Ngày mười tám tháng bảy, Khâm Thiên Giám đã chọn được ngày đại cát, mọi việc đều tốt lành.

Quan viên Lễ bộ và Hồng Lư Tự có mặt đông đủ, hầu như tất cả thái giám cung nữ trong hoàng cung đều được điều động. Hàng vạn thước lụa đỏ thắm tốt nhất được dùng để bao bọc các cung điện ngói vàng lưu ly. Từ đinh đồng trên cửa cung điện, đèn lồng, cột hiên, thậm chí cả cây mâu qua của các Vũ Lâm võ sĩ cũng được quấn lụa đỏ, thể hiện ý nghĩa đại hôn của Hoàng đế là ngừng chiến tranh, cấm xung đột, mang lại sự thái bình và nhân hậu.

Theo lễ nghi của Sở quốc, đại hôn của Hoàng đế cần có chính sứ và phó sứ đứng ra chủ trì.

Chính sứ cần do bậc trưởng bối đức cao vọng trọng đảm nhiệm, và nếu được chọn từ tông thất hoàng tộc thì còn gì thích hợp bằng. Nếu là mấy ngày trước đây, Hoài Nam Vương đương nhiên là ứng cử viên sáng giá nhất, nhưng biến cố Hoàng Lăng xảy ra đã thay đổi ứng cử viên chính sứ. Cuối cùng, Trấn Quốc Công Tư Mã Lam đảm nhiệm chức chính sứ, còn phó sứ đương nhiên do Viên lão Thượng thư Bộ Lễ đảm nhiệm.

Sáng sớm ngày mười tám tháng bảy, trời vừa tờ mờ sáng, cổng hoàng cung đã mở. Hai đội binh sĩ khôi ngô cầm trong tay bích loa, ngọc qua, lư hương, hộp thơm cùng nhiều vật phẩm nghi trượng khác. Theo sau là các quan hoạn mặc bào phục màu tía dẫn đầu đoàn đội, giơ cao Cửu Xí bình phong phiến, vật phẩm nghi trượng đại diện cho Hoàng hậu. Ba mươi sáu người khiêng một cỗ kiệu ngọc lớn màu vàng, do các Vũ Lâm võ sĩ cầm trường kích đi đầu mở đường, chậm rãi xuất phát từ trong hoàng cung, tiến về phủ Thượng thư Bộ Lễ của Viên gia.

Nghi thức cưới vợ của Hoàng đế về cơ bản giống với lễ nạp thái, vấn danh, nạp chinh của dân gian, nhưng ở nhiều phương diện lại rườm rà hơn rất nhiều. Hơn nữa, quy mô huy động nhân lực vật lực cùng ảnh hưởng gây ra đối với thiên hạ đương nhiên không thể so sánh với việc trăm họ dân gian kết hôn.

Các quá trình nạp thái, vấn danh này đã được quan viên Bộ Lễ thay mặt Hoàng đế thực hiện từ trước. Theo lễ chế, Hoàng đế kết hôn không cần đích thân xuất cung nghênh đón, dù sao Hoàng đế là Thiên Tử, Cửu Ngũ Chí Tôn, không thể tùy tiện di chuyển. Do đó, chính sứ và phó sứ đại hôn sẽ đại diện Hoàng đế chấp hành các nghi thức này.

Thiên Hương công chúa của Đông Tề không phải người Sở quốc, nên đoàn nghênh đón cũng không tiện ra ngoài dịch quán để đón dâu. Bởi vậy, trước đó Bộ Lễ đã thương thảo, quyết định trước tiên sẽ để Thiên Hương công chúa tạm trú tại phủ Thượng thư Bộ Lễ, sau đó đoàn đón dâu sẽ rước công chúa từ phủ này.

Bách tính kinh thành đương nhiên đã sớm biết thời điểm đại hôn của Hoàng đế, nên khi đoàn nghi trượng đón Hoàng hậu vừa mới xuất cung chưa được bao xa, hàng vạn người dân hai bên đường đã đứng chật như nêm.

