Lễ bộ Viên lão Thượng thư vốn định sáng sớm đã muốn vào cung yết kiến Hoàng đế, nhưng không ngờ đến canh ba, tiếng trống từ hoàng thành vọng đến.

Người đã có tuổi, dù đã nằm trên giường cũng khó mà chợp mắt. Tiếng trống tuy vang, nhưng lão Thượng thư tuổi tác đã cao, lại chẳng nghe rõ. Ngược lại, Viên Mặc Hiền nghe rõ tiếng trống liền vội vàng đến bẩm báo lão Thượng thư.

Đã hơn hai mươi ngày không lâm triều, nay đột nhiên tiếng trống triều lại vang lên, khiến lão Thượng thư không khỏi ngạc nhiên.

Lão Thượng thư đứng dậy sửa soạn một phen, rồi cùng Viên Mặc Hiền lên xe ngựa, tiến thẳng vào cung.

Đến ngoài cửa hoàng thành, đã có không ít quan viên tề tựu bên ngoài. Đúng canh năm, quần thần vào triều, tiến vào Phụng Thiên điện, văn võ bá quan đứng trang nghiêm, chờ Hoàng đế giá lâm.

Kỳ thực, nhiều quan viên thấy Hoàng đế hơn hai mươi ngày không lâm triều, trong lòng không khỏi lấy làm kỳ lạ. Lời đồn Hoàng thượng long thể không an cũng đã lan truyền khắp nơi. Nay bỗng nhiên lâm triều sớm, nhiều quan viên thầm nghĩ có lẽ Hoàng đế đã hồi phục sức khỏe, đó là chuyện đại hỷ.

Đợi chẳng bao lâu, nghe chấp lễ thái giám giọng the thé cất tiếng hô: "Hoàng thượng giá lâm!"

Quần thần đều đồng loạt quỳ xuống. Ngay sau đó, một đám cung nữ, thái giám vây quanh tiểu hoàng đế trong long bào từ trắc điện bước ra.

Có người lén lút liếc nhìn, thấy khi tiểu hoàng đế bước đi, bước chân chao đảo, không còn dáng vẻ khí vũ hiên ngang như trước. Thầm nghĩ xem ra thân thể Hoàng thượng vẫn chưa hoàn toàn hồi phục. Phải đợi đến khi tiểu hoàng đế yên vị trên long ỷ, quần thần mới đồng thanh hô vạn tuế. Tiểu hoàng đế đưa tay ra hiệu cho quần thần đứng dậy. Quần thần đứng lên, lui sang hai bên. Lại có người tinh ý nhận ra, vị chấp lễ thái giám đứng phía trước không phải Phạm Đức Hải như mọi khi, mà là một thái giám khác, vóc người hơi mập và thấp. Vị thái giám này dung mạo vô cùng lạ lẫm. Không ít quan viên không khỏi nghi hoặc, thầm nghĩ Phạm Đức Hải vốn luôn cẩn trọng khi hầu hạ Hoàng đế, mà Hoàng đế dường như cũng rất hài lòng với hắn, cớ sao hôm nay lại đột nhiên đổi người?

Ngọc lưu trên mũ miện rủ xuống, che khuất khuôn mặt non trẻ của tiểu hoàng đế, nhưng nhìn qua, sắc mặt người có vẻ tái nhợt.

Trong lòng quần thần đều rất rõ ràng, triều hội hôm nay, điều quan trọng nhất không gì khác ngoài tình hình chiến sự tiền tuyến.

Trong triều, nhiều người đều đã nhận được tin tức rằng thủy sư Đông Tề đã không đánh mà bại, sông Hoài cũng đã được khơi thông, lương thảo tích trữ ở thành Hội Trạch cũng đã được vận chuyển qua sông Hoài. Vấn đề nghiêm trọng nhất mà Tần Hoài quân đoàn, thậm chí là cả Đại Sở đế quốc, phải đối mặt trước đây, nay đã được giải quyết triệt để.

Chỉ là tình hình cụ thể chi tiết về việc thủy sư Đông T�� không đánh mà bại, thì đa số đại thần trong triều thực sự không biết.

Tục truyền danh tướng một đời của thủy sư Đông Tề, Thân Đồ La, hình như đã bị bắt, nhưng Thân Đồ La rốt cuộc ở đâu thì vẫn không mấy ai hay.

