Phủ đô đốc hoàn toàn tĩnh mịch. Bọn người hầu đã sớm nghỉ ngơi, chỉ còn phòng Hầu tổng quản lờ mờ ánh đèn. Nơi duy nhất khác còn sáng đèn là viện tử đặt di thể vợ chồng Đạm Đài Chích Lân. Viện tử này phòng bị sâm nghiêm, trong ngoài đều bố trí người canh gác. Ngay cả người trong phủ đô đốc cũng không được phép tùy tiện đến gần.

Cả phủ đô đốc chìm trong màn đêm, toát lên vẻ trang nghiêm nhưng cũng đầy lạnh lẽo.

"Lão tổng quản, nếu như nói Đại đô đốc vợ chồng không thân mật như người ngoài vẫn tưởng, vậy phu nhân vì sao lại cam nguyện tự vẫn vì Đại đô đốc?" Tề Ninh chăm chú nhìn lão tổng quản: "Điều này thật sự không hợp tình hợp lý."

Hầu tổng quản gật đầu nói: "Đúng thế. Lão nô sống lâu, cũng đã chứng kiến biết bao lẽ đời. Nếu là đi theo người đã khuất, đó phải là tình cảm sâu đậm đến mức tận cùng. Nhưng phu nhân đối với Đại đô đốc, tuyệt nhiên không có tình cảm sâu nặng đến vậy." Ông lắc đầu thở dài: "Thật ra theo lão nô thấy, Đại đô đốc có tình cảm sâu sắc hơn với những tướng sĩ dưới trướng, đặc biệt là Trầm tướng quân. Đại đô đốc và Trầm tướng quân là huynh đệ sinh tử, tình thâm nghĩa trọng."

"Vậy Trầm tướng quân tối nay có ở phủ đô đốc không?"

"Trầm tướng quân đã đến quân doanh từ trước khi hoàng hôn," Hầu tổng quản đáp. "Sau khi Đại đô đốc qua đời, Trầm tướng quân ngày đêm vất vả. Nghe nói bên quân doanh có vài việc cần xử lý, nên ngài ấy đã đến đó."

Tề Ninh trầm ngâm giây lát rồi hỏi: "Lão tổng quản, ông thấy Trầm tướng quân là người thế nào?"

"Hầu gia, Trầm tướng quân quả thật là một người tốt," Hầu tổng quản lập tức đáp. "Từ khi theo bên Đại đô đốc, ngài ấy luôn cẩn trọng, hết lòng phò tá. Thủy quân Đông Hải có được ngày hôm nay, công lao của Trầm tướng quân là không thể tách rời. Hơn nữa, Trầm tướng quân đối với Đại đô đốc còn vẹn nguyên nghĩa tình huynh đệ!" Ông ngừng một lát rồi nói tiếp: "Năm ngoái Đại đô đốc lâm bệnh nặng, có lẽ là do làm việc quá sức, nằm liền mười ngày, tất cả đều do Trầm tướng quân đích thân chăm sóc."

"Vậy còn phu nhân?"

Hầu tổng quản cười khổ: "Như tôi vừa nói, tình cảm giữa phu nhân và Đại đô đốc không thực sự tốt đẹp. Dù lúc ấy phu nhân cũng ở bên chăm sóc, nhưng hai người hầu như không nói chuyện với nhau. Chờ đến khi Trầm tướng quân tới, Đại đô đốc mới bắt đầu vui vẻ cười nói. Mấy hôm đó, Đại đô đốc và Trầm tướng quân trò chuyện rất tâm đắc, còn phu nhân thì lại bị bỏ quên sang một bên." Ông hạ giọng: "Hầu gia có điều chưa biết. Ngày ngài đến Đông Hải, sau khi nghiệm qua di thể Đại đô đốc, tối hôm đó, Trầm tướng quân đã một mình nhốt mình trong phòng khóc suốt nửa ngày trời!"

"Trầm tướng quân khóc?"