Cảnh tượng như thế này đã sớm nằm trong dự liệu, nên Kinh Đô Phủ và Hổ Thần Doanh đã chuẩn bị từ trước. Cứ cách hai bước lại có một binh sĩ đứng gác, giữ khoảng cách giữa dân chúng hiếu kỳ và đoàn nghi trượng. Trước cửa chính hoàng cung cũng đã sớm được dọn dẹp một con đường lớn thông thoáng, do đó không làm chậm trễ thời gian của đoàn nghi trượng.

Đám đông chen lấn đến không thở nổi, khó tránh khỏi việc có kẻ lợi dụng sự hỗn loạn để trục lợi, thò tay móc túi, hoặc thừa cơ sờ mó vòng ba của các thiếu phụ trẻ. Đó là những chuyện khó tránh khỏi.

Vị chính sứ đại hôn, Trấn Quốc Công Tư Mã Lam, dù tuổi tác đã cao, nhưng với trách nhiệm của mình, vẫn dùng hai tay cao cao nâng một cuộn lụa vàng sáng, đi ở vị trí đầu tiên của đoàn nghi trượng. Phó sứ Viên lão Thượng thư cũng theo sát phía sau. Hai người thần sắc nghiêm nghị, nhìn không chớp mắt, dưới ánh mắt đầy kính ý của dân chúng vây xem, họ sải bước đều đặn, không nhanh không chậm tiến về phía trước.

Việc sắp xếp Thiên Hương công chúa tạm trú tại phủ Thượng thư Bộ Lễ, một trong những cân nhắc chính là vấn đề đường sá.

Phủ Thượng thư Bộ Lễ không quá xa hoàng thành, dù sao hai vị sứ thần của đại hôn Hoàng đế đều đã tuổi cao, hơn nữa, theo lễ chế thì tuyệt đối không được ngồi xe cưỡi ngựa. Do đó, nếu đường sá quá xa xôi, hai vị lão thần cũng khó mà chịu đựng nổi.

Rước Hoàng hậu của một đế quốc đương nhiên không phải chuyện bình thường. Lần này, có mười mấy vị đại quan triều đình hộ tống đoàn nghi trượng đón dâu, Tề Ninh cũng bất ngờ có mặt.

Tề Ninh vốn dĩ là Cẩm Y Hầu, lại thêm việc chính hắn là người đảm nhiệm chính sứ sang Đông Tề cầu thân. Giờ đây khi rước Thiên Hương công chúa, hắn đương nhiên không thể vắng mặt.

Cũng như các quan viên khác, Tề Ninh cũng chỉ có thể đi bộ. Mặc dù quan viên đông đảo, nhưng Tề Ninh vẫn rất nổi bật giữa đám đông. Để trở thành trọng thần triều đình, ai nấy đều đã không còn trẻ, trong khi Tề Ninh tuổi còn trẻ lại đi ở phía trước, do đó thu hút rất nhiều ánh mắt.

Đoàn đón dâu dài dằng dặc tiến đến phủ Thượng thư Bộ Lễ, còn phía Viên gia cũng đã sớm chuẩn bị xong.

Đông Tề Thái tử trong bộ hoa phục, dẫn các quan viên lớn nhỏ của sứ đoàn Đông Tề đã đợi sẵn ngoài cửa phủ cách ba mươi trượng. Người già trẻ nhỏ nhà họ Viên cũng đều đi theo trong đội ngũ, Viên Quang Vinh cũng mặc áo gấm, theo trong đám người. Nhìn thấy đoàn đón dâu của Thiên Tử dài dằng dặc kéo đến, ngoài cửa phủ Viên gia lập tức vang lên tiếng cổ nhạc. Dàn nhạc chiêng trống gồm mấy trăm người bắt đầu tấu nhạc, vang vọng đến tận trời xanh.

Viên lão Thượng thư Bộ Lễ giơ tay lên, ra hiệu cho đoàn người dừng lại. Trấn Quốc Công Tư Mã Lam liền tiến lên, chậm rãi mở cuộn lụa vàng trong tay, cao giọng nói: "Thánh chỉ đến, Thái tử Tề quốc tiếp chỉ!"

