Ánh bình minh luôn mang đến cảm giác hy vọng, vậy mà, trong vầng dương rạng rỡ ấy, Tề Ninh lúc này lại chỉ cảm thấy kinh hãi tột độ.

Hai cây bồ đề tơ vàng ở hậu viện vốn dĩ không có gì khác biệt, tựa như song sinh, nhưng giờ phút này, chúng lại hoàn toàn khác lạ. Một gốc vẫn xanh tốt rậm rạp như xưa, còn gốc kia lại tựa như vừa trải qua một đêm tuyết lạnh, to��n thân cây kết thành băng sương trắng xóa, phủ kín một màu bạc lấp lánh.

Tề Ninh đã chứng kiến không ít chuyện kỳ quái, nhưng cảnh tượng trước mắt vẫn khiến hắn há hốc mồm kinh ngạc.

Nếu nói đêm qua có sương lạnh giá rét, thì lẽ ra tất cả cây cối trong vườn đều phải kết sương. Nhưng không, giữa vô số cây cối kia, chỉ duy nhất một gốc bồ đề phủ mình trong lớp áo bạc.

Giật mình, Tề Ninh chợt nghĩ ra điều gì đó. Anh ta vội vàng lật mình qua cửa sổ, chạy đến dưới gốc cây, rút Hàn Nhận ra và tìm đến vị trí chôn chiếc hộp. Dùng Hàn Nhận đào bới, đáng lẽ lớp đất này tối qua vừa được xới nên phải rất tơi xốp, nhưng giờ đây lại cứng rắn lạ thường, tựa như đất lạnh mùa đông bị đóng băng. Nếu không nhờ Hàn Nhận sắc bén như chém sắt, thật khó mà đào được.

Lấy chiếc hộp ra, Tề Ninh mở nắp, phát hiện bên trong đã kết một lớp băng dày. Khoảnh khắc mở ra, một luồng khí lạnh thấu xương ập thẳng vào mặt, khiến Tề Ninh không kìm được rùng mình. Anh ta dùng Hàn Nhận chọc nhẹ vào viên ngọc trai trắng, nhưng nó chẳng hề nhúc nhích. Tề Ninh nhíu mày, lại thăm dò thêm vài lần nữa, viên ngọc trai vẫn không chút phản ứng nào. Anh ta thầm hiểu rằng, sau một đêm, viên ngọc trai trắng này e rằng đã chết.

Y biết, viên ngọc trai trắng này dù có sức sống mãnh liệt đến đâu, thì cũng cần được bảo quản đúng cách, ắt hẳn phải có phương pháp đặc biệt để đảm bảo nó sống sót. Kể từ khi trộm được viên ngọc trai trắng từ tay Cống Trát Tây, y đã không biết dùng phương pháp nào để bảo dưỡng, vậy nên nó đã chết trong tay mình.

Lúc này trời còn sớm, bốn bề vắng lặng. Tề Ninh dùng Hàn Nhận nhẹ nhàng cạy mở lớp vỏ bên trong chiếc hộp. Bên trong lớp băng giá lạnh, viên trân châu vẫn sáng chói lấp lánh.

Một hạt châu nhỏ bé thế này, vậy mà chỉ trong một đêm có thể khiến cả một gốc bồ đề tơ vàng phủ đầy sương lạnh, quả thật kỳ diệu phi thường. Tề Ninh hiểu rằng viên ngọc châu này có lẽ còn thần kỳ hơn nhiều so với những gì mình tưởng tượng. Đây đích thị là một bảo vật vô giá. Anh ta đưa tay lấy viên trân châu ra, vừa chạm vào đã thấy lạnh buốt thấu xương. Tề Ninh vội vàng tiện tay rút một chiếc khăn vải từ trong người ra, quấn hạt châu lại, nhưng vẫn cảm thấy cái lạnh tê tái. Lúc này, anh ta không chần chừ nữa, lập tức chôn lại chiếc hộp cùng lớp vỏ ngọc trai trắng ban đầu, rồi mới mang hạt châu trở về phòng.

Vừa về phòng, Tề Ninh đã nghe thấy tiếng Tề Phong từ bên ngoài vọng vào: "Hầu gia, có người trong cung đến báo, mời chúng ta đúng giờ Tỵ đến Thiên Địa Quán yết kiến."

Tề Ninh không biết Thiên Địa Quán ở đâu, trong tay hạt châu khí lạnh vẫn như cũ. Anh ta đáp: "Ta biết rồi." Rồi chợt nghĩ đến điều gì, nói thêm: "Ngươi đi tìm một cái hộp đến đây, càng bình thường càng tốt."

