Hồ Bá Ôn khẽ gật đầu, nhẹ giọng nói: "Hầu Gia, bất luận kẻ nào muốn phá hoại, chúng ta cứ cẩn trọng hơn, khiến bọn họ không có chỗ để ra tay là được."

Tề Ninh chỉ khẽ cười, không nói gì thêm.

Đoàn sứ giả khởi hành đúng canh năm ngày hôm sau. Lúc này trời vẫn còn tối đen, đường sá mù mịt, nhưng sau một đêm nghỉ ngơi, ai nấy đều lấy lại được tinh thần.

Mọi người đều đâu vào đấy thu xếp hành lý, cất lều trại, rồi chất đồ lên xe, lên ngựa, bắt đầu lộ trình mới. Ngựa cũng đã trải qua một đêm nghỉ ngơi, tinh thần hệt như con người, đều phấn chấn hẳn lên.

Ở phương xa, bầu trời dần hiện lên sắc xanh nhạt của bình minh. Đoàn người một đường hướng Bắc, chẳng bao lâu sau, phía Đông dần rạng, những tia nắng vàng óng ánh của mặt trời ban mai bắt đầu dâng lên. Ánh nắng sớm khiến lòng người thư thái, những giọt sương đêm lấp lánh trên thảm cỏ xanh biếc tỏa ra một sức sống căng tràn. Trong rừng cây ven đường, tiếng chim tước hót vang ríu rít, tất cả những điều này càng khiến tâm trạng mọi người trong đoàn sứ giả thêm phần phấn chấn.

Hôm qua Lương Hùng đã bẩm báo về việc có kẻ theo dõi, Hồ Bá Ôn trong lòng quả thực cũng có chút lo lắng. Nhưng dưới ánh mặt trời rực rỡ, mọi nỗi u ám trong lòng dường như tan biến. Ông luôn nghĩ rằng đoàn sứ giả có gần ba trăm người, phần lớn đều là những chiến sĩ kiêu dũng thiện chiến, cho dù có kẻ theo dõi từ phía sau với ý đồ gây rối, chỉ cần đoàn sứ giả cẩn trọng hơn, sẽ không ai dám hành động thiếu suy nghĩ.

Lương Hùng thân là phó lĩnh đội, dẫn đội đi sau cùng để đoạn hậu. Hồ Bá Ôn mấy lần quay đầu nhìn lại, thấy Lương Hùng thỉnh thoảng quan sát bốn phía, tỏ ra hết sức cẩn trọng.

Ngô Đạt Lâm vẫn trầm mặc ít nói như mọi khi, cưỡi ngựa bên cạnh đội ngũ, thỉnh thoảng dừng lại, quay đầu nhìn bao quát toàn đội.

Đến buổi trưa, đội ngũ dừng lại ở một khoảnh rừng, mọi người được phát lương khô và tạm nghỉ ngơi tại chỗ. Tề Ninh ăn rất nhanh, chỉ trong hai ba ngụm đã xong bữa, rồi chậm rãi bước đi thong thả xung quanh. Chợt ông thấy Lương Hùng đi tới từ phía đối diện, liền dừng bước. Lương Hùng thấy Tề Ninh, vội vàng tiến lên chào, cười nói: "Hầu Gia!"

Tề Ninh khẽ cười nói: "Lương phó lĩnh đội, trên đường vất vả rồi."

"Không khổ cực đâu ạ, không khổ cực đâu!" Lương Hùng vội vàng cười nói: "Chính Hầu Gia mới là người vất vả. Hầu Gia thân thể vàng ngọc, vậy mà có thể cùng đám hán tử to con chúng tôi dãi gió dầm sương, trong lòng ai nấy đều vô cùng khâm phục. Mọi người đều nói, Hầu Gia bình dị gần gũi, lần này được đồng hành cùng Hầu Gia, ai nấy đều rất vui mừng. Hầu Gia, nếu có chuyện gì, xin cứ việc phân phó."

Tề Ninh cười nói: "Mọi người cùng đi sứ Đông Tề, đồng tâm hiệp lực, dĩ nhiên là phải cùng gánh họa phúc."

Lương Hùng lộ vẻ khâm phục, nói: "Hầu Gia nói chí lý." Anh ta nhìn quanh, thấy không có ai đến gần, liền thấp giọng nói: "Hầu Gia, có một chuyện, không biết... không biết có nên nói ra hay không ạ!"

Tề Ninh có chút hiếu kỳ, hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Lương Hùng nhìn quanh một lượt, thấp giọng nói: "Hầu Gia, tối ngày hôm qua, Ngô... Ngô lĩnh đội hình như đã rời khỏi nơi trú quân."

