Cố Thanh Hạm nói ngôi làng thực ra không lớn lắm. Bên cạnh làng có một ngọn núi thấp, trên đó mọc um tùm cây tràm và cây lim. Đây đều là những vật liệu không thể thiếu để đốt than củi. Thực tế, trong phạm vi trăm dặm quanh đây, cây tràm là loại cây phổ biến nhất. Than tràm sản xuất tại đây khá nổi tiếng, hàng năm vào mùa đông, một lượng lớn than tràm từ Giang Lăng đều được vận chuyển về kinh thành.

Dưới chân núi là hơn mười nếp nhà thưa thớt, mọc rải rác. Xa xa là những thửa ruộng lớn đang được cày xới. Lúc chạng vạng tối, Dương Ninh vẫn thấy nông dân đang làm việc trên cánh đồng. Lúa trên đồng rõ ràng đã được thu hoạch hết, chỉ còn trơ gốc rạ. Dưới ánh chiều tà, cảnh vật trải dài mênh mông bất tận.

"Tam Nương, giờ đã cuối thu, lúa cũng đã thu hoạch xong hết rồi, sao còn có người làm ruộng trên cánh đồng vậy?" Dương Ninh cưỡi ngựa bên cạnh Cố Thanh Hạm, không kìm được hỏi.

Cố Thanh Hạm mỉm cười nói: "Ngươi chưa từng xuống ruộng nên đương nhiên không biết rồi. Sau khi thu hoạch lúa, nông phu sẽ cày xới, làm tơi xốp đất, đến năm sau sẽ dễ dàng gieo trồng hơn."

"Thì ra là thế."

Hai người xuống ngựa, men theo bờ ruộng đi về phía trước. Trên đồng không có nhiều nông phu, nhưng khi thấy hai người lạ dắt ngựa đi bên ruộng, ai nấy đều không kìm được ngoái nhìn.

"Tam Nương, quê nhà cô ở Giang Lăng chỗ nào vậy?" Dương Ninh thấy Cố Thanh Hạm thần sắc bình thản nhìn ngó xung quanh, bèn hỏi: "Có xa nơi này không?"

"Không xa." Cố Thanh Hạm dường như có tâm trạng tốt, nói: "Cố gia cũng như Tề gia, ở Giang Lăng là thế gia vọng tộc. Hai nhà vốn có quan hệ rất tốt, cho đến nay, uy tín của Cố gia ở Giang Lăng cũng chỉ xếp sau Tề gia mà thôi."

Dương Ninh chợt hiểu ra, năm đó Tề gia cầu hôn Cố Thanh Hạm e rằng cũng bởi hai nhà là thế giao, hơn nữa còn để củng cố nền tảng ở Giang Lăng. Cố Thanh Hạm nói lời lẽ dễ dàng, nhưng Dương Ninh biết rõ Cố gia có uy tín chỉ xếp sau Tề gia, vậy thì thế lực của Cố gia ở Giang Lăng chắc chắn vô cùng hùng mạnh.

Tề gia có uy tín không ai sánh bằng ở Giang Lăng, điều này không có gì đáng trách, dù sao hai đời Cẩm Y Hầu đều là trụ cột của nước Sở vĩ đại. Đừng nói một Giang Lăng nhỏ bé, ngay cả trong toàn Đại Sở, những môn hộ có thể sánh vai với Tề gia cũng không nhiều.

Nếu không kể đến Tề gia, Cố gia hiển nhiên là gia tộc mạnh nhất Giang Lăng.

"Điền sản gia nghiệp của Tề gia chủ yếu nằm ở phía bắc Giang Lăng, tức là khu vực Kinh Châu thành này." Cố Thanh Hạm giải thích: "Còn Cố gia thì ở phía nam Giang Lăng. Từ Kinh Châu thành đi thẳng về phía nam chừng mười mấy dặm sẽ gặp một con sông gọi là Tịnh Nguyệt Hà. Xưa kia, việc qua sông đều do Cố gia quyết định."