Tề Phong "dạ" một tiếng rồi đi. Tề Ninh lúc này mới đặt hạt châu lên bàn, nhìn chằm chằm hạt châu được bọc trong chiếc khăn vải, chợt nhận ra. Trong lúc vội vàng, mình lại dùng chiếc khăn thơm mà Cố Thanh Hạm tặng để bọc viên trân châu.

Viên hạt châu này lạnh buốt thấu xương, tuy có thể cất giữ trong ngực, nhưng với khí lạnh như vậy, nếu mang theo bên mình thì chẳng khác nào suốt ngày sống giữa trời đông giá rét, chẳng biết lúc nào sẽ bị tổn thương vì lạnh. Chỉ còn cách tìm một nơi cất giấu, nhưng dịch quán lại nằm trên địa bàn của người Đông Tề, dù đặt ở đâu cũng không thể coi là an toàn.

Loại bảo vật này, Tề Ninh biết dù không phải vô giá, cũng quý báu phi thường. Hiện tại anh ta vẫn chưa nghĩ ra nó có công dụng gì, nhưng giữ lại thì chẳng có gì bất lợi.

Trong khi anh ta còn đang suy nghĩ, Tề Phong làm việc lại rất nhanh. Chẳng mấy chốc, đã có tiếng cậu ta từ bên ngoài vọng vào: "Hầu gia, hộp đã mang tới rồi!"

Tề Ninh bước đến mở cửa. Tề Phong bưng một chiếc hộp nhỏ bước vào. Chiếc hộp trông rất bình thường. Tề Ninh không nói nhiều, đi đến cạnh bàn, mở hộp ra. Bên trong hộp đã được lót bằng gấm. Anh ta lấy viên trân châu từ trong chiếc khăn thơm ra, đặt vào hộp, nhanh chóng đóng lại, rồi thu hồi chiếc khăn. Do dự một lát, anh ta mới đưa hộp cho Tề Phong, thấp giọng dặn dò: "Viên trân châu này là Quốc tướng Đông Tề tặng tối qua, muốn ta chuyển giao cho Trác tiên sinh. Ngươi giúp ta cất giữ cẩn thận, tuyệt đối không được xảy ra bất kỳ sai sót nào. Nếu để mất, ngươi hãy lấy cái đầu của mình ra mà đền!"

Dù Tề Phong là tâm phúc của Tề Ninh, nhưng một số chuyện, anh ta vẫn cho rằng cậu ta không nên biết thì hơn.

Tề Phong cũng biết rõ mối giao tình giữa Quốc tướng Đông Tề Lệnh Hồ Húc và Trác Thanh Dương, nên việc Lệnh Hồ Húc phó thác Tề Ninh mang một viên trân châu giao cho Trác Thanh Dương cũng chẳng có gì lạ. Cậu ta nhận lấy, nói: "Hầu gia yên tâm, tiểu nhân nhất định sẽ bảo quản cẩn thận."

"Đừng cho người khác biết chuyện này," Tề Ninh thấp giọng nói. "Dù Quốc tướng Lệnh Hồ và Trác tiên sinh là sư huynh đệ, nhưng dù sao họ không cùng một nước. Ta giúp họ chuyển giao đồ vật, nếu bị người khác biết được, e rằng sẽ có kẻ mang lòng đố kỵ vu oan ta cấu kết với nước ngoài."

Tề Phong cười đáp: "Tiểu nhân sẽ không để bất cứ ai biết, việc này sẽ kín như bưng."

Tề Ninh lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Viên hạt châu này mà mang theo bên mình, trong khi bản thân đang ở Đông Tề, vạn người chú ý, thì lại không hề an toàn. Giao cho Tề Phong giữ, cậu ta chỉ là một người hầu cận bên cạnh, người ngoài đương nhiên sẽ không để mắt tới, như vậy sẽ an toàn hơn nhiều.

Từ dịch quán Đông Tề đi đến hoàng cung là một quãng đường khá xa, nhưng trong cung đã cử người đến đón. Tề Ninh không chần chừ, phân phó thủ hạ chuẩn bị đồ đạc, mang theo quà cáp, rồi mới bước ra ngoài. Bên ngoài dịch quán xe ngựa đã chuẩn bị sẵn, chỉ là không thấy đoàn sứ Bắc Hán đâu cả. Tề Ninh đang lấy làm lạ, thì Ngô Đạt Lâm đã tiến đến gần, thấp giọng nói: "Hầu gia, Bắc Đường Phong mãi đến gần sáng mới về. Tối qua cậu ta ra ngoài quá nửa đêm, Dục Vương Gia giận đến mức không kiềm chế được, cứ thế đứng chờ trước cửa dịch quán. Khi Bắc Đường Phong về, liền bị Dục Vương Gia lôi về."

