Các lưu dân tụ tập ở đây đi lại rất khó khăn, phần lớn là người tàn tật hoặc gặp tai nạn, bước đi lảo đảo, khập khiễng.

Thỉnh thoảng, lại có tiếng trẻ con khóc thút thít vang lên.

Xung quanh những đứa trẻ quần áo rách rưới ấy, dường như lúc nào cũng có đám ruồi nhặng bay vo ve không ngừng.

Tất nhiên... trong sâu thẳm ngõ nhỏ, dù có gõ chiêng đồng cũng chẳng có tiếng đáp lại, chỉ có những lưu dân vẫn nằm bất động, hiển nhiên đã chết. Phải vài ngày nữa, mới có người đến thu dọn thi thể của họ.

Sự xuất hiện của họ quả thực đã gây ra không ít phiền toái cho bá tánh kinh thành.

Để duy trì trật tự, nha môn huyện cùng các sai dịch Thuận Thiên Phủ đành phải túc trực canh gác ở đây.

Các lưu dân vô cùng kính sợ sai dịch, dù đi lại cũng thường cố tình tránh đường vòng.

Từ xa vọng lại mùi cháo thơm lừng từ những túp lều phát cháo, những lưu dân vốn đã vô cảm dường như cũng lần theo mùi hương mà bước đi.

Thiên Khải hoàng đế vô thức bước xuống kiệu.

Từ các cỗ kiệu khác, mấy vị Các Thần cùng Thượng thư cũng đồng loạt bước xuống.

Mọi người chứng kiến cảnh tượng này đều không khỏi ngậm ngùi.

Lát sau, Thuận Thiên Phủ doãn Trương Dương và huyện lệnh Đại Hưng Lưu An vội vã chạy tới.

Nghe tin Bệ hạ vi hành, bọn họ đã sớm sợ đến hồn bay phách lạc. Vị thái giám báo tin đã căn dặn không cho phép họ mặc mũ ô sa và quan phục.

Bởi vậy, hai người bèn cải trang thành thương nhân, trông thật buồn cười. Cả hai đều béo phì, bụng phệ, nhấp nhô không ngừng, đặc biệt là khi họ vội vã chạy đến, trông chẳng khác nào phụ nữ mang thai mười tháng.

"Thần Thuận Thiên Phủ doãn Trương Dương bái kiến Bệ hạ."

"Thần huyện lệnh Đại Hưng Lưu An bái kiến Bệ hạ."

Hai người thở hồng hộc hành lễ.

Thiên Khải hoàng đế dừng bước, nhìn quanh một lượt, không thèm liếc nhìn bọn họ lấy một cái, chỉ hời hợt nói: "Nói khẽ thôi, Trẫm chỉ muốn xem xét tình hình, không muốn gióng trống khua chiêng, miễn làm quấy nhiễu bá tánh."

"Vâng, vâng ạ..." Trương Dương ngượng ngùng cười.

Lưu An dù sao cũng chỉ là một huyện lệnh, mặc dù ở Thuận Thiên Phủ, cấp bậc huyện lệnh có cao hơn các huyện lệnh khác đôi chút, nhưng gần như chẳng có cơ hội diện thánh, nên hắn tỏ ra đặc biệt cẩn trọng.

Thiên Khải hoàng đế nói: "Tình hình an trí lưu dân ở Đại Hưng huyện thế nào rồi?"

Lưu An không dám nói lời nào.

Ngược lại, Thuận Thiên Phủ doãn Trương Dương đáp: "Đều đã sắp xếp ổn thỏa. Sau khi lưu dân vào thành, chúng thần lập tức phát cháo, mỗi ngày ba bữa. Thần cùng Lưu huyện lệnh hiện đang tự mình giám sát kho lương thực, chỉ sợ bị bọn sai dịch tham ô giở trò. Miễn là lương thực không có vấn đề, Đại Hưng huyện có thể kiên trì ít nhất hai tháng, tạm thời chưa có gì đáng lo. Ngoài ra... để đề phòng vạn nhất, cả Thuận Thiên Phủ lẫn Đại Hưng huy��n đều điều ba ca sai dịch thay phiên tuần tra đường phố, cũng là để phòng ngừa chuyện bất trắc xảy ra."

