Sông Tần Hoài bừng sáng ngàn ngọn đèn, ánh đèn dầu lấp lánh tựa sao trời. Dường như cả dải ngân hà cũng vương vấn cõi hồng trần phồn hoa, hòa mình vào dòng Tần Hoài, xua tan đi sự tịch mịch của ánh trăng cổ kính ngàn năm.

Viên Vinh đứng dậy, đi ra mạn thuyền. Dương Ninh cũng không kìm được mà bước theo. Thấy Viên Vinh chăm chú nhìn về phía xa, Dương Ninh thuận theo ánh mắt hắn, chỉ thấy nơi đó một vầng sáng đèn lồng rực rỡ. Đó là một con thuyền hoa khổng lồ, cao tới năm tầng, bao quanh là những nhà kính trồng hoa. Ánh đèn sáng choang như ban ngày, vẻ đẹp lộng lẫy vô cùng.

"Đó là thuyền vương," Viên Vinh cười nói, "Đây mới chính là điểm nhấn chính của đêm nay!"

"Thuyền vương?"

Lúc này, Trân Châu cũng đã lại gần, giải thích: "Hàng năm trước Tết Nguyên Đán, trên sông Tần Hoài đều tổ chức cuộc bình chọn hoa hậu, đây là sự kiện trọng đại nhất mỗi năm."

"Bình chọn hoa hậu ư?"

"Đúng vậy, tám cô nương được công khai tuyển chọn sẽ tề tựu trên chiếc thuyền hoa lớn nhất này. Cuối cùng, một hoa hậu và hai á hậu sẽ được vinh danh. Nếu một cô nương giành được ngôi vị hoa hậu, thân phận và giá trị của nàng sẽ tăng vọt cả trăm lần, không chỉ nhận được vàng bạc châu báu mà còn có cơ hội được các vương tôn quý tộc để mắt tới, trở thành thiếp thất của gia đình quyền quý." Trân Châu giải thích: "Chính vì thế, vào ngày này hàng năm, sông Tần Hoài luôn là nơi náo nhiệt nhất."

Viên Vinh cười nói: "Một thịnh hội như thế mà ngươi ở nhà bỏ lỡ thì thật đáng tiếc. Hơn nữa, cuộc bình chọn hoa hậu năm nay còn có điểm khác biệt lớn so với những năm trước."

"Ồ?" Dương Ninh ngạc nhiên hỏi, "Có gì khác biệt sao?"

Viên Vinh đáp: "Những cô nương được tuyển chọn năm nay, phải nói là tài sắc xuất chúng nhất trong nhiều năm qua." Hắn liếc nhìn Trân Châu, cười nói: "Có lẽ chỉ có lứa của bốn năm trước là có thể sánh bằng."

Trân Châu duyên dáng cười, nói: "Chàng công tử đây là sợ Trân Châu ghen ư?"

Viên Vinh bật cười, quay sang Dương Ninh nói: "Trân Châu chính là hoa hậu của kỳ bình chọn bốn năm về trước đó. Nàng là một trong những hoa hậu xuất sắc nhất từ trước đến nay."

"Thì ra Trân Châu cô nương chính là hoa hậu," Dương Ninh cười nói, "Quả nhiên là danh xứng với thực."

Trân Châu khẽ cười: "Hoa tàn bướm lượn thưa thớt, từ lâu đã không còn vẻ rực rỡ năm nào."

"Nét rực rỡ vẫn còn như xưa," Dương Ninh mỉm cười đáp. Kỳ thực trong lòng hắn hiểu rõ, mười dặm Tần Hoài, phong nguyệt vô biên, những cô nương trẻ đẹp luôn thay đổi như nhật nguyệt. Trân Châu đã qua tuổi đôi mươi, đối với chốn này mà nói, đã coi như là người có tuổi.

Trân Châu chỉ khẽ cười nhạt, nói: "Hầu gia và công tử cứ dùng rượu ở đây, Trân Châu xin phép đi xem bánh điểm tâm đã chuẩn bị xong chưa." Nàng dịu dàng thi lễ rồi lui xuống.

"Hầu gia chắc hẳn đang thắc mắc, nếu nàng đã từng là hoa hậu, vì sao vẫn còn ở trên sông Tần Hoài?" Viên Vinh thở dài.

Dương Ninh khẽ gật đầu, nói: "Quả thật ta có nghi hoặc này. Chẳng qua nàng có chiếc thuyền hoa này, hẳn là sống cũng không đến nỗi tệ."

