Tề Ninh hiểu rõ sự e ngại của Hàn Dũ. Dù sao, họ là quân nhân thuộc Tần Hoài quân đoàn, không hề liên quan đến sứ đoàn. Nếu cứ tiếp tục tiến sâu vào lãnh thổ Đông Tề, khó tránh khỏi sẽ gây ra xích mích.

Hàn Dũ cùng tùy tùng trở lại thuyền, một lần nữa cúi mình hành lễ với Tề Ninh. Chờ thuyền của họ rời bến, Tề Ninh mới ra lệnh tiếp tục tiến lên phía trước.

Đoàn xe vừa đi được một đoạn, liền nghe phía trước có tiếng vó ngựa rầm rập. Ngẩng đầu nhìn lại, thấy hàng trăm kỵ binh xuất hiện phía trước mặt, với khí thế hừng hực sát khí. Dù vẫn còn cách một đoạn, đội quân này đã ghìm cương ngựa dừng lại, chỉ nghe một người lớn tiếng quát: "Hai nước chúng ta vốn không giao chiến, tại sao lại cho quân vượt sông?"

Tề Ninh lắc đầu thở dài, thầm nghĩ đối phương vẫn chưa hiểu rõ sự tình. Đã trì hoãn lâu như vậy, nếu đúng là quân Sở vượt sông thật, thì giờ phút này hẳn đã dễ dàng lập trận thế bên bờ rồi.

Ngô Đạt Lâm giục ngựa tiến lên, cất cao giọng nói: "Chúng ta là sứ đoàn nước Sở, chuyến này đi Lỗ Thành ra mắt Quốc vương quý quốc, có quốc thư ở đây, xin đừng hiểu lầm."

Phía đối diện xôn xao một trận, chỉ chốc lát sau, hai gã kỵ binh phi ngựa tới trước mặt Ngô Đạt Lâm, quan sát một lượt rồi hỏi: "Quốc thư ở đâu?"

Ngô Đạt Lâm quay đầu lại, Tề Ninh đã đưa quốc thư cho Tề Phong. Tề Phong nhận lấy quốc thư, giục ngựa tiến lên đưa cho đối phương. Người kia nhận quốc thư, phóng ngựa trở về trong trận. Chỉ chốc lát sau, thấy hơn mười tên kỵ binh vây quanh một tướng lĩnh áo giáp đen tiến đến. Ngô Đạt Lâm thấy vị tướng lĩnh áo giáp đen đó chừng ngoài bốn mươi tuổi, thân hình hơi gầy, để râu hình chữ bát. Khi đến gần, tướng lĩnh đó cười híp mắt nói: "Các ngươi là sứ đoàn nước Sở? May mà các ngươi đã giải thích rõ ràng, nếu không, bản tướng sẽ dẫn binh mã bắt gọn các ngươi."

Ngô Đạt Lâm nói năng thận trọng: "Hai nước chúng ta vốn là láng giềng hữu hảo, đương nhiên sẽ không động binh đao."

Vị tướng lĩnh kia ném trả quốc thư, liếc nhìn qua. Sau khi thấy Tề Ninh là người đứng đầu sứ đoàn, ông ta hỏi: "Người kia là ai?"

"Đó là Cẩm Y Hầu Đại Sở ta, sứ thần chuyến này." Ngô Đạt Lâm nghiêm nghị nói: "Không biết các hạ xưng hô là gì?"

Tướng lĩnh nói: "Cứ gọi ta Mạnh tướng quân là được." Lại nói: "Nghe nói sau khi Sở quốc có Tứ Đại Thế Gia, Cẩm Y Hầu công lao hiển hách, Tần Hoài quân đoàn cũng là do Cẩm Y Hầu một tay gây dựng. Lần trước vị đại tướng quân họ Tề qua đời, vị này hẳn là con trai của Đại tướng quân phải không?"

Ngô Đạt Lâm cau m��y nói: "Cẩm Y Hầu ngay đây, không được vô lễ."

Mạnh tướng quân ngẩn người, hơi có vẻ tức giận nói: "Hắn là Hầu Gia của nước Sở các ngươi, chứ không phải Hầu Gia của Đại Tề chúng ta. Trước mặt bản tướng, đừng làm càn!"

Tề Ninh lại cười ha hả nói: "Vị này hẳn là Mạnh tướng quân Mạnh Tiêu Chu phải không? Ngưỡng mộ đại danh đã lâu, hôm nay gặp mặt, quả nhiên danh bất hư truyền."

Mạnh Tiêu Chu ngẩn người, lập tức cười nói: "Nguyên lai ngươi từng nghe qua tên tuổi của bản tướng sao?"

