Tiết trời đông giá lạnh, dù có chút nắng nhạt hắt xuống cũng chẳng thể mang lại chút hơi ấm nào.

Mãi gần nửa ngày sau Dương Ninh mới hoàn hồn. Khi nhìn lại, đám người Tô Tử Huyên đã rời đi hết, chỉ còn Tiểu Dao đang ngồi trên một tảng đá dưới đất, hai tay ôm gối, cúi đầu thẫn thờ không nói một lời.

Một cơn gió lạnh thoảng qua. Dù Dương Ninh mặc áo gấm dày cộp, hắn vẫn cảm thấy một luồng hàn khí thấu xương.

Dương Ninh thật khó tin được hai người con gái tưởng chừng đối lập và cách biệt đến vậy lại là chị em. Hắn càng không thể ngờ rằng Tiểu Dao, với bộ quần áo mộc mạc và thân hình mảnh mai, trông chẳng khác nào một tiểu thư khuê các xuất thân bình thường, lại có thể là con gái của Vũ Hương Hầu Tô Trinh?

Vũ Hương Hầu là ai?

Vũ Hương Hầu là một trong Tứ Đại Hầu Tước của Đế Quốc, dù đứng cuối bảng. Tuy nhiên, Vũ Hương Hầu phủ, mà Dương Ninh đã tận mắt chứng kiến, lại vô cùng xa hoa tráng lệ, từ những đại cảnh cho đến từng chi tiết nhỏ đều được chăm chút tỉ mỉ, đúng chuẩn mực cuộc sống của một quý tộc chính thống.

Một Hầu phủ xa hoa đến thế, sao có thể dung chứa một tiểu thư giản dị, mộc mạc như Tiểu Dao?

Nếu không phải chính miệng Tiểu Dao kể ra, có đánh chết Dương Ninh hắn cũng chẳng tin vào một sự thật hoang đường đến vậy.

"Tiểu Dao, muội..." Dương Ninh trầm mặc một lúc lâu, cuối cùng ngồi xổm xuống bên cạnh Tiểu Dao, ôn nhu nói: "Thì ra muội là con gái của Vũ Hương Hầu."

Tiểu Dao cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, vành mắt hoe đỏ, cố gắng gượng cười nói: "Thế tử, cảm ơn chàng vì đã đứng ra bênh vực thiếp. Chàng là người tốt, chỉ là... chỉ là Tiểu Dao không đáng để chàng phải làm như vậy." Khóe mắt nàng rõ ràng còn vương vệt nước mắt, nhưng vẫn cố gắng gượng cười nói: "Không sao đâu, Thế tử cứ về trước đi. Thiếp... thiếp đi xem sách." Chẳng đợi Dương Ninh nói thêm lời nào, nàng đã vội vàng nhặt cuốn sách vừa rơi dưới đất lên, gượng cười với Dương Ninh rồi quay lưng bước đi.

Dương Ninh muốn gọi nàng lại, nhưng chẳng biết nên nói gì cho phải.

Đợi đến khi bóng Tiểu Dao khuất dạng, Dương Ninh mới cười khổ lắc đầu, rồi cũng rời Quỳnh Lâm Thư Viện.

Tiểu Dao học ở thư viện này, mà bản thân hắn cũng đã hứa với Trác Thanh Dương rằng mỗi tháng sẽ đến đây. Chắc chắn sau này sẽ còn gặp lại.

Ra khỏi thư viện, hắn thấy hai hộ vệ đang trông coi ngựa. Đoạn Thương Hải thì đang ngồi trong căn nhà gỗ nhỏ, huyên thuyên với Nhân bá. Vừa thấy Dương Ninh đi qua, Đoạn Thương Hải vội vàng chạy đến hỏi: "Hầu gia đã ra rồi ạ?" Dương Ninh vào đó ngót nghét nửa ngày, trời cũng đã gần trưa, khiến hắn có chút sốt ruột chờ đợi.

Dương Ninh tiến thẳng đến chỗ ngựa và lên. Đoạn Thương Hải vội vàng ra hiệu cho hai hộ vệ đuổi theo. Thấy Dương Ninh dường như đang có tâm sự, Đoạn Thương Hải thúc ngựa tiến lên phía trước nói: "Hầu gia có phải bị thằng chó họ Giang kia chọc giận không?"

"Ngươi gặp hắn à?" Dương Ninh hỏi.