Hầu tổng quản gật đầu: "Sau khi Đại đô đốc qua đời, Trầm tướng qu��n đã sắp xếp mọi việc thật thỏa đáng, sợ rằng tin tức bị lộ ra ngoài nên ngài ấy đích thân canh giữ ở phủ đô đốc. Chờ Hầu gia đến, có lẽ Trầm tướng quân mới cảm thấy nhẹ nhõm phần nào, nên tối hôm đó mới đau đớn khóc nghẹn ngào. Đêm đó, lão nô có việc muốn tìm ngài ấy bàn bạc, nên tình cờ thấy được. Những người khác đều không hề hay biết." Ông thở dài, nói: "Trầm tướng quân và Đại đô đốc là huynh đệ sinh tử, đã ở bên nhau nhiều năm như vậy. Nay Đại đô đốc ra đi, Trầm tướng quân tự nhiên bi thống vô cùng. Thật tội nghiệp cho ngài ấy đã nén chịu hơn mười ngày, chỉ chờ Hầu gia đến rồi mới có thể bộc lộ ra!"

"Thật là một người nặng tình!" Tề Ninh cũng khẽ gật đầu than thở, rồi nghiêng người về phía trước, hỏi: "Lão tổng quản, khi phu nhân qua đời, bà ấy có để lại di thư. Phần di thư đó ông cũng đã xem qua rồi, vậy ông có chắc chắn đó là do phu nhân để lại không? Hay có khả năng là người khác đã giả mạo chữ viết?"

Hầu tổng quản xua tay nói: "Hầu gia, lão nô xin cam đoan, phần di thư đó chắc chắn là do phu nhân để lại, không còn nghi ngờ gì nữa."

"À?" Tề Ninh nói: "Lão tổng quản vì sao lại chắc chắn như thế?"

"Bút tích," Hầu tổng quản đáp. "Tuy phu nhân là phụ nữ, nhưng bà rất thông hiểu thi thư, bình thường cũng thích thư họa. Khi rảnh rỗi, bà thường tự mình vẽ vời, viết chữ để giải khuây, nhưng không muốn ai thấy. Sau đó, những bức thư họa ấy đều bị đốt đi. Ngoại trừ thị nữ thân cận của bà, chỉ có lão nô từng được nhìn thấy. Hơn nữa, phu nhân muốn thứ gì cũng không tự mình nói ra mà chỉ liệt kê danh sách, giao cho lão nô đi mua. Phụ nữ biết chữ không nhiều, nên chữ viết của phu nhân, lão nô nhớ rõ mồn một. Người khác chưa từng thấy qua, nên rất khó mà bắt chước được."

Tề Ninh đưa tay chống cằm, trầm ngâm một lát rồi nói: "Nghĩa là, di thư đúng là do phu nhân để lại, nhưng những gì ghi trong đó chưa chắc là lời thật lòng của bà ấy. Phu nhân mới ngoài ba mươi tuổi, tuổi còn đẹp, lại vừa sinh hạ tiểu công tử chưa lâu. Kể cả nếu có tình sâu nghĩa nặng với Đại đô đốc, vì mặt mũi của tiểu công tử, bà ấy cũng sẽ không lãng phí tính mạng mình. Huống hồ, tình cảm vợ chồng giữa bà ấy và Đại đô đốc lại lạnh nhạt, càng không lý nào lại bỏ lại tiểu công tử để đi theo Đại đô đốc!"

Hầu tổng quản gật đầu: "Điều này tuy không thể nói ra với người ngoài, nhưng sự thật đúng là như vậy."

"Lão tổng quản, vậy ông có biết Đại đô đốc có người phụ nữ nào khác không?" Tề Ninh do dự một chút rồi cuối cùng cũng hỏi: "Ngài ấy có yêu mến cô nương nào khác chăng?"

Hầu tổng quản nét mặt nghiêm nghị: "Hầu gia, Đại đô đốc tuyệt nhiên không phải loại người như vậy! Lão Hầu gia từ nhỏ đã dạy dỗ rất nghiêm khắc, đặc biệt đặt nhiều kỳ vọng vào Đại đô đốc. Ngài ấy ngoài việc uống chút rượu, không có bất kỳ ham mê nào khác, đối với nữ sắc càng không hề màng tới. Sở thích lớn nhất của Đại đô đốc chính là đọc binh thư. Ngài ấy đã sớm lập lời thề tận trung Đại Sở, giúp Đại Sở nhất thống thiên hạ, vì thế toàn bộ tinh thần đều đặt vào quân vụ, bình thường cũng rất ít giao thiệp với người khác."