"Dĩ nhiên là nghe qua." Tề Ninh cười nói: "Nghe nói Mạnh tướng quân rất được Thái Sơn Vương coi trọng, không chỉ Mạnh tướng quân, mà ngay cả muội tử của Mạnh tướng quân cũng rất được Thái Sơn Vương yêu thích. Huynh muội Mạnh gia có được ân sủng như vậy, danh tiếng vang dội, người không biết cũng không nhiều."

Tề Ninh vốn châm chọc nói như vậy, cho rằng Mạnh Tiêu Chu nhất định sẽ giận tím mặt. Ai ngờ Mạnh Tiêu Chu không hề có vẻ nổi nóng, trái lại đắc ý nói: "Không sai! Bản tướng là ái tướng của Vương gia, muội muội ta lại càng là sủng cơ của Vương gia. Ngươi biết những điều này, xem ra tin tức của ngươi cũng khá linh thông đấy." Ông ta giục ngựa tiến lên, nhìn đoàn xe rồi hỏi: "Các ngươi đây là muốn dâng tặng lễ vật kính cẩn cho Đại Tề ta sao?"

Tề Ninh lại cười nói: "Đây là quốc sự, Mạnh tướng quân cũng không cần biết quá nhiều. Chúng ta muốn đuổi đường, xin Mạnh tướng quân cho qua, đừng làm chậm trễ thời gian."

Mạnh Tiêu Chu liếc Tề Ninh một cái, nói: "Người đâu, xem trên xe chở những gì."

Tề Ninh bình tĩnh, thản nhiên nói: "Ai dám!"

Mạnh Tiêu Chu ngẩn người, lập tức cả giận nói: "Các ngươi đi qua khu vực phòng thủ của bản tướng, thì phải chấp nhận sự kiểm tra của bản tướng. Nếu trên xe có giấu binh khí, bản tướng tự nhiên sẽ không bỏ qua."

Ngô Đạt Lâm cau mày nói: "Mạnh tướng quân, sứ đoàn Đại Sở chúng ta đi đến Lỗ Vương thành bái kiến Quốc vương quý quốc, cốt là để xây dựng hòa thuận giữa hai nước. Thế mà các ngươi không chào đón nồng hậu, trái lại còn muốn gây khó dễ, là cớ gì? Đây là sứ đoàn, chứ đâu phải đội buôn, sao có thể để ngài khám xét?" Hắn hừ lạnh một tiếng, nói: "Mạnh tướng quân chẳng lẽ không hiểu lễ nghi bang giao giữa hai nước?"

Mạnh Tiêu Chu sửng sốt một chút, có chút mơ hồ, quay người lại nhìn sang các binh sĩ bên cạnh, hỏi: "Có quy củ này sao?"

Bọn binh sĩ đều trố mắt nhìn nhau, không hiểu nguyên do.

"Mạnh tướng quân, Quốc thư ngài xem qua rồi." Ngô Đạt Lâm trầm giọng nói: "Nếu cảm thấy có vấn đề, ngài có thể lập tức bẩm báo lên trên, để Lễ Bộ quý quốc phái người tới giao thiệp. Đương nhiên, đến lúc đó nếu xác nhận quốc thư không có vấn đề gì, việc ngài Mạnh tướng quân trì hoãn hành trình của chúng ta, chúng ta tự nhiên sẽ bẩm báo rõ ràng với Quốc vương quý quốc, và yêu cầu ngài ấy cho chúng ta một câu trả lời thỏa đáng." Hắn lạnh lùng nói: "Nếu ngài cảm thấy quốc thư không có vấn đề, vậy thì chúng ta chính là sứ đoàn Đại Sở. Đường đường sứ đoàn Đại Sở đi đến quý quốc, không thể để các ngươi làm càn."

Mạnh Tiêu Chu đưa tay lên xoa trán, Tề Ninh cau mày nói: "Mạnh tướng quân chẳng lẽ đến quốc thư cũng không xem rõ sao?"

Mạnh Tiêu Chu lập tức nói: "Bản tướng đương nhiên xem rõ ràng rồi."

"Vậy Mạnh tướng quân tự nhiên cũng nhìn ra thật giả rồi." Tề Ninh nói: "Nếu là giả, chúng ta bây giờ sẽ đi theo ngài, ngài cứ bắt tất cả chúng ta lại, sau đó bẩm báo lên trên, để người đến kiểm tra thật giả. Nếu là thật, xin phái vài người dẫn đường cho chúng ta, dẫn chúng ta đến Lỗ Vương thành."