Đông Tề Thái tử Đoạn Thiều phất cẩm bào, cúi đầu vái lạy. Đám đông phía sau cũng đều quỳ lạy trên mặt đất.

Lụa vàng được mở ra, Tư Mã Lam chậm rãi đọc: "Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Trẫm phụng mệnh trời, kính cẩn kế thừa sự nghiệp vĩ đại, trị quốc an dân, lấy việc dùng người hiền tài làm gốc. Đ��o vợ chồng là lẽ thường, có ý nghĩa như trời đất, để thờ tự tông miếu, cùng nhau phụng dưỡng, là điều Trẫm luôn suy nghĩ sâu sắc. Nay sai sứ đi, dựa theo lễ nghi tuyển chọn, đặc sắc phong Thiên Hương công chúa Tề quốc làm Hoàng hậu, truyền lệnh cho các khanh mang theo sách bảo, đi cử hành lễ phụng nghênh. Kính cẩn tuân theo!"

Thánh chỉ đọc xong, Đoạn Thiều sau ba lần vái lạy, hai tay cung kính tiếp nhận thánh chỉ, trên mặt lại lộ vẻ phấn khởi.

Trong tiếng chiêng trống, các nữ quan đỡ Thiên Hương công chúa, người đang đội mũ phượng và quàng khăn vai, ra khỏi phủ môn, đưa lên cỗ kiệu ngọc vàng do ba mươi sáu người khiêng. Đông Tề Thái tử Đoạn Thiều cũng sẽ hộ tống vào cung.

Lần này Thiên Hương công chúa gả đến Sở quốc, Tề quốc cũng đã tuyển chọn kỹ lưỡng ba mươi sáu cung nữ tùy tùng. Những cung nữ này cũng đều sẽ theo Thiên Hương công chúa vào cung, hầu hạ bên cạnh nàng.

Thiên Hương công chúa giữa sự vây quanh của các nữ quan, rời phủ ra, tiến đến trước mặt Đoạn Thiều, ba lạy hành lễ. Giờ đây đang ở nơi dị quốc xa xôi, quốc quân Tề quốc không có mặt, huynh trưởng thay cha, việc Thiên Hương công chúa hành lễ với Đoạn Thiều ấy chính là lời cáo biệt cha mẹ, thể hiện việc đi lấy chồng xa xứ.

Đoạn Thiều tiến lên đỡ dậy Thiên Hương công chúa, trên trán lộ một chút vẻ xúc động. Sau khi nàng lạy ba cái, các nữ quan lúc này mới dìu Thiên Hương công chúa đi về phía cỗ kiệu ngọc vàng. Viên lão Thượng thư Bộ Lễ cất cao giọng hô: "Quỳ nghênh Hoàng hậu!" Ông quỳ xuống đầu tiên, các quần thần đến đón dâu lập tức vén vạt áo, nhao nhao quỳ rạp xuống đất.

Hoàng hậu là mẫu nghi thiên hạ, Hoàng đế đã sắc phong bằng thánh chỉ. Thiên Hương công chúa dù chưa vào cung, nhưng đã là Hoàng hậu Đại Sở danh chính ngôn thuận. Là thần tử của Sở quốc, việc quỳ lạy Hoàng hậu bổn quốc ấy cũng là lẽ đương nhiên.

Trấn Quốc Công Tư Mã Lam khẽ cau mày, do dự một chút, cuối cùng cũng quỳ xuống.

Đợi đến khi các nữ quan đưa Thiên Hương công chúa lên kiệu ngọc, Tư Mã Lam mới dẫn đầu đứng dậy, Viên lão Thượng thư cũng theo sát đứng dậy, cao giọng nói: "Phụng nghênh Hoàng hậu, khởi giá!"