Bất quá, thủy sư Đông Tề đã tan tác, thế cục tiền tuyến sẽ càng thêm có lợi cho Sở quốc. Cho đến nay, Đại Sở đế quốc chẳng những đã chiếm đoạt Đông Tề, mà còn chiếm cứ không ít thành trì, đất đai trong lãnh thổ Bắc Hán; ngoài ra, Tây Bắc cũng đã rơi vào tay đế quốc. Cục diện như vậy, chính là tình thế mà Sở quốc đã tha thiết mơ ước bấy lâu. Dù cho lần bắc phạt này không thể một lần tiến thẳng lên phương Bắc đánh hạ Lạc Dương, nhưng việc duy trì cục diện hiện tại cũng đã là đại thắng lợi đối với Sở quốc.

Sở và Hán tranh chấp mấy chục năm, song phương vẫn luôn ở trong tình thế giằng co bất phân thắng bại. Cho đến hôm nay, cục diện thiên hạ mới bắt đầu có sự biến đổi thực sự. Tất cả mọi người đều rõ ràng, với việc chiếm đoạt Đông Tề và kiểm soát Tây Bắc, Sở quốc đã tạo thành thế áp đảo toàn diện đối với Bắc Hán, việc đánh hạ Lạc Dương cũng chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.

Kim Đao Hầu Đạm Đài Hoàng vẫn luôn kiêm nhiệm chức vụ Binh Bộ Thượng thư. Sau khi lão Hầu gia qua đời, Binh bộ tả thị lang Lư Tiêu được thăng chức thành Binh Bộ Thượng thư. Triều hội hôm nay, vị Tân Binh Bộ Thượng thư này đương nhiên là nhân vật quan trọng nhất trong quần thần.

Thủy sư Đông Tề bất ngờ tan tác một cách khó hiểu, nhiều người vẫn không thể hiểu rõ rốt cuộc là tình huống gì, suy đoán rằng trong triều hội hôm nay, chuyện này hẳn sẽ được làm rõ.

Sau một hồi im lặng, chấp lễ thái giám tiến lên hai bước, giọng the thé nói: "Hôm nay triều hội, Thánh thượng có mấy đạo ý chỉ muốn ban bố." Ho khan một tiếng, bên cạnh một thái giám bưng một cái khay gỗ cổ tiến đến gần. Quần thần lúc này mới phát hiện, trên cái khay gỗ cổ đó, lại đặt mấy quyển thánh chỉ. Chỉ thấy chấp lễ thái giám cầm một quyển trong tay, mở ra rồi cao giọng nói: "Truyền Thần Hầu phủ Giáo úy Khúc Tiểu Thương yết kiến!"

Quần thần đều khẽ giật mình, cảm thấy cực kỳ kinh ngạc, không ít người không khỏi nhìn về phía cửa chính.

Thần Hầu phủ là nha môn trực thuộc Hoàng đế, từ trước đến nay ít có qua lại với các nha môn khác trong triều. Hơn nữa, người trong Thần Hầu phủ cũng rất ít kết giao với quan viên trong triều. Tây Môn Vô Ngân đương nhiên rất được quần thần trong triều kính sợ, nhưng trong thâm tâm, Tây Môn Vô Ngân lại hầu như không có thâm giao với bất kỳ quan viên nào.

Vả lại, trong Thần Hầu phủ, người có thể tham gia triều hội chỉ vỏn vẹn có Thần Hầu. Điều này không có nghĩa là những người khác trong Thần Hầu phủ không đủ tư cách, chỉ là Thần Hầu phủ quản lý các sự vụ của các đại môn phái giang hồ, không tham dự chính sự. Chính vì vậy, triều hội cũng không cần những người khác của Thần Hầu phủ phải có mặt. Ngoài ra, cũng là để Thần Hầu phủ có thể duy trì sự thần bí tối đa. Ngay cả Tây Môn Vô Ngân, nếu không phải triều hội cực kỳ trọng yếu, cũng rất ít khi vào triều.

Từ khi lập nước đến nay, Hoàng đế triệu kiến Giáo úy Thần Hầu phủ, thì thật là chuyện chưa từng có tiền lệ.

Khúc Tiểu Thương hiển nhiên đã được báo trước rằng hôm nay sẽ được triệu kiến, nên đã đợi sẵn ngoài điện. Rất nhanh, mọi người liền thấy Khúc Tiểu Thương trong bộ trang phục màu đen bước vào Phụng Thiên điện.

Thân hình hắn mập lùn, với một thân trang phục hoàn toàn theo kiểu giang hồ, hoàn toàn lạc lõng giữa quan bào của quần thần trong triều. Thế nhưng, khi nhìn thấy vị Giáo úy Thần Hầu phủ với ngoại hình mập lùn, thậm chí có phần buồn cười này, không một ai dám xem thường.

