Khi giờ Tý qua đi, toàn bộ thành Cổ Lận ở Đông Hải chìm vào tĩnh mịch. Dù đây là phủ thành của Đông Hải, nhưng dù sao cũng chỉ là một thành nhỏ ven biển, sự phồn hoa náo nhiệt của nó tất nhiên không thể sánh bằng kinh thành.

Trên đường phố quạnh quẽ, một con chó hoang lang thang men theo đường phố đi qua. Khi đến một góc chân tường, thấy một cái bát sứ vỡ, nó định mon men lại gần, nhưng chưa kịp, một bóng người bên cạnh bỗng dưng ngồi phịch xuống. Con chó hoang giật mình, rên khẽ một tiếng rồi quay đầu bỏ đi.

Người vừa ngồi dậy đầu tóc bù xù, bên chân đặt một cây côn gỗ. Hắn lầm bầm chửi con chó hoang vài tiếng rồi lập tức lại ngả mình nằm xuống chân tường, cuộn mình trong chiếc áo rách. Vùng duyên hải Đông Hải, dù ban ngày khá ấm áp, nhưng về đêm khuya thì lại se lạnh.

Trong cơn mơ màng, hắn chợt nghe thấy tiếng "keng" vang lên. Âm thanh này quen thuộc đến lạ thường với hắn – là tiếng tiền rơi vào bát sứ. Với hắn, tiếng này trong trẻo êm tai vô cùng. Hắn tỉnh táo lại ngay lập tức, xoay người ngồi dậy, quay đầu nhìn sang và thấy một bóng người đang đứng cạnh mình.

Tên ăn mày lấy làm lạ, đêm hôm khuya khoắt thế này, chứ đừng nói đến con đường có phần hẻo lánh này, ngay cả con đường lớn nhất, rộng rãi nhất thành Đông Hải cũng chẳng có mấy ai, cớ sao lúc này lại có người bố thí tiền bạc? Khẽ ngẩng đầu, nhờ ánh trăng lờ mờ, hắn thấy một gương mặt gầy gò, khô vàng, đại khái là một nam tử ngoài ba mươi tuổi.

"Đa tạ đại gia đã ban thưởng!" Tên ăn mày liếc nhìn bát sứ, thấy một mẩu bạc nhỏ, liền thầm cảm ơn.

Người kia lại quỳ xổm xuống, nhẹ nhàng vươn tay, trong tay lại là một mẩu bạc vụn lớn hơn. Tên ăn mày hơi giật mình, người kia đã nhẹ giọng hỏi: "Có muốn không?"

Tên ăn mày cười nói: "Đại gia ban thưởng, tự nhiên là ngàn vạn lần cảm tạ." "Tốt." Người kia khẽ gật đầu: "Trong hai mươi tám phân đà của Cái Bang, thuộc bảy túc phía nam, ai là người đang hoạt động ở vùng Đông Hải này?" Hắn hỏi thẳng thừng.

Tên ăn mày biến sắc, nhưng rất nhanh đã tỏ vẻ ngơ ngác, lắc đầu nói: "Đại gia nói gì? Tôi... tôi nghe không rõ!"

Người kia cũng chẳng nói thêm lời thừa, duỗi ra một tay khác. Trong tay hắn lại xuất hiện thêm một vật có hình dạng chim sẻ, chế tác tinh xảo, màu sắc đen nhánh, có vẻ như được chế tác từ gỗ.

Tên ăn mày liếc nhìn một cái, hiện rõ vẻ giật mình. Hắn nhìn quanh một lượt, rồi vội vã đứng dậy, không nói một lời, bước đi ngay.

Người tìm đến tên ăn mày này, tự nhiên chính là Cẩm Y Hầu Tề Ninh, người vừa mới đến thành Cổ Lận Đông Hải.

Tề Ninh có mấy chiếc mặt nạ do Chung Gia tặng trước đó. Khi đi ra ngoài, hắn tất nhiên mang theo bên mình, và lúc này đang đeo mặt nạ để che giấu dung mạo thật sự.

Vật hắn vừa trưng ra chính là Chu Tước lệnh mà Chu Tước trưởng lão Cái Bang đã từng tặng. Chu Tước lệnh trong tay, như thể Chu Tước trưởng lão đích thân đến. Hai mươi tám phân đà của Cái Bang, đặc biệt là bảy túc phía nam đều nằm dưới sự thống lĩnh của Chu Tước trưởng lão. Đệ tử Cái Bang ở bảy túc phía nam khi thấy Chu Tước lệnh, tất nhiên sẽ hiểu rõ sự tình không hề đơn giản.

