Sau khi đoàn người sang sông, họ tiến lên với tốc độ vừa phải, dọc đường bình yên vô sự. Dù sao đây cũng là vùng biên giới Sở Quốc, lại có hai trăm võ sĩ tinh nhuệ bảo vệ đoàn xe, kẻ tầm thường chớ nói đến gần, ngay cả nhìn thấy từ xa cũng phải vội vàng tránh đi, kẻo rước lấy phiền phức không đáng có.

Đi thêm hai ngày, trời sắp tối, họ tìm một nơi có địa thế cao để đóng trại. Gần đó có một dòng suối nhỏ, vừa hay có thể bổ sung nguồn nước.

Sứ đoàn dọc đường không thông báo cho quan phủ địa phương, chủ yếu là để tránh làm chậm trễ hành trình. Đội ngũ đã chuẩn bị sẵn lều trại từ trước khi lên đường. Thế nên, mỗi khi trời tối, thám báo được cử đi sẽ tìm trước địa điểm thích hợp để đóng trại ngay tại chỗ, không đi đường đêm, cũng là để mọi người được nghỉ ngơi đầy đủ.

Tại nơi đóng trại, nước suối trong vắt, ô nhiễm cực ít, uống trực tiếp không hề có vấn đề gì.

Chúng binh sĩ sau khi xuống ngựa, nhanh chóng dựng lều trại, rồi chất cành khô trước lều, đốt lên đống lửa hừng hực. Xe cộ được tập trung vào sâu bên trong, vòng ngoài cùng là một dãy lều trại. Đặc biệt, tại các góc khuất của doanh trại, nhiều lính gác được bố trí, chia nhau canh giữ bốn góc trọng yếu. Ngựa được sắp xếp ở vòng ngoài cùng. Tất cả những sắp xếp này đều do Ngô Đạt Lâm phân phó. Tề Ninh nhìn thấy, thầm nghĩ Ngô Đạt Lâm này ngược lại cũng là người có năng lực, riêng cách bố trí này đã cho thấy nhiều mưu lược.

Về phần thức ăn, họ đã chuẩn bị sẵn thịt khô và mứt, dễ dàng bảo quản. Các võ sĩ chia làm ba ca thay phiên gác, ngay cả việc dùng bữa cũng phải luân phiên.

Sau bữa tối, Hồ Bá Ôn đến lều Tề Ninh. Thấy Tề Ninh dưới ánh đèn đang lau chùi bảo kiếm, ông cười nói: "Kiếm của Hầu Gia đây, vừa nhìn đã biết là danh kiếm ngàn vàng khó cầu."

Mấy ngày qua, Tề Ninh cũng đã phần nào hiểu được tính tình Hồ Bá Ôn. Hồ Bá Ôn là người hiền hòa nhưng không kém phần khôn khéo. Khi nói chuyện, bất luận với ai, ông đều mang theo nụ cười, trông rất hòa nhã, nhưng làm việc thì lại rất có chủ kiến. Tề Ninh không bận tâm chuyện vặt, thế nên việc xuất phát và đóng quân của đội ngũ đều do Hồ Bá Ôn chỉ huy sắp xếp.

Hồ Bá Ôn là người dễ hòa hợp, Tề Ninh bình thường cũng là người ôn hòa. Người khác chỉ cần đối xử hòa nhã với hắn, hắn cũng vô cùng khách khí đáp lại. Thế nên, dù chỉ mới sống chung mấy ngày, quan hệ giữa Hồ Bá Ôn và Tề Ninh cũng rất hòa hợp, tình cờ gặp gỡ cũng vui vẻ trò chuyện.

"Hồ đại nhân mấy ngày nay đi đường mà không hề thấy vẻ mệt mỏi." Tề Ninh đặt Bì L�� Kiếm xuống, cười nói: "Không giấu gì ngài, khi rời kinh, ta còn băn khoăn không biết Hồ đại nhân vốn là văn nhân, chặng đường mười ngày này liệu có chịu đựng nổi không. Giờ xem ra, ngược lại là ta đã quá lo lắng rồi."

