Khi Tề Ninh tiến cung, trời đã chập tối. Thái giám dẫn Tề Ninh đến ngự thư phòng. Vừa bước vào, Tề Ninh đã cảm thấy không khí khác hẳn mọi ngày.

Điều đầu tiên anh ta thấy là Long Thái ngồi sau ngự án, liếc mắt qua lại thoáng thấy Trấn Quốc Công Tư Mã Lam. Ngoài Long Thái và Tư Mã Lam, Kim Đao Hầu Đạm Đài Hoàng cũng bất ngờ có mặt ở đó.

Trong lòng Tề Ninh có chút kinh ngạc. Trưa nay anh ta còn dùng bữa thanh đạm tại Kim Đao Hầu phủ, nhưng lại không thấy Kim Đao Hầu đâu, không ngờ ông ta lại có mặt trong cung.

Đạm Đài Hoàng vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Khi Tề Ninh bước vào, ánh mắt ông ta nhìn tới nhưng không chút dao động. Trái lại, Tư Mã Lam lại mang vẻ mặt nghiêm trọng, dường như đang chất chứa nhiều tâm sự.

Tề Ninh tiến lên chào hỏi. Từ lần gặp Long Thái ở cung Phượng Nghi đến nay đã nhiều ngày. Long Thái trông không được khỏe, có vẻ mệt mỏi, thậm chí còn gầy đi vài phần. Tề Ninh khẽ cau mày, trong lòng biết Long Thái trong nửa tháng qua chìm đắm trong tửu sắc hậu cung, đặc biệt là tân hôn yến tiệc với Hoàng hậu, quá mức phóng túng nên mới trông tiều tụy đến vậy.

Long Thái liếc mắt ra hiệu Tề Ninh ngồi xuống bên dưới Kim Đao Hầu. Tề Ninh cung kính lùi lại, ngồi xuống ghế. Trong lòng anh ta lại vô cùng tò mò, không biết Long Thái triệu mình vào cung rốt cuộc là vì chuyện gì.

Việc Tư Mã Lam có mặt trong cung chẳng phải chuyện gì lớn. Là phụ chính đại thần, ông ta thường xuyên vào cung là điều hợp lẽ th��ờng. Nhưng việc Đạm Đài Hoàng xuất hiện trong cung lại là một điều khiến người ta bất ngờ. Những năm gần đây, chớ nói đến vào cung, Kim Đao Hầu Đạm Đài Hoàng gần như không bao giờ xuất hiện ngay cả trong buổi thiết triều, đã lâu không ra khỏi phủ để tịnh dưỡng. Chuyện này toàn triều đều hay, không ai không biết.

Mấy người đều không nói gì. Mặc dù Tề Ninh đầy bụng nghi ngờ, nhưng ba người kia không lên tiếng, anh ta cũng không tiện mở lời trước.

Một lát sau, Đạm Đài Hoàng bỗng nhiên lên tiếng: "Hoàng thượng, lão thần muốn ra ngoài hít thở không khí, xin phép được đi dạo trong sân. Kính mong Hoàng thượng khai ân!"

"Người đâu, đỡ lão Hầu gia ra ngoài hít thở không khí." Long Thái không chút do dự gọi người.

Đạm Đài Hoàng khẽ mỉm cười nói: "Hoàng thượng, không cần làm phiền họ." Ông ta quay sang nhìn Tề Ninh và hỏi: "Cẩm Y Hầu, không biết có thể đỡ lão phu ra ngoài đi dạo một vòng được không?"

Tề Ninh chợt giật mình, nhưng không chút do dự, ngay lập tức đứng dậy, chắp tay hành lễ: "Là vinh hạnh của hạ thần!" Anh ta tiến tới, cẩn trọng đỡ Đạm Đài Hoàng đứng dậy. Tư Mã Lam cũng đứng dậy, ân cần nói: "Lão Hầu gia bảo trọng!"

Đạm Đài Hoàng khẽ mỉm cười, không nói nhiều, nhẹ nhàng đưa tay ra hiệu. Tề Ninh hiểu ý ông ta, bèn vịn ông ta chậm rãi bước ra khỏi ngự thư phòng.

Bên ngoài ngự thư phòng là một khu vườn rộng lớn, một con đường lát đá uốn lượn phía trước, hai bên điểm xuyết bởi hoa cỏ cây cảnh. Toàn bộ khu vườn có bố cục tinh tế, độc đáo và vô cùng khéo léo. Đây là nơi Hoàng đế thường xuyên một mình xử lý chính sự, vừa tinh xảo tự nhiên, vừa u tịch tuyệt đẹp.