Tề Ninh nhíu mày, đưa mắt nhìn qua. Xa xa, ông thấy Ngô Đạt Lâm đang ngồi dưới một gốc cây, bên cạnh có vài tên Vũ Lâm Vệ, tựa hồ đang thì thầm nói gì đó, cũng không để ý đến bên này.

Tề Ninh không nói gì, do dự một chút, rồi ra hiệu Lương Hùng đi theo. Ông cùng Lương Hùng đi đến sau một cây đại thụ lớn trong rừng, thấy bốn bề không một bóng người, mới hỏi nhỏ: "Ngô lĩnh đội không có ở trong doanh trại sao?"

Lương Hùng thấp giọng nói: "Đêm qua sau khi bẩm báo Hầu Gia, hạ quan đã đi dò xét một lượt quanh nơi trú quân, lần này quả thật không phát hiện có kẻ theo dõi. Ngô lĩnh đội phụ trách an toàn của đoàn sứ giả, hạ quan tuy không có bằng chứng cụ thể, nhưng nghĩ rằng dù đã bẩm báo Hầu Gia, cũng vẫn nên nói với Ngô lĩnh đội một tiếng..."

"Lương phó lĩnh đội, ngươi phát hiện có kẻ theo dõi, vì sao lại bẩm báo Bản Hầu trước?" Tề Ninh ánh mắt lấp lánh. "Ngô lĩnh đội phụ trách an toàn đoàn sứ giả, vì sao ngươi không bàn bạc với Ngô lĩnh đội trước?"

Lương Hùng trên mặt hiện ra vẻ khó xử, muốn nói lại thôi.

Tề Ninh hòa nhã nói: "Ngươi có lời cứ việc nói, nơi đây không có người ngoài."

Lương Hùng suy nghĩ một chút rồi nói: "Hầu Gia, hạ quan cũng không phải là... cũng không phải là có ý kiến gì với Ngô lĩnh đội, chỉ là..." Anh ta dường như vẫn còn chút do dự, thấy Tề Ninh dùng ánh mắt cổ vũ mình, lúc này mới ngó đầu nhìn về phía Ngô Đạt Lâm. Sau khi xác định không ai chú ý bên này, anh ta mới thấp giọng nói: "Hầu Gia, đội hộ vệ lần này, đều là người được chọn từ Vũ Lâm Doanh, chỉ có Ngô lĩnh đội là trước đây không phải người của Vũ Lâm Doanh."

"Ồ?" Tề Ninh nhíu mày: "Lời này là sao?"

Lương Hùng nói: "Hầu Gia chắc hẳn biết, lúc Tiên Đế băng hà, phòng ngự trong kinh thành có chút điều động, Vũ Lâm Doanh bị điều ra khỏi kinh, còn Hắc Đao Doanh được đưa vào kinh thành trú phòng."

Tề Ninh gật đầu, nói: "Ta biết."

"Lần đó, Vũ Lâm Doanh bị điều ra khỏi kinh thành, trú phòng bên ngoài kinh. Các tướng lĩnh trong doanh trại cũng đã được điều chỉnh." Giọng Lương Hùng rất nhỏ: "Vũ Lâm Doanh vẫn do Trì thống lĩnh thống soái, phía dưới có hai vị Phó thống lĩnh. Tuy nhiên, trong đợt điều động đó, ngoại trừ chức vụ ban đầu của Trì thống lĩnh không thay đổi, hai vị Phó thống lĩnh đều đã được thay thế. Ngô lĩnh đội chính là một trong hai vị Phó thống lĩnh được điều vào Vũ Lâm Doanh thời điểm đó."

Tề Ninh biết Vũ Lâm Doanh và Hắc Đao Doanh quả thật đã được điều động phòng thủ, nhưng những điều động nội bộ của Vũ Lâm Doanh thì ông lại không biết. Ông hỏi: "Vậy Ngô lĩnh đội mới vào Vũ Lâm Doanh không lâu sao?"

Lương Hùng gật đầu nói: "Đúng vậy. Hai vị Phó thống lĩnh mới được điều tới, một người đến từ Hắc Đao Doanh, người còn lại đến từ Huyền Vũ Doanh. Ngô lĩnh đội được điều đến từ Huyền Vũ Doanh."

Tề Ninh tựa hồ đã hiểu ra điều gì đó, thấp giọng hỏi: "Đây đều là do Trấn Quốc Công an bài sao?"

Lương Hùng chỉ khẽ gật đầu. Tề Ninh lại hỏi: "Lần này Ngô lĩnh đội làm lĩnh đội, cũng là ý của Trấn Quốc Công sao?"