Tên ăn mày kia không nói một lời, men theo bức tường, rẽ đông rẽ tây, cuối cùng lẩn vào một con hẻm chật hẹp.

Tề Ninh chỉ lặng lẽ đi theo sau, tên ăn mày từ đầu đến cuối không hề quay đầu lại.

Sau khoảng thời gian nửa nén hương, họ đi vào một con ngõ càng chật hẹp hơn. Trong ngõ hẻm tối đen như mực, tên ăn mày dừng bước, quay đầu nhìn Tề Ninh một cái, làm một thủ thế ý bảo hắn đợi một lát. Tề Ninh khẽ gật đầu, tên ăn mày liền đi thẳng vào ngõ sâu.

Đợi một lát, hắn thấy mấy bóng người vội vã tiến ra từ trong ngõ. Cách vài bước thì đồng loạt dừng lại, khí thế ngưng trọng, ánh mắt sắc bén. Người đứng đầu trông chừng khoảng hơn bốn mươi tuổi, dáng người thon gầy. Họ nhìn chằm chằm Tề Ninh. Tề Ninh lại lần nữa giơ Chu Tước lệnh ra phía trước, những người kia nhìn nhau, rồi người đứng đầu khoát tay, thấp giọng nói: "Mời vào!"

Tề Ninh thu hồi Chu Tước lệnh, cũng không khách khí, bước vào ngõ hẻm. Mấy người kia đều cung kính đứng sang một bên. Tề Ninh men theo con hẻm đi thẳng vào, mấy người kia cũng nhanh chóng đi theo. Đi sâu vào ngõ, họ đã thấy một tên ăn mày giơ một bó đuốc đứng trước một cánh cửa sân. Tề Ninh biết đó hẳn là nơi đặt phân đà của Cái Bang. Hắn đi thẳng qua cánh cổng vào trong sân. Mấy người phía sau cũng theo vào sân, rất nhanh có người đóng sập cửa sân lại.

Gã hán tử thon gầy kia đã nhanh chân tiến tới, chắp tay nói: "Kinh Thọ, đà chủ phân đà Trương Nguyệt Lộc, bái kiến các hạ!"

Tề Ninh mỉm cười gật đầu nói: "Kinh đà chủ, lần này ta có việc cần nhờ, đường đột tới nhà, mong đà chủ thứ lỗi cho sự quấy rầy này."

Kinh Thọ giơ tay nói: "Xin mời vào trong phòng!" Rồi dẫn Tề Ninh đi vào. Những người khác đều canh giữ ngoài cửa. Sau khi hai người vào nhà, bên ngoài lập tức cài chốt cửa lại.

Kinh Thọ mời Tề Ninh ngồi xuống, rồi cũng không hỏi lai lịch của Tề Ninh, nói thẳng: "Các hạ có dặn dò gì, xin cứ căn dặn, chỉ cần chúng tôi có thể làm được, sẽ dốc hết sức làm theo."

Tề Ninh nghĩ thầm Chu Tước lệnh này quả nhiên vô cùng hiệu quả. Anh mỉm cười nói: "Kỳ thực cũng không phải chuyện gì to tát. Cái Bang xưa nay nổi tiếng thông tin nhanh nhạy, nên tôi muốn đến thỉnh giáo vài vấn đề." Thấy Kinh Thọ vẫn đứng, anh nói thêm: "Kinh đà chủ cứ ngồi xuống nói chuyện!"

Kinh Thọ ngồi xuống cạnh Tề Ninh, Tề Ninh liền hỏi: "Kinh đà chủ có hiểu biết gì về hải tặc ở Đông Hải không?"

Kinh Thọ khẽ giật mình, nhưng sau đó gật đầu nói: "Biết chút ít."

"Vậy Kinh đà chủ có biết, hiện tại trên biển Đông, tên cướp biển nào đang hoành hành ngang ngược nhất không?" Tề Ninh nhìn Kinh Thọ hỏi.