Đoạn Thương Hải cười lạnh đáp: "Ta đứng đợi Hầu gia bên ngoài thư viện. Hầu gia vừa vào chưa được bao lâu thì thằng nhóc đó đã cưỡi cỗ xe ngựa to lớn đến đây, hắc hắc, đúng là ra dáng phô trương! Cỗ xe kia còn xa hoa hơn cả xe của một vài vương công quý tộc ấy chứ."

Lúc này, Dương Ninh chẳng chút hứng thú nào với Giang Tùy Vân. Hắn quay sang Đoạn Thương Hải hỏi: "Đoạn Nhị thúc biết được bao nhiêu về tình hình gia đình của Vũ Hương Hầu?"

"Vũ Hương Hầu? Tô Trinh?" Đoạn Thương Hải vừa nghe đến cái tên này liền không có sắc mặt tốt, hừ lạnh nói: "Năm đó lão Hầu gia nhà ta và Vũ Hương lão Hầu gia là huynh đệ kết nghĩa, hai nhà có quan hệ vô cùng thân mật. Ngay cả khi lão Hầu gia mất, Đại Tướng Quân còn tại thế, Tô Trinh cũng thường xuyên đến Cẩm Y Hầu phủ ta đi lại. Nếu không, hai nhà sao có thể kết thành thông gia chứ?" Hắn vuốt vuốt râu mép rồi nói tiếp: "Về nhà đó thì ta khá quen thuộc. Hầu gia muốn biết chuyện gì?"

Dương Ninh cưỡi ngựa, để tuấn mã tự do chạy chầm chậm, nhìn Đoạn Thương Hải hỏi: "Tô Trinh rốt cuộc có mấy người thê thiếp?"

"Trước sau cưới ba người." Đoạn Thương Hải không chút do dự đáp: "Chính thất phu nhân của Tô Trinh là con gái của Công bộ Thượng thư năm đó, xuất thân không hề thấp kém. Chẳng qua Tô Trinh đón dâu được hai năm mà phu nhân vẫn chưa có con, hắc hắc, khi đó Vũ Hương lão Hầu gia vẫn còn tại thế. Vị lão Hầu gia này mọi thứ đều tốt, chỉ là đặc biệt coi trọng việc nối dõi tông đường. Chính vì chính thất phu nhân chậm chạp không sinh được con, ông cụ đã tự mình đứng ra làm chủ, nạp thêm một phòng tiểu thiếp."

Dương Ninh thực ra cũng không hứng thú tìm hiểu toàn bộ gia sử của Tô Trinh, hắn hỏi thẳng: "Hắn có từng cưới/nạp một cô nương sông Tần Hoài nào không?"

Đoạn Thương Hải cười nói: "Thời trẻ, Tô Trinh cũng là một công tử ăn chơi khét tiếng ở Kinh thành. Lúc đó Vũ Hương lão Hầu gia thường không ở kinh đô, nên Tô Trinh tha hồ tự do không ai quản. Khi Vũ Hương lão Hầu gia còn sống, nếu không có ông cụ làm chủ, đừng nói là cô nương sông Tần Hoài, ngay cả việc nạp thêm một phòng tiểu thiếp nữa hắn cũng không dám." Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Ta cũng nghe người ta kể rằng có một năm Tô Trinh tham gia cuộc tuyển chọn hoa hậu, và đã hết lời ca ngợi một vị cô nương. Cuối cùng, nàng được chọn là "hoa khôi", tài nghệ xuất chúng, khiến Tô Trinh vô cùng si mê. Nhưng vì Vũ Hương lão Hầu gia còn đó, hắn không dám rước nàng về phủ. Tuy nhiên, ta nghe nói khi ấy Tô Trinh đã bỏ ra một khoản bạc lớn để chuộc thân cho cô nương đó, chỉ là nuôi ở bên ngoài mà thôi."

"Sau này có rước về phủ không?"

Đoạn Thương Hải nói: "Chưa đầy nửa năm sau khi quen biết cô nương đó, Tô phu nhân lại sinh ra một người con gái, khiến Vũ Hương lão Hầu gia vô cùng thất vọng. Không quá ba bốn tháng sau, Vũ Hương lão Hầu gia đột nhiên qua đời. Lão Hầu gia vừa mất chưa đầy hai tháng, Tô Trinh đã rước cô nương mà hắn nuôi ở bên ngoài về phủ."

