Cố Thanh Hạm vặn vẹo eo, cố gắng thoát ra, vòng mông đầy đặn cọ xát vào bụng Tề Ninh, khiến Tề Ninh mềm nhũn cả người, nhưng vòng ôm vẫn không buông, không để nàng thoát được, anh nhẹ giọng nói: "Tam Nương, ta sắp phải đi rồi, chuyến đi này không biết cần bao lâu, nàng cứ để ta ôm một chút, ta tuyệt đối không làm gì bậy bạ đâu."

Cố Thanh Hạm nghe giọng hắn chợt trở nên dịu dàng, ngừng giằng co, thở dài, nhắm mắt lại, thấp giọng nói: "Ninh Nhi, em... Ôi, em biết tấm lòng của chàng, nhưng chúng ta... cứ tiếp tục thế này chẳng khác nào đùa với lửa, sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra chuyện."

"Tam Nương nghĩ sẽ xảy ra chuyện gì cơ chứ?" Tề Ninh thấp giọng hỏi: "Trái lại, ta đây lại mong chuyện ấy xảy ra, nhưng Tam Nương...!"

"Đừng nói nữa." Cố Thanh Hạm nhẹ giọng nói: "Như thế này đã là sự nhượng bộ lớn nhất của em rồi, tuyệt đối không thể vượt quá giới hạn này." Nàng thở dài, nhắm mắt lại nói khẽ: "Tam Nương biết chàng tốt với em, nhưng có những chuyện không phải muốn là được."

Tề Ninh ngửi thấy mùi hương trên người Cố Thanh Hạm, chợt nghe tiếng bước chân vọng đến. Hắn cảm giác bén nhạy, lập tức buông tay, ngay sau đó đã nghe thấy tiếng Tề Phong từ bên ngoài vọng vào: "Hầu Gia, mọi thứ đã chuẩn bị xong, có thể tiến về Hoàng Thành rồi ạ."

Cố Thanh Hạm vừa khi Tề Ninh buông tay, có chút bối rối chỉnh trang lại y phục. Tề Ninh xoay người tiến đến cửa, do dự một chút, quay đầu nhìn Cố Thanh Hạm một cái, nhẹ giọng nói: "Tam Nương, ta đi trước."

Cố Thanh Hạm muốn nói lại thôi. Tề Ninh biết đội sứ thần sẽ lên đường ngay sau khi diện kiến Hoàng đế, e rằng giờ này đoàn người đã chờ sẵn ở Hoàng Thành rồi. Anh không do dự nữa, bước ra khỏi cửa.

Cố Thanh Hạm nhìn bóng lưng Tề Ninh biến mất, thẫn thờ suy nghĩ.

Tề Ninh dẫn tùy tùng Hầu phủ, cưỡi phi mã lao tới Hoàng Thành. Cửa thành đã mở, lính gác mở cổng cho Tề Ninh vào thành. Đến quảng trường trước điện, anh thấy không ít người đã đợi sẵn, Lễ Bộ Viên Lão Thượng Thư cũng đã thức dậy từ sớm để chờ đợi. Ngoài một số quan chức khác, hai trăm Vũ Lâm Vệ sĩ giáp trụ sáng choang, trong gió sớm, xếp hàng ngay ngắn như những ngọn trường thương.

Trấn Quốc Công Tư Mã Lam cũng ở trong đó, nhưng Hoài Nam Vương thì không thấy tăm hơi. Tề Ninh tiến lên, liền thấy Vũ Lâm doanh thống lĩnh Trì Phượng Điển bước đến, hành lễ nói: "Hầu Gia!"

Tề Ninh mỉm cười gật đầu. Trì Phượng Điển quay người lại, vẫy tay ra hiệu, liền thấy hai vị tướng quân mặc áo giáp bước tới, đồng loạt hành lễ với Tề Ninh. Trì Phượng Điển liền giới thiệu: "Hầu Gia, đây là các Vũ Lâm tướng quân sẽ theo hộ tống sứ đoàn lần này. Đây là Ngô Đạt Lâm, đội trưởng đội cận vệ, còn đây là Xà Nha Hùng, đội phó đội cận vệ. An toàn của sứ đoàn xin giao phó cho bọn họ."

Hai người một lần nữa chắp tay với Tề Ninh. Tề Ninh thấy Ngô Đạt Lâm có dáng vẻ không quá uy mãnh, vóc người cao ráo, hai hàng lông mày nồng đậm, mũi thẳng miệng rộng rãi, không tính là anh tuấn oai phong nhưng lại toát ra một cảm giác thâm trầm. Còn Xà Nha Hùng thì lưng hùm vai gấu, râu ria rậm rạp như gai, thoạt nhìn đã là một mãnh tướng.

