"Anh cũng trở lại sân đấu sao?" Luyinda hỏi Zachary khi anh ta đến gần. Anh vừa kết thúc cuộc trò chuyện với các huấn luyện viên khác. Họ đang đứng sát đường biên, chờ đợi hiệu lệnh vào sân trở lại.

"Anh nghĩ sao?" Zachary hỏi, khóe môi khẽ nhếch.

"Khốn kiếp," Luyinda nguyền rủa. "Tôi không thể tin rằng tôi lại phải chung đội với anh vào đúng ngày hôm nay," anh ta khịt mũi.

"Tại sao anh lại cô lập tôi trên sân?" Zachary hỏi trực tiếp, nhìn chằm chằm vào tiền vệ trụ. Anh muốn giải quyết mâu thuẫn giữa hai người trước khi họ tiếp tục trận đấu.

"Hả!" Vẻ mặt Luyinda lộ rõ sự ngạc nhiên. Có vẻ như anh ta không hề mong đợi câu hỏi ấy.

“Tôi đã hỏi rồi đó,” Zachary nhấn mạnh. "Tại sao anh không chuyền bóng cho tôi trong hiệp một? Chúng ta đang trong một trận đấu thử nghiệm, chứ đâu phải một trận bóng đá 'sân sau' thông thường."

"Anh đã không tạo ra bất kỳ khoảng trống nào để nhận bóng," Luyinda lắp bắp, lùi lại vài bước khỏi Zachary.

"Nói thật đó. Còn lúc tôi ở bên trái anh mà không có cầu thủ áo xanh nào ở xung quanh thì sao?" Zachary chỉ ra. Tôi đã tạo ra khoảng trống để nhận bóng, nhưng Luyinda luôn chọn những đường chuyền dài khiến đội đỏ mất quyền kiểm soát bóng.

"Được rồi, được rồi. Đừng làm phiền tôi nữa." Luyinda lắp bắp. Anh ta liếc nhìn xung quanh, xem có huấn luyện viên nào đang để mắt tới họ không. Anh ta đành chịu thua khi nhận ra Huấn luyện viên Damata đang chú ý tới mình.

"Tôi sẽ chuyền cho anh khi chúng ta trở lại. Nhưng điều này không có nghĩa là chúng ta là bạn. Trời ơi! Tôi hy vọng đây là lần cuối cùng chúng ta chơi cùng một đội." Anh ta thì thầm.

[Mình đã làm gì anh ta cơ chứ?] Zachary thắc mắc nhưng rồi nói, "Tùy anh vậy. Miễn là anh chuyền bóng cho tôi, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Hãy nhớ rằng, chúng ta có chưa đầy hai mươi phút để lật ngược tình thế." Anh nhấn mạnh.

Luyinda không trả lời. Anh ta tiếp tục im lặng quan sát trận đấu.

Zachary không làm phiền anh ta nữa. Mục tiêu chính của anh ấy là gây ấn tượng với các tuyển trạch viên, chứ không phải để kết bạn.

Một phút sau, HLV Mande thổi còi mời các cầu thủ trở lại sân.

"Luyinda," Zachary gọi Luyinda, người mang áo số 6. "Đừng quên lời hứa của anh," Zachary lẩm bẩm trước khi tự tin chạy vào sân. Luyinda gật đầu rồi đi theo sau.

"Anh đã trở lại rồi!" Kasongo hào hứng chạy đến chỗ anh ngay khi anh vừa đặt chân vào vòng tròn giữa sân.

"Kasongo," Zachary đập tay với cầu thủ chạy cánh nhỏ con. "Chúng ta cần thắng trận này để có cơ hội gây ấn tượng với các tuyển trạch viên. Vì vậy, hãy tập trung. Về đúng vị trí của mình và chờ đường chuyền của tôi."

"Được," Kasongo đáp và chạy trở lại cánh phải. Anh có thể thấy sự nghiêm túc trên khuôn mặt của Zachary và chỉ biết làm theo chỉ dẫn.

Zachary bắt đầu quan sát vị trí của tất cả các cầu thủ trên sân. Ngôn ngữ cơ thể của cả đối thủ và đồng đội đều được ghi lại một cách chi tiết trong tâm trí anh.

Samuel Baraka, thủ môn của đội đỏ, vẫn đang cầm bóng để phát bóng lên, bắt đầu lại trận đấu. Bóng đã đi ra ngoài sau khi Kayembe sút bóng trượt khung thành.

Nhìn sang phần sân còn lại, anh nhận thấy khuôn mặt của Emanuel Luboya, tiền đạo của đội mình, vẫn ánh lên khát khao thi đấu. Anh háo hức chờ đợi những đường bóng sâu vào phần sân đội áo xanh. Tiền đạo vẫn chưa bỏ cuộc. Zachary cảm thấy nhẹ nhõm.