"Ồ?" Dương Ninh cau mày nói: "Vũ Hương lão Hầu gia vừa mất, sao hắn dám làm như vậy?"

"Thực ra hắn cũng không phải là rước về làm vợ." Đoạn Thương Hải nói: "Chỉ là đưa về phủ, chứ không hề cho danh phận. Mãi sau này nhiều người mới biết, khi đó cô nương kia đã mang thai, hơn nữa sắp sinh nở. Tô Trinh một lòng muốn có con trai để kế thừa tước vị, mà chính thất phu nhân lại không sinh được con trai, nên tự nhiên hắn trông cậy vào người khác. Bởi vậy, hắn đã đón cô nương kia về phủ và đối xử rất mực chu đáo."

"Chẳng phải hắn còn có con trai sao?"

Đoạn Thương Hải gật đầu nói: "Hầu gia nói là Vũ Hương Thế tử Tô Tử Thừa sao? Thực ra chuyện nhà họ Tô khi đó đúng là rối như tơ vò. Chính thất phu nhân sinh con gái, Vũ Hương lão Hầu gia thì sức khỏe yếu đi, mỗi ba bốn tháng lại nguy kịch. Cùng lúc đó, tiểu thiếp thứ hai của Tô Trinh cũng đột nhiên có thai. Đến khi Tô Trinh đón cô nương bên ngoài vào phủ thì cả hai người phụ nữ đều đang mang bầu. Ta nghe nói hai người sinh con chỉ cách nhau đúng một ngày một đêm. Tiểu thiếp thứ hai sinh con trai trước, còn cô nương bên ngoài thì ngày hôm sau lại sinh con gái. Ngươi thử nghĩ xem, như vậy thì còn ra thể thống gì nữa?"

Dương Ninh cau mày nói: "Ý ngươi là, vì cô nương bên ngoài kia sinh con gái nên Tô Trinh mới khinh bạc nàng?"

"Chuyện này không ít người đều biết." Đoạn Thương Hải cười lạnh nói: "Tô Trinh là kẻ bạc tình, vô tình. Năm đó hắn từng si mê cô nương kia như keo như sơn, coi nàng như báu vật. Thế nhưng, sau khi chán chường và nàng lại sinh con gái, Tô Trinh liền thay đổi thái độ hẳn. Chính thất phu nhân thì khỏi phải nói, còn tiểu thiếp thứ hai vì sinh được con trai nên địa vị trong Vũ Hương Hầu phủ liền được nâng cao, Tô Trinh cũng yêu chiều nàng ta hết mực. Sau đó rốt cuộc xảy ra chuyện gì, ta cũng chưa làm rõ hoàn toàn, chỉ biết là cô nương kia bị Tô Trinh đuổi ra khỏi phủ, tìm một nơi khác an trí cho hai mẹ con. Chuyện đó chẳng khác nào bị trục xuất khỏi Hầu phủ." Hắn lắc đầu than thở: "Năm đó nhiều người đều cho rằng Tô Trinh làm việc này không được quang minh chính đại. Thế nhưng đây dù sao cũng là chuyện riêng trong nhà hắn, ai lại dám vì một cô nương sông Tần Hoài mà đi đắc tội hắn chứ? Thực ra theo ta được biết, cho đến tận bây giờ, cô nương kia vẫn không có được danh phận tiểu thiếp nào cả. Nói đi thì nói lại, cũng thật đáng thương."

Lúc này, Dương Ninh cũng cảm thấy lòng mình lạnh giá.

Đoạn Thương Hải đương nhiên không biết những gì hắn vừa kể chính là điều Dương Ninh muốn tìm hiểu. Lúc này, Dương Ninh đã hiểu hơn nửa về thân thế của Tiểu Dao.

Không còn nghi ngờ gì nữa, mẹ của Tiểu Dao chính là vị "hoa khôi" từng được Tô Trinh si mê đó. Vị hoa khôi ấy sau này sinh ra Tiểu Dao cho Tô Trinh nhưng lại không được hắn yêu thích. Mặc dù Tô Trinh đã an trí mẹ con nàng ở một nơi khác, nhưng nói cho cùng, điều đó chẳng khác nào đuổi họ ra khỏi nhà. Đối với một cô nương từng sống ở sông Tần Hoài, dù đã được chuộc thân nhưng lại không có danh phận, việc nuôi nấng một đứa trẻ nhỏ thực sự không phải là chuyện dễ dàng.

