Giang Lăng án ngữ vùng đất chiến lược, phía tây giáp Ba Thục, phía bắc tiếp giáp Tương Hán, kiểm soát giang hồ, vươn tầm tới Ngô Việt. Đây là vị trí xung yếu nối liền Trung Nguyên và Lĩnh Nam, một trọng trấn ở phía đông nam, với trị sở là Kinh Châu thành nổi tiếng khắp thiên hạ.

Vào giữa trưa, trên quan đạo phía đông Kinh Châu thành, một chiếc xe ngựa xóc nảy. Xung quanh xe là năm sáu con tuấn mã đi theo.

Từ đây, đã có thể nhìn thấy Kinh Châu thành từ xa. Dưới bầu trời bao la, Kinh Châu thành tựa như một con thú khổng lồ thời hồng hoang đang phủ phục trên mảnh đất mênh mông.

Suốt mấy ngày đêm không ngừng nghỉ, đoàn người Dương Ninh cuối cùng đã đến Giang Lăng.

Cố Thanh Hạm kiên quyết đích thân đến Giang Lăng để kiểm tra khoản thuế bạc. Dương Ninh tự nhiên không an tâm, trực giác mách bảo hắn rằng Giang Lăng chắc chắn đã xảy ra biến cố cực kỳ nghiêm trọng, chuyến đi này của Cố Thanh Hạm có thể sẽ không thuận lợi. Do đó, anh đề nghị đi cùng nàng. Cố Thanh Hạm cũng không phản đối, nghĩ rằng Dương Ninh sắp kế thừa tước Hầu, nhân cơ hội này đến Giang Lăng thăm lại chốn cũ cũng là hợp lý.

Đoạn Thương Hải vốn muốn đi theo hộ tống chuyến này, nhưng ở kinh thành còn rất nhiều việc quan trọng. Cố Thanh Hạm lo lắng Khâu Tổng Quản một mình khó lòng ứng phó, bèn bảo Đoạn Thương Hải ở lại kinh thành hỗ trợ. Nàng chỉ cử Tề Phong cùng vài tên hộ vệ đi theo bảo vệ.

Trận hỏa hoạn ở kinh th��nh đã khiến Cẩm Y Hầu Phủ gánh không ít nợ nần. Hiện tại, nguồn thu lớn nhất của Hầu phủ chính là khoản thuế bạc từ Giang Lăng. Nếu bên này xảy ra vấn đề, Hầu phủ chắc chắn sẽ rơi vào tuyệt cảnh. Cố Thanh Hạm chỉ muốn sớm làm rõ vì sao khoản thuế bạc Giang Lăng lại chậm trễ chưa đến, nên trên đường đi, ngoại trừ thỉnh thoảng dừng lại nghỉ ngơi đôi chút, họ cũng có thể coi là ngựa không ngừng vó.

Trên đường, Cố Thanh Hạm còn hy vọng có thể gặp đội ngũ áp giải thuế bạc, thế nhưng đi suốt chặng đường, nàng chỉ nhận lại sự thất vọng không ngớt. Bù lại, chuyến đi lại bình an vô sự, họ đã thuận lợi đến ngoài thành Kinh Châu.

"Thế Tử, phía trước chính là Kinh Châu thành." Tề Phong biết vị Thế Tử gia này từ khi sinh ra đến nay chưa từng trở về cố hương Giang Lăng.

Nguyên quán của Cẩm Y Hầu Phủ ở Giang Lăng. Từ hơn trăm năm trước, họ đã là thế gia vọng tộc ở Giang Lăng, có địa vị và uy tín cực cao. Sau khi Cẩm Y Lão Hầu gia định cư ở kinh thành, gia quyến trực hệ cũng đều chuyển về kinh đô. Tuy nhiên, Cẩm Y Hầu vẫn có thực ấp ở đây, nên căn cơ vẫn rất thâm hậu.

Khi Lão Hầu gia còn tại thế, nếu có thời gian, ông vẫn thường về Giang Lăng nghỉ lại. Đến đời Dương Ninh này, việc về thăm cũng ít đi nhiều, nhưng thỉnh thoảng vẫn trở về tế tổ.

Thực ra, Cẩm Y Thế Tử từ khi sinh ra đến nay vẫn chưa từng trở về cố thổ.

Tề Phong cũng có nguyên quán ở Giang Lăng, năm đó cũng từng theo Dương Ninh về thăm quê. Anh ta quen thuộc nơi đây hơn Dương Ninh rất nhiều. Nhìn Kinh Châu thành ở phía xa đang hiện ra trước mắt, Tề Phong cũng cảm thấy thân thiết vô cùng.