"Hoàng quyền không đến được huyện."

Dương Ninh đương nhiên đã sớm nghe qua câu nói cổ xưa này và hiểu rõ ý nghĩa của nó. Ở thời cổ đại, sức ảnh hưởng của các thân hào địa phương thực ra hữu dụng hơn cả thánh chỉ của Hoàng đế. Các chế độ mà triều đình ban hành, khi áp dụng vào thực tế, quan viên địa phương đều cần hợp tác với thân hào địa phương. Nếu không có sự giúp đỡ của họ, quan viên ở địa phương hầu như không thể làm gì.

Không còn nghi ngờ gì, cả Tề gia lẫn Cố gia, thuở xưa đều là những thân hào địa phương ở Giang Lăng, có quyền lực và tiếng nói rất lớn tại vùng đất của mình.

Nghe ý Cố Thanh Hạm, trước khi Tề gia phát đạt, Tề gia và Cố gia ở Giang Lăng chắc hẳn là ngang hàng nhau. Tề gia có sức ảnh hưởng rất lớn ở phía bắc Giang Lăng, còn Cố gia thì trấn giữ phía nam Giang Lăng. Chỉ là sau này Tề gia trở thành hầu tước Đại Sở, Cố gia đương nhiên không thể sánh bằng, nhưng họ vẫn có gốc rễ sâu xa tại Giang Lăng.

Dương Ninh thầm nghĩ với gia thế và bối cảnh như Cố Thanh Hạm, không trách được nàng lại được cưới vào Hầu phủ, hơn nữa còn được Thái phu nhân trọng dụng, giao phó quản lý gia sự.

Thấy một lão hán đang ngồi trên bờ ruộng giữa hai luống cày phía trước, Dương Ninh tiến đến, cười nói: "Lão trượng, vẫn chưa về nhà sao?"

Lão hán kia thực ra đã chú ý đến hai người Dương Ninh từ lâu. Dương Ninh thì không nói làm gì, nhưng Cố Thanh Hạm lại quá đỗi xinh đẹp, da thịt trắng ngần mềm mại. Lão hán vừa nhìn liền biết lai lịch hai người này không đơn giản, cười đáp: "Hai vị đây định đi đâu? Có phải bị lạc đường không?"

Ông ta thầm nghĩ, hai người như thế này khó mà lại quay lại cánh đồng giữa hai bờ ruộng được, chắc là lạc đường rồi.

"Vâng, chúng tôi đi Giang Lăng du lịch, không ngờ lại lạc đường." Dương Ninh trôi chảy đáp. Một bên, Cố Thanh Hạm liếc xéo Dương Ninh, thầm nghĩ thằng bé này không chỉ đầu óc nhanh nh���y mà tính tình cũng khéo léo hơn nhiều, nói dối mà như thật, tự nhiên vô cùng.

"Vậy các vị muốn đi đâu? Vùng phụ cận này ta cũng biết rõ, có thể chỉ đường cho hai vị." Lão hán cũng khá nhiệt tình.

Dương Ninh thầm nghĩ Cố Thanh Hạm nói không sai, dân phong nơi đây thuần phác, thái độ lão hán lại hiền hòa. Anh tiến đến, ngồi xổm xuống cạnh lão hán, liếc nhìn cánh đồng rồi hỏi: "Lão trượng, năm nay thu hoạch được mùa chứ? Lúa trên đồng đã gặt hết rồi sao?"

"Xong cả rồi." Lão hán cười nói: "Lúa đã thu hoạch hết. Giờ cày xới đất này một lượt, năm sau sẽ gieo trồng tốt hơn."

"Lúa đã thu hoạch rồi, vậy năm sau nhà lão trượng có thể sống một năm ấm no sung túc rồi chứ?" Dương Ninh cười nói: "Tôi nghe nói nơi này là phong ấp của Cẩm Y Hầu, thu thuế ít hơn nhiều so với những nơi khác."

