Lão già nghe tiếng cười vang, bỗng nhiên biến sắc mặt.

Ông ta chật vật đứng dậy từ vũng nước.

Người đánh xe và đoàn tùy tùng phía sau vội vã chạy đến đỡ.

Những kẻ cười đùa, mắng mỏ đang rảnh rỗi bỗng nhận thấy lão già này lại có nhiều tùy tùng đến thế. Sực nhận ra thân phận ông ta chẳng hề đơn giản, chúng lập tức tan biến vào màn mưa.

"Tôn Công ơi... lẽ ra phải để tôi dẫn đường trước, ai... sao lại ra nông nỗi này..."

Người được gọi là Tôn Công này, đương nhiên chính là Tôn Thừa Tông.

Ông vốn chướng mắt Ngụy Trung Hiền, nhưng khi ở Liêu Đông lại chẳng có cách nào đối phó tên hoạn quan ấy. Bởi vậy, ông đâm ra hờn dỗi, xin nghỉ phép về quê.

Tôn Thừa Tông tính khí cương trực, ở quê hai năm, tính tình cũng đã bớt ngang tàng phần nào. Mấy năm qua, tình hình đất nước không mấy tốt đẹp khiến ông vô cùng thất vọng, cho đến khi Thiên Khải hoàng đế hạ chiếu thư khẩn thiết mời ông về kinh. Ông do dự một ngày, rồi vẫn quyết định nhận lời.

Dù sao... Hoàng đế là do ông dạy dỗ, tính khí của Thiên Khải, ông hiểu rất rõ.

Thiên Khải cực kỳ thông minh, tầm nhìn cũng độc đáo.

Nhưng khuyết điểm cũng quá rõ ràng: do dự thiếu quyết đoán, quá nặng tình cảm, lại dễ tin người.

Tôn Thừa Tông cảm thấy mình nên đứng ra, gặp Hoàng đế Thiên Khải trước một lần.

Nhưng khi đến được Kinh sư, ông lại phát hiện... nơi đây vẫn tệ hại như hai năm trước ông rời đi.

Lòng ông ảm đạm, bất giác vẫy vẫy tay trong mưa. Chiếc áo choàng trên người đã ướt sũng, nhưng nhất thời chẳng tìm thấy nơi nào để thay. Ông chỉ đành cười khổ: "Khi ta rời kinh, cảnh tượng cũng thế này. Hai năm rồi mà chẳng thay đổi chút nào, ai... Việc này không trách các ngươi, các ngươi đừng tự trách. Lỗi là do lão phu không nhìn đường thôi."

Nói đoạn, ông bảo đoàn tùy tùng ra sức kéo chiếc xe ngựa khỏi vũng lầy.

Một người tùy tùng vì giẫm phải vũng bùn, trong đó còn lẫn cả những vỏ trái cây không biết từ đâu ra, thế là khi đang kéo xe, hắn trượt chân ngã sấp mặt.

Tôn Thừa Tông bất chợt bật cười. Thấy ông cười, những người khác cũng cười theo.

Tôn Thừa Tông bước tới, đỡ người tùy tùng đứng dậy, vừa cười vừa nói một cách dí dỏm giữa sự vất vả: "Không sao, không sao."

"Mời Tôn Công lên xe ạ."

"Không cần lên xe." Tôn Thừa Tông nói: "Giờ mà lên xe, còn không bằng đi bộ!"

"Nhưng mà... trời đang mưa ạ..."

Tôn Thừa Tông chỉ vào bộ quần áo ướt sũng của mình rồi nói: "Ngồi trong xe chẳng lẽ không ướt sũng sao? Ta thấy nước mưa này còn sạch hơn nước bẩn ngoài kia."

Mọi người im lặng.

Đương nhiên, Tôn Thừa Tông cũng ỷ vào thân thể mình vẫn còn cường tráng. Ở Liêu Đông trong hoàn cảnh gian khổ như vậy, ông cũng nhờ có một sức khỏe tốt mới sống sót trở về. Về quê rồi ông cũng chẳng mấy khi nhàn rỗi, thậm chí còn khỏe hơn nhiều thanh niên bình thường một ngày ăn hai cân thịt, khiến người khác phải nể phục.