"Chốn cũ của chúng ta có nằm trong thành không?" Dương Ninh hỏi.

Tề Phong lắc đầu cười nói: "Nhà cũ của Hầu gia cách Kinh Châu thành không xa, chỉ khoảng ba bốn mươi dặm về phía nam, thuộc Tề Gia trang. Tiên Đế vốn đã hạ chỉ xây dựng một tòa phủ đệ xa hoa trong thành Kinh Châu cho Lão Hầu gia, nhưng Lão Hầu gia vẫn nhớ tình cố hương nên không cho xây. Mỗi khi trở về, ông vẫn luôn ở tại nhà cũ ở Tề Gia trang." Vẻ mặt anh ta rạng rỡ, nói tiếp: "Tướng quân về thăm cũng ở nhà cũ bên đó. Mỗi lần như vậy, quan viên lớn nhỏ ở Giang Lăng, kể cả Thái Thú Kinh Châu, đều đến nhà cũ bái kiến."

"Ra là vậy." Dương Ninh cười nói: "Thực ấp và điền sản của chúng ta đều ở Tề Gia trang bên đó sao?"

"Năm đó Tiên Đế ban thưởng ba nghìn hộ thực ấp, phần lớn đều phân bổ quanh Tề Gia trang." Tề Phong giải thích: "Chỉ có điều điền sản lại không tập trung một chỗ. Tiên Đế năm đó đã lệnh Thái Thú Giang Lăng chọn những ruộng nước tốt nhất trong địa phận để ban phong làm điền sản, nên sự phân bố không đồng nhất. Thế Tử có điều không biết, Tề gia năm đó ở Giang Lăng là một thế gia đại tộc, nói là phú giáp một phương, thực ra cũng không quá lời đâu...!"

"Tề Phong, lại là ngươi nói năng lung tung!" Cố Thanh Hạm đã vén rèm cửa sổ xe lên, cười mắng: "Cái gì mà phú giáp một phương, các ngươi nói riêng thì không sao, nhưng đến trước mặt người khác thì không được nói bậy. Năm đó Tướng quân cũng dặn các ngươi rồi, đây là cố thổ, đều là phụ lão hương thân, càng đến nơi này, càng phải cẩn thận một chút, tuyệt đối không được nói năng lung tung trước mặt phụ lão hương thân."

Tề Phong vội vàng đáp: "Tam Phu Nhân, tiểu nhân không dám ạ."

"Tam nương, người cứ để hắn nói xong." Dương Ninh cưỡi ngựa ngay bên cạnh cửa sổ xe, cười nói với Cố Thanh Hạm: "Giờ mà người bắt hắn ngừng lại, thật muốn làm hắn nghẹn chết đấy." Rồi anh ta quay sang Tề Phong nói: "Nói tiếp đi, sau đó thì sao nữa?"

Tề Phong gãi gãi sau gáy, có chút lúng túng nói: "Tiểu nhân muốn nói là, năm đó Lão Hầu gia theo Tiên Đế bình loạn, đã đem toàn bộ gia tài Tề gia hiến tặng cho Tiên Đế để giúp dẹp loạn. Sau khi Tiên Đế bình định loạn tặc, Người mới gấp bội ban thưởng cho Lão Hầu gia."

Dương Ninh thầm nghĩ, Lão Hầu gia này đúng là một người có tầm nhìn xa trông rộng. Tiên Đế trọng dụng gia tộc họ đến vậy, cố nhiên là bởi vì Cẩm Y Hầu có thể chinh chiến giỏi, là trụ cột tài năng, nhưng ngoài ra có lẽ cũng liên quan đến việc Lão Hầu gia năm đó đã dâng hiến gia tài.

"Tam nương, chúng ta nên vào thành trước, hay là đến thẳng nhà cũ bên đó?" Dương Ninh hỏi vọng vào trong xe.

Cố Thanh Hạm nói: "Sắc trời còn sớm, nếu vào thành, lại sẽ trì hoãn thêm một ngày đêm. Chúng ta cứ đến thẳng nhà cũ. Lần này chúng ta đi lại giản tiện, cũng không cần thiết làm kinh động mọi người."

Dương Ninh do dự một chút, cuối cùng nói: "Tam nương, ta có mấy lời muốn nói với người."

Cố Thanh Hạm vén rèm cửa sổ ra, đôi mắt đẹp nhìn Dương Ninh, hỏi: "Từ hôm qua, ta thấy con cứ suy tư điều gì đó, cái đầu nhỏ của con lại đang nghĩ gì vậy?" Nói đến đây, nàng chợt nghĩ Dương Ninh đã trưởng thành, cái đầu nhỏ này sau này ắt sẽ không tầm thường đâu.