Lần đầu tiên trong ngày hôm đó, anh nhận ra có những khoảng trống trong đội hình đối phương. Anh có thể thấy rất nhiều khoảng trống giữa hàng tiền vệ và hậu vệ của đội xanh mà đội của anh có thể khai thác. Khả năng nhận thức không gian đạt cấp độ A+ của anh đã phát huy tác dụng tuyệt vời.

[Đối thủ đã lơ là. Vào việc thôi.] Zachary mỉm cười. Anh xoay người, chờ đón bóng từ thủ môn.

Baraka nhanh chóng thực hiện cú phát bóng lên. Anh ta tung bóng về phía Beni Badibanga vào sâu phần sân đội áo xanh. Nike Kabanga, số 5 của đội xanh, bật cao đánh đầu đưa bóng trở lại nửa sân bên kia. Anh ta đã một lần nữa đánh đầu thành công trước Beni, số 9 của đội áo đỏ.

Luyinda khống chế bóng bằng ngực và ngay lập tức chuyền cho Zachary mà không cần ngẩng đầu nhìn.

Zachary thở phào nhẹ nhõm khi nhìn trái bóng lăn về phía mình. Anh tự tin hơn khi việc bị các đồng đội cô lập dường như đã chấm dứt.

Anh khống chế bóng đẹp mắt bằng chân trái trước khi xoay người lao nhanh về phần sân đội áo xanh. Anh đã cắt được Francis Wagaluka, cầu thủ chịu trách nhiệm theo kèm anh. Anh có vài mét khoảng trống để tự do dẫn bóng vì không có ai ở gần anh.

Zachary bứt tốc hết mức có thể và tiến sâu vào phần sân đối phương chỉ trong vài giây. Khi di chuyển với trái bóng, anh nhìn về phía Emanuel Luboya, tiền đạo trung tâm, đang lao về phía bên phải của vòng cấm 18 mét của đối phương. Anh dường như đang thu hút sự chú ý của các hậu vệ áo xanh khỏi Beni ở cánh phải.

Khi nhìn kỹ hơn, Zachary nhận thấy hai cái bóng mờ ảo vụt ra khỏi cơ thể tiền đạo. Một cái bóng tiếp tục chạy về phía bên phải khung thành trong khi cái còn lại chạy về phía bên trái. Zachary bối rối.

Tuy nhiên, anh không kịp suy nghĩ nhiều nên đã nhanh chóng tung bóng về phía cái bóng thứ hai vừa vụt ra từ tiền đạo cao lớn, tiến về phía bên trái. Đó là khoảng trống mà các trung vệ áo xanh đã bỏ sót. Cả Nike Kabanga và Samba Farouk đều theo sát Beni Babidanga ở cánh phải.

Zachary hy vọng các tiền đạo sẽ hiểu ý đồ của anh và tận dụng đường chuyền đó. Anh biết điều này có khả năng thấp vì các tiền đạo chưa từng tập luyện hay thi đấu cùng anh trước ngày hôm đó.

Nhưng thật bất ngờ, anh nhận thấy rằng Emanuel Luboya đã thay đổi hướng chạy của mình vào thời điểm Zachary thực hiện đường chuyền lượn qua các hậu vệ. Luboya bứt tốc cực mạnh về phía trái khung thành. Anh ta di chuyển chính xác theo bước chân của cái bóng dường như vừa vụt ra khỏi cơ thể mình.

Tiền đạo này đón đường chuyền trong vòng cấm địa và tung cú sút nhưng bị thủ môn Jackson Lunanga xuất sắc cản phá bằng một cú xoạc chân. Trọng tài ra hiệu phạt góc.

Đội đỏ đã ghi được bàn thắng đầu tiên trong trận đấu hôm nay. Luboya đang ôm đầu tiếc nuối vì bỏ lỡ cơ hội ghi bàn mười mươi.

[Những cái bóng vụt ra khỏi Luboya chắc hẳn là biểu hiện của Zinedine-Visual-Juju.] Zachary suy đoán.

"Đó là một pha bóng hay đấy," Lunanga nhận xét khi Zachary tiến vào vòng cấm đội áo xanh để chuẩn bị cho quả phạt góc.

"Đừng lo lắng về việc bỏ lỡ cơ hội," Zachary an ủi tiền đạo này. "Tôi sẽ chuyền cho anh nhiều đường bóng như thế nữa. Hãy chắc chắn rằng anh sẽ ghi bàn." Anh mỉm cười, vỗ nhẹ vào lưng anh chàng cao lớn.