Hắn ứng đối cực kỳ vừa vặn.

Huyện lệnh Lưu An liền cười xòa, không ngừng gật đầu đồng tình, sau đó dùng ánh mắt cảm kích liếc nhìn Trương Dương, suy nghĩ rồi nói: "Việc này chủ yếu là công lao của Trương Phủ doãn. Ngài ấy vì an trí nạn dân mà đã dốc hết tâm huyết, tận tụy đến mức chúng hạ quan thấy thế thì làm sao dám không hết lòng hết sức?"

Thiên Khải hoàng đế gật gật đầu: "Phải vậy không?"

Ngài chắp tay sau lưng: "Trẫm đi xem một chút."

Phía sau Thiên Khải hoàng đế, Hoàng Lập Cực và Tôn Thừa Tông đang theo sát.

Hoàng Lập Cực rất ngại theo Bệ hạ vi hành, quả thực đã ám ảnh trong lòng, luôn cảm thấy mình có thể sẽ bị người đánh đòn.

Tôn Thừa Tông lại đối với việc này rất nóng lòng, cũng nói khẽ với Hoàng Lập Cực: "Hoàng Công, đi thôi, chúng ta cùng Bệ hạ đi xem một chút."

Hoàng Lập Cực nhìn đống người hỗn loạn kia liền rùng mình, vội xua tay nói: "Ta sẽ đến sau, sẽ đến sau..."

Thiên Khải hoàng đế lại không chờ bọn họ, dẫn đầu đi về phía những túp lều phát cháo, Trương Dương và Lưu An liền theo sát hai bên. Nơi này tập trung rất đông lưu dân, họ không có bát đũa, chỉ dùng quạt bồ hoặc lá sen lớn để hứng cháo. Tuy nhiên, nhờ có sai dịch trông chừng nên trật tự vẫn được duy trì, không ai tranh giành. Từng người một, với thân thể tàn tạ, chậm rãi nhích từng bước.

Ai nhận được cháo liền dùng lá sen bọc lại, rồi vội vàng tìm một góc khuất, hoặc bên tường, hoặc trong hẻm nhỏ để ăn.

Lưu An thấp giọng giới thiệu: "Đại Hưng huyện thiết lập hai mươi ba điểm phát cháo như thế này... Những việc này, hạ thần đều đích thân trông nom mỗi ngày."

Thiên Khải hoàng đế gật đầu. Ngài không ngờ lại thấy việc cứu trợ thiên tai ở đây có hiệu quả không tồi, chí ít là tốt hơn nhiều so với những gì ngài tưởng tượng.

Ngài nhìn Lưu An với vẻ mong đợi, rồi tiếp tục đi sâu vào trong. Ngay sau đó, ngài thấy mấy túp lều đặt những thùng lớn.

Bảy tám sai dịch cầm đao đứng trấn giữ ở đó. Vừa thấy Thiên Khải hoàng đế đến, đương nhiên bọn họ không nhận ra. Ngay cả Thuận Thiên Phủ doãn, bọn họ cũng không quen mặt, nhưng huyện lệnh Lưu An thì làm sao mà không nhận ra được?

Bởi vậy, bọn họ lập tức phấn chấn hẳn lên, định tiến tới chào.

Lưu An ôn hòa xua tay: "Các ngươi cứ tiếp tục phát cháo, cứ tiếp tục phát cháo."

Thiên Khải hoàng đế tiến đến bên thùng cháo, cầm lấy chiếc muôi lớn của sai dịch.

Cháo này không quá lỏng đến mức nhìn rõ đáy, nhưng cũng chẳng đặc sệt gì.

Thiên Khải hoàng đế cầm thìa lớn múc một muỗng vào thùng, ngài thấy lớp cháo kê vàng nổi lên trước mắt. Chỉ có điều... trong thứ cháo nước này, hình như có không ít bùn đất.