Mạnh Tiêu Chu có chút lúng túng nói: "Cái này... cái này quốc thư tự nhiên là, tự nhiên là thật rồi."

Tề Ninh cười ha hả nói: "Mạnh tướng quân mắt sáng như đuốc! Nếu là thật, vậy thì dễ làm rồi. Xin phái người dẫn đường. Giờ chúng ta đã đến biên giới quý quốc, việc ăn ở dọc đường đương nhiên là do quý quốc an bài. Những lễ nghi này, Mạnh tướng quân hẳn cũng hiểu chứ?"

Mạnh Tiêu Chu cười gượng gạo nói: "Biết, cái này, cái này đương nhiên biết." Lại nói: "Các ngươi là sứ đoàn nước Sở, bản tướng đương nhiên sẽ sắp xếp người đưa các ngươi đến Lỗ Vương thành, và lo việc ăn ở dọc đường cho các ngươi!"

Tề Ninh nghiêm mặt nói: "Không cần quá xa xỉ. Cứ theo tiêu chuẩn ba trăm lạng bạc ròng mỗi bữa là được. À, điểm tâm có thể đơn giản một chút, giảm đi một nửa, một trăm năm mươi lạng là đủ rồi."

Mạnh Tiêu Chu mở to hai mắt, kinh hãi nói: "Một bữa... một bữa cơm ba trăm lạng bạc ròng sao?"

Tề Ninh ra vẻ kinh ngạc nói: "Mạnh tướng quân tiếng tăm lừng lẫy bên ngoài, Bản Hầu mến mộ đại danh đã lâu, biết Mạnh tướng quân rất được Thái Sơn Vương coi trọng. Chẳng lẽ Mạnh tướng quân không biết những quy củ này sao?"

Mạnh Tiêu Chu vội vàng cười nói: "Biết, biết! Ý ta là, một bữa cơm ba trăm lạng, có phải... có phải hơi giản dị quá không?"

Tề Phong nhịn cười, nghiêm nghị nói: "Hầu Gia nhà chúng ta xưa nay tiết kiệm, sẽ không quá làm khó ngài đâu."

Mạnh Tiêu Chu cười hùa theo: "Đúng vậy, đúng vậy." Trong lòng ông ta thầm nghĩ, bữa cơm ba trăm lạng này, dù có sắp xếp toàn sơn hào hải vị thì cũng không thể hết nhiều bạc như vậy được.

Tề Ninh ghé người thì thầm mấy câu với Tề Phong. Tề Phong từ trong ngực lấy ra một thỏi bạc ném tới, chừng bốn năm lạng. Mạnh Tiêu Chu vội vươn tay đón lấy, hỏi: "Cái này là?"

"Chúng ta đến quý quốc, người đại nhân vật đầu tiên gặp được chính là Mạnh tướng quân, nên đây là chút lễ mọn, xin ngài nhận cho." Tề Ninh cười nói.

Mạnh Tiêu Chu trong lòng có chút tức giận, thầm nghĩ chỉ mấy lạng bạc này mà cũng gọi là quà cáp, tiền Lão Tử rơi kẽ tay còn nhiều hơn thế này. Nhưng ông ta không dám nói nhiều, trong đầu nghĩ đối phương là sứ đoàn, mình vẫn nên ứng đối cho tốt, tránh nói sai làm người ta chế giễu.

Ông ta vốn là một thổ hào Từ Châu, cách kiếm bạc thì rành rọt, nhưng cái khoản bang giao giữa hai nước này thì làm sao mà hiểu được? Hơn nữa, sau khi Đông Tề dựng nước, thực ra cũng không có trao đổi thông thường với hai nước kia, việc hai bên cử sứ thần qua lại cũng cực kỳ hiếm thấy. Mạnh Tiêu Chu này làm sao mà hiểu được lễ nghi bang giao giữa hai nước! Nhưng trước mắt bao người, ông ta lại không dám tỏ vẻ mình không biết gì, chỉ cười gượng gạo nói: "Đa tạ, đa tạ."

Ông ta xoay người, phất tay nói: "Để sứ đoàn nước Sở đi qua!"

Nhưng sứ đoàn lại không nhúc nhích, Mạnh Tiêu Chu không nhịn được nói: "Chư vị, bản tướng đã hạ lệnh nhường đường rồi, sao còn không đi?"

Tề Phong thở dài nói: "Mạnh tướng quân, ngài, ngài thật sự c���n chúng ta nhắc nhở sao?"

Mạnh Tiêu Chu ngẩn người: "Nhắc nhở cái gì?"