Dù đã ướt như chuột lột, ông vẫn tiếp tục bước đi.

Đường phố quanh co, dù sao dân chúng cũng chẳng quan tâm lắm. Đâu đâu cũng thấy chất đầy tạp vật trước cửa nhà, những đống rác thải lớn nhỏ và nước bẩn theo mưa chảy ra từ chúng. Cho dù trời đang mưa, trong không khí vẫn nồng nặc mùi hôi thối khó chịu.

Thỉnh thoảng, vài đứa trẻ con ở góc tường, lôi "chim" ra, tè thẳng vào tường, vừa tè vừa reo lên: "Trời mưa nha, trời mưa nha."

Tôn Thừa Tông giẫm trên những vũng bùn và nước mưa, từng bước một khó khăn tiến về phía trước.

Thoáng chốc, họ đã gần đến cổng tò vò vào nội thành.

Bất ngờ, Tôn Thừa Tông ngẩng đầu nhìn cổng tò vò, khoát tay ra hiệu, đoàn tùy tùng liền lập tức dừng bước.

Tôn Thừa Tông vuốt vuốt bộ râu ướt sũng nói: "Vào cửa này, các ngươi phải cẩn thận. Bên trong chính là Thanh Bình phường, cái phường này hồi lão phu rời kinh còn tệ hơn cả ngoại thành. Mọi người phải cẩn thận bước chân, và cả... túi hành lý nữa, đừng để kẻ trộm lấy mất. Đoàn người lão phu mà ở trong kinh thành này còn bị trộm, làm sao có mặt mũi nào gặp Bệ hạ đây."

Trong số tùy tùng này, có người từng theo hầu Tôn Thừa Tông ở kinh thành trước đây, cũng có người lần đầu tiên được đưa từ nông thôn lên.

Người lần đầu đến thì còn chưa hiểu rõ, nhưng những người từng ở kinh thành thì lập tức cảnh giác.

Lời này tuyệt đối không phải nói đùa.

Con cháu các quân hộ ở Thanh Bình phường khá đông, hơn nữa đều là những quân hộ đã sa sút. Điều này dẫn đến việc một mặt, vì nghèo khó nên môi trường sống của họ vô cùng tồi tệ; mặt khác, không giống các hộ dân thường có thể tự tổ chức thành phường hội, tuyệt đại đa số bọn họ chỉ có thể ăn chơi lêu lổng, thế nên nạn trộm cắp, cướp bóc xảy ra không ít.

Mọi người thận trọng, lập tức theo Tôn Thừa Tông bước vào cổng tò vò.

Nhưng nào ngờ... Vừa bước qua cổng tò vò, Tôn Thừa Tông đã ngây người.

Dưới chân... chẳng còn là đường phố lầy lội đầy bùn đất nữa, mà là con đường lát đá cứng cáp, phía trên được quét dọn sạch sẽ. Đường sá khá nhẵn nhụi, không chỉ vậy... gần như không hề có chỗ nào đọng bùn, ngay cả vũng nước cũng ít.

Dọc đường rất sạch sẽ, dù vẫn còn vài căn nhà lụp xụp, nhưng ngay cả mặt tiền những căn lều ấy cũng được dọn dẹp khá gọn gàng.

Cảm giác này khiến những người vừa trải qua quãng đường lầy lội kinh khủng, khi đặt chân vào đây, bỗng thấy lòng mình thanh thản lạ thường.

Ngoài ra, những kẻ ăn không ngồi rồi như trước kia... cũng chẳng thấy đâu.

Người đi đường ai nấy đều vội vã, gần như không thấy bóng dáng một kẻ nhàn rỗi nào.

Tôn Thừa Tông ngạc nhiên không thôi, thốt lên: "Đây là Thanh Bình phường sao?"

Tôn Thừa Tông nghi ngờ không biết mình có đi nhầm chỗ không.