Hồ Bá Ôn cười nói: "Hạ quan mặc dù là văn nhân, nhưng ngày thường cũng thỉnh thoảng luyện quyền, để cường thân kiện thể. Hầu Gia, không phải hạ quan khoe khoang đâu, hạ quan dù có mệt mỏi đến mấy, chỉ cần ngủ một đêm, hôm sau liền tinh thần phấn chấn, không còn chút mệt mỏi nào."

Tề Ninh bật cười ha hả. Đúng lúc này, từ ngoài lều truyền vào tiếng nói: "Hầu Gia, Lương Hùng cầu kiến!"

Trong lòng Tề Ninh nghĩ, giờ phút này trừ binh sĩ đang làm nhiệm vụ, những binh sĩ khác đều đã về doanh nghỉ ngơi, ngay cả Tề Phong và những người khác cũng đã được hắn cho đi nghỉ ngơi. Không biết Lương Hùng tới đây làm gì, hắn bèn ra hiệu: "Vào đi."

Lương Hùng vén màn bước vào, thấy Hồ Bá Ôn cũng có mặt thì ngẩn người, nhưng vẫn bước tới chắp tay nói: "Hầu Gia, Hồ đại nhân!"

Hồ Bá Ôn gật đầu, hỏi: "Lương phó tiên phong, có việc gì muốn bẩm báo à?"

Lương Hùng muốn nói lại thôi, Tề Ninh nói: "Lương phó tiên phong, có lời gì cứ nói thẳng, không cần câu nệ."

Lương Hùng tiến lên mấy bước, thấp giọng nói: "Hầu Gia, ti chức không dám khẳng định, chẳng qua ti chức phát hiện, sau khi chúng ta rời kinh, gần như luôn có người theo dõi chúng ta."

Hồ Bá Ôn ngẩn người, cau mày hỏi: "Có người giám thị chúng ta? Lương phó tiên phong, ngươi có nhìn rõ không? Sao không báo sớm hơn?"

"Hồ đại nhân, sau khi chúng ta rời kinh thành, mỗi tối trú doanh nghỉ ngơi, gần như luôn có bóng người." Lương Hùng thấp giọng nói: "Ti chức mặc dù có phát hiện, nhưng không dám khẳng định. Tối qua, ti chức cố ý đi tuần tra, phát hiện gần đó có người rình mò. Bởi vậy, ti chức mang theo hai người, vòng một vòng lớn lén lút tiếp cận, nhưng không thấy tung tích, song vị trí đó quả thực có lưu lại dấu vết của người từng nán lại."

Hồ Bá Ôn và Tề Ninh nhìn nhau, vẫn cau mày hỏi: "Chuyện này Ngô tiên phong có biết không?"

Lương Hùng lắc đầu, nói: "Ti chức không có bằng chứng cụ thể, nên không dám nói bừa. Ngay vừa rồi, ti chức lại phát hiện có người gần đây. Bởi vậy, ti chức lại lén lút đi tới, nhưng người đó vô cùng cảnh giác. Ti chức còn chưa đến gần, đã bị hắn phát hiện, hắn vội vàng né tránh, không thấy tung tích. Ti chức tìm một vòng cũng không tìm thấy." Hắn nhìn về phía Tề Ninh, nói: "Hầu Gia, chuyện này kỳ lạ, ti chức mặc dù chưa bắt được người, nhưng vì an toàn, nghĩ dù sao vẫn nên tới bẩm báo Hầu Gia một tiếng."

Tề Ninh vuốt cằm, nói: "Ngươi làm rất đúng." Hắn phất tay: "Chuyện này ta đã biết rồi, ngươi xuống trước đi, bảo mọi người tăng cường cảnh giác."

Lương Hùng chắp tay lui ra. Lúc này, Tề Ninh mới hỏi Hồ Bá Ôn: "Hồ đại nhân, Lương Hùng nói chúng ta luôn bị người theo dõi, ngài thấy sao?"

Hồ Bá Ôn cau mày nói: "Xem ra không phải giả. Chẳng qua, thế ai lại theo dõi chúng ta? Ý đồ của họ là gì?"