Ba mươi sáu tráng hán khôi ngô hầu như đồng thời đứng dậy, vững vàng nâng cỗ kiệu ngọc vàng lên. Sở quốc sắp xếp hai mươi nữ quan hầu hạ hai bên kiệu ngọc, còn ba mươi sáu cung nữ tùy tùng theo Thiên Hương công chúa đến Sở quốc thì được chia làm ba đội, mỗi đội mười hai người, chỉnh tề xếp hàng phía sau kiệu ngọc.

Ba mươi sáu cung nữ tùy tùng này không phải ai cũng còn xuân sắc, trong đó có mười hai người đều đã chừng bốn mươi tuổi. Mọi người đều biết, những đại cung nữ đã có tuổi này tuy không còn vẻ thanh xuân mỹ miều như các cung nữ trẻ tuổi, nhưng cách đối nhân xử thế lại chắc chắn lão luyện hơn nhiều. Hậu cung Sở quốc giai lệ đông đảo, việc Tề quốc phái những cung nữ này đến, đương nhiên cũng là để Thiên Hương công chúa trong cung đình Sở quốc được vạn phần an toàn, không chút sơ suất.

Đoàn nghi trượng cầm bích loa ngọc qua đi ở phía trước nhất mở đường. Phía sau là đoàn nghi trượng quan hoạn giơ cao Cửu Xí bình phong phiến. Tiếp theo là cỗ kiệu ngọc vàng của Hoàng hậu, mười nữ quan hai bên dìu cỗ kiệu chậm rãi tiến lên. Phía sau là ba mươi sáu cung nữ Tề quốc. Sau các cung nữ, Tư Mã Lam dẫn đầu, tiếp đến là Viên lão Thượng thư, còn Tề Ninh thì đi sau lưng Viên lão Thượng thư mấy bước.

Tề Ninh trong lòng rõ ràng, việc rước Thiên Hương công chúa từ phủ Viên gia cũng mới chỉ vừa bắt đầu nghi thức đại hôn. Một khi vào cung, các nghi thức tiếp theo thì nhiều vô kể, tất cả đều giày vò đến mức e rằng phải đến tối mịt mới xong.

Đi một đoạn đường, Tề Ninh lại cảm thấy có gì đó không ổn. Theo lẽ thường, sau khi rước Thiên Hương công chúa thì nên trực tiếp trở về cung, con đường về cung Tề Ninh biết rất rõ. Nhưng đoàn người phía trước chợt rẽ sang một con đường khác, rõ ràng không phải đường về cung.

Hắn khá ngạc nhiên, liếc nhìn sang bên cạnh, thấy Vũ Hương Hầu Tô Trinh, không nhịn được khẽ hỏi: "Vũ Hương Hầu, chúng ta đây là đi đâu?"

Vũ Hương Hầu hơi sững người, cũng khẽ nói: "Cẩm Y Hầu không biết ư? Đã rước Hoàng hậu rồi, nhưng còn phải đi đến Trấn Quốc Công phủ. Hôm nay không ch�� rước Tề quốc công chúa, mà còn muốn rước đại tiểu thư Tư Mã gia cùng vào cung."

Tề Ninh cau mày nói: "Tư Mã Uyển Quỳnh?"

Tô Trinh khẽ gật đầu. Tề Ninh nghi ngờ nói: "Thế này có chút không ổn. Nào có chuyện đã rước Hoàng hậu rồi, lại giữa đường đi rước thêm người con gái khác? Dù cho cùng ngày đón dâu, thì cũng nên phái một đội khác đi rước mới phải."

Đoàn người đi chậm rãi, uốn lượn như một con rồng dài. Tề Ninh nhìn thấy hai bên đường đi đến Trấn Quốc Công phủ cũng đã có binh sĩ đứng gác, thầm nghĩ, thì ra cũng đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước.

Tô Trinh khẽ cười một tiếng, hơi ghé lại gần, thấp giọng nói: "Phái một đội khác ư? Rước Tề quốc công chúa, các trọng thần trong triều đều đã đến cả rồi, vậy một đội khác thì nên phái ai đi đây?"

Tề Ninh lập tức hiểu ra.