Khúc Tiểu Thương thần sắc bình tĩnh, bước vào điện, quỳ rạp xuống đất: "Thần Thần Hầu phủ Giáo úy Khúc Tiểu Thương, khấu kiến Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

"Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Trước đây, Thần Hầu phủ Thần Hầu Tây Môn Vô Ngân xin từ nhiệm chức Thần Hầu. Trẫm xét thấy Tây Môn ái khanh đã vất vả không kham nổi, đặc chuẩn Tây Môn Vô Ngân từ bỏ vị trí Thần Hầu. Từ hôm nay trở đi, theo tiến cử của Tây Môn Vô Ngân, trẫm đặc phong Khúc Tiểu Thương tiếp nhận chức Thần Hầu. Khâm thử!" Chấp lễ thái giám không hề trì hoãn, liền trải thánh chỉ ra, cao giọng tuyên đọc.

Quần thần trên điện nghe được thánh chỉ, không ít người đều không khỏi kinh hãi.

Mặc dù Thần Hầu phủ ít có tiếp xúc với quan viên trong triều, nhưng nhiều quan viên đều biết, Tây Môn Vô Ngân dưới trướng có bảy vị đệ tử nhập môn, xưng là Bắc Đẩu Thất Tinh. Trong số đó, Cự Môn Giáo úy Hiên Viên Phá là người có danh tiếng nhất trong triều và được nhiều người biết đến. Dù sao trước đây Thần Hầu phủ đã thống lĩnh Bát bang Thập lục phái tiến đánh Hắc Liên giáo, mà thống soái chính là Hiên Viên Phá. Điều này khiến triều chính đều biết đến danh tiếng của chàng. Dù cho trước đó có quan viên nào chưa hay biết đại danh Hiên Viên Phá, thì sau trận chiến đó, cũng đều biết đến sự tồn tại của vị Cự Môn Giáo úy này. Hơn nữa, hầu như tất cả quan viên biết đến Hiên Viên Phá đều ngầm hiểu rằng, Hiên Viên Phá chính là người kế nhiệm Thần Hầu tiếp theo; nếu không, Tây Môn Vô Ngân đã không giao phó đại sự tiến đánh Hắc Liên giáo cho Hiên Viên Phá đảm nhiệm.

Bây giờ Hoàng đế lại trực tiếp hạ chỉ, ban phong vị trí Thần Hầu cho Khúc Tiểu Thương, quả thực nằm ngoài mọi dự liệu của tất cả mọi người.

Nếu Khúc Tiểu Thương tiếp nhận vị trí Thần Hầu, vậy thì Hiên Viên Phá sẽ ra sao?

Điều càng khiến nhiều người kinh hãi là, Tây Môn Vô Ngân từ bỏ vị trí Thần Hầu lại quá đỗi đột ngột. Mặc dù mọi người đều rõ ràng Tây Môn Vô Ngân ngày càng già đi, vị trí Thần Hầu sớm muộn gì cũng phải thoái vị nhường chức, nhưng suốt mấy chục năm nay, tất cả mọi người đều đã quen với sự hiện diện của Tây Môn Vô Ngân ở Thần Hầu phủ. Ít nhất trong những năm Tây Môn Vô Ngân tọa trấn Thần Hầu phủ, các đại môn phái giang hồ đều yên phận, ít khi gây phiền phức cho triều đình, thậm chí còn được triều đình trọng dụng. Điều này cố nhiên phải kể đến công lao của Thái Tông Hoàng đế khi thiết lập Thần Hầu phủ, nhưng trong lòng tất cả mọi người đều rõ ràng, nếu không có nhân vật Tây Môn Vô Ngân này, Thần Hầu phủ chẳng qua cũng chỉ là m��t cái thùng rỗng, tuyệt không thể trấn áp được đám giang hồ ô hợp kia.

Tây Môn Vô Ngân đối với Đại Sở đế quốc có công lao to lớn, không ai dám phủ nhận điều đó.

Bây giờ Tây Môn Vô Ngân đột ngột từ chức Thần Hầu, lại khiến quần thần bất ngờ không kịp trở tay.

Có lẽ, một thời đại đã thực sự đi qua: tiên hoàng đế băng hà, tân quân đăng cơ, lão thần hầu thoái vị, người kế nhiệm mới gánh vác trọng trách.

Chỉ là, không ai ngờ tới đó lại là Khúc Tiểu Thương.

Thậm chí có người không kìm được nảy sinh nghi vấn trong lòng: hôm nay đã ban phong Tân Thần Hầu, vì sao Tây Môn Vô Ngân lại không tham gia triều hội?