"Tôi nói, anh sẽ không còn cơ hội làm gì được nữa đâu. Tôi sẽ kèm chặt anh." Một giọng nói lạ vang lên từ phía sau họ. Zachary quay lại chỉ để thấy Mangala đứng phía sau anh ta, hai tay chống nạnh. Nụ cười mờ ám trên khuôn mặt ngây thơ của hắn khiến hắn ta trông quá kiêu ngạo, hệt như một Casanova.

Zachary cau mày nhưng phớt lờ gã thanh niên cao lêu nghêu. Anh không muốn gây mâu thuẫn với bất kỳ ai khác trong ngày hôm đó. Anh đã học được bài học rồi. Quả phạt góc mà Kasongo chuẩn bị thực hiện là điều duy nhất trong tâm trí anh.

Đột nhiên, anh có một linh cảm khác.

Một bóng dáng quả bóng bay về phía khung thành từ cột phạt góc. Nó bị một cái bóng khác, cùng với một trong những cầu thủ đối phương, đánh đầu. Rồi quả bóng ảo chia thành ba. Hai trong số chúng phóng nhanh về phía bên phải và bên trái, ra ngoài vòng cấm. Tuy nhiên, cái cuối cùng lại đi thẳng vào giữa.

[Một linh cảm khác của Zinedine-Visual-Juju.]

Zachary rất phấn khích khi nhận thấy Kasongo cuối cùng cũng chuẩn bị thực hiện quả phạt góc.

Anh ta bắt đầu lén lút thoát khỏi sự kèm cặp của Mangala. Khi trái bóng sắp đạt đến điểm cao nhất, anh ấy lao ra ngoài vòng cấm 18 mét. Anh ta định vị ở trước vòng cung và chờ bóng. Anh đã tạo ra một khoảng trống cho đường bóng đi qua khu trung lộ, đúng như linh cảm Zinedine-Visual-Juju chỉ ra.

Mangala lần đầu tiên cau mày khi nhận thấy hành động của Zachary. Tuy nhiên, hắn chỉ cười và phớt lờ Zachary sau khi thấy đường bóng từ quả phạt góc. Kasongo đã thực hiện một quả phạt góc thiếu chính xác và bị Wagaluka dễ dàng đánh đầu phá ra.

Zachary, đứng ngay ngoài vòng cấm, nhận thấy trái bóng bay về phía mình.

[BINGO!] Anh nghĩ. Anh ta đã thắng cược về hướng đi của trái bóng.

Anh tập trung vào trái bóng đang bay tới và tung ra một cú sút như tên lửa về phía khung thành. Anh đã bắt vô lê bằng má ngoài của bàn chân.

"RẦM!"

Quả bóng làm tất cả mọi người, kể cả thủ môn, đều bất ngờ. Cú sút xa bay thẳng vào góc cao bên phải khung thành, không thể cản phá. 2:1. Đội đỏ đã rút ngắn tỉ số.

Tình thế đã bắt đầu xoay chuyển.

Zachary đã không ăn mừng bàn thắng. Anh ấy chạy và nhặt bóng từ lưới đội áo xanh và mang nó trở lại vòng tròn giữa sân. Chỉ còn mười lăm phút nữa là kết thúc trận đấu. Anh ấy không thể phí thời gian cho những màn ăn mừng vô nghĩa. Anh sẽ mất rất nhiều nếu không thắng trận đấu này.

HLV Mande thổi còi, trận đấu tiếp tục.

Trong năm phút tiếp theo, đội đỏ làm chủ hoàn toàn thế trận. Sự trở lại của Zachary và Luyinda đã tăng cường sức mạnh cho họ.

Cứ sau vài phút, cả hai lại tranh cướp bóng, đánh chặn và tung ra những đường chuyền cho các tiền đạo. Họ đã thống trị khu vực giữa sân.

Mangala cố gắng kèm chặt Zachary nhưng không thành công. Hắn là một cầu thủ nhanh nhẹn, quen chạy và lừa bóng qua các hậu vệ. Hắn không thể xử lý một cuộc đối đầu thể lực ở khu vực giữa sân với Zachary, người cao lớn và vạm vỡ. Vì vậy, hắn đành quay trở lại vị trí số 9 của mình, bị đánh bại chỉ sau vài phút cố gắng.

Mặt khác, Zachary thỉnh thoảng vẫn nhìn thấy những cái bóng vụt qua trên sân. Một số đến từ những trái bóng, số khác đến từ các cầu thủ. Anh đã xác nhận rằng chúng là biểu hiện của một dạng khả năng dự đoán nào đó do Zinedine-Visual-Juju mang lại. Chúng nâng cao khả năng nhận thức không gian của anh mỗi khi anh chuyền và chặn bóng trong trận đấu. Chúng đã giúp anh theo dõi quỹ đạo của trái bóng khi anh ghi bàn.