"Hoàng Thượng hạ chỉ, yêu cầu Trì thống lĩnh điều hai trăm tinh binh hộ vệ đoàn sứ giả." Lương Hùng thấp giọng giải thích: "Trì thống lĩnh phải trấn thủ hoàng thành, dĩ nhiên không thể rút người ra đi được. Do đó, vị trí lĩnh đội của đoàn sứ giả, chỉ có thể chọn một trong hai vị Phó thống lĩnh, nếu không sẽ không hợp quy củ. Trì thống lĩnh đã chọn Ngô lĩnh đội dẫn đầu, chỉ là..." Lương Hùng do dự một chút, cuối cùng nhẹ giọng nói: "Trước khi rời kinh, Trì thống lĩnh đã dặn dò hạ quan rằng, phàm có chuyện gì, cứ bẩm báo Hầu Gia trước."

Tề Ninh lúc này mới hiểu ra, nói: "Nói như vậy, Trì thống lĩnh không mấy tin tưởng Ngô lĩnh đội?"

"Trì thống lĩnh cũng là vì để đảm bảo mọi sự vẹn toàn." Lương Hùng nói: "Ngô lĩnh đội không phải người tâm phúc dòng chính của Trì thống lĩnh, hơn nữa lại còn là... lại còn là người do Trấn Quốc Công điều đến từ Huyền Vũ Doanh. Cũng không phải là muốn đề phòng Ngô lĩnh đội ngay lập tức, chỉ là suy cho cùng mọi việc vẫn cần cẩn thận một chút cho thỏa đáng."

Tề Ninh khẽ mỉm cười, nói: "Trì thống lĩnh suy tính rất chu đáo. Đúng rồi, ngươi vừa nói, Ngô lĩnh đội đêm qua không có ở trong doanh trại, là sao vậy?"

"Hầu Gia, đêm qua hạ quan đi tìm Ngô lĩnh đội, định bẩm báo cho hắn chuyện có kẻ theo dõi." Lương Hùng nhẹ giọng nói: "Nhưng khi đến lều vải của Ngô lĩnh đội, trong lều hắn tuy có đèn sáng, nhưng lại không thấy bóng dáng. Hạ quan không tiện kinh động người khác, tìm quanh nơi trú quân cũng không thấy hắn đâu."

"Hắn đi đâu?"

Lương Hùng lắc đầu nói: "Hạ quan không biết. Hạ quan đã đứng chờ bên ngoài lều hắn hơn nửa canh giờ, một mực không thấy hắn quay về, đành phải quay về lều của mình. Sáng sớm hôm nay khi thức dậy, thì hắn đã có mặt trong doanh trại rồi."

Tề Ninh hơi trầm ngâm, rồi nói: "Lương phó lĩnh đội, chuyện này không nên tiết lộ cho người khác. Ngươi tự mình chú ý thêm một chút, bất kể có chuyện gì, lập tức báo lại cho ta."

Lương Hùng "vâng" một tiếng, rồi chắp tay lui ra. Chờ khi Lương Hùng rời đi, bên cạnh có tiếng bước chân truyền tới. Tề Ninh nghiêng đầu nhìn sang, thấy Tề Phong đang đến gần, hỏi: "Thế nào?"

Tề Phong tiến lại gần, nhìn bóng lưng Lương Hùng đang rời đi, thấp giọng nói: "Hầu Gia, tối hôm qua ta nhìn thấy người này lén lút đi đi lại lại trong doanh trại nửa ngày, tựa hồ đang tìm thứ gì đó, không biết có ý đồ gì."

"Ồ?" Tề Ninh cười nói: "Ngươi không điều tra xem hắn đang tìm gì sao?"

Tề Phong nói: "Hạ quan đã theo dõi một lát, nhưng người này rất cảnh giác, tựa hồ phát hiện có người theo sau lưng, suýt nữa thì bị hắn phát hiện, nên không tiếp tục đi theo nữa."

Tề Ninh suy nghĩ một chút, rồi hỏi: "Trước đây ngươi đã từng gặp qua hai vị lĩnh đội này chưa? Vũ Lâm Doanh một thời gian trước từng có điều động, ngươi có biết không?"

Tề Phong thấp giọng nói: "Vũ Lâm Doanh ban đầu bị Hắc Đao Doanh điều động ra khỏi kinh thành để phòng thủ, nghe nói đúng là bên ngoài kinh thành có những đợt chỉnh đốn và điều động, tựa hồ có vài tướng lĩnh bị thay đổi, chỉ là thuộc hạ không hỏi thăm kỹ càng. Ngô Đạt Lâm thì hạ quan có nghe nói qua, còn về Lương Hùng thì không biết nhiều lắm, anh ta tựa hồ đã ở trong Vũ Lâm Doanh rất nhiều năm, cũng là từng bước một thăng tiến đến ngày nay."