Thấy vậy, sắc mặt Thiên Khải hoàng đế tức khắc trầm xuống, nghiêm nghị hỏi: "Chuyện này là thế nào? Lương thực triều đình phân phát lẽ nào lại như thế này sao?"

Lương thực triều đình phân phát, dù là lương thực cũ, nhưng tuyệt nhiên không lẫn cát sỏi.

Lượng bùn đất ở đây, e rằng không ít, trộn lẫn trong cháo kê vàng, khiến Thiên Khải hoàng đế nhìn mà lòng lạnh buốt.

"Các ngươi rốt cuộc đã tham ô bao nhiêu lương thực?"

Các sai dịch thấy người này răn dạy huyện lệnh như vậy, sớm đã sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, cuống quýt lui sang một bên.

Trương Dương và Lưu An run lẩy bẩy. Trương Dương vội nói: "Bệ hạ, Bệ hạ... Cái này... đây là có ý gì vậy..."

Thiên Khải hoàng đế liền cười lạnh nói: "Trẫm đương nhiên biết rõ các ngươi là cố ý làm vậy, chẳng lẽ còn là vô ý sao?"

Trương Dương vội nói: "Bệ hạ... Trong huyện và trong phủ, nhân lực có hạn. Thần và Lưu huyện lệnh không thể nào trông coi hết được. Bởi vậy, mỗi khi lương thực cứu tế được đưa đến, điều đầu tiên chúng thần làm là trộn lẫn bùn đất vào đó. Việc này có hai cái lợi: thứ nhất, ngăn chặn triệt để khả năng sai dịch giở trò, lén lút tuồn lương thực ra ngoài bán. Ngay cả khi chúng có ý định bán trộm, thứ lương thực này cũng chẳng đáng mấy đồng. Thứ hai, phát cháo bằng loại gạo như thế này sẽ hạn chế những kẻ không đói mà vẫn đến xin cháo. Nếu cháo quá ngon, những kẻ không phải nạn đói, không thiếu thốn cũng sẽ đến tranh giành. Mà hiện tại, lưu dân đông đảo, sai dịch lại ít ỏi, không đủ sức để phân biệt. Tuy nhiên, đối với những lưu dân đang chịu đói kém, thứ cháo do quan phủ cấp tuy khó nuốt, nhưng ít nhất... vẫn có thể miễn cưỡng cầm cự, giúp họ vượt qua được cơn hoạn nạn trước mắt."

Trương Dương nói những lời này, lý lẽ rõ ràng.

Phía sau Hoàng Lập Cực và Tôn Thừa Tông đã đuổi kịp. Bọn họ cũng mơ hồ nghe Trương Dương giải thích, âm thầm gật đầu.

Đó là lý do.

Sắc mặt Thiên Khải hoàng đế lúc này mới dịu đi đôi chút: "Cũng có lý."

Thế là, ngài không còn so đo nữa, ngược lại cảm thấy quan phủ Đại Minh cũng chẳng đến nỗi tồi tệ như vậy, ít nhất Thuận Thiên Phủ doãn và huyện lệnh trước mắt đây là những người không tệ.

Ngài hứng thú bước đến một con ngõ tối. Tại đây, mấy người lưu dân đang co quắp. Họ vừa ăn thứ cháo hứng bằng lá sen, giờ đang mệt mỏi nằm nghỉ.

Hiển nhiên, chút cháo nước ít ỏi ấy chỉ vừa đủ giúp họ không chết đói. Khi thấy có người đến, trong ánh mắt bẩn thỉu của họ liền ánh lên vài phần cảnh giác.

Thiên Khải hoàng đế cất bước tiến lên phía trước nói: "Các ngươi là người ở đâu?"

Một người trong đó gan lớn, dùng thổ âm tha hương nói: "Dạ, tiểu nhân là người huyện Lam Điền."

"Chắc đường đi vất vả lắm nhỉ?"

Người này ăn mặc rách rưới, có lẽ vì quần áo tả tơi mà không tiện đứng dậy, chỉ co ro thân thể, che đi những phần thân thể lộ liễu: "Khổ sở lắm ạ."