Lúc này, hắn cũng cuối cùng đã hiểu vì sao Tô Tử Huyên lại luôn tỏ ra càn rỡ, lộng hành trước mặt Tiểu Dao một cách đương nhiên như vậy. Rõ ràng, trong mắt Tô Tử Huyên, Tiểu Dao chỉ là một đứa con gái tư sinh, xuất thân từ một người không phải chính thất phu nhân. Bởi thế, Tô Tử Huyên đương nhiên có quyền kiêu ngạo và coi thường người khác.

Trong thời đại này, đừng nói là con gái tư sinh, ngay cả con thứ cũng không thể ngang hàng với con chính thất. Tề Ninh và Tề Ngọc chính là ví dụ rõ ràng nhất.

"Tìm được nơi ở của vị hoa khôi năm đó, có tin tức lập tức báo cho ta biết!" Dương Ninh dứt lời, thúc ngựa phi như bay.

Đoạn Thương Hải cùng đám người vội vàng thúc ngựa đuổi theo.

Vừa về đến Tỳ Bà Nhai, hai kỵ sĩ phi ngựa tới. Thấy Dương Ninh và đoàn người, hai người lập tức ghìm cương ngựa. Đoạn Thương Hải liếc mắt nhận ra đó là hộ vệ của Cẩm Y Hầu phủ, cau mày hỏi: "Có chuyện gì mà cuống quýt vậy?"

Một người trong số đó vội nói: "Đoạn Nhị ca, quả thật là có việc gấp!" Rồi hắn chắp tay về phía Dương Ninh: "Hầu gia mau về phủ. Trong cung có người đến, hình như muốn triệu ngài vào cung."

Dương Ninh ngẩn người, hơi chút bất ngờ.

Thật ra, sau khi kế thừa tước vị, hắn cũng từng nghĩ sớm muộn gì cũng sẽ diện kiến Hoàng Đế. Chẳng qua từ đó về sau vẫn không có ý chỉ nào ban xuống. Dương Ninh dưới sự hướng dẫn của Cố Thanh Hạm cũng đã nhờ người viết một đạo tạ ơn tấu sớ gửi đi, nhưng sau khi tấu sớ được dâng lên lại như đá chìm đáy biển, đã nhiều ngày không có lấy nửa điểm tin tức.

Dương Ninh vẫn cho rằng sau khi tân đế lên ngôi, ngai vàng mới định, hẳn sẽ có vô số việc cần phải giải quyết trong thời gian ngắn. E rằng Hoàng Đế còn chưa nghĩ đến hắn, nên đột nhiên được tuyên triệu khiến hắn không khỏi ngạc nhiên.

Dù đã sống hai đời người, quen mặt qua không ít chuyện, rồi ung dung hóa thân thành Tề Ninh, trở thành Cẩm Y Hầu và an tọa trong Cẩm Y Hầu phủ rộng lớn, nhưng hắn vẫn chưa từng đặt chân đến hoàng cung. Nghĩ đến việc bản thân thực sự có cơ hội bước vào chốn trang nghiêm, thần thánh nhưng cũng đầy bí ẩn ấy, Dương Ninh không khỏi vừa bất ngờ vừa có chút kích động.

Vừa về đến Hầu phủ, hắn liền gặp Tổng quản thái giám Ti Lễ Giám Phạm Công Công đến truyền chỉ. Mọi người đều là người quen nên không quá khách sáo. Theo lời Phạm Công Công, Hoàng Đế đang chờ triệu kiến trong cung, giục Dương Ninh nhanh chóng nhập cung. May mắn là Phạm Công Công ở đây chờ một lát, vì Cố Thanh Hạm đã sớm cho người chuẩn bị sẵn hậu phục cho hắn.

Cẩm Y Hầu nhập cung tự nhiên không thể ăn mặc tùy tiện mà phải có lễ phục riêng. Ngay từ ngày Dương Ninh kế thừa tước vị, Cố Thanh Hạm đã cho người may sẵn một bộ lễ phục đúng với vóc người hắn, phòng khi trong cung có chiếu chỉ triệu kiến.

Dương Ninh nhanh chóng tắm rửa, thay y phục. Sau khi Cố Thanh Hạm dặn dò cẩn thận một lượt, hắn mới ngồi xe ngựa cùng Phạm Công Công tiến cung.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được chỉnh sửa cẩn thận để mỗi câu chữ đều toát lên vẻ tinh tế.