Tề Ninh vịn cánh tay Đạm Đài Hoàng, theo bước chân ông ta chậm rãi tiến về phía trước.

Việc Đạm Đài Hoàng đột nhiên muốn ra ngoài hít thở không khí, lại còn muốn Tề Ninh đi cùng, dù Tề Ninh có chậm hiểu đến mấy cũng biết chuyện này chẳng hề đơn giản, ắt hẳn có ẩn tình bên trong.

Nhớ lại chuyện sáng nay anh ta đợi đến tận trưa ở Kim Đao Hầu phủ, dùng bữa thanh đạm nhưng Đạm Đài Hoàng lại từ đầu đến cuối không hề xuất hiện, Tề Ninh trong lòng biết chắc chắn có chuyện lớn xảy ra.

Theo con đường uốn lượn đi được một đoạn, Đạm Đài Hoàng dừng bước, nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay Tề Ninh. Tề Ninh thuận theo ánh mắt ông ta nhìn sang, thấy cách đó không xa có một chiếc bàn bạch ngọc, bên cạnh là bốn chiếc ghế đẩu tròn bằng ngọc trắng. Tề Ninh hiểu ý Đạm Đài Hoàng, bèn vịn ông ta đi tới, cẩn thận đỡ ông ta ngồi xuống. Từ đầu đến cuối, Tề Ninh vẫn luôn vô cùng cung kính với Đạm Đài Hoàng.

Trong số tứ đại thế tập hầu tước, Đạm Đài Hoàng là người lớn tuổi nhất, thậm chí còn lớn hơn Tư Mã Lam vài tuổi. Giờ đây trông ông ta đã không còn vẻ uy phong lẫm liệt như năm xưa, tuổi già sức yếu, nhưng trên vầng trán vẫn còn đó khí phách.

Kim Đao lão Hầu gia ra hiệu Tề Ninh ngồi xuống, rồi ngẩng đầu nhìn vầng trăng non lưỡi liềm vừa nhô lên ở phía đông. Tề Ninh cũng không tiện mở lời. Một lát sau, mới nghe lão Hầu gia cất tiếng hỏi: "Con có phải sắp thành hôn không?"

Tề Ninh hơi khựng lại, không ngờ lão Hầu gia vừa mở lời đã hỏi chuyện này, nhưng vẫn cung kính đáp: "Dạ phải, mười tám tháng tám, còn khoảng nửa tháng nữa ạ!"

"Lấy vợ sinh con, lập nghiệp thành gia, rạng danh tổ tông, đây là điều mỗi người đàn ông đều mong muốn." Giọng Đạm Đài Hoàng bình thản: "Năm xưa phụ thân con còn nhỏ hơn con nhiều, lão phu đã quen biết rồi. Con và phụ thân con khác biệt, phụ thân con thuở thiếu thời đã tráng kiện rồi, còn con thì yếu ớt hơn nhiều."

Tề Ninh chỉ cười cười, thầm đoán ý đồ của Kim Đao Hầu.

"Lão phu có ba người con trai, trưởng tử Chích Lân, thứ tử Chích Kỳ, ấu tử Chích Tú." Lão Hầu gia nói như đang lẩm bẩm chuyện nhà, giọng ôn hòa: "Cả trưởng tử và thứ tử đều đã sớm theo lão phu chinh chiến sa trường, lập được không ít chiến công, cũng coi như không làm ô danh Đạm Đài gia."

Tề Ninh trong lòng kỳ lạ, thầm nghĩ trước đây mình nghe nói Kim Đao lão Hầu gia hình như chỉ có hai người con trai, sao tự nhiên lại có thêm một người con trai. Anh ta giữ vẻ mặt bình thản, chỉ nghe lão Hầu gia tiếp tục nói: "Đáng tiếc thứ tử Chích Kỳ trong một trận chiến lại đột nhiên mắc trọng bệnh. Lúc ấy trong quân lan tràn trận bệnh dịch kia, cướp đi sinh mệnh của hàng trăm người. Chích Kỳ phúc phận mỏng, không chết trên chiến trường, mà lại chết vì trọng bệnh."

Tề Ninh hơi khựng lại, lúc này mới hiểu được Kim Đao lão Hầu gia quả thực có ba người con trai, nhưng có một người con đã mắc bệnh qua đời. Anh ta không khỏi khuyên nhủ: "Lão Hầu gia đừng quá bi thương."