Viên Lão Thượng Thư lúc này cũng tiến đến, Lại Bộ Thị Lang Hồ Bá Ôn đứng bên cạnh ông. Tề Ninh lập tức chắp tay nói: "Lão Thượng Thư!"

Viên Lão Thượng Thư nói: "Hầu Gia, việc sang Đông Tề vốn là phận sự của hạ quan, đáng tiếc lão phu tuổi già sức yếu, chỉ đành nhờ Hầu Gia gánh vác hộ. Về nhiều mặt lễ nghi, đã có Hồ Thị Lang ở bên cạnh hỗ trợ, Hầu Gia cũng không cần quá hao tâm tổn trí."

"Lần này chắc chắn sẽ phải nhờ cậy Hồ đại nhân giúp đỡ nhiều rồi." Tề Ninh cười nói. Thấy Tư Mã Lam cũng bước tới, anh chắp tay nói: "Lão Quốc Công."

Tư Mã Lam nói: "Cẩm Y Hầu, chuyến đi Đông Tề cầu hôn lần này, là vì Minh Ước giữa hai nước, đây là việc trọng đại. Việc có đạt thành minh ước hay không, tất cả đều trông cậy vào Hầu Gia."

"Ta nhất định sẽ dốc toàn lực ứng phó, dốc sức thúc đẩy việc này." Tề Ninh gật đầu nói.

Chợt nghe có thái giám la lên: "Hoàng Thượng giá lâm!"

Chúng quan chức lập tức xếp hàng, chỉ thấy hơn mười thái giám và cung nữ vây quanh Long Thái tiến đến. Dù trời chưa sáng hẳn, nhưng Long Thái trông tinh thần khá tốt. Mọi người quỳ xuống đất hành lễ. Long Thái bảo mọi người đứng dậy, sau đó tiến đến trước mặt Tề Ninh, nói: "Giờ lành đã đến, Trẫm ban cho các khanh rượu tiễn biệt. Uống xong chén rượu này, chuyến đi Đông Tề, Trẫm sẽ giao phó cho các khanh."

Không đợi Hoàng đế phân phó, thái giám đã dâng Kim Bôi Ngự Tửu. Chẳng những Tề Ninh, mà Hồ Bá Ôn, Ngô Đạt Lâm cùng Xà Nha Hùng cũng mỗi người đều được ban một ly. Long Thái tự mình cũng cầm một ly trong tay, hòa nhã nói: "Chư vị Ái Khanh, chuyến đi lần này, liên quan đến quốc vận Đại Sở ta. Thành bại ra sao, đều trông cậy vào tài năng của chư vị." Không nói thêm lời thừa, Người nâng ly uống cạn.

Mọi người cũng không nói thêm lời nào, ai nấy cũng đều uống cạn.

Nghe tiếng chuông điểm giờ, Long Thái ngưng mắt nhìn Tề Ninh, trầm ngâm một lát, cuối cùng nói: "Đi đi, Trẫm chờ tin tốt từ khanh trở về."

Tề Ninh chắp tay thi lễ, không nói thêm lời nào, xoay người bước đi, nhảy phốc lên ngựa. Đoàn người cũng lập tức nhảy lên ngựa, theo sau Tề Ninh, ra khỏi cửa thành. Tề Ninh nhìn thấy bên ngoài đã sớm có đoàn xe chờ, có đến bảy, tám chiếc xe lớn nối đuôi nhau, trên xe đều là hàng hóa chất đầy.

Đông đúc người qua lại. Ngoài hai trăm vệ binh, còn có ba bốn mươi phu xe. Toàn bộ đội ngũ có hơn hai trăm năm mươi người, cũng xem như hùng hậu, mênh mông cuồn cuộn.

Ra khỏi Hoàng Thành, toàn bộ đội ngũ ngay ngắn có thứ tự. Phía trước nhất là hơn mười kỵ binh dẫn đường. Tề Ninh và Hồ Bá Ôn đi sau, các Vũ Lâm Vệ binh làm nhiệm vụ hộ vệ đoàn xe. Toàn bộ Vũ Lâm Vệ, mỗi người một ngựa, lưng đeo Trường Cung, bên hông dắt Chiến Đao, áo giáp sắt kêu vang, uy phong lẫm liệt, theo đại lộ kinh thành tiến về cửa bắc.

