng.

Trưởng tôn Viên Vinh tuy không làm quan, nhưng giao du rộng rãi, cũng được coi là một nhân vật có tiếng trong giới sĩ phu kinh thành.

Thật ra với tài cán của Viên Vinh, lại thêm xuất thân Viên gia, muốn làm quan một chức nhỏ cũng không phải việc khó. Thế nhưng vị Viên đại công tử này tính tình lại rất kỳ quái, không muốn đi theo con đường làm quan. Nói ra cũng lạ, lão Thượng thư đối với việc này cũng không mấy bận tâm. Có đôi khi Viên Mặc Hiền vì thế mà nổi giận với Viên Vinh, lão Thượng thư lại ra mặt bênh vực. Viên Mặc Hiền trong lòng vẫn còn kính sợ lão Thượng thư, vì Viên Vinh có chỗ dựa là Lão Thượng thư nên Viên Mặc Hiền cũng không quản nhiều nữa, chỉ cần Viên Vinh không gây ra chuyện gì quá đáng thì cứ để hắn tùy ý.

Thế nhưng năm ngoái Viên Vinh bỗng nhiên trở nên chững chạc hơn. Triều đình muốn thiết lập Hải Bạc Ti, Viên Vinh rất tích cực vận động mấy đại thế gia ở Giang Nam, gom được năm mươi vạn lạng bạc. Và Hoàng thượng rất nhanh liền hạ chỉ, chính thức thiết lập nha môn Hải Bạc Ti, cử Viên Vinh làm Đô đốc Hải Bạc Ti. Mọi sự vụ lớn nhỏ của Hải Bạc Ti đều toàn quyền giao cho Viên Vinh lo liệu.

Khắp triều đình đối với việc này cũng không có ý kiến gì lớn.

Từ khi lập quốc đến nay, cũng chưa từng nghe nói đến tên Hải Bạc Ti. Đối với thứ mới mẻ này, quần thần trong lòng đều thầm nghi ngờ, chẳng ai biết rốt cuộc sẽ thành công đến đâu. Mà triều đình thiết lập nha môn này, lại không muốn bỏ ra một đồng bạc, tất cả đều do Viên Vinh tự mình quyên góp bạc. Ngoài ra, danh dự Viên gia vô cùng tốt, nay Viên đại công tử cũng vì triều đình phụng sự, quần thần tất nhiên sẽ không làm khó Viên gia.

Điều quan trọng hơn là, trước đây việc mậu dịch hải ngoại hầu như đều nằm trong tay các thế gia ở Đông Hải. Mặc dù hàng năm phải nộp thuế cho Hộ bộ, nhưng số thuế nộp chẳng qua chỉ là một phần mười mà thôi. Bây giờ triều đình thiết l���p Hải Bạc Ti, trực tiếp nắm quyền kiểm soát việc mậu dịch hải ngoại trong tay triều đình, hơn nữa hàng năm đều có thể mang đến khoản thu lớn cho triều đình. Đây đương nhiên là điều không thể tốt hơn.

Vì vậy, sau khi Hải Bạc Ti được thiết lập, các nha môn liên quan cũng tích cực phối hợp.

Viên Vinh tự mình đi đến Đông Hải, cho người chế tạo thuyền buôn, còn thành lập trạm trung chuyển mậu dịch. Hải Bạc Ti nói thì dễ, nhưng khi bắt tay vào làm lại có không ít việc. Mấy đại thương gia ở Giang Nam và Điền gia đều phụ trách cung cấp nguồn hàng, nhưng những việc khác vẫn cần Viên Vinh dẫn dắt mọi người từng bước xử lý.

Vì sự vụ bận rộn, lão Thượng thư thường mười ngày nửa tháng mới gặp cháu trai một lần. Giờ phút này nhìn thấy Viên Mặc Hiền hai cha con tới, mặc dù chưa được phép của ông có chút không vui, nhưng dù sao cháu trai đã đến, sắc mặt ông cũng dịu đi chút ít.

Cha con Viên Mặc Hiền tiến đến. Lão Thượng thư nhìn nét mặt hai người đều có chút khó coi, liền biết có chuyện phiền toái, nhưng ông vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh.

"Phụ thân!"

Viên Mặc Hiền chắp tay nói, Viên Vinh cũng ở phía sau hành lễ với lão Thượng thư. Gia đình thư hương trọng lễ nghi, dù không có người ngoài, Viên gia cũng không vì thế mà bỏ qua lễ nghi.

Lão Thượng thư khẽ gật đầu, nhìn Viên Vinh một chút, rồi nói: "Là Hải Bạc Ti xảy ra chuyện?"

Viên Vinh bước lên phía trước nói: "Gia gia, không chỉ xảy ra chuyện, mà... còn là chuyện lớn!"

Lão Thượng thư đưa tay vuốt râu nói: "Hải Bạc Ti ngay từ khi thành lập, ta đã từng nói với con, hoặc là không làm, đã làm thì sẽ luôn gặp phải rất nhiều phiền phức. Vậy thì phải biết vượt khó mà tiến lên, từng bước một mà giải quyết."

Viên Vinh cười khổ nói: "Gia gia, nếu nói hoàn toàn là chuyện của Hải Bạc Ti thì cũng không hẳn, chỉ có chút liên quan mà thôi." Hắn nhìn Viên Mặc Hiền một chút. Viên Mặc Hiền thần sắc nghiêm trọng nói: "Con biết gì cứ nói hết cho gia gia con, đừng giấu giếm."

"Vâng!" Viên Vinh hơi trầm ngâm, rồi nói: "Gia gia, Hải Bạc Ti này triều đình không cấp tiền, chuyện này gia gia cũng biết rồi ạ."

