Tề Ninh ngẫm nghĩ một lát rồi hỏi: "Lâu đại ca, có một điều này có lẽ không tiện hỏi, không biết có nên nói ra không."

"Cứ nói đi." Lâu Văn Sư thản nhiên đáp: "Huynh đệ chúng ta có gì mà phải ngại ngần."

Tề Ninh chậm rãi nói: "Ta muốn hỏi, nếu như lần này Hướng bang chủ thực sự gặp chuyện chẳng lành, Thanh Mộc Đại hội chắc chắn phải bầu ra một vị bang chủ mới, theo Lâu đại ca, ai là người thích hợp nhất để kế nhiệm chức bang chủ?"

Lâu Văn Sư cười đáp: "Chuyện kế nhiệm bang chủ Cái Bang xưa nay có ba phương pháp. Loại thứ nhất đương nhiên là do bang chủ chỉ định, nhưng cho dù vậy, cũng cần có sự đồng thuận của đa số Tứ đại trưởng lão và Nhị thập bát tú đà chủ. Tuy nhiên, người được các đời bang chủ chọn lựa đương nhiên sẽ không có vấn đề gì, nên từ khi Cái Bang thành lập đến nay, hầu như tất cả những người được bang chủ chỉ định kế nhiệm đều thuận lợi tiếp quản chức vị bang chủ. Phương pháp thứ hai, áp dụng trong những thời điểm đặc biệt, nếu Cái Bang gặp lúc sinh tử tồn vong, có người trong bang đứng ra gánh vác đại cục, được toàn bộ bang chúng ủng hộ, thì ngay cả bang chủ cũng không thể quyết định người kế nhiệm. Tuy nhiên, những nhân vật như vậy đều là bậc tài năng kinh thiên động địa, Cái Bang ta không có nhiều. Hơn trăm năm trước, có một vị Lạc bang chủ đã lập nên kỳ công cái thế, khiến cho cựu bang chủ phải nhường lại chức vị."

Tề Ninh hỏi: "Vậy còn phương pháp cuối cùng thì sao?"

"Phương pháp lựa chọn cuối cùng chính là khi bang chủ gặp bất trắc." Lâu Văn Sư nói với vẻ nghiêm nghị: "Cái Bang sẽ tổ chức Thanh Mộc Đại hội, bất cứ đệ tử Cái Bang nào, không phân cao thấp, đều có tư cách tham gia ứng cử bang chủ. Tuy nhiên, việc tuyển chọn bang chủ theo cách này lại càng khó khăn, không những phải có võ công xuất chúng, mà còn phải giành được sự ủng hộ của toàn bộ bang chúng. Thông thường, khi tình thế như vậy xảy ra, bang chủ sẽ được chọn từ trong Tứ đại trưởng lão."

Tề Ninh khẽ gật đầu, đã hiểu rõ. Đệ tử Cái Bang vô số, người võ công cao cường không ít, thậm chí trong số đó có không ít người võ công vượt trên Tứ đại trưởng lão. Nhưng xét về địa vị và tư lịch trong Cái Bang, tự nhiên không ai sánh bằng Tứ đại trưởng lão. Tứ đại trưởng lão mỗi người thống lĩnh một phương, đều có vô số người ủng hộ. Vì vậy, rốt cuộc, Tứ đại trưởng lão vẫn sẽ phải dùng võ công để tranh giành chức bang chủ.

"Nếu bang chủ gặp bất trắc, bang chủ mới kế nhiệm nhất định phải tìm ra hung thủ trong vòng hai năm. Sau đó tổ chức đại hội, hung thủ cần phải chịu đủ bảy bảy bốn mươi chín nhát đao mới có thể đền tội." Lâu Văn Sư nghiêm mặt nói: "Nếu trong vòng hai năm không tìm được hung thủ, không thể báo thù cho bang chủ, thì sẽ phải tự động thoái vị, nhường vị trí cho người khác."

Tề Ninh nói: "Bạch Hổ đã tung tin Hướng bang chủ bị hại, lần này Thanh Mộc Đại hội tại Tương Dương, tất nhiên là để bầu lại bang chủ." Y khẽ cười một tiếng, hỏi: "Võ công của Bạch Hổ thì sao?"