Tề Ninh cười nói: "Nếu quả thật có người đánh chủ ý vào sứ đoàn, điều ta lo lắng nhất chỉ có một thứ."

"Ồ?" Hồ Bá Ôn nói: "Xin Hầu Gia chỉ giáo."

"Quà tặng!" Tề Ninh cười nói: "Chúng ta có gần ba trăm người, những võ sĩ này đều là binh sĩ tinh nhuệ thiện chiến, bọn cường đạo tầm thường đương nhiên không dám đánh chủ ý vào sứ đoàn. Hơn nữa, nếu chính diện giao chiến, đối phương không có vài trăm người thì cũng không dám tùy tiện ra tay."

Hồ Bá Ôn gật đầu nói: "Hầu Gia nói rất đúng. Nhóm võ sĩ này là do triều đình tuyển chọn kỹ lưỡng. Binh sĩ Vũ Lâm Doanh vốn được tuyển chọn vô cùng hà khắc, những người này càng là tinh nhuệ trong số tinh nhuệ. Nếu thật sự giao chiến, ai nấy đều dũng mãnh vô cùng. Nếu là bọn cường đạo tầm thường, đám Vũ Lâm Vệ sĩ này lấy một địch năm tuyệt đối không thành vấn đề."

"Cho nên đối phương cũng sẽ không lấy chính sứ đoàn làm mục tiêu." Tề Ninh nhẹ giọng nói: "Để mắt đến chúng ta, đương nhiên là vì chức trách của chúng ta. Chỉ cần số quà tặng chúng ta mang theo xảy ra bất kỳ vấn đề gì, chuyến đi Đông Tề lần này của chúng ta tất nhiên sẽ gặp phiền phức lớn."

Hồ Bá Ôn biến sắc mặt, nói: "Hầu Gia, để những chuyện khác xảy ra vấn đề còn không sao, nhưng Hầu Gia và quà tặng thì tuyệt đối không thể có chút sai sót nào. Thân thể ngàn vàng của Hầu Gia, đương nhiên không thể có chút sơ suất. Còn số quà tặng này, cũng là Hộ Bộ khó khăn lắm mới chuẩn bị được. Chuyến đi Đông Tề lần này, nếu không có số quà tặng này, chúng ta làm sao mở lời cầu hôn với Đông Tề đây?" Ông nghiêm mặt nói: "Ngay cả người thường khi đến chơi nhà cũng phải mang chút lễ mọn. Chúng ta đến Đông Tề mà tay trắng, không những không thể mở lời cầu hôn, e rằng còn bị người Đông Tề hiểu lầm là sỉ nhục họ. Khi đó mới thật sự rắc rối."

Tề Ninh nhẹ "Ừ" một tiếng. Thật ra, từ lúc rời kinh, hắn đã hiểu rõ tầm quan trọng của mấy xe quà tặng này. Đông Tề dù sao cũng là một quốc gia, chưa chắc đã thực sự quan tâm đến giá trị của những món quà này, nhưng nếu không có chúng, căn bản không thể nào mở miệng cầu hôn với Đông Tề. Dù sao đây cũng là vấn đề thể diện. Quốc gia nào cũng có quốc thể, Sở Quốc ban tặng hậu lễ là để thể hiện khí độ của nước lớn, còn Đông Tề yêu cầu những món quà này cũng là để thể hiện tôn nghiêm của nước Đông Tề.

Một khi những món quà này thất thoát, đương nhiên không thể nào hoàn thành nhiệm vụ cầu hôn với Đông Tề. Hơn nữa, Đậu Quỳ và đám người đó nhất định sẽ nắm lấy cơ hội này, tấn công mãnh liệt và vạch tội hắn. Đến lúc đó thật sự sẽ có chút rắc rối.

"Hồ đại nhân, theo ngài thấy, ai sẽ là kẻ đánh chủ ý vào chúng ta?" Tề Ninh nhẹ giọng nói: "Chúng ta cũng vừa mới vượt qua Trường Giang. Dựa theo lời Lương Hùng, hắn đã sớm phát hiện có người theo dõi. Xem ra đối phương rất có thể là ngay từ khi chúng ta rời kinh đã bị họ để mắt tới rồi."