Tuy nhiên, cũng có khả năng đưa ra dự đoán sai. Zachary đã phát hiện ra điều này sau khi chuyền cho Kasongo thực hiện một pha bứt tốc vào vòng cấm. Kasongo thực sự đi theo một hướng khác và lại đi theo con đường mà một trong những cái bóng khác của anh ta đã chỉ dẫn. Điều này xảy ra ngay cả sau khi đã tính đến vị trí của đối thủ và đồng đội.

Ở phút thứ 20 của hiệp hai, đội xanh một lần nữa lấy lại được nhịp độ trận đấu. Kayembe, cầu thủ chạy cánh, thực hiện một quả tạt khó chịu vào vòng cấm đội áo đỏ.

Quả tạt tìm đến Mangala, người đã khống chế tốt và đưa bóng thẳng vào góc dưới bên phải. Samuel Baraka, thủ môn, đã cảnh giác và có một pha đổ người cứu thua xuất sắc. HLV Mande thổi còi và cho đội áo xanh hưởng một quả phạt góc.

Mangala và các đồng đội có cơ hội nới rộng tỉ số. Tất cả các cầu thủ của đội đỏ, bao gồm cả các tiền đạo, vội vã lùi về vòng cấm địa của mình để phòng ngự. Các hậu vệ đội áo xanh cũng theo chân họ.

Zachary đã dự đoán thành công điểm rơi của trái bóng và di chuyển vào vị trí đón. Anh kiểm soát bóng đẹp mắt và bứt tốc về phía phần sân đối phương với tốc độ nhanh nhất có thể. Francis Wagaluka đến để đánh chặn bằng một pha xoạc bóng. Zachary lướt qua nó và chuyền bóng cho Kasongo, chạy đồng bộ với anh ở giữa sân.

Cuộc phản công đã bắt đầu.

Edo Kayembe sử dụng tốc độ nhanh của mình để đuổi kịp Kasongo và kéo áo anh. Anh định phạm lỗi chiến thuật và ngăn chặn pha phản công. Tuy nhiên, Kasongo không hề chùn bước. Anh ấy đứng vững trên đôi chân cho đến khi đưa bóng về phía Zachary, người đã xâm nhập vào phần sân đối phương và đang chạy sát đường biên. Không một cầu thủ nào ngăn cách anh với thủ môn. Tất cả các hậu vệ vẫn đang chạy ngược từ nửa sân bên kia.

Huấn luyện viên Mande, trọng tài, ra hiệu cho phép trận đấu tiếp tục ngay cả sau khi Kayembe kéo Kasongo ngã xuống đất.

Zachary thực hiện một pha solo tuyệt đẹp từ giữa sân xuyên phá vào vòng cấm. Anh đưa bóng vào góc thấp bên trái, không cho thủ môn Jackson Lunanga bất kỳ cơ hội nào cản phá. Vào!

Còn tám phút nữa, tỷ số được san bằng 2-2.

**** ****

"Ông đã đúng rồi, ông," Kristin bắt đầu. "Zachary hiện đang nổi bật khắp sân. Khả năng kiểm soát trận đấu và chuyền bóng của anh ấy đơn giản là không ai sánh bằng. Mọi tuyển trạch viên đều muốn có một tiền vệ kiến thiết như anh ấy." Kristin nhận xét với vẻ chán nản. Cô thở dài nhìn các cầu thủ áo đỏ ăn mừng vội vàng rồi chạy về phần sân của mình. Họ có vẻ háo hức muốn trận đấu tiếp tục.

Ông nội vẫn im lặng với đôi mắt dán chặt vào sân cỏ.

"Ông ơi," Kristin khẽ gọi, chọc ngón tay mảnh khảnh vào vai ông.

"Ta nghe thấy rồi, Kristin," ông già trả lời. Ông quay sang đối mặt với cháu gái.

"Chúng ta phải có được anh ta bằng mọi cách," Ông nói khẽ. "Ông sẽ nói chuyện với huấn luyện viên, một người bạn của ông ấy. Đừng lo lắng."

“Tại sao hồ sơ cầu thủ của anh ta lại nói rằng anh ấy là một cầu thủ chậm chạp, giỏi làm công việc 'bẩn' của đội,” Kristin cau mày hỏi. Cô ấy đã mở hồ sơ cầu thủ lần thứ mười một vào ngày hôm đó.

"Cháu đang hỏi ta! Ta nên hỏi ai đây?" Ông cụ dang rộng hai tay.

**** **** Nguyên tác thuộc về truyen.free và được tái hiện qua bản dịch này.