"Đêm qua Bắc Đường Phong không ở dịch quán sao?" Tề Ninh cau mày hỏi.

Ngô Đạt Lâm đáp: "Tối qua từ phủ Quốc tướng rời đi, Bắc Đường Phong liền không về dịch quán. Dục Vương Gia phái người tìm khắp nơi cũng không thấy, chẳng biết đi đâu lang thang. Lúc vừa về, cậu ta phờ phạc, không còn chút tinh thần nào. Hừ, thằng nhóc này biết rõ hôm nay phải vào cung mà còn dám như thế, cái vị Dục Vương Gia kia đúng là giận vì nó không chịu tiến bộ."

Tề Ninh cười nhạt nói: "Nói vậy thì họ tạm thời còn chưa đi được. Kệ họ, chúng ta cứ đi trước."

Thiên Địa Quán không phải chính điện của hoàng cung Đông Tề, mà nằm ở phía nam hoàng thành Đông Tề. Từ cửa Nam tiến vào, qua hai lớp cổng thành, đi theo một con đường lát đá cẩm thạch lớn, rồi qua một cây cầu đá cong, cách đó không xa chính là Thiên Địa Quán. Từ xa trông lại, Thiên Địa Quán uy nghi lộng lẫy, trang trí vô cùng hoa lệ.

Nếu muốn tiếp đón sứ thần các nước, Quốc quân Đông Tề tự nhiên sẽ không quá tằn tiện trong việc chọn địa điểm.

Thật ra điểm này Tề Ninh cũng đã đoán trước từ sớm. Đông Tề tuy là nước nhỏ trong mắt Sở Hán hai nước, nhưng dù sao cũng là một bá chủ phương trấn, sứ giả nước ngoài đến, ắt phải thể hiện quốc uy. Chưa vào Thiên Địa Quán, đã ngửi thấy mùi trầm hương thoang thoảng, tâm hồn thư thái. Được cung nhân dẫn vào Thiên Địa Quán. Nơi đây đâu đâu cũng thấy vàng son ngọc ngà, trang hoàng lộng lẫy. Mọi thứ đều được chế tác từ vàng ròng, đá quý làm bề mặt, trầm mộc, đàn mộc làm nền, trân châu phỉ thúy làm điểm nhấn. Tất cả đều mỹ lệ tinh xảo, rực rỡ đến lóa mắt.

Tề Ninh thậm chí còn quan sát thấy, ngay cả các thị vệ của Thiên Địa Quán cũng như vừa được phát trang phục và vũ khí mới, trường thương sáng loáng như tuyết, ai nấy đều oai phong lẫm liệt.

Tề Ninh không khỏi cảm thán, Đông Tề tuy là nước nhỏ, nhưng mức độ xa hoa lãng phí lại không hề kém cạnh, thậm chí còn hơn hẳn Sở Quốc. Hoàng cung Sở Quốc anh ta đã ra vào nhiều lần, y cũng thường xuyên ra vào ngự thư phòng của Tiểu Hoàng đế Long Thái, nhưng trong hoàng cung Sở Quốc, lại dường như không có nơi nào xa xỉ đến thế. Trong Thiên Địa Quán này, tùy tiện bóc một viên gạch ra, cũng đủ để một người bình thường sống sung túc mấy đời.

Thiên Địa Quán chia làm chính điện và hai bên quán phụ. Quốc quân Đông Tề chưa triệu kiến, đoàn sứ Sở Quốc được đưa đến quán ph��� để tạm chờ. Quốc quân Đông Tề muốn triệu kiến sứ thần hai nước, đương nhiên phải đợi cả hai đoàn sứ đến đủ. Mà lúc này còn cách giờ Tỵ một khoảng thời gian, đương nhiên sẽ không triệu kiến sớm.