Lão bộc phía sau nói: "Dạ không giống lắm ạ. Con nhớ trước đây nó không như thế này, lạ thật. Rõ ràng từ đây đi vào là Thanh Bình phường mà."

Tôn Thừa Tông nhìn trái nhìn phải, cố gắng nhận ra, nhưng chẳng tài nào tìm thấy chút dấu vết nào của Thanh Bình phường năm xưa.

Tôn Thừa Tông cuối cùng vẫn xác nhận đây ch��nh là Thanh Bình phường, chỉ là cười khổ nói: "Phải đến tận đây mới thấy rõ cái cảm giác xa cách mấy năm trời. Ở những nơi khác, ta luôn thấy mọi thứ vẫn như cũ, nhưng đến được đây... mới thực sự nhận ra có sự khác biệt."

Trong lúc nhất thời, ông không khỏi cảm khái.

Bước chân vẫn không dừng lại, ông tiếp tục đi về phía trước, bất chợt thấy một đội người mặc áo tơi, đeo đao đang tiến đến.

Tôn Thừa Tông đã có thể hình dung được, khi một đội người như vậy xuất hiện, lập tức sẽ khiến dân chúng dọc đường phải né tránh, đi đường vòng.

Sau khi đỗ Tiến sĩ, ông đã ở kinh thành nhiều năm.

Trong kinh thành, dù là Thuận Thiên Phủ, Đông Xưởng, Cẩm Y Vệ, hay Năm thành Binh Mã Ti, hễ cứ có đội nhân mã nào như thế này đứng giữa đường, thế nào cũng khiến nhiều người cảnh giác.

Nhưng rất nhanh, Tôn Thừa Tông ngạc nhiên nhận ra, mọi người lại dường như chẳng hề để tâm.

Những người này, đầu đội mũ rộng vành, mặc áo tơi nặng nề, chân đi ủng da, bước dọc theo lề đường, cố gắng không chiếm lối đi.

Ai nấy đều khôi ngô cao lớn, toát ra vẻ tinh anh chất phác, hông đeo chuôi đao. Họ lướt qua Tôn Thừa Tông rồi đi xa...

Trong màn mưa phùn, Tôn Thừa Tông sửng sốt hồi lâu.

Nhìn qua khe hở của chiếc áo tơi, ông có thể nhận ra, đội người này, bên trong hẳn là các Cẩm Y Vệ mặc ngư phục.

Từ bao giờ mà... Cẩm Y Vệ lại có kỷ luật nghiêm minh đến thế? Điều này trước đây tuyệt đối không thể thấy ở Kinh sư.

Hồi trước, Cẩm Y Vệ mà ông từng thấy, vào những ngày mưa thế này, tuyệt đối sẽ không ra ngoài, càng chẳng xếp hàng mà đi. Hoặc là họ sẽ tìm một chỗ nào đó đánh bạc, hoặc lợi dụng trời mưa, mấy kẻ ba chân bốn cẳng xông vào quán trà nào đó uống nước. Đương nhiên... tiền trà thì chắc chắn không trả, mà lúc về còn phải thu thêm một khoản "lộ phí" nữa.

Dân chúng khi thấy những người này, thường phải vội vã tránh xa, đi đường vòng. Đâu có như bây giờ, người đi đường hai bên dường như đã quen thuộc, lướt qua họ mà chẳng hề có chút gì khác lạ.

"À?" Tôn Thừa Tông tò mò nói: "Nơi đây trật tự quy củ quá, chẳng hay là vì lẽ gì?"

Tôn Thừa Tông càng nhìn càng lấy làm giật mình. Ông tiếp tục tiến lên, phía trước là một khu chợ náo nhiệt.

Khu chợ là những dãy cửa hàng nối tiếp nhau, vô cùng náo nhiệt. Dù trời mưa, vẫn không ít người đội mưa tìm đến.

Chỉ thấy các thương hộ ra sức chào hàng, người đi đường có kẻ chỉ lướt qua, nhưng phần lớn là nán lại ngắm nhìn, mua sắm.

Nếu là ở Đông Thị hay Tây Thị, chắc chắn sẽ lộn xộn không thể tả.