Trên đường đi, Dương Ninh đã biết từ Cố Thanh Hạm rằng ba nghìn hộ dân trong phong ấp của Cẩm Y Hầu, tất cả thuế má đều do Cẩm Y Hầu tự mình kiểm soát, về phương diện thu thuế, căn bản không thuộc quyền quản lý của quan phủ.

Hoàng đế Đại Sở đối với bách tính cũng khá nhân từ, những năm trước đây chỉ thu thuế theo tỷ lệ ba thành. Thế nhưng những năm gần đây chiến sự liên miên, thu thuế cũng tăng lên bốn thành. Riêng ba nghìn hộ dân trong phong ấp của Cẩm Y Hầu, từ trước đến nay đều chỉ phải nộp hai thành. Điều đáng nói là trong số các thần tử được phong ấp của đế quốc, mức thu thuế của phong ấp Cẩm Y Hầu là thấp nhất.

Đối với Cẩm Y Hầu mà nói, Hầu phủ cũng không phải nơi xa hoa phô trương. Hơn nữa, phong ấp tương ứng lại nằm ngay trên cố thổ, những người làm ruộng đều là bà con thân thuộc bản địa, nên Cẩm Y Hầu đối với phong ấp này, coi như là đã làm một việc tốt cho hương thân địa phương.

Lão hán chỉ cười cười, nói: "Cũng tàm tạm thôi."

Cố Thanh Hạm lúc này cũng đứng cạnh đó. Nàng thông minh tinh tế, lại biết nhìn sắc mặt, nghe lão hán nói miễn cưỡng, trong lòng nảy sinh nghi hoặc, bèn dịu giọng hỏi: "Lão trượng, trong nhà có mấy miệng ăn vậy?"

"Hai thằng con trai, tính cả trên dưới cũng có chín miệng ăn." Lão hán cười nói.

"Vậy trong nhà có mấy mẫu ruộng?" Cố Thanh Hạm dù sao cũng là phụ nữ, không thể thoải mái ngồi xổm xuống như Dương Ninh, chỉ có thể đứng cạnh lão hán hỏi.

Lão hán chỉ tay về phía trước, nói: "Ruộng nhà tôi đều ở trong khu vực này, có khoảng tám mẫu đất cằn."

Cố Thanh Hạm khẽ gật đầu, nàng đương nhiên hiểu rõ đôi chút tình hình nơi đây. Năm đó Tiên Đế ban thưởng phong ấp, đều chọn những thửa ruộng khá tốt. Phong ấp ba nghìn hộ không có nghĩa mỗi hộ chỉ có một mẫu ruộng. Phía nam kinh thành thuộc khu vực sản xuất lương thực lớn, ruộng đất ở đây rất nhiều. Bách tính ở đây, nhiều thì có thể có mười mẫu ruộng trở lên, ít nhất cũng có bốn năm mẫu.

Nhà lão hán này có tám mẫu ruộng, coi như là một nông gia khá giả.

"Vậy một mẫu ruộng này mỗi năm có thể thu được bao nhiêu lương thực?" Cố Thanh Hạm cẩn thận dò hỏi.

Lão hán đương nhiên sẽ không nghi ngờ Cố Thanh Hạm có ý đồ khác, chỉ nghĩ hai người khách lạ này đột nhiên nảy sinh hứng thú, bèn giải thích: "Hai năm qua mưa thuận gió hòa, thu hoạch cũng không tệ. Tám mẫu ruộng này của tôi, mỗi mẫu cũng có thể được chừng hai ba thạch lúa."

Dương Ninh đương nhiên hiểu rằng một thạch lương thực tương đương với khoảng sáu mươi kilôgam thời hiện đại, tức là hơn một trăm cân. Một mẫu ruộng của lão hán này có thể sản xuất hơn ba trăm cân lương thực. So với năng suất lúa thời hiện đại, hơn ba trăm cân mỗi mẫu đương nhiên là rất thấp, nhưng trong thời đại này, do hạn chế về kỹ thuật nông nghiệp, một mẫu ruộng có thể đạt hơn ba trăm cân lương thực đã là năng suất cực cao rồi.