Lâu Văn Sư cười nói: "Nếu bàn về võ công, trong Tứ đại trưởng lão, võ công của ta e rằng không thua kém ba người kia. Nhưng xét về tài năng, Huyền Vũ ở phương Bắc lại hơn ta một bậc. Y võ công không hề yếu kém, ta đã quyết tâm, nếu lần này thực sự phải chọn bang chủ, Huyền Vũ tài đức hơn người, không ai có thể sánh bằng."

Tề Ninh hơi kinh ngạc, thầm nghĩ Lâu Văn Sư quả nhiên là người quang minh lỗi lạc. Võ công của y không yếu, lại thống lĩnh một phương, nếu thực sự muốn tranh giành chức bang chủ, chưa chắc đã không có cơ hội. Nhưng y đã quyết ý ủng hộ Huyền Vũ phương Bắc, hoàn toàn vô tư, khiến Tề Ninh càng thêm kính trọng vài phần.

Kẻ giang hồ xưa nay không ai chịu nhận mình thua kém ai về võ công. Cùng là Tứ đại trưởng lão, Lâu Văn Sư võ công không hề kém Huyền Vũ, lại cam tâm nhường hiền. Khí độ này khiến người ta không thể không khâm phục. Tề Ninh vốn đang lo lắng Tứ đại trưởng lão tranh đấu lẫn nhau, cuối cùng sẽ khiến Bạch Hổ hưởng lợi. Giờ đây Lâu Văn Sư đã ủng hộ Huyền Vũ, hai vị đại trưởng lão này liên thủ, chưa chắc không thể phân cao thấp với Bạch Hổ.

Tề Ninh nghĩ đến đây, cảm thấy an tâm phần nào, lại cười nói: "Đại ca lòng dạ khoáng đạt, khiến tiểu đệ khâm phục. Chỉ có điều, đại ca đến Tương Dương, vẫn nên cẩn trọng với Bạch Hổ."

"Tề huynh đệ, ngươi lại ấp úng mãi, rốt cuộc là có chuyện gì?" Lâu Văn Sư cau mày nói: "Có lời gì cứ nói thẳng ra, đừng ngại ngùng."

Tề Ninh do dự một chút, mới nói: "Đại ca, nếu ta nói Hướng bang chủ bị trọng thương là do Bạch Hổ cấu kết với kẻ khác gây ra, không biết đại ca có tin không?"

Lâu Văn Sư khẽ giật mình, Công Tôn Kiếm cùng mấy người khác cũng đều sững sờ, nhìn nhau ngỡ ngàng. Lâu Văn Sư hai hàng lông mày cau chặt, trầm mặc một lát, mới nói: "Việc này ta sẽ điều tra kỹ càng. Bạch Hổ trong Tứ đại trưởng lão, xét về tư lịch thì y đứng đầu, y ở Cái Bang mấy chục năm, cũng lập được không ít công lao!" Y hơi trầm ngâm, rồi cười nói: "Lời của Tề huynh đệ ta sẽ ghi nhớ. Đến Tương Dương, sau khi gặp Huyền Vũ, chúng ta sẽ có tính toán riêng."

Lúc này chợt nghe người chèo thuyền tráng hán nói: "Mấy vị đại hiệp, mưa đã ngớt nhiều, có thể qua sông được rồi."

Lâu Văn Sư gật đầu: "Làm phiền rồi."

Hai tên người chèo thuyền rời khỏi khoang thuyền, Lâu Văn Sư mới nói: "Luận về tư lịch, Bạch Hổ có tư cách đảm nhiệm chức bang chủ, nhưng tài cán của y lại tầm thường, khó khiến kẻ dưới phục tùng. Vả lại Hướng bang chủ vẫn còn sống, thì đâu có lý do gì để bầu lại bang chủ? Bạch Hổ trong thư cứ khăng khăng nói bang chủ bị hại, đến lúc đó sẽ phải yêu cầu y đưa ra chứng cứ xác thực. Chưa nhìn thấy di thể bang chủ, ai cũng không thể tùy tiện đảm nhiệm chức bang chủ."

Hai người đang chuyện trò trong khoang thuyền, con đò chỉ mất chừng nửa nén hương đã cập bờ bên kia. Tề Ninh trên người không có tiền đồng, chỉ có vài thỏi bạc vụn. Y lấy một thỏi bạc vụn ra trả tiền đò, rồi ép lão hán nhận lấy, lão hán hết lời cảm tạ.