"À?"

"Mấy gia tộc lớn ở Đông Hải, nhiều năm qua đã mấy lần mời Đại đô đốc dự tiệc, nhưng ngài ấy chưa từng để tâm," Hầu tổng quản nghiêm mặt nói. "Năm đó, Giang Mạn Thiên mấy lần đến phủ bái kiến, Đại đô đốc chỉ nói rằng công việc địa phương thuộc về chính quyền quản lý, ngài ấy là quân nhân, chỉ phụ trách quân vụ. Việc của các gia tộc lớn hoàn toàn không liên quan đến quân vụ, không cần thiết phải gặp gỡ. Bởi vậy, Giang Mạn Thiên và những người đó thậm chí còn chưa từng được ngồi lại nói chuyện với Đại đô đốc."

Tề Ninh hơi kinh ngạc. Hầu tổng quản tiếp lời: "Đội tàu của Giang Mạn Thiên buôn bán trên biển rất phát đạt. Trước kia còn cần quan thuyền hộ tống, nhưng Đại đô đốc cũng chỉ giao cho Trầm tướng quân xử lý những việc này, từ trước đến nay không hề qua lại với các gia tộc đó."

Tề Ninh khẽ gật đầu, thầm nghĩ Đạm Đài Chích Lân quả là một người cẩn trọng.

Dù sao, triều đình trước đây đã ra lệnh thủy sư Đông Hải không được can thiệp chính sự địa phương. Đó là vì lo ngại Đạm Đài gia, vốn đang nắm binh quyền, sẽ qua lại quá mật thiết với các thương nhân địa phương, tạo thành thế lực có cả binh quyền lẫn tài lực. Ngay cả khi Đạm Đài gia không có ý đồ gì khác, triều đình ắt sẽ vẫn cảnh giác và đề phòng. Bất cứ vị thần tử nào bị Hoàng đế nghi kỵ, tự nhiên sẽ không có kết cục tốt đẹp. Đạm Đài gia đương nhiên hiểu rõ điều này. Đạm Đài Chích Lân giữ chức Thủy sư đô đốc nhiều năm, việc ngài ấy giữ khoảng cách với các thân hào địa phương ở Đông Hải, tự nhiên cũng là một cách để bảo vệ gia tộc Đạm Đài.

Thấy Tề Ninh như có điều suy nghĩ, Hầu tổng quản thận trọng nói: "Hầu gia, nếu Đại đô đốc thực sự bị người hãm hại, lão nô cầu xin ngài nhất định phải tìm ra hung thủ. Bằng không, Đại đô đốc chết cũng không thể nhắm mắt!"

"Lão tổng quản cứ yên tâm, tôi sẽ cố gắng hết sức." Tề Ninh định đứng dậy, nhưng chợt nhớ ra điều gì đó, bèn hỏi: "Lão tổng quản, còn một chuyện nữa tôi muốn hỏi ông một chút."

"Hầu gia thỉnh giảng!"

"Nghe nói lần này Đại đô đốc từ quân doanh trở về, là vì nhìn tiểu công tử." Tề Ninh thấp giọng nói: "Không biết Đại đô đốc tại phủ chờ đợi mấy ngày?"

"Đại đô đốc quả thật là vì tiểu công tử mà trở về," Hầu tổng quản nói. "Từ khi tiểu công tử ra đời, quan hệ giữa Đại đô đốc và phu nhân đã tốt đẹp hơn trước rất nhiều. Trước kia, trước mặt chúng tôi, Đại đô đốc chưa từng nói lời quan tâm phu nhân, nhưng sau khi tiểu công tử sinh ra, ngài ấy thỉnh thoảng hỏi han ân cần phu nhân." Ông ngừng lại một chút rồi tiếp lời: "Nửa năm nay, số lần Đại đô đốc trở về cũng nhiều lên, một tháng về đến năm sáu lần. Mặc dù phần lớn là ở lại một đêm rồi đi ngay, nhưng cũng đã rất khác biệt so với trước kia. Lần này trở về, Đại đô đốc tâm tình rất tốt, nói là sẽ ở lại ba ngày để bầu bạn cùng phu nhân và tiểu công tử. Lão nô nhìn thấy cũng thấy vui mừng trong lòng."