"Thuyền hoa này đương nhiên không phải của nàng," Viên Vinh nói. "Bốn năm trước, Trân Châu được Tiết đại thiếu gia của Bách Bảo Lâu ủng hộ, trở thành hoa hậu. Tiết đại thiếu gia lại vô cùng si tình Trân Châu, đã hao tốn số tiền lớn để rước nàng về nhà. Nhắc đến Tiết đại thiếu gia, đó là một người rất trọng tình trọng nghĩa, năm xưa ta và hắn cũng có giao tình sâu đậm."

Dương Ninh nhíu mày hỏi: "Bách Bảo Lâu?"

"Bách Bảo Lâu kinh doanh ngọc khí lâu đời, là một trong những thương nhân bậc nhất nhì Kinh Thành," Viên Vinh cảm khái nói. "Tiết đại thiếu gia thật lòng yêu thương Trân Châu, đã dùng kiệu lớn sáu người khiêng để rước nàng về nhà."

"Nếu đã như vậy, vậy mà Trân Châu vẫn còn ở trên sông Tần Hoài sao?"

Viên Vinh thản nhiên nói: "Bách Bảo Lâu không còn tồn tại nữa, Tiết đại thiếu gia gia đình tan nát, Trân Châu biết phải làm sao?"

Dương Ninh ngẩn người.

"Năm đó, ngay trước khi được chọn làm hoa hậu, Trân Châu đã nổi tiếng rồi," Viên Vinh giải thích. "Không chỉ Tiết đại thiếu gia, mà còn có một người khác cũng để mắt đến Trân Châu. Cả hai người họ đều cùng nhau ra sức ủng hộ nàng. Thế nhưng sau khi Trân Châu giành được ngôi hoa hậu, Tiết đại thiếu gia và người kia đã vì Trân Châu mà vung tiền như rác. Với gia tài bạc triệu, Tiết đại thiếu gia cuối cùng đã rước được Trân Châu về."

"Rồi sau đó thì sao?"

"Kỳ thực trong lòng Tiết đại thiếu gia hiểu rõ, người kia vốn là kẻ hắn không nên đắc tội. Nhưng vì Trân Châu, hắn lại chẳng màng." Viên Vinh thở dài. "Hắn nghĩ rằng người kia sau này chắc chắn sẽ xem mình như kẻ thù, nhưng lại không thể ngờ người đó ra tay tàn nhẫn đến vậy. Chỉ trong vỏn vẹn một năm, Bách Bảo Lâu đã bị đánh cho lụi bại hoàn toàn, còn Tiết đại thiếu gia cuối cùng cũng bị người đó khiến cho gia đình tan nát. Trân Châu chưa hưởng được một năm ngày lành đã bị người kia cướp đi, rồi một năm sau, lại bị đẩy trở về sông Tần Hoài."

Dương Ninh không ngờ Trân Châu lại gặp phải bi kịch như vậy, nhíu mày hỏi: "Người đó là ai?"

"Thực ra ngươi cũng biết người đó," Viên Vinh nói, "Chính là Đậu Liên Trung, đại công tử của Hộ Bộ Thượng Thư!"

"Là hắn!" Dương Ninh cả người chấn động.

Viên Vinh cười lạnh nói: "Kẻ này gây ra vô vàn chuyện lừa gạt xấu xa, số người bị hắn hại chết cũng không ít. Tiết đại thiếu gia chỉ là một trong số những người hắn nợ máu." Hắn vung tay chỉ vào dòng sông Tần Hoài lấp lánh ánh đèn, rộn ràng tiếng ca tiếng nhạc: "Mười dặm sông Tần Hoài, thuyền hoa tấp nập, không ít trong số này đều do Đậu Liên Trung thao túng phía sau. Nhờ những việc làm đó, hắn mỗi ngày kiếm được vô số vàng bạc."

"Nói như vậy, có nghĩa là Trân Châu cô nương vẫn còn dưới sự khống chế của hắn sao?" Dương Ninh nhíu mày hỏi.

Viên Vinh chỉ thản nhiên cười, không nói thêm lời nào.

Đúng lúc này, bỗng nghe thấy có người lớn tiếng gọi: "Trân Châu cô nương, chủ nhân nhà ta muốn cô sang đây một chuyến, mau chuẩn bị đi!"