"Đến kinh thành thế nào? Ở đây có ai khi dễ các ngươi không?"

"Chưa từng có ạ."

"Nói như vậy, huyện lệnh địa phương đối xử với các ngươi cũng không tệ."

Nghe xong lời này, Lưu An liền khẩn trương.

Người này đáp: "Tốt lắm, tốt lắm ạ. Tốt hơn Lam Điền huyện nhiều. Ở đây... họ cho chúng tôi cháo uống, lại không để sai dịch xua đuổi. Đây đúng là quan tốt ạ..."

Lưu An nhẹ nhàng thở ra, tức khắc lộ ra vẻ vui mừng.

Nói thật, chính hắn cũng cảm thấy mình là một quan tốt, một vị quan phụ mẫu tốt như thế, e rằng có đốt đuốc cũng khó tìm.

Thiên Khải hoàng đế cũng không kìm được ánh mắt mong đợi nhìn Lưu An, hiển nhiên, ngài có ấn tượng rất tốt về ông ta.

Thiên Khải hoàng đế lúc này lại đối người kia nói: "Ưa thích Đại Hưng huyện này không?"

Người này đáp: "Thích lắm ạ, tốt lắm, tốt vô cùng."

Thiên Khải hoàng đế gật đầu, rất cao hứng, thế là quay sang nói với Lưu An: "Mấy hôm trước, không ít tấu chương gửi lên tán dương khanh đã cứu tế lưu dân đắc lực, còn nói khanh có chiến tích lẫy lừng. Hôm nay diện kiến, Trẫm thấy khanh cũng coi như khá có thành tích. Những lưu dân này, khanh an trí thỏa đáng, khiến Trẫm yên lòng. Trẫm chỉ e rằng lưu dân kéo về kinh thành, quan lại địa phương cứu tế bất lực, rồi sẽ gây ra biến loạn gì."

Lưu An nhất thời xúc động nghẹn ngào, nghiêm mặt nói: "Hạ quan làm việc vì dân chúng vốn là lẽ đương nhiên, đây là chức trách của hạ quan. Được Bệ hạ kỳ vọng như vậy, thần thực sự hổ thẹn vô cùng."

Dù miệng nói vậy, nhưng Lưu An không khỏi lộ ra vẻ đắc ý. Hôm nay được Bệ hạ đích thân khen ngợi, lại có nhiều người trong triều đình nói tốt cho Đại Hưng huyện của hắn, chỉ riêng chiến công lẫy lừng lần này, e rằng hắn sắp thăng quan tiến chức rồi.

Ngay lúc này, từ cửa ngõ xa xa, bất chợt có tiếng người hô lên: "Nha môn Tân huyện dán bố cáo rồi! Cho phép lưu dân Quan Trung đến Tân huyện định cư! Bà con ơi, Tân huyện cuối cùng cũng ân chuẩn cho chúng ta dời đến đó rồi!"

Thiên Khải hoàng đế sững sờ.

Nhưng một chuyện kỳ lạ đã xảy ra.

Mấy người lưu dân vốn đang co quắp mệt mỏi trong ngõ nhỏ, nghe xong lời này, tức khắc tinh thần chấn động. Có người vội vàng bật dậy, như tên bắn thẳng về phía cửa ngõ.

Những người khác cũng chẳng kém cạnh, quả đúng là "tĩnh như xử nữ, động như thỏ chạy".

Ngay cả người lưu dân mà Thiên Khải hoàng đế vừa hỏi chuyện, ánh mắt cũng sáng rực. Hắn không chút do dự cuốn vội chiếc túi bên mình, quẳng lên vai, chân trần như thỏ phi ra cửa ngõ.

Nơi xa, ẩn ẩn có âm thanh: "Thật không đó? Không phải lừa chúng ta chứ?"

Thiên Khải hoàng đế: "..."

Bản biên tập này được truyen.free lưu giữ bản quyền, kính mong quý vị độc giả trân trọng thành quả của chúng tôi.