"Ừm." Lão Thượng thư khẽ gật đầu: "Con không phải tự mình kiếm tiền sao? Chẳng lẽ thiếu bạc sao?"

"Không phải thiếu bạc ạ." Viên Vinh xích lại gần Lão Thượng thư: "Số bạc kiếm được đương nhiên là dư dả. Năm ngoái bắt đầu liền chế tạo thuyền buôn. Giang gia trước đây tiến hành mậu dịch hải ngoại, vốn đã có đội tàu. Đô đốc Cực Lạc là người cũng không tệ, những chiếc thuyền buôn đó vốn đã được biên chế vào Thủy sư Đông Hải, nhưng Đô đốc Cực Lạc vẫn điều ra hai chiếc giao cho Hải Bạc Ti chúng con. Việc chế tạo thuyền mới cũng dựa theo kiểu dáng của các thuyền buôn trước đó. Ngoài ra, các tuyến đường biển, thủy thủ cùng nhiều việc khác cũng đã được chuẩn bị ổn thỏa, chuyến mậu dịch đầu tiên dự kiến sẽ khởi hành vào khoảng tháng tám, tháng chín này."

Lão Thượng thư nói: "Đã đều chuẩn bị kỹ càng rồi, vậy thì còn vấn đề gì nữa?"

"Điền Gia Dược Hành." Viên Vinh thấp giọng nói: "Hộ Quốc công trước đây đã dặn dò, Điền Gia Dược Hành này tại Hải Bạc Ti có một phần việc, các loại dược liệu phải lấy từ Điền Gia Dược Hành. Điền Gia Dược Hành vốn đã chuẩn bị kỹ càng, hai ngày nay rất nhiều dược liệu hẳn là đã vận chuyển về Đông Hải. Trước khi đi, con chuẩn bị cùng Điền Gia Dược Hành đối chiếu sổ sách. Dù sao nàng cũng là người của Hộ Quốc công, những việc liên quan đến Điền gia, con đều tự mình làm…!" Hắn hơi dừng lại, càng hạ giọng nói: "Thế nhưng giờ con mới biết, vị đông gia của Điền Gia Dược Hành kia, lại bị tống vào ngục!"

"Bị tống vào ngục?" Lão Thượng thư cũng giật mình: "Rốt cuộc là xảy ra chuyện gì?"

"Con nghe nói là bên Thái Y Viện có chuyện ạ." Viên Vinh nói: "Dược liệu của Thái Y Viện, bây giờ vẫn luôn được Điền Gia Dược Hành cung ứng. Thế nhưng hai ngày trước Thái Y Viện nói Điền Gia Dược Hành lại dám làm giả, tráo hàng. Chuyện này được giao cho Kinh Đô Phủ xử lý. Thiết Tranh của Kinh Đô Phủ sáng sớm hôm nay liền phái người bắt giam Điền đông gia."

Lão Thượng thư vuốt râu nói: "Thái Y Viện đều là chẩn bệnh, chữa trị cho người trong cung, những dược liệu kia cũng dùng cho các quý nhân trong cung. Điền Gia Dược Hành lại dám lấy giả làm thật, chẳng phải là tự tìm đường c·hết sao?"

Viên Vinh nói: "Gia gia, ngay cả người buôn bán nhỏ cũng biết Thái Y Viện là chẩn bệnh cho các quý nhân, cái Điền Gia Dược Hành kia lẽ nào lại không hiểu đạo lý ấy? Các thái y của Thái Y Viện, dù không phải ai cũng là cao thủ y thuật, nhưng phân biệt dược liệu thì chắc chắn không thành vấn đề. Điền Gia Dược Hành lấy giả làm thật đưa thuốc vào, chẳng phải tự tìm đường c·hết? Vị Điền đông gia kia dù có ngu xuẩn đến mấy, cũng không đến mức phạm phải sai lầm như vậy chứ ạ?"

"Phụ thân, lời Vinh nhi nói lần này không phải không có lý." Viên Mặc Hiền cuối cùng lên tiếng: "Vụ án này, nói chung là có gì đó kỳ lạ."

"Điền đông gia có liên quan đến Hải Bạc Ti, xảy ra chuyện như vậy, con vốn định đến Kinh Đô Phủ tìm Thiết Tranh hỏi rõ." Viên Vinh nói: "Bất quá hài nhi lo lắng hành động lỗ mãng, có thể sẽ cuốn vào những chuyện không nên. Cái Điền Gia Dược Hành kia cùng Cẩm Y Tề gia có mối quan hệ sâu xa, cho nên hài nhi suy nghĩ một chút, nên nói trước với Cẩm Y Tề gia, để Cẩm Y Tề gia ra mặt có vẻ tốt hơn."

Viên Mặc Hiền khẽ gật đầu, nói: "Chuyện này, lần này con không ngốc, biết không thể tùy tiện đứng ra."

"Thế nhưng là còn chưa tới Hộ Quốc Công Phủ, hài nhi liền bị ngăn ở đầu phố." Viên Vinh vẻ mặt nghiêm trọng, thấp giọng nói: "Người của Hình Bộ mai phục xung quanh Hộ Quốc Công Phủ. Mỗi một lối đi đến Hộ Quốc Công Phủ đều có bóng dáng người của Hình Bộ. Bọn họ hỏi con muốn đi đâu, con nói là đến Hộ Quốc Công Phủ, bọn họ liền yêu cầu con nhanh chóng rời đi."

Lão Thượng thư sắc mặt trầm xuống, cau mày nói: "Con nói là Hộ Quốc Công Phủ bị người của Hình Bộ giám sát?"

Truyện này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.