Nhưng ở đây, dù ồn ào, mọi thứ vẫn trật tự, quy củ.

Các loại biển hiệu rực rỡ được treo lên, bày bán tơ lụa, vải vóc, dầu muối tương dấm, cùng với các cửa hàng gạo, tửu quán, trà lâu... Tiếng rao hàng vang lên liên hồi.

"Lão gia, đằng kia có một quán trà, chi bằng người vào ngồi nghỉ một lát, cũng tiện thay y phục."

Tôn Thừa Tông gật đầu.

Mọi người bước vào quán trà được trang hoàng mới mẻ, lập tức có tiểu nhị tiến đến đón.

Quán trà này đông khách thật, ngay cả lúc này mà vẫn nườm nượp người ra vào.

Tiểu nhị nhìn thấy dáng vẻ của Tôn Thừa Tông, liền lo lắng nói: "Khách quan sao lại ướt sũng thế này? Xin người cứ vào hậu viện thay bộ quần áo khô ráo cho thoải mái."

Tôn Thừa Tông cũng vừa hay có ý định đó, ông gật đầu, rồi chợt nhìn người tiểu nhị nói: "Ngươi là quân hộ Thanh Bình phường sao?"

Tiểu nhị cười khà khà đáp: "Dạ, là con cháu quân hộ ạ."

"Ồ." Tôn Thừa Tông gật đầu.

Sau khi Tôn Thừa Tông thay một bộ y phục sạch sẽ, cả người ông nhẹ nhõm hẳn. Ông lập tức ngồi xuống bàn trà, người tiểu nhị kia liền tươi cười đến gần hỏi: "Khách quan muốn dùng gì ạ?"

Tôn Thừa Tông ôn tồn nói: "Ngươi cứ hỏi các tùy tùng của ta xem họ muốn gì trước, còn lão phu... tùy tiện một chén trà cho đỡ khát là được."

Tiểu nhị cười gật đầu, ra chiều đã quen với yêu cầu này.

Không lâu sau, trà được dâng lên.

Tôn Thừa Tông không khỏi lấy làm lạ, nhìn người tiểu nhị hỏi: "Con cháu quân hộ Thanh Bình phường cũng ra ngoài mưu sinh sao?"

Người tiểu nhị nghe xong, liền vui vẻ đáp: "Không mưu sinh thì cả nhà già trẻ biết lấy gì mà ăn ạ?"

"Ý lão phu là..."

"Ồ." Tiểu nhị hiểu ý Tôn Thừa Tông, nói: "Thực ra cũng chẳng hẳn là mưu sinh gì cho cam. Trước đây thì đúng là chẳng có việc gì làm thật, nhưng năm nay Thanh Bình phường có nhiều thương hộ đến mở cửa hàng lắm, khắp nơi đều tuyển nhân công. Khách quan xem, con có tay có chân, mà lại không thể nối nghiệp cha anh làm lính, đành phải ở đây chạy bàn. Tuy là hầu hạ người ta, nhưng ít ra cũng đủ ăn đủ mặc, còn có thể tạm nuôi sống cha mẹ già con thơ trong nhà. Thế thì có gì mà không tốt đâu ạ?"

"Đúng là như vậy, đúng là như vậy." Tôn Thừa Tông trong lòng lại càng kinh ngạc hơn.

Chỉ một người chạy bàn, mà có thể đủ ăn đủ mặc, nuôi sống cả gia đình già trẻ sao?

Khó trách những quân hộ đều đua nhau tìm việc. Ông chợt nhận ra, trên đường đến đây, ông đã thấy không biết bao nhiêu người chạy bàn, người làm công, người khuân vác.

Trước kia ở kinh thành này, nhiều nhất chính là những kẻ ăn chơi lêu lổng, chẳng kém gì lưu dân khắp thiên hạ. Nhưng bây giờ, tại Thanh Bình phường này...

Đoạn văn này được biên tập độc quyền bởi đội ngũ truyen.free, và mọi bản sao chép đều cần được sự cho phép.