Với đoàn người đi rước Thiên Hương công chúa, dù là vì địa vị của Hoàng hậu hay vì thể diện của Tề quốc, các trọng thần Sở quốc tất nhiên đều phải có mặt trong đoàn rước Hoàng hậu. Như vậy, dù cho phái một đội khác đi đến Tư Mã gia, thì cũng chỉ là các quan viên địa vị thấp kém, Tư Mã gia đương nhiên không muốn xảy ra tình huống như vậy.

"Theo lễ chế, chỉ có khi rước Hoàng hậu mới phái ra đoàn đón dâu." Tô Trinh nói nhỏ: "Tư Mã gia dù là trọng thần triều đình, nhưng Hoàng thượng tạm thời chưa hạ chỉ sắc phong Tư Mã Uyển Quỳnh làm Hoàng Quý Phi. Đáng lẽ là Tư Mã gia trực tiếp đưa tiểu thư vào cung, cũng sẽ không có nghi thức nào cả. Hắc hắc, mấu chốt là Tư Mã Uyển Quỳnh xuất thân từ Tư Mã gia, mới khiến cho sự việc lớn lao như vậy. Bất quá nghe nói đây là ý của Thái hậu, đã có ý chỉ, chúng ta cứ thế mà tuân theo thôi."

Tề Ninh cười lạnh, thầm nghĩ thì ra là vậy. Tư Mã gia để Tư Mã Uyển Quỳnh vào cung cùng ngày rước Hoàng hậu đã là điều rất không ổn, nay lại còn muốn để kiệu ngọc của Hoàng hậu giữa đường rẽ sang Tư Mã phủ để đón dâu, quả thật là xem thường lễ pháp.

Chỉ là lúc này đội ngũ tiến lên có trật tự, Tề Ninh cũng không tiện gây thêm rắc rối. Hắn ngước mắt nhìn về phía Tư Mã Lam, ông lão dù râu tóc bạc trắng, nhưng lúc này trông vẫn còn tinh thần minh mẫn vô cùng, bước đi vẫn rất chỉnh tề trên đường.

Tề Ninh cảm thấy hơi nhàm chán, ánh mắt đưa về phía trước. Hắn nhìn thấy phía trước Tư Mã Lam là các cung nữ Tề quốc, các cung nữ hồi môn này thuần một sắc đều mang trang sức màu đỏ. Tuy nhiên trước đó hắn đã phát hiện, các cung nữ trẻ tuổi đều mặc y phục đỏ tươi, còn các cung nữ lớn tuổi thì đều mặc váy đỏ sẫm. Ba đội cung nữ Tề quốc, phía trước đều là các cung nữ trẻ tuổi, còn các cung nữ lớn tuổi thì đều được sắp xếp ở phía sau.

Lúc này, ánh mắt hắn tùy ý rơi vào một cung nữ ở vị trí cuối cùng. Người cung nữ ấy trong bộ y phục đỏ sẫm, đương nhiên là một cung nữ lớn tuổi, nhưng nhìn từ phía sau, dáng người của cung nữ ấy vẫn không hề kém cạnh. Mặc dù bộ trang sức màu đỏ cồng kềnh không thể giúp dáng người của cung nữ ấy hoàn toàn phô bày hết vẻ đẹp, nhưng trong lúc đi lại, dáng vẻ của cung nữ ấy vẫn rất uyển chuyển, vòng eo khẽ lắc lư, vòng ba căng tròn đầy đặn được váy đỏ ôm lấy, dáng dấp thướt tha.

T�� Ninh trong lòng không nhịn được cảm thán, thầm nghĩ cung nữ này lúc trẻ, dù không phải một mỹ nhân tuyệt sắc, thì cũng chắc chắn là một vưu vật phong tình vạn chủng, mê hoặc lòng người đến cực điểm. Đến tuổi này rồi mà vóc dáng vẫn giữ được vẻ phong lưu xinh đẹp, tràn đầy sức quyến rũ của một người phụ nữ trưởng thành.

Bản văn này được phát hành độc quyền trên truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phân phối dưới mọi hình thức.