Trước đó đã có giao hẹn, mỗi đoàn sứ chỉ được phép có mười người vào cung. Trước khi vào cung, Tề Ninh đã giao lễ vật cho quan viên Lễ bộ Đông Tề kiểm kê. Còn quà tặng cho Lệnh Hồ Húc thì lát nữa sẽ riêng đưa đến phủ Quốc tướng. Ngoại trừ Ngô Đạt Lâm và Tề Phong, bảy người còn lại cũng hộ tống vào cung. Tuy nhiên, khi vào cung, binh khí đều phải giao nộp, chỉ Tề Ninh mang theo Hàn Nhận được giấu kín. Thị vệ hẳn là cũng không dám quá thất lễ với Tề Ninh, nên đã dẫn anh ta vào.

Mọi người chờ đợi ở quán phụ, Tề Ninh nhắm mắt dưỡng thần. Đêm qua Lệnh Hồ Húc dù đã tiết lộ tin tức, cho biết tình hình hiện tại cực kỳ có lợi cho Sở Quốc, nhưng trước khi Quốc quân Đông Tề ban chiếu, Tề Ninh đương nhiên sẽ không thể lơ là.

Đợi chưa đầy nửa canh giờ, thì thấy hai thái giám bước vào. Chẳng bày ra thánh chỉ, chỉ là truyền khẩu dụ. Thấy Tề Ninh đứng dậy, liền tuyên đọc: "Hoàng thượng có chỉ, tuyên Sở Quốc sứ thần Tề Ninh yết kiến, khâm thử!"

Tề Ninh và Ngô Đạt Lâm liếc nhìn nhau, rồi chắp tay, đi theo thái giám vào chính điện Thiên Địa Quán. Bước vào chính điện, anh ta thấy nơi đây rộng lớn vô cùng, dường như kỵ binh có thể thoải mái xung trận mà không cảm thấy chật chội. Ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy trên cao có một người đang ngồi, đầu đội kim quan, những hạt châu lấp lánh phát ra ánh sáng dịu nhẹ. Trên bộ long bào, vai thêu hình mặt trời và mặt trăng, còn về sao trời thì Tề Ninh nhất thời chưa nhìn rõ.

Trong điện ánh sáng rất đầy đủ, đủ để nhìn rõ mọi vật trong Thiên Địa Quán. Vừa đi theo thái giám về phía trước, Tề Ninh vừa liếc mắt nhìn quanh, thấy các quan văn võ Đông Tề đứng dàn hai bên, ai nấy đều hơi cúi người, lộ vẻ cực kỳ cung kính. Đi được một đoạn, anh ta phát hiện phía trước có một hồ nước hình vuông, trong hồ đổ đầy nước trong, lại còn có tượng hạc tiên và thần rùa đúc bằng đồng đặt ở đó. Hồ không lớn, nhưng đã chắn ngang con đường dẫn lên phía trước.

Tề Ninh lúc này mới dừng bước, Ngô Đạt Lâm cùng những người khác đi theo phía sau. Tề Ninh hiểu rằng người ngồi trên cao kia chính là Quốc quân Đông Tề. Anh ta cúi người chắp tay nói: "Sở Quốc sứ thần Tề Ninh, tham kiến Hoàng đế bệ hạ nước Tề!" Nhưng anh ta không hề quỳ xuống.

"Ngươi là người Cẩm Y vệ họ Tề?" Từ trên cao truyền xuống một giọng nói yếu ớt, nếu không phải đại điện rộng rãi và Tề Ninh có thính lực cực tốt, hẳn là rất khó nghe thấy. Tề Ninh khẽ cau mày, nghĩ bụng người này trung khí suy yếu, hiển nhiên là tinh lực cạn kiệt. Lúc trước đứng xa, anh ta chỉ thấy Quốc quân Đông Tề mặc kim bào ngọc quan, nhưng giờ đây ngẩng đầu nhìn kỹ, thấy rõ ràng hơn. Vị Hoàng đế Đông Tề kia trông có vẻ già yếu, nhìn qua chừng sáu, bảy mươi tuổi.

Trong lòng anh ta hơi nghi hoặc. Thái Sơn Vương là trưởng tử của Quốc quân Đông Tề, tuổi tác cũng chưa đến bốn mươi. Theo lẽ thường, Quốc quân Đông Tề hẳn không quá sáu mươi tuổi. Nhưng vị Hoàng đế Đông Tề trước mắt này, r�� ràng đã vượt xa con số đó, hơn nữa trông tinh thần không được tốt. Tề Ninh thầm nghĩ, phải chăng vì cái chết của Thái Sơn Vương và Truy Vương trước đó đã khiến Quốc quân Đông Tề ý chí sa sút, tinh lực suy kiệt nên mới ra nông nỗi này?

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của người biên tập.