"Vậy nói như thế, tám mẫu ruộng này mỗi năm cũng có thể thu được hơn hai mươi thạch lúa?" Cố Thanh Hạm nói: "Nghe nói Cẩm Y Hầu chỉ thu hai thành thuế, nhà lão trượng vẫn còn lại không ít, một nhà già trẻ có thể ăn no đủ chứ?"

Dương Ninh cũng nghĩ theo lẽ thường, lão hán này sau khi thu hoạch và trừ đi thuế má, vẫn còn có thể có hai nghìn cân lương thực. Tuy nói một nhà chín miệng ăn không phải ít, nhưng cũng đủ để cả nhà no bụng.

Lão hán khẽ thở dài, nói: "Nếu thật như vậy thì đúng là không phải lo ăn mặc rồi."

"Lão trượng, lời này là có ý gì?" Dương Ninh và Cố Thanh Hạm đánh mắt cho nhau, rồi hỏi ngay: "Chẳng lẽ không phải thế sao?"

Lão hán chỉ lắc đầu, rồi cười nói: "Thôi không nói nữa, nói nhiều cũng vô ích. Hai vị muốn đi đâu?"

Cố Thanh Hạm nhận ra có điều bất thường, đương nhiên sẽ không dễ dàng rời đi, nàng hòa nhã n��i: "Lão trượng, nhìn dáng vẻ của ông, lẽ nào một năm qua, số lương thực thu được không giữ lại được nhiều như vậy?"

Lão hán thấy nàng mày thanh mắt tú, giọng nói lại ôn nhu, bèn cười khổ: "Một năm có hai mươi thạch lúa, đương nhiên là đủ một nhà già trẻ ăn no, tiết kiệm chút còn có thể dư dả. Thế nhưng... ai, một năm qua, thực tế chỉ còn lại khoảng mười thạch thôi. Nhà đông miệng ăn, cơm khô ăn ít, ăn nhiều cháo thì còn gắng gượng qua ngày."

"Tuyệt không thể nào!" Cố Thanh Hạm khẽ nhíu mày thanh tú. "Sao lại chỉ còn lại có mười thạch lương thực thôi?"

Lão hán kia còn chưa kịp lên tiếng, thì nghe thấy tiếng gõ la từ xa vọng lại. Sự chú ý của Dương Ninh và Cố Thanh Hạm lập tức bị thu hút. Họ thấy một thôn phu trung niên vừa gõ chiêng vừa la lớn: "Người họ La đến rồi! Bà con mau về làng đi, người họ La đến rồi...!" Âm thanh vang vọng, truyền đi rất xa.

Lão hán đang ngồi dưới đất lập tức bật dậy, cầm lấy cái cuốc trong tay, không quên nói với Dương Ninh và Cố Thanh Hạm: "Hai vị mau rời khỏi làng đi, ở đây không nên ở lâu." Ông ta không nói thêm lời nào, vác cuốc chạy về phía người gõ la. Không chỉ riêng ông ta, Dương Ninh và Cố Thanh Hạm còn thấy những thôn dân đang canh tác trên đồng ruộng cũng đều cầm nông cụ trong tay, chạy về phía tiếng la để tụ tập lại.

"Tam Nương, hình như trong làng có chuyện gì đó rồi." Dương Ninh nhíu mày nói: "Chúng ta đi xem thử một chút."

Trên gương mặt xinh đẹp của Cố Thanh Hạm lúc này tràn đầy vẻ nghi ngờ, nghe Dương Ninh nói vậy, nàng lập tức gật đầu: "Chúng ta đi xem thử. Người họ La là ai vậy? Sao họ lại hoảng hốt chạy về làng vì người đó?"

Chỉ thấy một đám nông phu tụ tập lại, lúc này đều chạy vội về phía làng dưới chân núi, bất kể già trẻ, ai nấy đều hốt hoảng như nhà có hỏa hoạn.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nguồn cảm hứng không giới hạn cho những câu chuyện độc đáo.