"Ông nói lần này Đại đô đốc trở về, tâm tình rất tốt ư?" Sắc mặt Tề Ninh nghiêm nghị.

Hầu tổng quản gật đầu: "Lúc Đại đô đốc trở về, lão nô ��ứng chờ đón ở cổng lớn. Đại đô đốc còn nói chuyện khá lâu với lão nô, xem ra tâm tình quả thực rất tốt. Hơn nữa, ngài ấy còn mang theo một rổ vỏ sò đủ loại về, nói là muốn cho tiểu công tử chơi đùa."

"Xem ra tiểu công tử ra đời, quả thật đã khiến Đại đô đốc cởi mở lòng mình." Tề Ninh tựa hồ đang nói với Hầu tổng quản, lại tựa hồ đang nói một mình. Anh suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: "Lão tổng quản, những ngày đó ông đều hầu hạ bên cạnh Đại đô đốc sao?"

Hầu tổng quản gật đầu. Tề Ninh lập tức hỏi: "Vậy từ lúc Đại đô đốc trở về cho đến khi ngài ấy tự vận, đó là mấy ngày?"

"Ba ngày!" Hầu tổng quản không chút do dự đáp. "Lão nô nhớ rõ, sáng hôm sau Đại đô đốc sẽ phải về quân doanh, cho nên tối hôm đó tôi đặc biệt dặn phòng bếp chuẩn bị những món ăn ngon hơn. Đại đô đốc ở trong quân doanh thường ăn uống đạm bạc, nên mỗi lần ngài ấy về, lão nô đều sẽ bảo phòng bếp dùng chút tâm huyết." Ông cười khổ: "Chính vào tối hôm đó, Đại đô đốc đột nhiên tự tận. Trước đó, lão nô hoàn toàn không hề nghĩ tới. Tối hôm đó dùng cơm tối xong, Đại đô đốc đi thư phòng. Gần đến nửa đêm mà ngài ấy vẫn chưa về phòng. Phu nhân cho người đến nhắn, bảo lão nô đi gọi Đại đô đốc về phòng nghỉ ngơi."

"Vì sao phu nhân không trực tiếp phái người khác đến mà lại phải phiền đến lão tổng quản?"

"Lúc ở thư phòng, Đại đô đốc không cho phép người khác quấy rầy," Hầu tổng quản giải thích. "Ngoài lão nô ra, không ai dám đến gần. Chắc hẳn vì vậy mà phu nhân mới làm thế."

"Cho nên lão tổng quản phát hiện tình huống không đúng?"

"Phu nhân chủ động phái người mời Đại đô đốc về phòng, lão nô trong lòng mừng rỡ, lập tức đi đến thư phòng." Hầu tổng quản hồi ức: "Trong thư phòng đèn vẫn sáng. Lão nô gọi mấy tiếng, nhưng Đại đô đốc vẫn không đáp lời. Cửa phòng đẩy không ra, lại bị khóa trái từ bên trong. Không có tiếng động gì đáp lại, lão nô cảm thấy có điều chẳng lành, nên lập tức đi bẩm báo phu nhân. Phu nhân mang theo hai tên nha hoàn đến, rồi sau đó..." Nói đến đây, vành mắt ông lại ửng hồng.

Sắc mặt Tề Ninh càng nghiêm trọng hơn, anh thấp giọng hỏi: "Lão tổng quản, trước ngày hôm đó, phu nhân có bao giờ phái người mời Đại đô đốc về phòng nghỉ ngơi không?"

Hầu tổng quản suy nghĩ một lát, lắc đầu: "Hình như là chưa từng có. Đại đô đốc trước đó đều là vội vã đến rồi lại vội vã đi. Dù có ở lại một đêm thì cũng đều đến nửa đêm mới về phòng nghỉ ngơi." Ông hơi nheo mắt lại, trầm mặc một chút, rồi cuối cùng rất khẳng định nói: "Đó là lần đầu tiên! Trước kia phu nhân chưa từng cho người thúc giục Đại đô đốc!"

Tề Ninh hít sâu một hơi, ánh mắt nhìn về phía ngọn đèn, trong đôi mắt lóe lên vẻ sắc lạnh như dao.

Bản văn này được biên tập và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hy vọng quý vị sẽ tìm thấy niềm vui khi đọc.