Tề Ninh nghĩ thầm, với tình trạng hiện tại của Xích Đan Mị, việc chạy trốn thêm xa đã không còn thực tế nữa. Lão hán có nói cách đây hai mươi dặm về phía Tây Nam có một ngôi miếu nhỏ, có thể chữa trị thương thế. Y nghĩ thầm vẫn nên đến đó xem sao trước đã, liền hỏi rõ đường đi từ lão hán. Lâu Văn Sư thì muốn đi về phía tây. Hai người từ biệt, Lâu Văn Sư dẫn theo thuộc hạ đi thẳng về phía tây, còn Tề Ninh chỉ đành cõng Xích Đan Mị, rẽ sang hướng tây nam.

Xích Đan Mị dáng người gợi cảm, nhưng thể trọng lại nhẹ tênh. Tề Ninh nội lực thâm hậu, cõng Xích Đan Mị tự nhiên không thành vấn đề. Y chỉ đi được chừng một canh giờ thì mưa đã tạnh, sắc trời vẫn còn ảm đạm, đã chập tối. Liếc nhìn về phía trước, cách đó không xa là một dải cỏ dại xanh rì, bên tay trái lại có một rừng trúc rậm rạp, chỉ cách vài dặm. Tề Ninh nghĩ thầm bên đó hẳn là nơi lão hán đã nói tới, y liền tăng tốc bước chân đi về phía đó.

Tới gần rừng trúc, sau cơn mưa lớn, trong rừng trúc thoang thoảng hương thơm dịu mát, hòa quyện cùng mùi đất ẩm sau mưa, khiến lòng người thư thái.

Tề Ninh cảm thấy có chút kỳ quái, thầm nghĩ cũng chưa từng nghe nói chùa miếu lại được xây trong rừng trúc. Đến bên rìa rừng trúc, y nhanh chóng tìm thấy một con đường mòn dẫn sâu vào bên trong. Xích Đan Mị trên lưng y vẫn chưa tỉnh, nhưng hơi thở đã có phần đều đặn hơn. Lập tức, y men theo đường mòn tiến vào rừng trúc. Sau cơn mưa, trong rừng trúc nổi lơ lửng một tầng hơi nước bốc lên, tựa như sương khói. Đi theo đường mòn một quãng khá xa, đột nhiên thấy phía trước quang đãng. Chỉ thấy phía trước là một hồ nước nhỏ, nước trong veo, lá sen nổi lềnh bềnh trên mặt nước, thậm chí có những con ếch xanh nằm trên lá sen, kêu "oạp oạp". Bên cạnh hồ nước, lại có bốn gian nhà gỗ. Tề Ninh nhíu mày, thầm nghĩ lão hán nói bên này có chùa miếu, nhưng giờ đây lại chẳng thấy bóng dáng chùa miếu đâu, chỉ có mấy gian nhà gỗ nhỏ, khiến y có chút nghi hoặc.

Tề Ninh biết Xích Đan Mị võ công tuy cao, nhưng lúc này trong hôn mê, tự nhiên không thể vận khí. Nàng toàn thân đều đã ướt đẫm, nếu để lâu mà không nhóm lửa hong khô, e rằng thương thế sẽ càng nặng thêm. Y vòng qua hồ nước, đến trước các nhà gỗ, thấy trong đó ba gian nhà gỗ đều đóng cửa kín mít, chỉ có gian gần nhất mở hé cửa. Tề Ninh gõ cửa, hỏi: "Trong phòng có ai không?"

Trong phòng không có tiếng đáp lại. Tề Ninh lại hỏi một tiếng, xung quanh hoàn toàn tĩnh lặng. Những gian nhà gỗ trong rừng này dường như không có dấu vết con người sinh sống. Lập tức, y nhẹ nhàng đẩy cửa gỗ ra. Trong phòng cũng không bóng người. Mặc dù có cửa sổ mở, nhưng thời tiết bên ngoài mù mịt, bên trong nhà này tự nhiên cũng rất tối. Y lờ mờ thấy góc phòng bày một chiếc giường gỗ đơn sơ, phía trên không có chăn đệm. Ở giữa phòng có một chiếc bàn, bên cạnh đặt hai chiếc ghế gỗ nhỏ. Trên bàn lại có một ngọn đèn dầu, bên cạnh thậm chí còn để sẵn đá đánh lửa.