"Ngô Đạt Lâm là người của Huyền Vũ Doanh sao?" Tề Ninh hỏi.

Tề Phong gật đầu nói: "Ngô Đạt Lâm trước đây vốn là Thống lĩnh Huyền Vũ Doanh, bị điều đến Vũ Lâm Doanh đảm nhiệm Phó thống lĩnh, đây đúng là một sự giáng cấp. Vị trí Thống lĩnh Huyền Vũ Doanh của Ngô Đạt Lâm bỏ lại được một Phó thống lĩnh bù vào." Anh ta cười cười nói: "Chỉ là Huyền Vũ Doanh là doanh trại có địa vị thấp nhất trong số các doanh trại trú phòng ở kinh thành, trang bị cũng không bằng các doanh khác. Mặc dù chức quan nhìn có vẻ bị giáng cấp, nhưng được ở trong Vũ Lâm Doanh, cảnh vệ hoàng thành, tương lai sau này chắc chắn sẽ thuận lợi hơn rất nhiều so với khi ở Huyền Vũ Doanh."

"Vũ Lâm Doanh là đội cận vệ Hoàng Gia, dĩ nhiên là mạnh hơn Huyền Vũ Doanh rồi." Tề Ninh gật đầu nói: "Ngô Đạt Lâm là người thế nào?"

Tề Phong cười nói: "Ngô Đạt Lâm bây giờ trầm mặc ít nói, nhưng năm đó thì chưa chắc đã như vậy. Hắn chịu nhiều thiệt thòi nên tính khí cũng thay đổi rất nhiều."

"Chịu thiệt thòi ư?"

Tề Phong nói: "Ngô Đạt Lâm ban đầu từng ở Hổ Thần Doanh. Có một lần, hắn dẫn đội phụng mệnh áp tải lương thảo ra tiền tuyến. Trên đường gặp mưa to, nước sông Trường Giang dâng cao, lương thảo đưa tới chậm trễ mất cả một ngày. Đại tướng quân nổi trận lôi đình, sau đó dâng sớ vạch tội..." Anh ta dừng một chút, thấp giọng nói: "Hầu Gia còn nhớ ân oán giữa Cẩm Y Hầu Phủ và Đậu gia không?"

"Đậu Quỳ?"

"Chính là hắn." Tề Phong nói: "Đậu Quỳ có được địa vị như ngày hôm nay, thực ra có chút quan hệ đến sự tiến cử của Đại tướng quân. Khi Đậu Quỳ còn là Hộ Bộ chủ sự, hắn thường xuyên dẫn đội vận chuyển lương thảo ra tiền tuyến, hầu như mỗi lần đều có thể đưa tới trước thời hạn, hơn nữa làm việc rất chu đáo, rõ ràng. Đại tướng quân có ấn tượng rất tốt về hắn, trước mặt tiên đế cũng đã nói lời hay về Đậu Quỳ. Khi đó, Đậu Quỳ đối với Đại tướng quân vô cùng cung kính phục tùng, rất đỗi ngoan ngoãn. Ngay cả sau này khi thăng quan tiến chức, hắn vẫn thường xuyên tự mình hộ tống lương thảo."

Tề Ninh đối với chuyện này cũng có biết, ông hỏi: "Chẳng lẽ lần đó Ngô Đạt Lâm trì hoãn hành trình, là cùng với Đậu Quỳ sao?"

Tề Phong nói: "Đúng vậy. Lần đó Đậu Quỳ vận chuyển lương thảo, chính là mượn binh mã từ Hổ Thần Doanh. Ngô Đạt Lâm được phái đi hộ tống, và chính vì sự chậm trễ lần đó mà Đại tướng quân đã vạch tội cả Đậu Quỳ lẫn Ngô Đạt Lâm. Đậu Quỳ từ đó về sau có thù oán với Cẩm Y Hầu Phủ chúng ta. Còn Ngô Đạt Lâm bị điều ra khỏi Hổ Thần Doanh, đưa đến Tây Xuyên quân đoàn, ở đó hai năm lập được công lao, rồi lại được thuyên chuyển về kinh thành, vào Huyền Vũ Doanh. Sau đó hắn nhẫn nhịn nhiều năm, mới ngồi lên vị trí Thống lĩnh Huyền Vũ Doanh, và lần trước lại được điều vào Vũ L��m Doanh."

Tề Ninh đưa tay lên xoa mũi, khẽ thở dài: "Nói như vậy, Ngô lĩnh đội này cũng có ác cảm với Cẩm Y Hầu Phủ. Cẩm Y Hầu Phủ chúng ta quả thật đã đắc tội với không ít người."

Toàn bộ quyền sở hữu trí tuệ của bản dịch này thuộc về truyen.free.