Hồ Bá Ôn như có điều suy nghĩ, trầm ngâm một lát rồi mới thở dài nói: "Hầu Gia, hạ quan thật sự không dám suy đoán lung tung." Ông hạ thấp giọng nói: "Chẳng qua, kẻ đầu tiên muốn phá hoại cuộc cầu hôn này, đương nhiên là người Bắc Hán."

"Hồ đại nhân nói không sai, người Bắc Hán đương nhiên không muốn chúng ta thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ." Tề Ninh khẽ cười nói: "Chẳng qua, từ khi Hoàng Thượng hạ chỉ cử chúng ta đi Đông Tề đến lúc chúng ta lên đường, trước sau cũng chỉ vỏn vẹn mười ngày. Trước đó cũng không hề có tin tức gì. Nếu nói người Bắc Hán có thám tử ở kinh thành, dò la được tin tức rồi lập tức bẩm báo về phía Bắc Hán, thì bên Bắc Hán cũng không thể nào nhận được tin tức ngay lập tức."

Hồ Bá Ôn vuốt râu, nói: "Hầu Gia nói rất đúng. Bắc Hán nhận được tin tức rồi phái người chạy tới đây muốn gây phá hoại, không thể nào trong một thời gian ngắn như vậy mà sắp xếp được. Đối với loại đại sự này, e rằng cả mật thám Bắc Hán ẩn mình ở kinh thành cũng không dám tự ý chủ trương gây phá hoại."

Tề Ninh thấp giọng nói: "Hồ đại nhân, lần này đi ra ngoài, ta là Chính Sứ, ngài là Phó Sứ, thành bại có liên quan đến hai chúng ta. Nếu thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ Hoàng Thượng giao phó, hai ta lập được công lao, phần thưởng của Hoàng Thượng thì khỏi phải nói. Nhưng một khi có chút sơ suất, nếu lần này thất bại, hai ta đều khó thoát liên can. Ta chỉ lo lắng trong triều thậm chí có kẻ sẽ mượn cơ hội làm khó chúng ta."

Hồ Bá Ôn tự nhiên hiểu được đạo lý này, cũng nhẹ giọng nói: "Hầu Gia nói rất đúng, cho nên hạ quan từ khi rời kinh, dọc đường luôn thận trọng, lo sợ, không dám chút nào sơ suất."

"Ta cùng Hồ đại nhân đã sống chung nhiều ngày, rất hợp ý, hơn nữa họa phúc của hai ta lại liên quan mật thiết. Thế nên có vài lời, ta với ngài cũng không cần giấu trong lòng." Tề Ninh nói: "Hồ đại nhân, ngài nghĩ xem, liệu trong triều đình này có ai muốn nhìn chúng ta thành trò cười không, thậm chí muốn ngăn cản hai ta cầu hôn thành công?"

Hồ Bá Ôn cơ thể khẽ chấn động, nhìn Tề Ninh, thấy Tề Ninh khóe miệng mỉm cười nhưng vẻ mặt nghiêm nghị. Ông suy nghĩ một chút, rồi nhẹ giọng nói: "Hầu Gia, chẳng lẽ ngài hoài nghi người theo dõi chúng ta là do ai đó trong triều phái tới sao?"

Tề Ninh thở dài nói: "Hồ đại nhân kiến thức rộng rãi, hơn ta nhiều. Chúng ta bây giờ chỉ mới phát hiện có khả năng có người theo dõi, còn lại thì không rõ. Ngay cả kẻ theo dõi kia có phải thật sự nhắm vào sứ đoàn hay không, chúng ta cũng khó xác định. Thế nên trong lòng ta có chút băn khoăn, nếu không phải người Bắc Hán, thì ai muốn phá hoại cuộc cầu hôn của sứ đoàn đây? Chúng ta ít nhất cũng nên có cái tính toán trong lòng, nếu không mơ mơ hồ hồ, đường đi còn dài, không chừng thật sự sẽ xảy ra chuyện rắc rối."

Bản dịch này đã được biên tập cẩn thận và thuộc sở hữu của truyen.free.