"Hầu Gia, quà cáp mua sắm, tổng cộng có ba xe." Hồ Bá Ôn cưỡi ngựa đi theo bên cạnh Tề Ninh giải thích: "Các xe còn lại chở đồ dùng thiết yếu cho chuyến đi. Trấn Quốc Công từng dặn dò, chúng ta chuyến này sang Đông Tề, dọc đường đi qua, cố gắng không gây phiền nhiễu cho các quan địa phương."

Tề Ninh gật đầu nói: "Ta cũng cùng ý đó." Anh hỏi: "Lộ trình đến Đông Tề đã được định rõ chưa?"

Hồ Bá Ôn nói: "Sau khi qua Trường Giang, một đường về phía bắc, đến bờ sông Hoài. Theo sông Hoài đi về phía đông, tới gần Đông Hải, là có thể vượt qua sông Hoài, tiến vào biên giới Từ Châu. Sau đó hướng Bắc đến Khúc Phụ, lại chếch về phía đông bắc, sẽ đến Lâm Truy Lỗ Thành. Lỗ Thành chính là kinh đô của Đông Tề."

"Khoảng chừng sẽ mất bao lâu thời gian trên đường?" Tề Ninh hỏi.

Hồ Bá Ôn nói: "Nếu như toàn bộ thuận lợi, nhiều nhất khoảng mười ngày là chúng ta có thể chạy tới Lỗ Thành. Tính cả đi lẫn về, ước chừng mất một tháng."

Tề Ninh khẽ gật đầu, nhưng trong lòng thì nghĩ đến lời Hướng Bách Ảnh đã căn dặn.

Hướng Bách Ảnh từng nói, ngày mười tám tháng sáu, Tương Dương Cổ Long Trung sẽ tổ chức Thanh Mộc Đại Hội. Hôm nay là ngày mười tám tháng năm, còn đúng một tháng nữa mới đến Thanh Mộc Đại Hội. Nếu không ngoài dự liệu, tại Thanh Mộc Đại Hội, Bạch Hổ trưởng lão chắc chắn sẽ dốc toàn lực tranh đoạt chức bang chủ, và thậm chí có các thế lực đứng sau ủng hộ hắn lên nắm quyền. Điều này đương nhiên không phải điều Hướng Bách Ảnh mong muốn chứng kiến.

Trước đây Tề Ninh vẫn cho là Bạch Hổ trưởng lão có Tây Môn Vô Ngân đứng sau chống lưng. Nếu là như vậy, Thần Hầu Phủ khống chế Cái Bang, đối với triều đình tự nhiên là có lợi. Tề Ninh tuy cực kỳ chán ghét, thậm chí căm hận con người Bạch Hổ trưởng lão, nhưng thực sự không cách nào thay đổi cục diện, thực ra cũng không gây tổn thất quá lớn cho triều đình và bản thân.

Nhưng một cuộc mật đàm với Long Thái trên sông Tần Hoài, Tề Ninh biết Bạch Hổ trưởng lão có kẻ khác đứng sau giật dây, nên không thể không xem xét lại chuyện này.

Thuở mới xuyên không đến thế giới này, điều Tề Ninh theo đuổi hết sức đơn giản, chỉ mong có thể sống tốt ở thế giới xa lạ này.

Nhưng đã đến kinh thành, cùng với sự việc diễn biến, vì Cố Thanh Hạm, Tề Ninh đã gánh Cẩm Y Hầu Phủ lên vai mình. Mà Tiểu Hoàng đế mới đăng cơ, lại hết sức coi trọng mình. Tề Ninh cũng thực sự muốn giúp Tiểu Hoàng đế ổn định cục diện. Điều này đương nhiên một phần vì tình giao hữu với Tiểu Hoàng đế, nhưng nguyên nhân quan trọng hơn vẫn là vì tương lai của chính mình.

Tùy duyên theo cảnh. Một đạo lý rõ ràng như vậy, Tề Ninh đương nhiên hiểu rõ. Hiện nay hắn cũng đã thích nghi với thân phận mới ở thế giới này.

Tề Ninh đối với tình thế triều chính đã hết sức rõ ràng. Muốn sống cuộc đời áo cơm đầy đủ, tự do tự tại, làm một vị Hầu Gia đương nhiên là lựa chọn cực kỳ tốt. Muốn giữ vững những gì mình đang có, thậm chí là giữ được sự an nguy của Cố Thanh Hạm, trước tiên phải giữ được Cẩm Y Hầu Phủ. Muốn giữ được Cẩm Y Hầu Phủ, đương nhiên là phải gắn chặt mình với Tiểu Hoàng đế, giúp Tiểu Hoàng đế ngồi vững ngai vàng như bàn thạch.