Dương Ninh theo tiếng nhìn lại, chỉ thấy bên cạnh chiếc thuyền hoa đang neo đậu, có một chiếc thuyền nhỏ khác cũng dừng lại ở đó. Một người trên thuyền đang ngửa đầu gọi về phía thuyền hoa, giọng nói có phần kiêu ngạo.

Lập tức, liền nghe thấy tiếng nha hoàn lúc trước lên tiếng: "Cô nương nhà ta hôm nay không tiếp khách!"

"Không tiếp khách?" Người kia cười lạnh nói: "Nói với Trân Châu cô nương nhà các ngươi, đừng rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt. Mời nàng sang là nể mặt nàng, đừng có không biết điều!"

"Cô nương nhà ta không tiếp khách, ai cũng không gặp," nha hoàn nói. "Rượu mời rượu phạt gì đó, chúng ta không quan tâm!"

Người trên thuyền nhỏ cười lạnh nói: "Được lắm, rồi nàng đừng có hối hận!" Hắn xoay thuyền nhỏ lại, nhanh chóng rời đi.

Viên Vinh lại nhíu mày, nói: "Xem ra có phiền phức rồi."

"Chuyện này có phiền phức gì chứ?" Dương Ninh thản nhiên nói. "Nếu không muốn gặp khách, cứ không gặp là được, chẳng lẽ còn có ai dám ép buộc sao?"

"Trên sông Tần Hoài này, ai mà không có chút địa vị?" Viên Vinh nói. "Giang hồ hào khách, vương công quý tộc, phong nhã tuấn sĩ, ai ai cũng có tiếng tăm."

Dương Ninh liếc nhìn Viên Vinh, nói: "Ngươi và Tiết đại thiếu gia giao tình không tệ, ta rất muốn biết, khi Tiết đại thiếu gia gặp nạn, ngươi đã giúp đỡ thế nào? Gia đình hắn tan nát, Trân Châu cô nương lưu lạc bên ngoài, ngươi không giúp đỡ nàng sao?" Hắn chắp hai tay sau lưng, tiếp lời: "Hay nàng ở đây, có thể là vì ngươi cảm thấy hổ thẹn với Tiết đại thiếu gia, nên thỉnh thoảng tới đây chăm sóc chút ít?"

Khóe mắt Viên Vinh khẽ co giật, hắn quay đầu nhìn Dương Ninh, thấy đối phương vẫn khí định thần nhàn. Viên Vinh thở dài, nói: "Hầu gia, kỳ thực ta vẫn luôn hoài nghi, trong những năm qua, người có phải vẫn luôn giả vờ ngây ngô không?"

Đúng lúc này, nghe thấy tiếng bước chân, Trân Châu đã từ phía sau bước tới, trên tay bưng những đĩa điểm tâm tinh xảo. Nàng cười nói: "Hầu gia, công tử, Trân Châu biết công tử hôm nay trở về, nên sáng sớm đã dậy chế biến điểm tâm. Hai người nếm thử xem hương vị thế nào."

Dương Ninh và Viên Vinh trở lại bên bàn, chỉ thấy trên mâm bày đủ loại bánh điểm tâm, tất cả đều mới chưng xong, còn bốc khói nghi ngút, tạo hình đẹp mắt, vô cùng tinh xảo.

"Trân Châu cô nương thật là khéo tay, lại còn có tài nấu nướng giỏi," Dương Ninh cười nói. "Chỉ nhìn vài loại điểm tâm này thôi, đã biết đây không phải là việc làm trong một hai ngày."

Trân Châu khẽ cười, rồi buồn bã nói: "Năm đó có người rất thích điểm tâm ta làm, nên ta mới dày công học hỏi. Chờ đến khi ta học thành tài thì hắn. . . ." Nàng thở dài, thần sắc ảm đạm.

Dương Ninh biết nàng đang nói đến vị Tiết đại thiếu gia kia.

Bỗng nghe thấy dưới thuyền vọng lên tiếng kinh hô, rồi lại có cô nương lớn tiếng hét: "Các ngươi muốn làm gì?" Sau một trận ầm ĩ, liền nghe thấy tiếng bước chân thình thịch từ thang lầu vọng lên, hiển nhiên là có người đang xông lên lầu.

Viên Vinh nhíu mày, sắc mặt Trân Châu khẽ biến, còn Dương Ninh vẫn khí định thần nhàn. Hắn gắp một miếng bánh điểm tâm cho vào miệng, thấy bánh mềm mại, thơm ngon, liền tấm tắc khen: "Thủ nghệ thật khéo léo!"