Tề Ninh nhìn thấy trong phòng tuy đơn sơ nhưng khá sạch sẽ, ngược lại dường như có người đang ở đây. Nếu không, nếu đã lâu không có người ở, bên trong chắc chắn sẽ phủ đầy một lớp bụi.

Y đi tới, cẩn thận từng li từng tí đặt Xích Đan Mị lên chiếc giường gỗ. Lúc này, y mới ra cửa, muốn tìm chỗ nhóm lửa. Đến ba gian nhà gỗ còn lại, cửa gỗ đều không thể đẩy ra. Với võ công của y, muốn phá cửa mà vào đương nhiên là chuyện dễ như trở bàn tay. Nhưng y nghĩ, dù sao nơi này có người ở, mình chưa được cho phép mà đã tự ý vào phòng là thất lễ rồi. Nếu phá cửa mà vào, vậy thì khác nào cường đạo?

Không những cửa gỗ đóng kín, mà cửa sổ của ba gian nhà gỗ cũng bị đóng bằng ván gỗ, không thể nhìn rõ tình hình bên trong. Tề Ninh cảm thấy nghi hoặc, đột nhiên ngửi thấy một mùi vị khác thường. Y nhô mũi ngửi ngửi, lập tức đưa tay lên chóp mũi phẩy phẩy. Đó là một mùi hôi thối nồng nặc, thậm chí còn lẫn chút tanh nồng mùi máu, tràn ngập trong không khí. Lúc trước, hương trúc trong rừng rất đậm, nếu không cẩn thận ngửi sẽ khó mà phát hiện ra. Nhưng giờ đây Tề Ninh ở gần gian nhà gỗ này, lại ngửi thấy rõ mồn một.

Y vòng ra phía sau nhà gỗ, muốn tìm vật liệu nhóm lửa, nhân tiện xem có ai không. Đến phía sau nhà, mùi hôi thối càng thêm nồng nặc. Y thấy phía sau có một con đường mòn dẫn vào sâu hơn trong rừng trúc. Đi theo đường mòn vài bước, mùi hôi thối càng rõ rệt. Tề Ninh trong lòng biết nguồn gốc mùi hôi nằm ngay phía trước. Y nắm thanh hàn nhận trong tay, men theo đường mòn mò vào. Đi được một đoạn, mùi hôi thối khiến người ta muốn buồn nôn. Y lấy một mảnh vải bịt mũi, đi thêm một đoạn nữa, y thấy phía trước xuất hiện một cái hố. Lại gần, y thấy trong cái hố này toàn là xương thịt thối rữa. Giòi bọ lúc nhúc trên đống xương thịt ấy, càng có từng đàn ruồi xanh bay vo ve.

Dạ dày Tề Ninh cuồn cuộn, suýt nữa nôn mửa. Y che miệng, miễn cưỡng nhìn lướt qua, thấy trong hố dường như toàn là xác súc vật. Đột nhiên, y lại nhìn thấy một chiếc đầu lâu người lộ ra giữa đống thịt thối. Y rùng mình, bỗng nhiên cảm thấy có điều chẳng lành. Y quay người lập tức chạy về phía gian nhà gỗ nhỏ.

Y bước đi như bay, dưới chân sinh gió. Vừa thấy dãy nhà gỗ nhỏ, y chợt thấy bên cạnh xuất hiện một cái bóng người. Y nắm chặt thanh hàn nhận trong tay, nhìn sang, thấy đó là một lão ẩu tóc bạc, trạc năm sáu mươi tuổi. Trong tay bà chống một cây côn gỗ, lưng cõng một chiếc giỏ trúc. Vì lưng còng, toàn bộ thân thể bà lão gần như gập thành một góc chín mươi độ. Bà lão kia hiển nhiên cũng nghe thấy tiếng động, khẽ ngẩng đầu, quay sang nhìn. Tề Ninh lại thấy, bà lão này có dung mạo xấu xí, mắt trái còn mọc ra một cục bướu thịt, che khuất toàn bộ con mắt.

Đoạn truyện này được biên tập và xuất bản độc quyền bởi truyen.free.