"Quý nhân hay quên việc vặt." Tề Phong nói: "Mạnh tướng quân, có đi mà không có lại thì không phải là lễ nghi vậy, điều này ngài hẳn phải hiểu. Huynh đệ chúng ta vất vả đường xa đến quý quốc, vừa mới đặt chân qua biên giới quý quốc, người đại nhân vật đầu tiên gặp được chính là Mạnh tướng quân, Mạnh tướng quân chẳng lẽ không nên biểu thị chút gì sao?"

Mạnh Tiêu Chu có chút mơ hồ: "Biểu thị cái gì?"

Tề Phong thở dài nói: "Mạnh tướng quân, Hầu Gia bên ta thì là thế này, nhưng các huynh đệ đường xa vất vả, Mạnh tướng quân dù sao cũng nên thưởng chút tiền nước trà chứ."

Mạnh Tiêu Chu mở to hai mắt, thất thanh kêu lên: "Còn có quy củ này ư? Muốn ta bỏ tiền túi ra thưởng sao?"

"Hai nước bang giao, láng giềng hòa thuận, hữu hảo, đây là quy củ từ xưa tới nay." Tề Phong cau mày nói: "Mạnh tướng quân chẳng lẽ một chút cũng không biết sao? Nếu Mạnh tướng quân không tiện, đến Lỗ Vương thành sau đó, khi quan viên Lễ Bộ các ngài hỏi đến, chúng ta cũng chỉ có thể nói rõ sự thật."

Mạnh Tiêu Chu sắc mặt có chút hoảng loạn, vội nói: "Chờ một chút, chờ một chút! Tiền nước trà này của các ngươi cũng là thông lệ sao?"

Tề Phong gật đầu nói: "Mạnh tướng quân cũng không cần gấp, thực ra khoản bạc này không phải do ngài bỏ tiền túi ra. Ngài thưởng tiền nước trà cho các huynh đệ, quay đầu lại có thể bẩm báo rõ ràng với Lễ Bộ, Lễ Bộ sẽ hoàn trả đủ số bạc này cho ngài. Đúng rồi, chúng ta đến quý quốc, trước đó cũng không có phái người thông báo, quý quốc có thể đã quên, không kịp thời nhắc nhở Mạnh tướng quân, đây cũng là lỗi của chúng ta rồi."

Tề Ninh bỗng nhiên cười nói: "Thôi, Mạnh tướng quân thống binh có tài, có lẽ không rõ ràng lắm về mấy lễ nghi phiền phức này. Nếu Mạnh tướng quân quả thực không lấy ra được, chúng ta cũng không bắt buộc."

Mạnh Tiêu Chu trong đầu thầm nghĩ, nếu khoản bạc này không phải mình bỏ tiền túi ra thì cũng không sao, cứ tạm ứng trước một chút, quay đầu lại tìm Lễ Bộ yêu cầu hoàn trả là được. Sau lưng mình có Thái Sơn Vương làm chỗ dựa, cũng không sợ người Lễ Bộ gây khó dễ. Ông ta bèn hỏi: "Không biết tiền nước trà này bao nhiêu là thích hợp?"

"Sứ đoàn chúng ta trên dưới, tính cả Hầu Gia và đội trưởng Ngô, tổng cộng là hai trăm năm mươi ba người." Tề Phong nghiêm túc nói: "Bao nhiêu là tùy ý Mạnh tướng quân, dù mỗi người chỉ nhận vài chục lạng bạc, chúng ta cũng sẽ không thấy kỳ quái." Lại nói: "Đương nhiên, Hầu Gia dĩ nhiên không cần số bạc ít ỏi này, những người khác thì chưa chắc đã thật sự muốn số bạc này, chẳng qua là muốn lấy may, hy vọng hai nước láng giềng hòa thuận hữu hảo mà thôi."

Mạnh Tiêu Chu thân hình lảo đảo. Những việc khác ông ta không thạo, nhưng tính toán bạc thì là bậc nhất. Trong nháy mắt đã tính ra, một người vài chục lạng, hơn hai trăm người, chẳng phải phải móc ra hơn mấy ngàn lạng bạc sao? Các ngươi đưa Lão Tử mấy lạng bạc gọi là lễ ra mắt, còn Lão Tử lại phải móc ra mấy ngàn lạng bạc! Cái bang giao giữa hai nước này, mẹ kiếp, sao lại có cái lễ nghi cổ quái như vậy chứ?

Truyện được biên tập dưới sự bảo trợ của truyen.free, nơi những câu chuyện luôn được trau chuốt tỉ mỉ.