Tây Môn Vô Ngân thần long thấy đầu không thấy đuôi, hắn không có quan hệ cá nhân với các đại thần trong triều. Vì vậy, vị nhân vật không thể xem thường này lại thường khiến người ta không thể nào đoán biết. Lúc này, mọi người bỗng nhiên nghĩ đến, vị nhân vật khiến các đại môn phái giang hồ nghe danh phải biến sắc, dường như đã rất lâu rồi không xuất hiện. Có người thậm chí bắt đầu hồi ức, lần cuối cùng vị Thần Hầu đại nhân ấy xuất hiện là khi nào, nhưng lại luôn khó mà nhớ ra.

Khúc Tiểu Thương phủ phục trên điện, vòng mông to lớn cong vểnh lên, trông có chút buồn cười, cao giọng nói: "Thần khấu tạ thiên ân Hoàng thượng!"

Quần thần nghĩ đến phong thái đại hiệp uy chấn võ lâm của Tây Môn Vô Ngân, lại nhìn Khúc Tiểu Thương đang phủ phục trên đất như một con cóc bình thường, chỉ cảm thấy khí chất hai người khác biệt một trời một vực.

"Khúc Thần Hầu, từ nay về sau, Thánh thượng cùng Tây Môn lão Hầu gia đã giao Thần Hầu phủ cho ngươi." Chấp lễ thái giám cao giọng nói: "Chỉ mong ngươi tận trung chức trách, không phụ kỳ vọng của Thánh thượng cùng lão Thần Hầu!"

"Thần tự nhiên sẽ tận trung với Thánh thượng, dù vạn lần chết cũng không chối từ!" Khúc Tiểu Thương liên tục dập mấy cái đầu, rồi mới đứng dậy, cũng chẳng thèm liếc nhìn quần thần hai bên, chỉ ngẩng đầu liếc nhìn Hoàng đế trên long tọa một cái, rồi mới cúi đầu xoay người, chậm rãi lùi bước ra khỏi đại điện.

Mọi việc dường như quá đơn giản, nhưng dường như lại chỉ cần đơn giản như vậy.

Dù cho có người trong lòng cảm thấy việc ban phong Thần Hầu này có chút kỳ lạ, nhưng dù sao việc này liên quan đến Thần Hầu phủ. Từ khi Thần Hầu phủ được thiết lập đến nay, người trong triều từ trên xuống dưới thực sự không ai dám chỉ trỏ vào sự vụ của Thần Hầu phủ. Trước kia không dám, hiện tại đương nhiên cũng sẽ không dám.

Tiểu hoàng đế ngồi trên long ỷ, từ trên cao nhìn xuống quần thần, từ đầu đến cuối cũng không nói một lời.

Đợi đến khi Khúc Tiểu Thương lui ra rồi, chấp lễ thái giám cầm đạo thánh chỉ thứ hai, cao giọng nói: "Truyền triệu Hoài Nam Vương thế tử!"

Nếu nói việc Khúc Tiểu Thương nhập điện yết kiến đã khiến quần thần cảm thấy kinh ngạc, thì lúc này lại nghe tuyên triệu Hoài Nam Vương thế tử, ngay cả những đại thần vốn dĩ không lộ hỉ nộ ra mặt cũng phải rợn da gà biến sắc. Họ đều nhao nhao hướng về cửa chính. Rất nhanh, liền thấy Hoài Nam Vương thế tử Tiêu Thiệu Tông, dáng người thấp bé nhưng mặc áo gấm, chậm rãi bước vào từ bên ngo��i đại điện.

Hoài Nam Vương thế tử nổi tiếng khắp nơi, nhưng người từng gặp vị thế tử này thì lại cực ít.

Nghe nói vị thế tử này từ nhỏ đã yếu ớt bệnh tật triền miên, rất ít khi rời khỏi Vương phủ. Hai năm gần đây lại đồn rằng thế tử đã bệnh nguy kịch, mạng chẳng còn bao lâu. Cũng chính vì hắn mắc phải bệnh nan y, nên sau khi Hoài Nam Vương mưu phản rồi tự vận, hắn cũng không bị Hoàng đế nghiêm trị, mà chỉ bị cấm túc trong vương phủ.

Tiêu Thiệu Tông bước đi rất chậm, vóc người thấp bé như người lùn. Hắn dung mạo thanh tú, nhưng màu da tái nhợt, nhìn qua không có chút huyết sắc nào.

Có người trong lòng cảm thán, dù cho vị thế tử này xuất thân hoàng tộc, là cháu ruột của Thái Tổ Hoàng đế, thế nhưng trời cao dường như chẳng mấy ưu ái hắn. Chẳng những từ thuở nhỏ đã để bệnh tật làm bạn, mà còn khiến hắn vốn có một vóc người thấp bé, hoàn toàn không có được dáng vóc cao lớn, tướng mạo đường đường như Hoài Nam Vương.

Mọi quyền sở hữu đối với bản văn này đều thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện tiếp nối không ngừng.