Kinh Thọ suy nghĩ một chút rồi nói: "Vài năm trước, Đông Hải đúng là nạn hải tặc hoành hành, nhưng ngày nay đã khác xưa nhiều. Hồi đó, trên biển Đông ít nhất cũng có hơn chục toán cướp biển, có toán thậm chí chẳng hề bận tâm đến sự tồn tại của Thủy sư Đông Hải, thường xuyên đánh lén vùng duyên hải. Tuy nhiên, Thủy sư Đông Hải đã diệt trừ hải tặc suốt nhiều năm, rất nhiều băng cướp biển đã chẳng còn được như xưa."

"Kinh đà chủ tất nhiên biết về Hắc Hổ Sa chứ?" Tề Ninh hỏi.

Kinh Thọ gật đầu nói: "Kẻ này xem như tên cướp biển khét tiếng còn sót lại trên biển Đông. Theo tôi được biết, hắn những năm gần đây gây không ít phiền toái cho Thủy sư Đông Hải." Hắn cười nhạt một tiếng, nói: "Từ khi Đạm Đài gia tổ chức Thủy sư Đông Hải đến nay, dù hải tặc vẫn thường xuyên quấy phá vùng duyên hải, nhưng cũng chẳng có tên nào dám thực sự đối đầu với thủy sư. Chỉ có Hắc Hổ Sa là khắp nơi gây khó dễ cho thủy sư, tên này gan dạ quả thực không nhỏ."

"Gây khó dễ cho thủy sư?" Tề Ninh lạ lùng hỏi: "Xin đà chủ chỉ giáo?"

Kinh Thọ suy nghĩ một chút rồi nói: "Danh tiếng của Hắc Hổ Sa, kỳ thực cũng chỉ mới nổi lên hai năm nay thôi." Dừng một chút, hắn thấp giọng nói: "Các hạ hẳn là biết đạo lý 'nuôi cướp để tự trọng' chứ?"

"Nuôi cướp để tự trọng?" Tề Ninh hơi hiểu ra vài điều: "Chẳng lẽ Hắc Hổ Sa này là do Thủy sư Đông Hải dung túng mà thành?"

Kinh Thọ lắc đầu nói: "Dù những tên cướp biển cường hãn ở Đông Hải hầu như đều bị tiêu diệt, nhưng một vài toán cướp biển nhỏ yếu và tàn dư của những băng cướp đã bị tiêu diệt vẫn luôn tồn tại trên biển Đông. Trên thực tế, những kẻ này vốn dĩ không gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cho bờ biển Đông Hải, nhưng đôi khi thủy sư cố ý dung túng, để vài tên cướp biển thỉnh thoảng xuất hiện quấy nhiễu bờ biển một phen... ha ha, thực chất là một cuộc giao dịch."

"Giao dịch?"

"Mỗi lần hải tặc quấy nhiễu một trận, cướp bóc chút vật tư, sau đó Thủy sư Đông Hải sẽ xuất hiện. Hải tặc để lại vài cái thủ cấp rồi bỏ chạy, thủy sư cũng sẽ không truy sát tận cùng. Hai bên ngầm hiểu ý nhau: hải tặc có vật tư, thủy sư lấy thủ cấp báo công, đôi bên cùng có lợi." Kinh Thọ cười nhạt một tiếng: "Trước đây hai bên vẫn luôn như vậy, đã thành quy củ rồi."

Tề Ninh trong lòng thở dài, nhưng cũng có thể lý giải.

Nếu không có chuột, mèo sẽ mất đi giá trị ban đầu của nó. Thủy sư Đông Hải, nếu tiêu diệt hải tặc không còn một mống, dù triều đình không đến mức giải tán, thì chắc chắn sẽ làm suy yếu thực lực thủy sư, bất kể là về vật tư hay các phương diện khác.

Là lực lượng trực tiếp nhất của Đạm Đài gia Kim Đao, Đạm Đài gia đương nhiên sẽ không trao cho triều đình bất kỳ cơ hội nào để làm suy yếu thủy sư. Nếu hải tặc vẫn luôn quấy phá bờ biển Đông Hải, thì những vật tư và ban thưởng mà thủy sư nhận được từ triều đình, tự nhiên sẽ không bị cắt giảm hay ngừng lại.

"Nếu cứ mãi như thế, hải tặc và thủy sư bình an vô sự, người chịu thiệt thòi chỉ là bá tánh duyên hải." Kinh Thọ nói: "Thế nhưng, mấy năm trước, Hắc Hổ Sa này đột nhiên xuất hiện, thì cục diện này liền bị phá vỡ."