Lời còn chưa dứt, bỗng nghe sau lưng truyền tới một giọng nói sỗ sàng: "Không phải nói không tiếp khách sao? Chỗ này lại là ai đây? Kỹ nữ vẫn là kỹ nữ, việc làm lúc nào cũng lén lút!"

Viên Vinh chợt đứng dậy, lạnh lùng nói: "Ai cho các ngươi xông vào đây? Còn không mau cút đi!"

"Đây chẳng phải Viên công tử sao?" Người kia cười nói: "Viên công tử, người xuất thân gia đình thư hương, muốn tìm kỹ nữ cũng nên tìm loại mới mẻ một chút chứ, sao lại để mắt đến loại tàn hoa bại liễu, đồ bỏ đi này?"

Hắn hiển nhiên biết Viên Vinh, nhưng đối với Viên Vinh lại không hề có chút sợ hãi, thậm chí ngay cả một chút kính ý cũng không có. Lời lẽ hắn thô tục, tràn đầy vẻ chế giễu.

Dương Ninh quay đầu nhìn thoáng qua, chỉ thấy ba bốn tên đại hán xông lên, tất cả đều thân hình cao lớn vạm vỡ. Kẻ đi đầu vẻ mặt dữ tợn, mũi cao, miệng rộng, râu ria xồm xoàm như kim châm, hai tay vẫn nắm chặt quyền.

Viên Vinh lạnh lùng nói: "Ngươi ăn nói cho lịch sự một chút!"

"Chúng ta không giống Viên công tử xuất thân con nhà thư hương, chúng ta đều là bọn thô nhân, không hiểu cái vẻ nho nhã ấy đâu," tên đại hán mũi cao cười lạnh một tiếng, rồi quay sang Trân Châu, trầm giọng nói: "Cho cô sang đó một chuyến mà cô không hiểu sao? Cô có phải muốn tìm cái chết không?"

"Ai dám động đến một sợi lông của nàng?" Viên Vinh tuy thư sinh yếu đuối, nhưng vẫn siết chặt tay nói: "Mau cút xuống đi!"

Tên đại hán mũi cao ha ha cười nói: "Động đến một sợi lông của nàng ư? Viên công tử, toàn bộ đàn ông trên sông Tần Hoài này, e rằng chỉ có mình ngươi là chưa từng chạm vào nàng. Ngươi thật sự không biết, hay là đang giả ngây giả ngô? Kỹ nữ chính là kỹ nữ, ai cũng có thể ngủ cùng! Đừng nói một sợi lông, trên người nàng có mấy sợi lông, huynh đệ chúng ta đều biết rõ mười mươi, ngươi có muốn chúng ta nói cho ngươi biết không?"

Hắn ăn nói thô lỗ đến cực điểm, mấy tên phía sau lưng cũng cười ha hả đứng lên, vẻ mặt nghênh ngang vô cùng kiêu ngạo.

Dương Ninh vốn nghĩ rằng Viên Vinh tuy nho nhã, yếu ớt, nhưng dù sao cũng là cháu trai ruột của Lễ Bộ Thượng Thư, thuộc hàng con cháu thế gia. Người bình thường chắc hẳn không dám đắc tội vị thiếu gia này. Thế nhưng vạn lần không ngờ, những kẻ đó lại chẳng coi Viên Vinh ra gì.

Viên Vinh nghiến răng nghiến lợi, khuôn mặt trắng nõn hơi ửng đỏ. Nhưng dù sao hắn cũng chỉ là một thư sinh, muốn động thủ cũng chẳng làm được gì.

"Còn chờ gì nữa?" Tên đại hán mũi cao quát về phía Trân Châu: "Chủ nhân đang đợi khách ở bên kia, cô đừng làm ảnh hưởng đến hứng thú của họ. Nếu không, đừng trách ta không khách khí! Còn không mau đi theo chúng ta!"

Sắc mặt Trân Châu hơi trắng bệch, nàng buồn bã cười, quay sang Viên Vinh nói: "Công tử, hai người cứ ở đây thưởng ngoạn, Trân Châu xin phép đi trước, sẽ nhanh chóng quay lại."

"Ta thấy không cần chờ làm gì," tên đại hán mũi cao cười hắc hắc, "Đêm nay cô phải phục vụ nhiều người, e rằng một sớm một chiều cũng không về được đâu."

Toàn bộ văn bản này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.