Dương Ninh tung người xuống ngựa, quăng dây cương cho Tề Phong, rồi chạy chậm vài bước, nhảy lên đầu xe ngựa, vén rèm rồi chui vào ngay. Cố Thanh Hạm khẽ lộ vẻ kinh ngạc, thấy Dương Ninh bước vào trong buồng xe, nàng không kiềm được mà khẽ rụt người sang một bên. Chiếc xe ngựa này chật hẹp hơn rất nhiều so với xe ngựa lớn thường dùng ở Hầu phủ, cũng là để xe chạy nhẹ nhàng hơn.

Nhưng ngoài ra, Cố Thanh Hạm còn có những suy nghĩ khác.

Nàng là một nữ tử vô cùng thông minh. Lần trước, sau khi phát giác ánh mắt khác lạ của Dương Ninh, nàng lập tức nhận ra anh đã trưởng thành. Lời nói và cử chỉ của Dương Ninh từ đó về sau cũng không còn ngây thơ vô tri như trước, điều này càng khiến Cố Thanh Hạm ý thức rõ ràng rằng anh không còn là cậu bé nhỏ mà nàng đã từng cẩn thận chăm sóc tỉ mỉ.

Phụ nữ vốn rất m��n cảm trong chuyện tình cảm. Trước đây, nàng vẫn chăm sóc Thế Tử, tình cảm sâu đậm, thực ra nàng cũng hiểu rõ, việc cậu bé nhỏ mà nàng vẫn chăm sóc nay đã lớn, nảy sinh một thứ tình cảm chân thật khác đối với mình, điều đó cũng không phải là không thể hiểu được. Nhưng chuyện như vậy, nàng tự nhiên không thể để nó tiếp tục phát triển.

Tuy nói nàng vẫn quan tâm Thế Tử như trước, nhưng lời nói và cử chỉ cũng đã chú ý rất nhiều. Từ đó về sau, nàng cũng sẽ không dễ dàng tới gần Dương Ninh, cũng không chủ động nắm tay anh, cố gắng tạo ra một ranh giới rõ ràng để tránh những phiền toái không cần thiết. Cũng may Dương Ninh từ đó về sau cũng có chút chú ý, ngược lại cũng bình an vô sự.

Lần này từ kinh thành đến Giang Lăng, đường xá khá xa. Nếu là như trước kia, Cố Thanh Hạm chắc chắn sẽ để Dương Ninh ngồi cùng xe ngựa với mình để tránh sự mệt nhọc vì cưỡi ngựa xóc nảy.

Nhưng lần này, nàng vẫn chọn chiếc xe ngựa này. Thứ nhất là để có thể nhanh hơn tốc độ đi đường, thứ hai là để nàng có thể đi một mình, và để Dương Ninh tự mình cưỡi ngựa đi.

Lúc này, Dương Ninh đột nhiên tiến vào bên trong xe, trong lòng Cố Thanh Hạm đầu tiên là hoảng hốt, lập tức nàng thầm nghĩ mình thật sự quá mẫn cảm. Tuy nói bình thường cần chú ý giữ đúng mực với Dương Ninh, nhưng việc mình lúc nào cũng cẩn thận, ngược lại lại có chút quá mức. Dương Ninh có lẽ không có ý gì khác, nhưng thực ra trong lòng mình lúc nào cũng không thể buông bỏ được, điều đó ngược lại lại cản trở tình cảm bình thường của hai người.

"Ninh Nhi, con muốn nói gì?" Cố Thanh Hạm khiến lòng mình tĩnh lại, ra hiệu cho Dương Ninh ngồi xuống bên cạnh, giọng ôn hòa, mặt mỉm cười, cố gắng thể hiện ra thân phận trưởng bối của mình.

Dương Ninh mở rèm cửa sổ, hướng Tề Phong nói: "Trước không cần vội đi nhà cũ. Buổi trưa chưa dùng lương khô, đến phía trước tìm một chỗ, các ngươi nghỉ ngơi ăn uống trước đã."

Tề Phong đáp lời, Dương Ninh đã buông rèm cửa sổ xuống.

Cố Thanh Hạm thấy Dương Ninh thần thần bí bí, có chút kỳ quái. Dương Ninh đã lại gần hơn, thấp giọng nói: "Tam nương, chúng ta cứ như vậy trực tiếp đi nhà cũ sao?"