Tình cờ nhớ đến dự định ban đầu khi đến kinh thành, Tề Ninh không khỏi dâng lên một nỗi áy náy.

Hắn từ Hội Trạch Thành một đường truy tìm, vốn là vì tìm Tiểu Điệp. Nhưng những chuyện xảy ra sau đó đã hoàn toàn làm xáo trộn kế hoạch của hắn. Đoàn hộ tống Tiểu Điệp bị cướp trên bán đảo, từ đó Tiểu Điệp bặt vô âm tín. Tiểu Điệp vốn là dân tị nạn lang bạt. Sau đại chiến Tần Hoài, dân lưu vong vô số, căn bản không thể tra hỏi hộ tịch. Tề Ninh không biết Tiểu Điệp đến từ đâu, lại càng không biết Tiểu Điệp đã đi về phương nào. Có lúc nhớ đến, hắn chỉ có thể thầm cầu nguyện trong lòng, mong Tiểu Điệp có thể thoát khỏi biển khổ.

Đoàn sứ thần sang Đông Tề hùng hậu rời khỏi kinh thành Kiến Nghiệp, bắt đầu tiến thẳng về phía bắc.

Lần trước đi Tây Xuyên, chỉ là bí mật hành sự, bên mình chỉ mang theo vài tên tùy tùng Hầu phủ. Lần này sang Đông Tề lại có hai trăm Vũ Lâm Võ Sĩ theo hộ tống, so với lần trước, ngược lại náo nhiệt và uy phong hơn nhiều.

Rời khỏi kinh thành, sự hưng phấn ban đầu dần phai nhạt. Rất nhanh cảnh vật đã được thay thế bằng non xanh nước biếc, mây trắng nước xanh, trời cao mây nhạt.

Khi đó là tháng năm, khí hậu thích hợp. Trên đường đi qua, cảnh sắc tươi đẹp đến lạ. Nếu là về sau này, rất nhiều cảnh đẹp chỉ có thể thấy ở khu du lịch, nhưng vào thời đại này, có thể thấy tùy ý khắp nơi.

Trước đó Lễ Bộ đã hoạch định xong lộ trình của sứ đoàn, phía trước lại có kỵ binh khai đường. Tề Ninh ngược lại khá là nhàn nhã. Trên đường đi, thỉnh thoảng qua mấy thôn xóm, thấy đại đội nhân mã đi qua, dân làng đều sớm né tránh, để tránh tai họa.

Từ kinh thành Kiến Nghiệp đi về phía Bắc chưa đến hai ngày là đến Trường Giang. Đường đi thuận lợi, không quá một ngày đã đến bờ sông. Sau khi sang sông, họ tiến về phía đông bắc. Đội ngũ không nhanh không chậm. Ngô Đạt Lâm, đội trưởng đội cận vệ, là người trầm mặc ít nói, nhưng vẫn thường xuyên đi vòng từ đầu đến cuối, giám sát đội cận vệ không được lơ là. Xà Nha Hùng tuy trông có vẻ thô kệch, nhưng lại có tính cách hoạt bát, giỏi ăn nói. Trên đường đi, thỉnh thoảng cùng Tề Phong và những người khác nói cười, chỉ qua một ngày đã trở nên rất quen thuộc.

Hồ Bá Ôn mặc dù là một quan văn, nhưng cũng không yếu ớt, thư sinh. Kỹ thuật cưỡi ngựa của hắn cũng chẳng kém. Hắn vẫn luôn theo sát bên cạnh Tề Ninh, hiển nhiên biết Cẩm Y Tiểu Hầu Gia không am hiểu nhiều về lễ nghi bang giao, thỉnh thoảng lại giải thích vài điều. Theo Hồ Bá Ôn thì chuyến đi Đông Tề lần này của Cẩm Y Hầu chỉ mang ý nghĩa tượng trưng, là triều đình thể hiện thành ý với Đông Tề. Đến khi thực sự phải giải quyết các vấn đề, vẫn phải dựa vào chính vị Lễ Bộ Thị Lang như hắn đây mà thu xếp.

Hắn báo cho Tề Ninh biết các loại lễ phép, cũng chỉ là lo ngại nếu đến Đông Tề, Tề Ninh không rành lễ nghi, nếu có sai sót, sẽ khiến người Đông Tề hiểu lầm, thậm chí là cười nhạo.

Bản dịch này được phát hành bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.