Đạm Đài Hoàng thở dài: "Lão phu không phải bi thương vì nó qua đời, mà là đau lòng vì nó không chết trên chiến trường. Lúc ra đi, hẳn là nó rất không cam lòng!"

Tề Ninh thần sắc ngưng trọng, nhưng lại thầm nghĩ, lẽ nào lão Hầu gia đến cung điện chỉ để trò chuyện chuyện gia đình với mình?

"Nam nhi Đạm Đài gia, chết trên chiến trường là một vinh quang." Đạm Đài Hoàng thần sắc cũng nghiêm túc hẳn lên: "Khi trưởng tử Chích Lân chào đời, tổ phụ nó đã mời một vị đại sư xem mệnh cho nó. Lão phu nhớ vị đại sư ấy từng nói với lão phu rằng, lão phu chinh chiến sa trường, sát nghiệp quá nặng, e rằng sẽ tổn hại âm đức của hậu nhân."

Tề Ninh trong lòng thở dài, thầm nghĩ nếu quả thật như lời đó, ngược lại cũng không thể nói là sai. Cẩm Y lão Hầu gia năm xưa chiến công hiển hách, khiến Tề gia trở thành quân công thế gia đứng đầu Đại Sở. Tuy nhiên, ba đời nhà họ Tề đều mất sớm, Tề Cảnh cũng qua đời ở tuổi trung niên, ngay cả vị thế tử Cẩm Y chân chính cũng chết oan chết uổng, có thể nói mạch huyết thống của Cẩm Y lão Hầu gia đã hoàn toàn đứt đoạn.

Một tướng công thành vạn xương khô, danh tướng càng uy chấn thiên hạ thì trên tay càng nhuốm nhiều máu tươi.

"Tổ phụ Chích Lân nghe lời đại sư, lập tức khẩn cầu đại sư ban cho cách hóa giải." Giọng Đạm Đài Hoàng bình thản, không mang chút cảm xúc nào: "Đại sư đã chỉ cách hóa giải, đó là để con cháu Đạm Đài gia trước khi lần đầu xuất chinh sẽ trồng một cây thường ấm, dùng nó để giữ gìn âm đức."

"Cây thường ấm?" Tề Ninh có chút kỳ lạ, nhưng suy nghĩ một chút, dù sao cũng là ở thời đại này, mọi người đối với mệnh số vẫn vô cùng coi trọng. Hơn nữa, sát phạt quá nặng có hại âm đức, đây là truyền thuyết từ xưa cũng có, chứ không phải bịa đặt vô căn cứ.

Đạm Đài Hoàng vẫn êm tai kể tiếp: "Chích Lân lần đầu xuất trận, dựa theo lời của vị Đại sư năm xưa, đã trồng một cây thường ấm. Trải qua trăm trận chiến, dù bị thương vô số lần, nhưng mỗi lần đều có thể chuyển nguy hóa an."

Tề Ninh biết Đạm Đài Hoàng hôm nay đột nhiên kể những chuyện này, tuyệt đối không phải vì tuổi già mà nói lan man. Chắc chắn có ẩn tình. Anh ta cũng không xen lời, kiên nhẫn lắng nghe.

"Chích Lân là trưởng tử của lão phu, làm việc ổn trọng, còn Chích Kỳ lại khác hẳn huynh trưởng nó." Khóe môi Đạm Đài Hoàng khẽ mỉm cười: "Chích Kỳ từ nhỏ đã tinh nghịch, sợ thiên hạ không loạn, từ khi hiểu chuyện đã gây không ít phiền phức. Thằng bé ấy tính tình ngay thẳng, có lòng hiệp nghĩa, có lẽ vì quá giống lão phu thời trẻ nên lão phu cũng vì thế mà dung túng nó rất nhiều. Năm nó lần đầu theo lão phu xuất chinh, nó cứng đầu không nghe theo, cũng không trồng cây thường ấm!"

Tề Ninh ngẩn người một lát, thầm nghĩ, lẽ nào Đạm Đài Chích Kỳ về sau mắc bệnh qua đời, phải chăng thật sự vì không trồng cây thường ấm mà ra nông nỗi ấy?

"Lão phu đối với cây thường ấm một mực nửa tin nửa ngờ. Thằng bé ấy đã cứng đầu không theo, lão phu cũng đành mặc kệ nó." Đạm Đài Hoàng chậm rãi nói: "Nam nhi ra trận chém giết, lập nghiệp thành gia, nào có ai không chết người? Giết một người là giặc, giết vạn người là anh hùng, chuyện này cũng chẳng có gì phải bàn cãi. Lúc ấy lão phu chưa hề nghĩ rằng một cây thường ấm lại thật sự có thể bảo vệ bình an. Mãi cho đến khi Chích Kỳ qua đời, lão phu mới tỉnh ngộ, có lẽ thật sự vì thằng bé ấy không trồng cây thường ấm, mới yểu mệnh mất sớm!"