"Hắc Hổ Sa này thực lực rất mạnh?"

"Theo tôi được biết, lúc trước trên Đông Hải còn có băng hải tặc của Mầm Bát Tử khá mạnh, Hắc Hổ Sa chính là thủ hạ của Mầm Bát Tử." Kinh Thọ chậm rãi nói: "Tuy nhiên, Mầm Bát Tử là k��� tàn bạo, lại tự cao tự đại làm càn. Mỗi lần cướp bóc, hắn đều bắt đi một đám nữ tử nhà lành, vì thế lần nào cũng khiến thủy sư phải trả giá bằng vài mạng người. Kẻ này cướp bóc rất nhiều lần, khiến thủ hạ chết chóc thảm hại nhất, nên người ta đều nói kẻ này chỉ vì tư lợi, căn bản không màng đến tính mạng thuộc hạ."

Tề Ninh khẽ gật đầu. Kinh Thọ tiếp tục nói: "Về sau, bên Mầm Bát Tử xảy ra nội chiến, Mầm Bát Tử bị giết. Hắc Hổ Sa liền thay thế, trở thành đầu lĩnh mới. Theo tôi được biết, người này rất được thuộc hạ ủng hộ. Hơn nữa, sau khi lên ngôi, hắn lặng lẽ thu phục được vài toán hải tặc trên biển, thực lực nhanh chóng mở rộng. Chưa đầy nửa năm, phần lớn hải tặc trên biển đã trở thành thuộc hạ của hắn!"

"Có thể trong khoảng thời gian ngắn thu phục nhiều băng cướp như vậy, Hắc Hổ Sa này hóa ra cũng có chút tài cán." Tề Ninh tựa lưng vào ghế, dường như đang suy nghĩ.

"Thủy sư bên này thấy Hắc Hổ Sa lớn mạnh, tất nhiên không thể dung thứ hắn, liền xuất binh vây quét. Thế nhưng Hắc Hổ Sa này lại vô cùng giảo hoạt, thủy sư mấy lần xuất binh đều thất bại thảm hại mà quay về, nghe nói ngay cả bóng dáng Hắc Hổ Sa cũng không thấy đâu." Kinh Thọ trên mặt lộ rõ vẻ tán thán: "Từ đó về sau, thủy sư và Hắc Hổ Sa hoàn toàn trở thành kẻ thù."

Tề Ninh cau mày nói: "Nếu nói vậy, hai năm nay Hắc Hổ Sa vẫn luôn là cái gai trong mắt của Thủy sư Đông Hải sao?"

"Là đại họa!" Kinh Thọ nói: "Năm ngoái, một kho lương của Thủy sư Đông Hải bị hỏa hoạn thiêu rụi. Dù được cứu kịp thời, nhưng lương thảo cũng cháy mất hơn phân nửa."

"Là Hắc Hổ Sa gây nên?"

"Chính xác." Kinh Thọ nói: "Hắc Hổ Sa gan trời, không những đốt kho lương của thủy sư, mà còn để lại Hắc Sa cờ. Từ khi thủy sư được thành lập đến nay, chưa từng có tên hải tặc nào ngang ngược như vậy. Hắc Hổ Sa này là kẻ đầu tiên dám công khai đối đầu với thủy sư."

Tề Ninh nhíu mày. Kinh Thọ tiếp tục nói: "Mấy tháng trước, thủy sư bên kia bắt được vài tên gián điệp hải tặc, xử tử tất cả và treo thủ cấp của chúng ở bờ biển, vốn dĩ muốn uy hiếp Hắc Hổ Sa. Ai ngờ chỉ trong một đêm, tất cả thủ cấp đều bị đánh cắp, còn có mấy tên binh sĩ thủy sư bị giết. Ha ha, đối với Thủy sư Đông Hải mà nói, đây thật sự là nỗi sỉ nhục lớn. Đại đô đốc Đạm Đài kia đã phái đội thuyền đuổi bắt, nhưng vẫn không thu hoạch được gì. Đại đô đốc Đạm Đài xuất thân danh tướng, tính tình cao ngạo, chịu nỗi nhục này e rằng phải hộc máu!"

Mọi quyền lợi đối với bản biên tập này đều thuộc về truyen.free, những người đã dốc tâm chuyển ngữ.