Dương Ninh tuy rằng đến gần một chút, nhưng Cố Thanh Hạm thấy anh có dáng vẻ nghiêm túc, cũng không nghĩ nhiều, nhẹ giọng nói: "Muốn điều tra vì sao khoản thuế bạc không được đưa đến kinh thành, tự nhiên phải đến nhà cũ. Ninh Nhi con nghĩ gì sao?"

"Tam nương, chúng ta dọc theo con đường này, cũng không gặp đoàn xe vận chuyển thuế bạc nào, hơn nữa cũng không nghe nói có người cướp xe bạc." Dương Ninh như có điều suy nghĩ, thấp giọng nói: "Con vẫn luôn nghĩ, nếu thuế bạc không được đưa đến kinh thành, có phải nhà cũ bên đó đã xảy ra vấn đề không?" Không đợi Cố Thanh Hạm nói, anh ta hỏi tiếp: "Khoản thuế bạc của chúng ta, có phải không liên quan đến quan phủ địa phương mà do nhà cũ bên đó phụ trách không?"

Cố Thanh Hạm vuốt cằm nói: "Ở nhà cũ bên đó còn có Đại Tổng Quản, cũng là người trong tộc Tề gia. Những năm gần đây, thực ấp và điền sản ở Giang Lăng đều do Đại Tổng Quản xử lý và quản lý, hàng năm chia làm hai đợt để đem thuế bạc cùng thu hoạch ruộng đất đưa đến kinh thành."

"Vậy có phải Đại Tổng Quản không đích thân đi thu thuế bạc không?" Dương Ninh hỏi.

Cố Thanh Hạm giải thích: "Ba nghìn hộ thực ấp được chia thành hơn mười thôn trang. Mỗi thôn trang đều có một hai trưởng thôn. Hàng năm đến thời điểm, các trưởng thôn sẽ đem khoản thuế phải nộp trong thôn đưa đến nhà cũ bên đó. Giang Lăng thích hợp trồng lương thực, hàng năm đều có hai mùa thu hoạch xuân và thu. Sau khi các trưởng thôn dẫn người đưa khoản thu hoạch phải nộp đến nhà cũ, Đại Tổng Quản sẽ đổi thành tiền mặt, rồi sau đó mới đưa đến kinh thành."

"Nói cách khác, khoản thuế bạc ở Giang Lăng này do Đại Tổng Quản nắm giữ." Dương Ninh thần tình nghiêm trọng, "Vậy bất cứ vấn đề gì xảy ra đều do Đại Tổng Quản chịu trách nhiệm sao?"

"Đúng là như vậy." Cố Thanh Hạm nói: "Ninh Nhi, rốt cuộc con muốn nói gì?"

"Tam nương, con không lo Đại Tổng Quản giữ thuế bạc không gửi đi," Dương Ninh chậm rãi nói, "mà là lo có người ép hắn giữ lại khoản thuế bạc đó. Nếu tất cả thuế má đều đã giao vào nhà cũ, vậy vì sao nhà cũ lại chậm trễ không gửi đến kinh thành? Có phải Đại Tổng Quản đang giở trò gì không?"

"Đại Tổng Quản ư?" Cố Thanh Hạm cau mày nói: "Hắn làm sao dám có lá gan lớn đến thế? Chúng ta lần này trở về, chính là muốn làm rõ rốt cuộc Đại Tổng Quản bên đó đã gặp phải khó xử gì."

"Người từng gặp Đại Tổng Quản chưa?" Dương Ninh ngưng mắt nhìn đôi mắt mê người như mặt nước của Cố Thanh Hạm, "Người có hiểu rõ về Đại Tổng Quản không?"

"Đại Tổng Quản từng đến kinh thành vài lần, bất quá ta nói chuyện với hắn không nhiều lắm." Cố Thanh Hạm nói: "Tướng quân quanh năm chinh chiến bên ngoài, Thái Phu Nhân một lòng niệm Phật, cho nên rất nhiều chuyện trong phủ đều do ta và Khâu Tổng Quản xử lý. Đại Tổng Quản khi đến kinh thành, cũng luôn do Khâu Tổng Quản tiếp đón." Nàng suy nghĩ một chút, rồi lắc đầu nói: "Đại Tổng Quản những năm gần đây chưa từng làm lỡ chuyện gì, hơn nữa hắn cũng tuyệt đối không có lá gan giữ khoản thuế bạc lại không gửi đi."

Dương Ninh khẽ thở dài: "Tam nương, con không lo Đại Tổng Qu��n giữ thuế bạc không gửi đi, mà là lo có người ép hắn giữ lại khoản thuế bạc đó."

Mọi quyền sở hữu đối với bản văn này đều được truyen.free nắm giữ.