Kim Đao lão Hầu gia không hổ là xuất thân từ chiến trường máu lửa. Kể lại chuyện cũ này vẫn giữ vẻ bình thản, như đang nói chuyện vặt trong nhà.

"Đại Sở ta chinh phạt tứ phương, lập quốc và định đô. Sau này Chích Lân đi về phía Đông Hải thống lĩnh Đông Hải thủy sư, Chích Tú thì đến Tây Xuyên quân đoàn." Đạm Đài Hoàng nhìn về phía Tề Ninh: "Những năm gần đây, hai cây thường ấm trong Kim Đao Hầu phủ, mỗi ngày lão phu đều tự mình tưới nước. Trải qua mấy thập niên, giờ đây đã thành đại thụ che trời, càng thêm tươi tốt."

Lúc này Tề Ninh mới lên tiếng xen vào: "Hai cây thường ấm ấy, nhất định có thể phù hộ hai vị tướng quân bình an thuận lợi."

Đạm Đài Hoàng khẽ cười nhạt, nói: "Ngày hôm nay, lão phu đã lệnh cho người chặt hạ cây thường ấm mà Chích Lân tự tay trồng hơn ba mươi năm trước, thậm chí còn nhổ tận gốc rễ."

Tề Ninh kinh hãi, thất thanh hỏi: "Chặt cây thường ấm ư?"

"Cây thường ấm là để bảo vệ bọn chúng bình an vô sự. Người đã chết rồi, cây thường ấm giữ lại thì có ích gì?" Đạm Đài Hoàng nói: "Chích Lân đã không còn nữa, cây thường ấm ấy đương nhiên cũng không cần phải tồn tại nữa."

Lời nói ấy như sấm sét giữa trời quang. Tề Ninh mở to hai mắt, đồng tử co rút lại.

Đạm Đài Chích Lân đã chết?

Đại đô đốc Đông Hải thủy sư Đạm Đài Chích Lân đã chết?

Tề Ninh vạn lần không ngờ lại nghe được tin động trời như vậy từ miệng Đạm Đài Hoàng. Anh ta há hốc miệng, nhất thời không thốt nên lời.

Đạm Đài gia là một trong tứ đại thế tập hầu tước, có địa vị cực cao trong nước Sở. Giờ đây Đạm Đài lão Hầu gia tuổi tác đã cao, đã cực ít quan tâm thế sự, nên mọi hy vọng của Đạm Đài gia đều được đặt cả vào Kim Đao thế tử Đạm Đài Chích Lân.

Tề Ninh biết, hai vị công tử của Đạm Đài gia, Đại công tử Đạm Đài Chích Lân thống lĩnh Đông Hải thủy sư, còn Đạm Đài Chích Tú thì đóng quân ở Tây Xuyên xa xôi. Là trưởng tử của Đạm Đài gia, Đạm Đài Chích Lân đã sớm được định sẵn sẽ kế thừa tước vị Kim Đao Hầu.

Nếu nói Tần Hoài quân đoàn từ trước đến nay đều là thế lực của Cẩm Y Tề gia, thì Đông Hải thủy sư chính là thế lực của Kim Đao Đạm Đài gia. Trên lục địa là mãnh hổ, dưới biển là giao long, hai nhà chính là hai trụ cột lớn của đế quốc.

Mặc dù Đạm Đài Chích Tú thống lĩnh Tây Xuyên quân đoàn, nhưng Tây Xuyên quân đoàn binh lực yếu kém, trang bị kém xa các quân đoàn khác, lại thêm nội bộ phe phái đông đảo, ngay cả nhà Tư Mã cũng có một thế lực tại Tây Xuyên quân đoàn. Cho nên, sức mạnh mà Đạm Đài gia thực sự kiểm soát chính là Đông Hải thủy sư dưới trướng Đạm Đài Chích Lân.

Toàn bộ tương lai của Đạm Đài gia đều đặt cả vào Đạm Đài Chích Lân, thế nhưng giờ đây, trụ cột của Đạm Đài gia là Đạm Đài Chích Lân đã chết rồi, sao Tề Ninh có thể không kinh hãi?

Phiên bản chuyển ngữ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép hoặc phân phối lại.